можно  было  вытащить  только
силой. Томас постучал.
   - Это Мак-Кленнон. Меня послал адмирал.  Она  редко  говорила  с  ним,  и
только по дедовым вопросам.
   - Чего он хочет?
   - Мы уходим на Звездный Рубеж. Ты останешься здесь или полетишь с нами?
   - Они сдались?
   - У них не было выбора. Она вздохнула:
   - Мойше, я изо всех сил пытаюсь понять, что происходит,  и  не  могу.  Ты
думаешь, он сдержит слово?
   - Не знаю. Правда, не  знаю.  Узнаем  только  на  собственной  шкуре.  Он
оставит здесь людей, чтобы установить новый порядок. Хотел бы я знать, какие
у них инструкции. Но что собираешься делать  ты?  Решать  надо  быстрее.  Мы
готовы к отлету.
   - Я лечу на Звездный Рубеж. Консуэла там. Ей  поручили  руководство  всей
командой.
   - Что ж, это для нее хорошо.
   Томас помешкал. Она отказывалась от возможности, которую он ей предложил.
   Все еще болит, думал он, бредя по коридору. Она даже не хочет  попытаться
понять.
   Передав решение Эми, Мак-Кленнон отправился на поиски своего партнера.
   Он нашел  Мауса  в  кают-компании.  Тот  сидел,  бездумно  уставившись  в
голокуб. Мак-Кленнон сел рядом.
   - В чем дело, приятель? Поговорим? Маус нехотя выключил изображение.
   - Не сейчас, Томми. Я еще не готов.
   -   Хорошо.   Ты   заметил   маленькую   светленькую   лейтенанточку   из
артиллеристок? Танни Как-то-там.
   - Ракеты В? Первый сорт. Кажется, мужчины глаз от нее оторвать не  могут.
В малышках есть что-то такое...
   - Говорят, она Скорпион. Маус рассмеялся:
   - Ты же не пытаешься меня сватать? Маус славился своими  утверждениями  о
том, что женщины-Скорпионы - самые пылкие женщины во вселенной. Мак-Кленнону
так и не удалось заставить  его  объяснить,  каким  образом  геоцентрическая
астрология переносилась на небеса Внешних Миров.
   - Не совсем. Я задал кое-кому несколько вопросов. Мне казалось, что  тебе
было бы интересно узнать ответы.
   - Мне интересно. Эта бомбочка того и гляди взорвется. Видно по тому,  как
она двигается. Только шепни ей на ушко и выпустишь такого демона, что и пяти
парням не совладать. Но в то же время мне не интересно. Если  ты  понимаешь,
что я имею в виду.
   - Нет. Не понимаю. Ты уже месяц живешь монахом. Я думал,  что  уж  скорее
энтропия даст задний ход.
   - Мне надо кое-что обдумать, Томас. Бросим тему?
   - Если хочешь. Мы направляемся на Звездный Рубеж.
   Словно в подтверждение завыла сирена перехода в гипер.
   - Я слышал, они в конце концов сдались.
   - Теперь все, что от  нас  требуется,  -  это  внушить  должное  уважение
Граберу.
   - Старик найдет способ.
   - Он всегда находит, правда?
   - Томми, как ты думаешь, каковы наши шансы?
   - Что?
   - Наши шансы пережить эту заварушку с тварями из центра.
   - Мы этого не узнаем, Маус. Тянуться будет  долго.  В  этой  войне  будут
сражаться правнуки наших правнуков. И это прискорбно.
   - Прискорбно? Почему?
   - Мы можем погибнуть как раса. Я не хочу сказать, что  нас  уничтожат,  я
говорю о том, что мы перестанем быть тем, что мы есть  сейчас.  Я  много  об
этом думал. Ты знаешь, к чему я пришел.
   - Ты слишком много думаешь, - улыбнулся Маус.
   - Видишь ли, человечество - раса безумцев. Ни один из  нас  не  похож  на
другого. А когда мы собираемся в толпы, ни одна толпа не похожа  на  другую.
Мы все время несемся в миллиардах направлений. Каждый  живет  на  свой  лад.
Каждая культура - тоже. И  это  наш  способ  выживания.  Культуры  почти  по
Дарвину. Одни вымирают, другие рождаются. Одни расцветают, другие приходят в
упадок, но суть в том, что их всегда много разных. Когда погибает  одна,  ее
место занимает другая.
   - Что-то я тебя не  понимаю,  -  сказал  Маус,  в  его  голосе  слышалась
заинтересованность. - Какое отношение это имеет к чему бы то ни было?
   - Смотри, это центральная раса...  Чтобы  драться  с  ней,  нам  придется
собраться вместе. Поколение за поколением. Как в муравейнике. Мы превратимся
в расу воинов. Мы будем нацелены только на борьбу. С  самого  рождения  дети
будут попадать в систему, делающую из них солдат. Уцелевшие пойдут наверх  и
состарятся в этой упряжи. У них  тоже  будут  дети,  которые  пойдут  по  их
стопам. Через несколько поколений все  забудут,  что  есть  какой-то  другой
способ существования. А потом мы в каком-то  смысле  превратимся  в  подобие
тех, с кем деремся. Наше разнообразие исчезнет.  И  мы  окажемся  в  тупике.
Потому что любая культура в конце концов - тупик. Понимаешь, что  я  имею  в
виду? Что сделает милитаризованное  общество  после  уничтожения  последнего
врага? Обратит оружие против себя.
   Маус бросил на него косой взгляд.
   - О странных вещах ты волнуешься, друг мой.
   - Я считаю, что это разумная тревога. Я считаю, что мы должны  не  терять
перспективы и попытаться сохранить наше разнообразие.
   - Ну так напиши докладную с предложением начать исследования.
   - Напишу, наверное.
   - Когда они нас уничтожат, то это не  будет  иметь  особенного  значения,
Томми. А с моей точки зрения,  это  неизбежно.  Мы  можем  только  отсрочить
конец. Это все равно что пытаться не дать реке течь в  море,  вычерпывая  ее
чайными чашками.
   - Может быть. Может быть.
   Корабль  содрогнулся.  Казалось,  он  вывернулся  из-под  них.  "Марафон"
направлялся к Звездному Рубежу, этой легендарной, неприступной,  девственной
богине, планете-крепости, которая бессчетные века интриговала полдюжины рас.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ: 3050 год н.э.

ОСНОВНОЕ ДЕЙСТВИЕ

   "Марафон" вышел из гипера через десять дней после отлета  с  Трех  Небес.
Тридцать часов он шел в норме, а потом к нему присоединились тяжелые эсминцы
со  Сломанных  Крыльев.  Бэкхарт  опасался,  что  Грабера  все  же  придется
убеждать.
   - Там сто траулеров, - возражала Эми. - Ты же знаешь,  Мойше,  какие  они
огромные. Плюс все вспомогательные  корабли.  Как  можно  думать,  что  пара
десятков кораблей флота может их разгромить? С ними не справился  даже  весь
сангарийский флот!
   - Надеюсь, вам не придется этого узнать.
   - Эми, эти корабли специально для этого построены, - пояснил Маус. -  Они
способны  только  истреблять.  В  особенности  класс  "Империя".  Уничтожать
корабли противника, орбитальные крепости, наземные города. Эти штуки созданы
для уничтожения. Что есть у вас, рыбаков, - это кучка кораблей,  построенных
для других целей. Пушки на них нацепили как довесок.  Ваши  траулеры  просто
лепились как придется, росли сами по себе, без особой цели.
   - Я все равно считаю, что вы чересчур самоуверенны.
   Томас с Маусом только пожали плечами.
   - Может быть, ты и права, - проговорил Мак-Кленнон. - Мы привыкли верить,
что непобедимы. - Он взглянул на Мауса. - Может  быть,  именно  поэтому  так
гнетет эта история с центральной расой. Она подрывает нашу веру.
   Они сидели в кают-компании  "Марафона".  Здесь  же  собралась  почти  вся
научная  группа.  Отсчет  времени  до  выхода  из   гипера   приблизился   к
десятиминутной отметке. Свободные от вахты  собрались,  чтобы  взглянуть  на
чудо, которое Мак-Кленнон прозвал богом войны тридцать первого века.
   Несокрушимый  мир.  Мертвый  металлический  голос,  гремящий  в  ночи   и
отпугивающий всех, кто осмеливается приблизиться.  Звездный  Рубеж.  Арсенал
вчерашнего  дня,  защищенный  лучше,  чем  добродетель  любой  средневековой
девственницы.
   -  Волноваться  нечего,  -  сказал  Мак-Кленнон.  -  Если  бы  была  хоть
какая-нибудь опасность, мы бы сидели не здесь, а на боевых постах.
   - В оружейном тревога  не  объявлена,  -  заметил  Маус.  Он  смотрел  на
маленькую блондинку, у которой над нашивками лейтенанта красовалась  эмблема
канонира. - Взгляни, как она двигается, Томми.
   Мак-Кленнон улыбнулся:
   - Кажется, он приходит в себя. Мартовский кот начинает просыпаться.  Маус
слегка покраснел.
   - Боже? - тихонько заметил Мак-Кленнон. - Ты? Смущен?
   - Не знаю, Томми, кажется, я  тоже  немного  изменился.  Я  сам  себя  не
понимаю.
   - До выхода из гипера одна минута,  -  объявил  голос  по  радио.  Шум  в
кают-компании стих.
   Вошел Бэкхарт в сопровождении руководителей научной группы, они уселись в
кресла возле голографического шара, установленного в центре зала.
   - Отличный у него вид, а? - заметил Мак-Кленнон.
   Кают-компания погрузилась в молчание. "Марафон" вышел  из  гипера.  Через
несколько  секунд  голографический  шар  заполнил  совершенно  круглый  мяч.
Окружающие детали появлялись по мере того как их регистрировали  корабельные
радары. Первыми показались суда, сопровождавшие "Марафон", потом траулеры, а
потом безжизненные обломки, оставшиеся от битвы с сангарийцами  и  Мак-Гроу.
Планета, однако, не изменилась.
   Мак-Кленнон это уже видел. Он не был удивлен. Раса строителей  уничтожила
всю топографию Звездного  Рубежа.  Планета  была  отшлифована  в  буквальном
смысле.
   - Очень похоже на бильярдный шар, - пробормотал Маус.
   - Когда она открывается, то уже не кажется такой дружелюбной,  -  заметил
Томас. Воспоминание об этом заставило его  содрогнуться.  -  По  ней  словно
проходит дрожь...
   Кто-то опустился в кресло рядом с ним. В тот же момент  он  заметил,  как
связист наклонился к Бэкхарту, шепнул ему что-то и вручил  папку.  "Что  там
такое?" - подумал Томас.
   - Капитан Мак-Кленнон? Он обернулся на голос и оказался лицом  к  лицу  с
маленькой блондиночкой-артиллеристкой.
   - Да, - пробормотал он, совершенно опешив.
   - Привет! Я Танни Ловенталь. Канонир.
   Она пододвинула на сантиметр свой миниатюрный фундамент.
   Маус хихикнул.  Томми  обернулся.  Казалось,  внимание  Шторма  полностью
сосредоточено на топографическом шаре. Внимание Эми тоже, но она  покраснела
до ушей.
   - Чем могу служить? - спросил Томас.
   - Ничем. Мне просто хотелось с вами познакомиться. Кто-то сказал, что  вы
- это вы, и я подумала, что стоит  представиться.  Сами  знаете,  вы  теперь
знамениты.
   Она накрыла его руку ладонью. Ладонь была маленькая  и  теплая.  Он  чуть
было не отдернул руку.
   Маус снова чуть слышно хихикнул.
   - Странно, правда? - спросила девушка. - Я имею в виду Звездный Рубеж.
   - Очень. Особенно когда он не в настроении.
   - Ага. Это точно.  Вы  же  здесь  уже  были,  правда?  Когда  работали  у
звездоловов?
   Разговор тянулся всего несколько минут. Вдруг девушка сказала:
   - Мой выход. Обратно в соляные копи.  Пока!  Она  сжала  его  руку  и  на
мгновение заглянула прямо в глаза.
   - Пока, - ответил он.
   Совершенно растерянный, он  огляделся  по  сторонам,  чтобы  узнать,  что
произошло, пока он был занять разговором.
   Судя по всему, Бэкхарт что-то объявил. Томас это пропустил.
   - В чем дело, Маус?
   - Сейнеры его уже вскрыли. Мы можем немедленно послать туда своих  людей.
- Шторм с трудом сдерживал смех. Он  кивнул  в  сторону  удаляющейся  фигуры
Танни. - Вот что значит задавать вопросы, Томми. Это становится известным.
   Эми смотрела на шар, упрямо выставив подбородок.  Она  покраснела,  а  из
ушей чуть ли не пар валил.
   - Как эта  пустоголовая  секс-машина  вообще  попала  на  такой  пост?  -
спросила она.
   - Возможно, она в своем деле вполне компетентна, -  продолжая  улыбаться,
ответил Маус.
   - В этом-то я не сомневаюсь. Ясно с первого взгляда.
   Маус едва заметно махнул Мак-Кленнону,  чтобы  тот  испарился.  Эми  была
готова закатить  сцену.  Сцену,  которую  она  не  имела  права  закатывать,
поскольку заявила, что порывает свои отношения с Мак-Кленноном.
   Мак-Кленнон поднялся и направился к адмиралу.
   - А мне можно будет спуститься? - спросил он, когда Бэкхарт  освободился.
- Просто взглянуть?
   Адмирал задумался.
   - Думаю, да. Кажется, опасности нет. Они уже неделю там работают, и  пока
ничего не случилось. Но подожди,  пока  спустятся  все  ученые.  И  попроси,
пожалуйста, Эми попозже заглянуть ко мне в кабинет. Думаю,  у  нас  найдется
для нее работа координатора.
   - Да, сэр. - Он побрел назад к Эми и Маусу. Шторму удалось ее  успокоить.
Он все еще усмехался.
   - Томми, думаю, я принимаю твой  вызов.  Помнишь,  ты  предлагал  партию?
Видишь тот стол?
   Новостей больше не поступало. Люди начали расходиться.
   - Договорились. Эми, шеф просит, чтобы ты, когда будет время, заглянула к
нему в кабинет.
   Они с Маусом протолкались сквозь толпу и взяли  два  стула.  Маус  достал
свои карманные шахматы.
   - Хотел бы я, чтобы ты стер свою мерзкую улыбочку. У тебя с ней идиотский
вид.
   - Я и  сам  бы  рад,  Томми,  да  не  могу.  Забавно,  как  она  на  тебя
напустилась. Да, она - это нечто.
   - Несомненно. Интересно только, что именно.
   - Я так и не мог понять, то ли ты бросишься на нее прямо  сейчас,  то  ли
тебя хватит удар. А что именно - это ты в любой момент можешь выяснить.  Она
сказала тебе, как ее зовут и где ее искать. Теперь твой ход.
   На следующий день ученые начали спускаться на планету. В тот же  день  на
борт прибыла делегация важных сановников. У  сейнеров  были  каменные  лица.
Мауса с Мак-Кленноном назначили их встречать. Эми явилась, чтобы помочь.
   - Что это на тебе? - спросил Маус.
   - Форменное платье.
   - Какое форменное платье?
   - Полицейская форма. Ваш адмирал велел доставить его этой ночью.
   - Не знал, что у тебя есть форма, - заметил Мак-Кленнон. - Мы знакомы уже
полтора года, и никогда в ней не видел.
   - Вот в чем была наша ошибка, Мойше. Все это время мы прятались  друг  от
друга.
   Он предвидел сложный, напряженный день и не стал спорить.
   - Возможно, ты права.
   Он изучил список делегации.
   - Скольких из этих людей ты знаешь? Она тоже просмотрела список.
   - Немногих, да  и  то  понаслышке.  Грабер.  Пейн.  Это  все  командующие
эскадрами или командиры кораблей.
   В списке было более ста имен.
   - Маус, мы не сможем приветствовать каждого лично.
   Тот бросил взгляд на почетный караул, готовый приветствовать прибывших на
борт.
   - Нет, черт побери! Так мы до завтра не закончим.
   Эми уже насмотрелась на офицеров флота и представляла, что  они  имеют  в
виду.
   - Не беспокойтесь, - вмешалась она. - У  нас  о  таких  церемониях  и  не
слыхали. Они и не заметят. Будьте просто вежливы.
   Маус отправился переговорить со старшим сержантом, командовавшим почетным
караулом. Мак-Кленнон стоял рядом с  Эми  и,  чтобы  не  встречаться  с  ней
глазами, изучал список.
   - Тебе идет форма, - тихо сказала она. - Все эти медали...
   - Бэкхарт любит их раздавать.
   - За это дело ты получишь еще одну?
   - Возможно.
   - Мойше... Мне надо тебе  кое-что  сказать.  Когда  я  говорила,  что  мы
прятались друг от друга... Я тоже пряталась от тебя. И  обманывала  себя.  Я
так за тобой гонялась потому...
   Он посмотрел на нее. Она покраснела до ушей.
   - Да?
   - Мне стыдно. Когда я думаю об этом, то начинаю себя презирать.
   - Правда? Мне тоже не нравится многое, что я сделал.
   - Я была специальным агентом капитана корабля. Я должна была  следить  за
тобой и докладывать ему.  Потому  что  он  хотел  поставить  тебя  во  главе
спецслужбы сейнеров. Это означало, что ты станешь важной персоной. Я  ею  не
была. Я никогда бы ею не стала. У меня появлялся шанс только в  том  случае,
если Ярл умрет или покинет "Данион".
   Мак-Кленнон понял, что она пытается сказать.
   - Все в порядке. Я понимаю. Теперь  ясно,  почему  иногда  твои  поступки
казались мне такими странными.
   - Мойше...
   - Забудем об этом, нам и так несладко пришлось. Не надо ворошить прошлое.
   Над шлюзом зажегся  красный  огонек.  По  корабельной  связи  объявили  о
прибытии  шаттла  с  делегацией.  В  объявлении  всему   персоналу   корабля
предлагалось   оставаться   приветливыми   и    дружелюбными    при    любых
обстоятельствах.
   Шлюз повернулся. Появился огромный, похожий на косматого медведя человек.
Он оглянулся по сторонам, будто ожидая, что на него набросятся орды погибших
душ.
   - Грабер, - шепнула Эми.
   - Займись им, Маус, - сказал Томас.
   - Я?
   - У тебя больше решительности и обходительности.
   Маус отрекомендовался капитаном Штормом из штаба  адмирала  Бэкхарта.  Он
представил Томаса и Эми, а потом пригласил прибывших следовать за собой.
   Ребята в карауле держались в превосходной, безупречно выдержанной  стойке
"смирно".
   Космические пехотинцы на посту перед  кают-компанией  тоже  являли  собой
образец военной выправки. Они вскинули руки и отдали честь.
   Внутри уже ждал адмирал Бэкхарт.
   Он не стал терять времени на  представления  или  извинения,  что  собрал
здесь всех практически под  дулом  пистолета,  а  просто  прокрутил  кассеты
улантидов. Пока они демонстрировались, Маус с Мак-Кленноном передавали копии
известных данных об угрозе из центра. Эми раздавала копии кассет.
   Зажегся свет.
   - Джентльмены, - начал Бэкхарт, - вы только что видели объяснение  нашего
недружелюбного поведения. Теперь я готов ответить на любые  вопросы.  Доктор
Ченселлор, капитан Мак-Кленнон, капитан Шторм и лейтенант Кольридж поговорят
с каждым, кто этого пожелает.
   Мак-Кленнона удивила сдержанность сейнеров.  Даже  самые  жуткие  картины
войны их не тронули. Они остались упрямо необщительными.
   Командир "Даниона" подозвал к себе Эми. Между ними  завязался  оживленный
разговор. Пока велся допрос Эми,  остальные  задали  несколько  вопросов,  а
потом посовещались с Грабером и Пейном.
   Шторма и Мак-Кленнона рыбаки не замечали.
   - Мы готовы делиться с  вами  всеми  поступающими  данными,  -  заговорил
Бэкхарт,  отвечая  на  вопрос  Грабера.  -  Согласно  директивам  Верховного
Командования, вы будете получать почти все копии. Центральная раса  угрожает
нам всем.
   - Ты когда-нибудь замечал, как Старик  меняет  личину  в  зависимости  от
того, с кем говорит? - спросил Мауса Мак-Кленнон. - Их у него три.
   - Все мы меняем, - улыбнулся Маус, - и их обычно куда  больше,  чем  три.
Просто у него это очень заметно.
   - Думаешь, они это воспримут?
   - Люди Пейна - да. Большинство остальных  -  нет.  Грабер  выглядит  так,
будто он удостоит нас своим сомнением. -  Маус  осторожно  снял  пушинку  со
своей черной форменной рубашки. - Мы жертвы своей собственной репутации. Они
не могут поверить в нашу прямоту.
   Грабер  доказал  свою  готовность  слушать.  Из-за  этой  его  готовности
заседание затянулось на несколько часов. Появились стюарды, накрыли столы  и
подали обед.
   Наконец  Грабер  был  более  или  менее  удовлетворен.  Его   подчиненные
постепенно потянулись прочь, Маус повел их к шлюзу.
   Эми шла рядом с Мак-Кленноном.
   - Я возвращаюсь на "Данион", - проговорила она, глядя в пол.
   - Хорошо.
   - Мойше.., прости.
   - И меня прости, Эми. За все. Мне не хотелось причинять тебе боль.
   - Счастливо оставаться, Мойше.
   - И тебе счастливо.
   Она последней из сейнеров вошла в шлюз. Маус повернулся  к  Мак-Кленнону.
Томас кивнул. Маус включил механизм шлюза.
   - Думаешь, все кончено? - спросил Мак-Кленнон.
   - Не знаю, Томми, не знаю... Томми? В чем дело? Сержант,  сюда!  Носилки!
Кто-нибудь, дайте носилки!
   Этот приступ был самым сильным. Психологам потребовалось три  дня,  чтобы
его вытащить.
   Это его удивило.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ:
3050 год н.э.

ОСНОВНОЕ ДЕЙСТВИЕ

- Не думаю, что тебе следует лететь, Томас, - проговорил адмирал. - Пусть этим занимается Маус. А если с тобой опять случится приступ?
   - Все  будет  в  порядке.  Послушайте,  спросите  лейтенанта  Корли.  Она
говорит, что пройдет еще  неделя,  прежде  чем  я  снова  окажусь  на  грани
кризиса.
   - Маус?
   - Ну, кто-то же должен заглядывать им через плечо, правда? Иначе мы так и
не узнаем, до чего они добрались. Так уж эти люди устроены. Если не стоять у
них за спиной с пистолетом, они ничего не скажут. Ученые скорее  согласятся,
чтобы их нагишом протащили по улицам, чем высказать ошибочное суждение. Если
полетит Томми, то глаз будет в два раза больше.
   - Хорошо. Томас, ты знаешь женщину, котора