ыло единственное, способное поразить вражескую машину  при  дневном  свете.
Бризантные снаряды, столь эффективные в тени, попадая  под  солнечный  свет,
взрывались, не пролетев и нескольких метров. А у легких  лазерных  установок
не хватало энергии, чтобы пробить теплозащитные экраны краулеров.
   Как поступит Ричард, если  обнаружит  выемку  в  скале?  Передвинет  свой
лагерь назад? Навряд ли. Это значило  бы  допустить  возможность  поражения.
Ведь маневр можно повторять, оттесняя Хоксблада все дальше и дальше. На  это
могут уйти годы, но в конце концов Ричарду станет некуда отступать.
   Ударит ли он с Солнечной Стороны крупными силами, чтобы изолировать  силы
Шторма, спрятанные в расселине? Это может сработать, если он ударит, пока не
убрали обломки, чтобы подразделения вне краулеров не могли отойти. Но  такой
бой - большая кровь.
   Он может пока что ничего не  делать,  надеясь,  что  Шторм  сам  совершит
роковую ошибку раньше, чем его план даст плоды.
   Шторм больше склонялся к  последнему  предположению.  Ведь  в  этом  весь
Ричард. Он - мастер в искусстве не делать ничего.  Он  любит  выждать,  пока
неприятель сам подставится, и только потом вступает в бой.
   Шторм вызывал к себе командира саперов.
   - Дальгрен, я слышал, у вас там появились проблемы?
   - Простите, полковник, но я принес дурную новость.  Строительство  займет
гораздо больше времени, чем планировалось.
   - Черт побери! Но почему?
   - У нас не было хороших снимков того, что на вершине. И  мы  пробили  дно
озера из расплавленных металлов, оно теперь льется в провал. Попадая в тень,
металл застывает. Мы ничего не можем делать, пока этот поток не остановится.
   - Понял. - Шторм едва сдержал ярость.  -  "Проклятие  на  мне  лежит",  -
пронеслось у него в голове.
   - Посветите-ка наверх. Генри, - сказал  инженер  кому-то  возле  себя,  -
покажем полковнику, с чем нам приходится иметь дело.
   И тут же лицо его  растворилось  в  темноте.  Через  несколько  секунд  в
бледном освещении показалась громада скалы. Камера поднималась,  панорамируя
по склону хребта, потом  показалась  площадка,  покрытая  серой  массой,  из
которой выглядывали  огромные  валуны,  словно  крапинки  сажи  в  застывшем
стеарине. Наконец камера дошла  и  до  буйно  плещущегося  огненного  озера,
низвергающего потоки жидкого металла с вершины скалы.
   - Да, зрелище величественное, - согласился Шторм. -  Делайте  что  можно,
пока приходится ждать.
   Шторм отключил рацию и, откинувшись назад, уставился в  стену  специально
оборудованного командирского краулера.
   Как и предполагал Шторм, Ричард стал выжидать.  Или  же  этот  зловредный
полубог-полудьявол по имени  Фрог  призвал  на  помощь  саму  Судьбу,  чтобы
побольнее отомстить Легиону.
   Попытка  выстроить  цепочку  генераторов  тени  наперехват  коммуникациям
Сумеречного  Города  провалилась,  когда  экипажи  Блейка  натолкнулись   на
обширную зону тепловой эрозии.
   Тепловая эрозия, обычно имеющая вид тончайшей пыли, сама по себе не  была
опасна. Она лишь скрывала находящиеся под ней реальные опасности. Провалы  и
острые камни, способные вспороть днище краулера, словно кухонный нож - рыбье
брюхо.
   А  в  Мире  Хельги  потерпела  неудачу  первая  попытка  Хейкса  Цейслака
проникнуть  в  Фестунг  Тодесангст.  Он  смог  только  создать  плацдарм  на
поверхности и захватить контроль над  ракетными  установками  оборонительной
системы. А друг Кассия на Луне Командной - адмирал Бэкхарт явно не торопился
посылать своих людей.
   Проволочкам не было  конца.  Достать  оборудование  с  вакуумной  защитой
оказалось  почти  невозможным.  Конфедерация  всерьез  взялась  за   пиратов
Мак-Гроу.  Их  службы  поглощали  все,  что  производилось.  Да   и   Ричард
отоваривался на том же самом оружейном рынке.
   То, что Ричард испытывает  те  же  самые  трудности,  утешало  мало.  Для
Ричарда трудности  были  привычны,  как  дым  для  огня.  Оставалось  только
пожелать, чтобы Ди, которых он пустил к  себе  на  задворки,  доставили  ему
побольше хлопот.
   Шторм до сих пор находил странным, что война не  перекинулась  на  Темную
Сторону.  Там,  как  и  прежде,  царил  мир.  Сообщение  между  Эджвордом  и
Сумеречным Городом осуществлялось практически беспрепятственно. Они не  вели
друг с другом психологической войны,  не  засылали  друг  к  другу  убийц  и
шпионов. Оба города не желали втравливать своих  граждан  в  это  безумство.
Хотя местные корпорации и занимали господствующее положение, однако  процент
населения, занятого в  разработке  ископаемых,  был  невелик,  а  тех,  кого
корпорации согласились бы подставить под  пули,  и  того  меньше.  Война  на
Теневой Линии была рискованной операцией. Ни Блейку, ни Мичему  не  хотелось
рисковать ничем, кроме денег.
   Потому-то, думал Шторм, они и покупают  солдат.  Чтобы  не  терять  своих
людей.

Глава 43

3031 год н.э.

   Он вернулся в Эджворд, проведя  два  изнурительных  месяца  на  Солнечной
Стороне. Город, раньше  казавшийся  ему  спрессованным  до  предела,  теперь
действовал на нервы своими просторами. Все зависит от выбранной точки зрения
- сказал он себе, вытянувшись в расслабленной позе, свободный от ежеминутных
тревог Теневой Линии.
   Оказывается, здесь он  сравнительно  малоизвестен.  Половина  эджвордцев,
похоже, вообще не подозревает, что Легион высадился в Черном Мире.
   А второй половине нет до  этого  дела.  Война  не  изменила  повседневную
жизнь.
   Шторм не знал, радоваться ему или огорчаться.  Блейк  не  стал  нагнетать
военную истерию. Обычно наниматели Шторма поступали наоборот.
   У него было чувство, что Блейк слегка стыдится своей затеи.
   В первый же день  у  него  состоялось  бурное  объяснение  с  директорами
корпорации. Те требовали решительных действий. Совершенно взбешенный,  Шторм
предложил им оружие и транспорт.
   - Если вы разбираетесь во всем лучше меня, так отправляйтесь на передовую
и возьмите дело в свои руки.
   Постепенно успокоившись, он уже с удовольствием разглядывал  их  ошалелые
физиономии. Вот сказать бы то же самое политическим пиратам из Конфедерации!
Интересно, началась бы хоть одна  война,  если  бы  этим  ястребам  пришлось
тащить в окопы собственные задницы? Полководец в кресле -  самое  гротескное
порождение постфеодальной цивилизации. Темные Века были суровы, но  не  было
тогда этих правящих классов, что лупят друг друга чужими руками...
   Желающих  совершить  инспекционную  поездку  на  Теневую  Линию  тоже  не
нашлось. Как выяснилось, из всех них только Блейк  когда-то  пересекал  Край
Мира.
   "Типично для этой породы, - подумал  Шторм.  -  Из  плюшевого  кресла  не
вылезают".
   Спустя неделю после возвращения Шторма Блейк пригласил  его  на  прием  в
здании  Муниципалитета  с  участием  местной  элиты.  Там  он   и   встретил
очаровательную шпионку Поллианну. Еще ни разу после замужества он  не  видел
ее в таком радостном оживлении. Родные места совершенно ее преобразили.
   - Гней! - Она приветствовала его поцелуем  и  самозабвенным  объятием.  -
Надеюсь, тебе там не очень туго пришлось?
   - "Туго" - не  то  слово.  Слишком  мягкое.  А  достаточно  резкого  я  и
придумать не могу.
   - Пойдем, я представлю тебя гостям.
   - Я считал, что по контракту  выжал  из  Блейка  все.  А  теперь  начинаю
думать, что все равно он дешево отделался. Посещения приемов в контракте  не
было.
   Гельмут, которого сменил на боевом посту брат, шел за Штормом,  напоминая
рокочущую грозовую тучу, выискивающую, кого бы ей осыпать молниями.  За  ним
трусили сирианские волкодавы. Гельмут сурово косился на  тех  членов  Совета
Директоров, что особенно любили совать нос  в  помещения  Легиона  в  нижних
этажах здания. Кассий переместил туда штаб-квартиру,  чтобы  воспользоваться
мощными средствами связи Корпорации.
   Первым, кого Поллианна ему представила, был Альбин Корандо.
   - Мы уже встречались, - сказал Шторм. - Как поживаете, мистер Корандо?
   - Да потихоньку, полковник.
   - Альбин мне в некотором роде брат, - сказала Поллианна.
   - Очень далекое генетическое сходство, должно быть.
   - Не по крови брат. Просто нас  обоих  когда-то  подобрал  Фрог.  Альбина
выслали  из  Сумеречного  Города.  Фрог  привел  его  к  себе  и  выучил  на
краулерщика. Тебе стоит  как-нибудь  поболтать  с  Альбином.  Ему  есть  что
рассказать о старых временах.
   Корандо усмехнулся:
   - Для этих юнцов старое время - все, что раньше прошлой недели.
   -  Ага.  Может,  сбежим  отсюда  и  поговорим  за  бутылкой  вина?  Когда
закончатся все эти церемонии.
   - Ничего подобного, - решительно сказала Поллианна. - У меня есть на тебя
планы.
   Теперь Шторм начал опасаться, что ошибся и что  Поллианна  не  изменилась
вовсе.
   - Люцифер...
   - Мы расстались официально. Без особых переживаний. Все это  было  хорошо
на время, когда каждый из  нас  мог  оставаться  самим  собой.  А  когда  мы
попытались стать теми, кого из нас хотели сделать... Ну да  ладно,  не  буду
тебя утомлять. Скажем так, что я ни о чем не жалею. Или почти ни о чем.
   Шторм сомневался, что дело обошлось  без  переживаний.  В  душе  Люцифера
останется отметина на долгие годы. Теперь-то мальчик окончательно окунется в
солдатскую жизнь, с удвоенной энергией пытаясь стать тем, кем ему никогда не
стать. Но Шторм не хотел переубеждать Поллианну, зная: если она поймет,  что
Люцифер страдает, ей тоже станет больно.
   Далее он познакомился с женой Блейка, о существовании которой даже  и  не
подозревал. Это была невысокая, хрупкая, застенчивая женщина,  не  привыкшая
показываться на людях. Она выглядела гораздо моложе, чем должна была быть.
   - Миссис Блейк... -  Шторм  галантно  наклонился  и  поцеловал  ей  руку.
Немножко старомодной учтивости может помочь ей держаться свободнее.
   При этом часть его сознания следила за всем происходящим со  значительной
долей цинизма. "Как мы любим играть в паладинов, -  подумал  он.  -  Наемные
убийцы строят из себя рыцарей Круглого Стола. Битвы  с  драконами.  Спасение
дев. Повержение людоедов... Нет, не  от  крови  невинных  потускнели  старые
доспехи. Просто пятнышко ржавчины".
   - А он.., он не  опасен?  -  спросила  миссис  Блейк,  не  сводя  глаз  с
вороноящера, сидевшего у Шторма на плече.
   - Только если решит,  что  вы  съедобны.  -  Шторм  попытался  изобразить
ребячливую улыбку. - Не бойтесь. Он не любит сладкого.
   Она вспыхнула от комплимента. Шторм подошел к Блейку, тот поздоровался  с
ним ледяным тоном. Он явно знал донжуанскую  репутацию  Шторма.  Взгляд  его
метнулся на волкодавов.
   - Я слышал, вы весьма искусно владеете древним инструментом под названием
кларнет. Не порадуете ли нас своей игрой?
   Шторм как-то внезапно ушел в себя. Предложение сыграть перед  незнакомыми
людьми не вызывало у него восторга. Он вообще редко играл для публики.
   Блейк почувствовал это напряжение.
   - Нет, конечно же, не для этой толпы. Для нас с Грейс, после обеда. И для
Поллианны, конечно.
   Грейс  очень  просила.  Она  сама  играет.  Особенно  любит  классическую
струнную музыку.
   - Ну что ж, в таком случае сочту за честь. Быть может, леди подыграет мне
в паре этюдов?
   Грейс Блейк потупилась и закусила нижнюю губу. Воистину робкое  создание.
Поллианна слегка сжала его руку и прошептала: "Пережимаешь".
   Остальные приглашенные не сводили с них  глаз.  Шторм  легко  читал,  что
написано у них  на  лицах.  Женщины  глядели  на  него  оценивающе.  Мужчины
воротили нос от его зверинца и прикидывали свои шансы в отношении Поллианны.
При этом гости обоих полов завидовали его близости к трону.
   И тут он заметил одно угрюмое лицо. Это Терстон продирался сквозь  толпу,
запросто топча чужие ноги и самолюбия. А ведь в  это  время  ему  полагалось
нести вахту внизу.
   - Похоже, обед и музыку придется отложить, - пробормотал Шторм.

Глава 44

3031 год н.э.

   - Отец, Кассий просит тебя прийти, - бухнул Терстон еще с десяти метров.
   - В чем дело?
   Терстон пожал плечами:
   - Что-то вырисовывается.
   Он явно не хотел говорить при штатских.
   - Мистер Блейк, миссис Блейк, прошу прошения...
   - Разумеется! - сказал Блейк. - Я и сам с удовольствием улизнул бы,  будь
у меня подходящий предлог.
   - Полковник Шторм, - голосок Грейс чуть дрожал, - мы можем пойти с вами?
   - Конечно. Ведь ваш муж - босс. Было бы глупо держать его в неведении.
   - Альбин, передай гостям мои извинения, - сказал Блейк Корандо. - А потом
спускайся к полковнику в штаб.
   К их приходу в штабе уже кипела работа. Легионеры добавили к оборудованию
центра связи Блей-ка множество специальных  приборов.  В  самом  сердце  его
установили огромный дисплей с компьютерной картой  Теневой  Линии.  По  этой
нескончаемой темной реке плыли теперь светлые  пятнышки.  Каждое  обозначало
отдельную боевую единицу. Операторы  принимали  все  переговоры  на  Теневой
Линии, и эфир шелестел и щелкал. "Лисица", "Мираж-1",  "Демокл"  забрасывали
друг друга вопросами - на линии огня происходило что-то непонятное. Разговор
был отчетливо слышен,  но  велся  на  профессиональном  жаргоне,  непонятном
спутникам Шторма.
   Кассий ждал его на канале видеосвязи и явно нервничал.
   - Резервный  командный  канал,  шифрованный,  -  сказал  оператор.  Шторм
кивнул.
   - Гней, - сказал Кассий, как только Шторм подошел к экрану, - они  что-то
затевают. Мы еще не знаем, что  именно,  но  что-то  масштабное,  -  Что  за
информация? На большом дисплее пока ничего не видно.
   - Их пехота и танки два часа назад  произвели  разведку  боем.  Оттеснили
назад наших наблюдателей. Нам пришлось отойти  за  пределы  надежной  работы
акустических приборов, так что теперь ничего нельзя  сказать  наверняка.  Но
компьютерный анализ позволяет предположить  движение  больших  масс  тяжелой
техники.
   Шторм посмотрел на изображения, передаваемые с орбитальных  станций.  Эти
дурацкие спутники оказались почти бесполезны. Дьявольское солнце  сожгло  их
за несколько дней, и в передаваемых изображениях было  мало  толку.  Слишком
силен был контраст между освещенными равнинами и мраком Теневой Линией.
   - От разведки что-нибудь есть?
   - В эфире с самого утра ни единого потрескивания. Похоже,  они  отключили
всю связь. Вчера подтвердилось твое предположение,  что  Ричард  вернулся  в
Сумеречный Город.
   - Кого он назначил вместо себя?
   - Доскала Меннике. Младшего.
   - Ричард не мог начать наступление, а потом отбыть.
   - Вот поэтому я и  связался  с  тобой.  Насколько  мы  можем  судить,  он
отсутствовал какое-то время. На прошлой неделе,  во  время  их  диверсионных
рейдов, его тоже здесь не было. Происходит что-то странное.
   - До какого места они поднялись?
   В это утро силы самого Шторма начали сниматься с лагеря, после  того  как
саперы, на месяц позже запланированного срока, закончили  сооружение  дороги
наверх по скалам Теневой Линии. Начни сейчас атаку Хоксблад,  он  застиг  бы
силы Легиона чрезмерно растянутыми.
   - Почти до верха. Судя по последнему донесению, они уже занимают позиции.
   - У тебя есть связь с Вульфом?
   - Не очень надежная. Солнце искажает луч ретранслятора.
   - Соедини меня с "Тактиком-2". - Ожидая, пока дадут связь, Шторм спросил:
   - Мистер Блейк, можем ли мы как-нибудь узнать, что  сейчас  происходит  в
Сумеречном Городе?
   - У меня там есть человек, но я не могу установить с  ним  контакт  прямо
сейчас. Придется подождать, пока он переправит сюда микрозаписи.
   - Это не выход. Мне нужно знать, что происходит там сегодня, сейчас, а не
что происходило месяц назад.
   - Зачем?
   - Я чувствую, что пахнет жареным.
   - Гней, связь установлена, - сказал Кассий. - Но на экране ты не  увидишь
ничего, кроме снега.
   - Попробуем отфильтровать сигнал.  Включайте.  -  Он  подождал  несколько
секунд, и на экране промелькнул  Второй.  -  Звездочет,  Звездочет,  говорит
Андирон, перехожу на прием. - Молчание. - Звездочет,  Звездочет,  принимаете
мой сигнал? Прием.
   - Андирон, Андирон, говорит  Блэквуд.  У  Звездочета  поврежден  лазерный
передатчик. Прием.
   Ответ был едва слышен.
   - Кто такой Блэквуд? - шепотом спросил Шторм у оператора.
   Тот сверился с журналом.
   - Это  Билл  Ален,  сэр.  Он  сейчас  в  одном  из  краулеров  полковника
Дарксорда.
   - Блэквуд, Блэквуд, говорит Андирон. Свяжитесь со  Звездочетом.  Уточните
ваше местонахождение. Сообщите, можете ли вы ретранслировать видеограммы  из
лагеря.
   - Андирон, Андирон, говорит Блэквуд. Связываю вас со Звездочетом. У  меня
видимость четкая. Я нахожусь в точке Ромео Танго рентген, только что вступил
в бой. Передаю видеограмму, прием.
   - Сейчас пойдет картинка, - сказал Шторм. - Усильте импульсы.
   На  экране  перед  Штормом  возникла  черная  масса.  Она  то  проступала
отчетливее, то расплывалась,  забиваемая  снежинками  статических  разрядов.
Наконец компьютер нашел оптимальный режим и усилил импульсы.
   И тут темноту вспороли лучи лазерных орудий и орудийные вспышки. Это  был
вид,  открывающийся  с  вершины  Теневой  Линии.  Лагерь  Ричарда   выглядел
песочницей с разбросанными по ней игрушками. Короткие вспышки выхватывали из
темноты самоходные орудия и бронемашины, снующие в разные стороны в  поисках
лучшего укрытия. Вокруг краулеров появилось свечение.
   - Что это за иллюминация? - спросил Шторм. Корандо, вставший  у  него  за
спиной, ответил:
   - Они ставят солнечные экраны. От легких  лазерных  орудий  они  защитят.
Шторм наклонился к экрану.
   - Эти машины выглядят помельче, чем их военные краулеры. Корандо, что это
за техника?
   - Это компрессоры  и  чартеры.  В  основном  устаревшие.  Думаю,  на  них
подвозят боеприпасы.
   - Блэквуд, Блэквуд, говорит Андирон. Запрашиваю: из какого класса  оружия
ведется заградительный огонь? Прием.
   -  Андирон,  Андирон,  говорит  Блэквуд.  Огонь   ведется   из   световых
проекторов. Одно лазерное орудие выведено из строя. Прием.
   - Вормдум, Вормдум, говорит Андирон. Вы меня слышите? Прием.
   - Андирон, Андирон, говорит Вормдум, -  ответил  Кассий.  -  Перехожу  на
аварийный передатчик. Вормдум, конец связи.
   Перейдя на шифрованный канал. Шторм сказал:
   - Кассий, они заменили  тяжелые  самоходки  устаревшими  горнодобывающими
машинами. Следи за Солнечной Стороной - возможно, они  выскочат  оттуда.  Ты
можешь выдвинуть артиллерию и несколько броневиков.  Сделай  резкий  бросок.
Все равно Вульф уже не сможет  тебе  помочь  -  слишком  поздно.  Постарайся
заставить эту группировку сдаться. Если потери у тебя будут небольшие  и  ты
сможешь пробиться глубоко в их расположение, то этот отряд, который прячется
на Солнечной Стороне, не сможет потом попасть обратно к своим.
   - Я уже действую по этим направлениям, - ответил Кассий. - Гней, если все
пойдет, как мы предполагаем, крови прольется много. Что-то там не  так.  Это
не стиль Ричарда. Атаковать сейчас нет необходимости. Да и Меннике не рвется
к славе.
   Вспомнив, каково там было, почти все время в  тяжелом  защитном  костюме,
когда природных опасностей не меньше, чем врагов, Шторм предположил:
   - Может быть, он просто спятил.
   - Может быть. Но я могу предложить более правдоподобную причину.  У  него
там столько Ди, что они могут разнести целую галактику. Я должен вернуться к
войскам. Продолжай наблюдать. До связи.
   - До связи.
   Шторм поднялся и оглядел комнату.  Потом  выставил  стул  на  середину  и
уселся  снова.  Отсюда  он  мог  следить  за  всеми  мониторами.   Полковник
совершенно забыл про своих  гостей.  А  Терстон  удостоился  лишь  короткого
кивка, когда принес ему кофе.
   Острое как бритва Сейчас неумолимо понеслось вперед, превращая будущее  в
прошлое. Час за часом со  скрежетом  уходили  в  небытие,  поворачиваясь  на
ржавых шарнирах. Вульф обрушил на лагерь противника  огонь  тяжелых  орудий.
Один из его краулеров ездил по вершине хребта, расставляя  взрывные  заряды,
кот