слушивать,
способно погасить пламя нашей старой благородной ненависти к сангарийцам.
   - Но я не вижу проблемы, сэр.
   - Практически ее и нет. Взглянув на то, что творится ближе к центру, я бы
счел четыре дробь шесть стратегическим императивом. Нам  надо  стряхнуть  со
своей шеи этих кровопийц. Они жрали нас живьем во время войны  с  Улантом  и
Токе. Как только намечается заварушка между нами и мирами вне  Конфедерации,
они появляются, как шакалы. Армады пиратских кораблей... Не говоря уже о той
цене, которой нам приходится расплачиваться за пристрастие к звездной  пыли.
Черт побери, половина  флота  связана  защитой  торговых  путей.  Выполнение
четыре дробь  шесть  освободило  бы  эти  корабли.  А  если  мы  покончим  с
сангарийцами, Мак-Гроу тоже придется прикрыть  лавочку.  Это  аргументы  за.
Акидо! Возьмите на себя роль адвоката дьявола.
   Это была старая игра. Намагуши хорошо знал своего командира.
   - Сэр! С какими глазами сможем  мы  заявить  народам  Конфедерации  -  не
говоря уже о наших союзниках, - что мы уничтожили целую расу? И это именно в
тот момент, когда мы собираемся распалить их и  оправдать  наш  превентивный
удар, направленный против вида, который мы обвиняем в том же  грехе?  Боюсь,
сэр, что эти позиции, мягко говоря, несовместимы. Я бы  осмелился  заметить,
сэр, что этот путь ведет нас в моральную пропасть. Проще  говоря,  мы  будем
величайшими лицемерами, которых доводилось видеть вселенной.
   - Фигня! -  отчетливо  отозвался  Джонс.  -  Да  среди  нашего  населения
найдется  только  один  на  тысячу,  кому  придет  в  голову  задуматься   о
противоречиях! Сначала  они  будут  махать  чепчиками  в  честь  уничтожения
сангарийцев, а потом подписываться за начало войны с  извергами  центральной
расы. Акидо, мне кажется, ты переоцениваешь мистера Среднего Человека. Он не
может  даже  уследить  за  своим  кредитным  балансом,  не  то  что  оценить
моральный.
   - Чарли, такое отношение может загубить Луну Командную. А погибнем  мы  -
погибнет и Конфедерация. Погибнет  Конфедерация  -  придут  варвары.  Говоря
словами римского центуриона Публия Минутия, "мы и есть империя".
   - Минуточку, - вмешался Бэкхарт. - Акидо, подойди-ка сюда. -  Он  толкнул
по столу коммуникатор. - Вызови мне библиотеку и найди информацию  по  этому
Минутию.
   - Хм-м...
   - Так я и думал. Еще один твой авторитет из минувших веков.
   Намагуши рассмеялся.  Это  его  любимый  трюк,  и  шеф  был  единственным
человеком, которому каждый раз удавалось его поймать.
   - На самом  деле  старик  Публий,  наверное,  изрек  что-то  вроде:  "Эй,
приятель, где здесь ближайший бордель?", но я готов поставить на  карту  мою
репутацию и биться об заклад, что какой-нибудь римский солдат все  же  изрек
нечто подобное. Это правда. Армия действительно была империей.
   - У тебя нет репутации, которую можно поставить, Акидо; - подколол Джонс.
   - Армии очень помогало, что все жители римских  провинций  придерживались
многих неписаных правил, Акидо, - заметил Бэкхарт. - Но  мы  отклонились  от
темы. Что там с отчетом Мак-Кленнона?
   - Над ним все еще работают. Первые тезисы должны поступить  с  минуты  на
минуту. Главное, что нам удалось узнать, -  это  что  звездоловы  попытались
взять Звездный Рубеж. Так что вы и здесь угадали.
   - Это не догадка. Это внутренняя информация.
   - Что бы это ни было. И именно  там  Шторм  обнаружил  данные  о  планете
сангарийцев. Пиратские корабли напали  там  на  флот  траулеров,  пройдя  по
короткому пути. Дело в том, что сейнеры вполне могли добиться цели.  Они  не
стали пытаться, потому что сангарийцы их потрепали.
   - Когда этих ребят депрограммируют? Я хочу их видеть.
   Тишина охватила комнату, как кошка хватает мышь. Молчание тянулось,  пока
не перешло в неловкость.
   - Итак?
   - Хм-м... , - Хватит ходить вокруг да около,  Акидо.  Говори  прямо.  Кто
пострадал? Насколько сильно?
   - Дело не в этом, сэр. Они не вернулись.
   - Погибли? Тогда как?..
   - Они живы. Но они перешли к ним.
   - Они - что?
   - Если вы помните, Мак-Кленнон был на это запрограммирован.
   - Знаю. Это была моя идея. Но мы вовсе не предполагали, что он попытается
сделать на этом карьеру. Он не был депрограммирован?  А  что,  черт  возьми,
приключилось со Штормом? Как он  там  увяз?  Почему  он  не  вытащил  оттуда
Томаса?
   - Мы работаем над этим, сэр. Опрашиваем вернувшихся. Если нам удается  до
них добраться. Они вернулись на Карсон и успели разбежаться в разные стороны
раньше, чем мы узнали о случившемся. Насколько можно  сейчас  судить,  Шторм
остался потому, что не хотел  бросать  Мак-Кленнона  в  одиночестве.  Должно
быть,  в  программировании  была  ошибка.  Мак-Кленнон  попросил  разрешения
остаться. Шторму не дали его оттуда вытащить.
   - Ясно. Это похоже на Мауса. Не бросай  своих  раненых.  Совсем  как  его
отец. Я знал Гнея Шторма. Его, по сути дела, погубило именно чувство  чести.
Что ж, у меня тоже есть честь, даже если за долгие годы в  этом  кресле  она
несколько полиняла. Я тоже не бросаю своих раненых.  Акидо,  я  хочу,  чтобы
мальчиков оттуда вытащили.
   Джонс фыркнул.
   - Чарльз? У тебя что, гвоздь в стуле?
   - Я просто подумал, что тот, кто так заботится  о  своих  людях,  как  вы
утверждаете, не стал бы кидать их обратно в печку, пока они не остыли  после
заварушки на Сломанных Крыльях. А вы их выпихнули  прежде,  чем  они  остыли
от...
   - Эй, Чарли! Моя совесть - она моя. И мне с этим жить, не тебе.
   -   Шторм   мог   с   этим   сладить.   Он    не    проходил    глубокого
психопрограммирования. А вот Мак-Кленнон...  Пожалуй,  вы  его  перегрузили.
Даже в лучшие свои времена он был слегка слюнтяем.
   - Хватит. Я хочу, чтобы мы здесь и сейчас прекратили оплакивать Шторма  и
Мак-Кленнона. Это ясно? И давайте начнем думать, как их оттуда вытащить. А в
свободное время побеспокоимся и о четыре дробь шесть. А перед сном,  если  у
вас вдруг появится соблазн терять на него драгоценное время, помучайтесь над
тем, как нам прижать сейнеров раньше, чем  они  приберут  к  рукам  Звездный
Рубеж.
   - Сэр? - не понял Намагуши.
   - Кто-то из вас, обезьяны, только что  говорил,  что  сейнеры  уверены  в
победе. Вы знаете, что будет, если им удастся?
   - Сэр?
   - Нам останется только поцеловать себя в задницу на прощание. Потому  что
мы тогда покойники. Можем надеяться, но уже в очереди в морг.
   - На этот раз мне не удается следить за вашей мыслью, сэр.
   - Потому что ты не видишь картину в целом. Гештальт, как  говорят  немцы.
Если они доберутся до этого оружия раньше нас,  то  мы  можем  тогда  месить
песок и ждать, пока  он  застынет.  Контроль  над  производством  амбры  нам
захватить  не  удастся,  следовательно,  флоту   придется   обходиться   без
адекватной инстелной связи, следовательно, наши шансы против этих тварей  из
центра  становятся  пшиком.  Это  тебе  не  трусоватые   улантиды,   которые
собирались нас слегка выпороть, а потом честно пожать руку.
   - И обратно,  -  сказал  Намагуши,  -  если  нам  удастся  вовремя  взять
звездоловов на мушку, то мы не только сможем оснастить флот,  но  и  получим
оборонный потенциал Звездного Рубежа. Если его удастся использовать.
   - Вот! - Бэкхарт повернулся к остальным. - Теперь понимаете, почему Акидо
у нас кронпринц? Берешь палку и долго по нему колотишь,  тогда  он  начинает
думать. Устроим мозговой штурм, джентльмены. На тему превращения пассивов  в
активы.
   - Касательно парадокса четыре дробь  шесть,  -  начал  Джонс.  -  Должным
образом организованная утечка должной информации в должное время и в должном
месте могла бы обеспечить Луне Командной такой поворот общественного мнения,
что истребление сангарийцев станет требованием народа. В  Бюро  Общественных
Связей есть несколько настоящих  профессионалов.  Они  проделали  чертовскую
работу,  создавая  атмосферу  напряжения  просто  намеками   на   мартовские
беспорядки. Что, если они сейчас дадут  чуть-чуть  пробиться  истине?  Ровно
настолько, чтобы возникли вопросы: какой же на самом деле ужас мы  скрываем,
создавая плохую прессу нашим друзьям  с  Уланта?  Нет  ничего,  что  публика
заглотает охотнее, чем историю о заговоре. Особенно о заговоре молчания.
   - Что я вижу! - воскликнул Бэкхарт. - У двух  моих  сотрудников  работают
мозги? И одновременно? Джентльмены, начало положено. Итак, у нас  есть  пара
направлений работы. Как  вы  думаете,  дадут  нам  сыграть  музыку  к  этому
спектаклю?
   - А почему бы нам просто ее не сыграть? Не в первый раз.
   - Однако этот раз может стать последним. Мы на перепутье. Мы - я  имею  в
виду каждого на Луне Командной - собираемся дать тонкую настройку  механизму
всей Луны Командной. И эта работа не  потерпит  наших  игр  друг  с  другом.
Времени до стычки с центральной расой так мало... В общем, план простой.  Мы
должны ударить первыми, ударить сильно и продолжать бить  всем,  что  у  нас
есть.
   - Так же, как бил нас Улант?
   - Именно так. Генеральный штаб Примы Защиты тоже строит планы - по данным
своей разведки. Она будут вносить в них изменения ежедневно, чтобы как можно
точнее отражать реальную ситуацию. Если у нас появятся какие-то предложения,
то их  тоже  включат  в  программу.  Если  орда  из  центра  сделает  что-то
неожиданное,  они   и   это   учтут.   Они   выслали   вперед   целый   флот
кораблей-смертников. И разведывательных кораблей  с  инстелом  для  передачи
информации в реальном времени.
   - Сэр, прежде эта стратегия не принесла Упанту успеха.
   - И может не принести и на сей раз,  но  это  лучшее,  что  у  нас  есть.
Аналитики Уганта рисуют очень мрачную  картину.  Численность...  Вы  увидите
видеозаписи. Пока будете смотреть, помните, что видите лишь один из  флотов.
Улантиды обнаружили еще четыре. Впечатление такое, что они просто перелетают
вслед за роем  разведчиков,  идя  вдоль  нашего  рукава  и  уничтожая  любой
обитаемый мир с любой разумной жизнью.
   Загудел сигнал связи. Бэкхарт щелкнул переключателем.
   - Бэкхарт слушает. Да, сэр.
   Звук  был  однонаправленным,  а  изображение  -  плоским.  Собравшиеся  в
кабинете не могли ни слышать разговора, ни узнать вызывающего. Наконец после
долгого молчания Бэкхарт произнес "Так точно, сэр" довольно тусклым  голосом
и дал отбой.
   - Это был Начальник Генштаба Флота. Они  решили  выполнить  четыре  дробь
шесть, но не собираются дать нам  провести  операцию.  Он  сказал,  что  они
используют   фон   Драхова,   но   контроль   над   операцией    будет    за
научно-исследовательским управлением.
   - Научно-исследовательским? Что за черт?
   - Им-то какое дело? Значит, мы чего-то не знаем.
   Снова раздался сигнал связи. Ответил Бэкхарт,  но  тут  же  повернулся  к
Джонсу:
   - Это тебя, Чарли.
   Джонс примостился на краешке безбрежного  стола  и  развернул  аппарат  к
себе.
   - Докладывайте. - Через несколько секунд  его  высокая,  тощая  и  черная
фигура задрожала от возбуждения. - Хорошо. Понял. Благодарю вас.
   - Ну? - прорычал Бэкхарт.
   - Один из моих сотрудников по  электронному  перехвату.  Они  только  что
зафиксировали обращение Совета Звездоловов к  Сенату  Конфедерации.  Обычный
запрос на таможенные льготы для проведения аукциона амбры.  Просят  провести
его на Сломанных Крыльях. Правила и взаимные  обязательства  обычные.  Такой
запрос посылается каждый раз, когда они проводят аукцион на одном  из  миров
Конфедерации.
   - Сломанные Крылья недалеко от Звездного Рубежа.  Есть  какие-нибудь  еще
причины для волнения?
   - Спонсором аукциона будет флот  Пейна.  Бэкхарт  смотрел  на  свои  руки
дольше минуты. И поднял голову с блаженным лицом.
   -  Джентльмены,  в  конце   концов   боги   нас   любят.   Отменить   все
увольнительные. Все сданные в аренду вычислительные мощности вернуть в  наше
распоряжение. Объявить о сверхурочных работах. Для всех, включая уборщиков и
операторов машин уничтожения документов. У меня такое чувство, что  нам  все
же удастся выкарабкаться из этой навозной кучи. - Он разразился демоническим
смехом. - Смотреть в  оба  и  держать  ушки  на  макушке,  джентльмены.  Вся
входящая информация - буквально  вся  -  должна  прогоняться  через  главную
программу для поиска любых корреляций.  Группы  программистов  пусть  начнут
обрабатывать имеющуюся информацию.  Я  хочу  иметь  самую  большую  и  самую
лучшую,  черт  побери,  модель  ситуации,  какая  возможна  вне   Управления
Стратегического Анализа Генштаба. Посмотрим, не удастся ли  нам  спрессовать
это все в большой и красивый пакет.
   Бэкхарт поднялся из-за стола и отпер свой личный бар. Он достал бокалы  и
полгаллона подлинного скотча со Старой  Земли,  который  он  приберегал  для
случаев, бывающих раз в тысячелетие.
   - За успехи и победы, джентльмены! Надеюсь, что наши, - провозгласил он и
налил всем двойную порцию.

ГЛАВА ШЕСТАЯ:
3049 год н.э.

ОСНОВНОЕ ДЕЙСТВИЕ

   Пять огромных  траулеров  еле  двигались.  Их  скорость  по  отношению  к
осколкам едва доходила до трех километров в час. Похожие на москитов корабли
сопровождения кружили впереди и по бокам  этой  процессии,  отпихивая  любую
летающую гору, грозившую столкновением.
   Обидно было смотреть, как приходилось ползти  этим  быстроходным  чудищам
глубокого космоса. Где-нибудь в другом месте они могли бы рвануть  вперед  и
оставить свет ковылять за собой, как  инвалида  за  олимпийским  бегуном.  А
здесь они не могли выдержать темп ленивой стариковской прогулки.
   Уже неделю эти помятые остатки флота Пейна были в пути.
   Плотный каменный пояс сменился не  столь  захламленным  регионом,  где  в
основном попадались обломки астероидов размером с небольшую  луну.  Траулеры
стали набирать скорость. Караван растянулся.
   - Мойше, ты все спрашивал о Верфях. Так вот они, - сказала Эми и  указала
на смотровой экран, перед которым они стояли.
   -  Да,  но...  -  Мойше  не  видел  ничего,  кроме  большого   астероида,
освещенного  мощными  огнями  "Даниона".  Вокруг  него  вращалось  несколько
булыжников поменьше. Фон был черен, без единой звезды. Все внешние источники
света были скрыты пылью туманности.
   "Данион" медленно подходил к большому астероиду.
   - Что "но"?
   - Здесь же ничего нет. Задний двор вселенной. Я  ожидал  тайной  планеты.
Может, даже Осириса. Чего-то из эпохи Первой Экспансии.  Небывалых  городов,
сухих доков...
   - Планетарных доков? А как ввести "Данион" в атмосферу? Или вытащить  его
потом из гравитационного колодца? Из кораблей вашего флота не  многие  могли
бы попытаться.
   - Но для ремонта корабля  такого  размера  нужны  тысячи  людей.  Десятки
тысяч. Не говоря о черт знает как развитой промышленной базе и  каком-нибудь
хоть самом допотопном доке.
   - Док прямо перед тобой.
   - Что? Где?
   - Смотри и увидишь.
   Он стал смотреть. И увидел.
   От  астероида  начал  отделяться  кусок  скалы  гаргантюанских  размеров.
Постепенно открылась  ярко  освещенная  пещера,  достаточно  большая,  чтобы
вместить в себя траулер. Оттуда выпорхнули буксирные суда.  Часть  их  стала
толкать крышку, другие  устремились  к  "Даниону",  как  прилежные  пчелы  к
клеверной лужайке.
   Бен-Раби разглядел вдалеке смутное сияние.  Еще  один  астероид  открывал
свою каменную пасть.
   - Мы заберемся внутрь?
   - Точно. Ты на удивление быстро соображаешь.
   - Хорошенькая пасть.
   - Они запрут за ними дверь и заполнят пещеру воздухом. Так работа  пойдет
быстрее, а док укроет нас от любопытных.
   - Какой дурак полезет в эту каменную кашу? Эти летающие жернова превратят
его в муку.
   Бен-Раби был удивлен  стремлением  сейнеров  нырнуть  в  туманность  даже
больше, чем  самим  существованием  туманности.  Подобные  астероидные  мели
встречались и в других пылевых туманностях.
   - Нет, любопытных тут хватает. Мойше, это же туманность Трех Небес.
   - Нет? Правда? Да, кажется, ты не шутишь. Одна  из  самых  жестоких  битв
Упантской войны развернулась на окраинных мелях туманности Трех Небес. После
войны  уцелевшие,  вернувшиеся  из  плена,  рассказывали  о   дрейфующих   в
туманности брошенных кораблях. Были среди них  разбитые  вдребезги,  были  и
практически невредимые.
   Туманность Трех Небес сразу обрела славу Саргассов  космоса.  Бросившиеся
сюда на охоту за  кораблями  чужаков  искатели  сокровищ,  ксеноархеологи  и
официальные исследователи редко возвращались назад.
   - Экспедиции.., в этом районе пропало пятнадцать или  двадцать  кораблей.
Что с ними сталось?
   - Мы интернировали их прежде, чем им удалось что-нибудь найти и броситься
домой докладывать. Теперь они занимаются тем, для чего сюда и  прибыли.  Они
только не могут вернуться домой.
   - А зачем  рисковать  и  устраивать  базу  здесь,  где  такое  оживленное
движение?
   - Риск не так уж велик. Посетители заглядывают не часто - мало кто суется
в район, откуда никто не возвращается. К тому  же  это  последнее  место,  в
котором нас станут искать.
   - И все же... Время от времени на Луне Командной начинают поговаривать  о
том,   чтобы   послать   сюда   эскадрон    истребителей    для    поддержки
исследовательских кораблей. На случай, если корабли  захватывают  сангарийцы
или Мак-Троу.
   - Если это произойдет,  мы  будем  сражаться.  И  победим.  Только  дурак
решится атаковать крепость, в которую мы превратили туманность  Трех  Небес.
Мы обосновались здесь еще до Упантской войны. И времени  на  подготовку  нам
хватило. Это будет похоже на  партизанскую  войну.  Мы  считаем,  что  можем
противостоять Конфедерации - если придется.
   - Думаю, ваш оптимизм несколько преувеличен. Особенно для людей,  которые
не в состоянии справиться  даже  с  акулами.  Скажу  наверное,  когда  увижу
подробнее.
   - Зачем ты это говоришь?
   - Потому что я еще не встречал ни одного сейнера, который  имел  бы  хоть
малейшее представление о том, как велика и сильна Конфедерация. Или  на  что
способна Луна Командная, когда поставит себе цель. Или  что  ваше  оружие  -
музейные экспонаты. На "Данионе" установлены тонны оружия,  но  один  боевой
корабль класса "Империя" мог бы изрубить в котлеты весь  траулерный  флот  и
даже не вспотеть.
   - Думаю, ты сильно переоцениваешь свой флот. Наши недостатки были  учтены
при составлении планов обороны.
   Бен-Раби решил, что лучше не спорить. Каждый из  них  говорил  правду,  и
другой это знал.
   - А детские сады у вас тоже здесь?
   - Несколько. Со временем они все здесь будут. Колонизировать туманность -
большая работа.
   - Думаю, главным образом это техническая проблема.
   - Да, но это требует времени и  денег.  Особенно  денег.  Нам  приходится
покупать все, что мы не можем производить самостоятельно, а это значит,  что
нам  каждый  раз  приходится  ждать  аукциона,  так  как  кредит  наш  очень
ограничен.
   - Ага, теперь  я  начинаю  понимать,  почему  хорошим  врачам  приходится
работать с примитивным оборудованием.
   - Мы уже колонизировали более  семи  тысяч  астероидов,  Мойше,  -  гордо
заявила Эми. - Но  это  только  начало.  Траулеры  пострадали.  Наши  тайные
убежища  переполнены.  Две  сотни  лет  мы  принимали  к  себе   изгнанников
Конфедерации - тех, кто не пошел за Мак-Гроу и не бежал во внешние миры.
   Выражение "внешние миры" было столь же относительным, сколь  и  выражение
"за пределами". Для бен-Раби, уроженца Старой Земли, это означало все, кроме
самой Земли. На Луне Командной под "внешними мирами" понимались планеты,  не
принадлежавшие к одной из семи планет - основательниц Конфедерации. Эти семь
планет обычно называли себя Внутренними Мирами. Но на  нечетко  определенных
границах Конфедерации внешними мирами называли населенные людьми планеты, не
подписавшие федеральный пакт. Бен-Раби не знал, что именно имела в виду Эми.
   - Ты не ответила на мой вопрос, - сказал он. - Почему именно здесь?
   - Из-за  промышленных  преимуществ.  Истории,  которые  рассказывали  эти
инт