ернированные, оказались правдой. Здесь вокруг  полно  всякого  лома.  Нам
удалось  отыскать  более  тридцати  тысяч  обломков  и  покинутых  кораблей.
Построенных семью различными расами.
   - Правда? - Мойше забарабанил пальцами. Он мог назвать  пять,  не  считая
человечества.
   Шесть, если  считать  доисторическую  расу,  которая  построила  Звездный
Рубеж.
   - Ну, улантские и людские, это понятно.  Остались  от  войны.  А  что  за
остальные пять?
   - Я думала" ты спросишь, зачем им было сюда прилетать.
   Бен-Раби нахмурился. Хотела она поддеть его, показав, что  знает  больше,
чем он? Подчеркнуть минимальное преимущество? Практически о  любом  предмете
он знал больше, чем  она,  и  она,  кажется,  воспринимала  это  как  личное
оскорбление.
   - Думаю, потому что это подходящее место для засады. Вот зачем  во  время
войны сюда пришел "Каролинец".
   Ее улыбка исчезла.
   - Да,  и  еще  потому,  что  туманность  лежит  недалеко  от  космических
магистралей. Мойше, здесь бои шли столетиями. Если  не  миллионами  лет.  За
исключением обломков от Упантской войны, которых я даже не считаю,  ни  один
из кораблей не был построен расой, с которой вы встречались.  Еще  до  того,
как человек покинул Старую Землю, они успели  вымереть.  Или  ушли  из  этой
части галактики. Все они были раньше тех  рас,  с  которыми  нам  доводилось
сталкиваться.
   - Спросите о них звездных рыб.
   - Спрашивали, не такие уж мы дураки. Но им нечего особенно  рассказывать.
Расам, состоящим из твердой материи, они уделяют не больше внимания, чем  мы
бактериям. Даже меньше, потому что мы любопытны, а  они  -  нет.  Однако  мы
почти  уверены,  что  одна  группа  кораблей  принадлежала   расе,   которая
переселила предков сангарийцев с Земли на их Метрополию, где бы она ни была.
   - Да? Не рассказывайте об этом Маусу. Он из вас всю душу вытрясет,  чтобы
добраться до них.
   Только в этом  столетии  генетики  наконец  признали  издавна  бытовавшее
мнение о том, что сангарийцы и люди происходят от одного  корня.  Человек  с
улицы не поверил бы в  параллельную  эволюцию,  настолько  близкую,  что  ее
результат неотличим от человечества. Ученые колебались, ссылаясь на то,  что
на Старой Земле не обнаружено никаких следов внеземного вторжения.
   И вдруг на темной стороне Луны была обнаружена заброшенная подземная база
чужаков.  Это  потребовало  серьезного  пересмотра   некоторых   устоявшихся
принципов. А тут подоспели подтверждения сообщений о том,  что  человеческая
женщина может забеременеть от мужчины-сангарийца.
   Самый прославленный - или бесславный - из сангарийских агентов, Майкл Ди,
был наполовину человеком.
   - Мы защитим Мауса от него самого. Бен-Раби пристально вгляделся  в  лицо
Эми. У нее было какое-то до странности свирепое выражение.
   -  Эми,  я  пробыл  здесь  уже  почти  четырнадцать  месяцев,  а  ты  все
продолжаешь меня удивлять. Когда же кончатся твои сюрпризы?
   В ожидании ответа он продолжал рассматривать пустотелый астероид.
   - Мойше, что сталось с людьми, которые построили Звездный Рубеж?
   - Возможно, мы так никогда  и  не  узнаем.  Если  только  кому-нибудь  не
удастся взломать оборону планеты.
   - Это сделаем мы. Мы отправляемся назад. Вопрос был риторический.
   - Одну секунду! Назад? К Звездному Рубежу? После всего, что произошло? Да
вы спятили. Вы все тут просто психи.
   Эми рассмеялась:
   - Мойше, когда они исчезли, они оставили свои корабли. Оставили их здесь.
Только одному Богу известно, сколько  здесь  их.  Три  Неба  занимают  около
одного кубического светового года.
   Мы не исследовали и десятой части. У той расы здесь  тоже  были  верфи  и
тайные убежища. Большинство кораблей, которые мы находим,  принадлежали  им.
Мы думаем, что это была та самая раса, которая переселила сангарийцев. У нас
есть исследователи,  которые  занимаются  только  одним  -  ищут  их  тайные
убежища. Чем больше убежищ нам удастся отыскать, тем меньше придется строить
самим.
   - Она это серьезно, - проговорил он, обращаясь к черной пасти  смотрового
экрана.
   - Абсолютно серьезно, дорогой. Абсолютно. Ну, на самом  деле  у  нас  нет
полной уверенности в том, что все это - дело рук одной и  той  же  расы,  но
компьютеры дают высокую вероятность. Видишь ли, Мойше, это в основном  целые
корабли, а не обломки. На некоторых  даже  до  сих  пор  работают  источники
аварийного питания. Они пытаются отпугнуть нас мысленными  шумами,  как  это
делает Звездный Рубеж. К тому же на всех на них не  хватает  одного.  Кто-то
снял с них все вооружение. Жаль, что у нас нет в  распоряжении  целой  армии
ксеноархеологов и антропологов. Это  по-настоящему  интересно.  Каждый  раз,
когда мы оказываемся здесь, я отправляюсь  взглянуть,  над  чем  они  сейчас
работают. Ученые не торопятся. В основном это те, кого мы захватили, так что
помогают они  нам  без  особого  энтузиазма.  Иногда,  правда,  они  готовят
кое-кого из наших  себе  в  помощники.  Стариков  или  людей  с  врожденными
дефектами, которые не способны ни на что другое.
   - Это же бессмысленно, Эми. Люди не бросают хорошие корабли. И  куда  они
отправились? Как? Почему? И если это именно они построили Звездный Рубеж, то
зачем?
   Она пожала плечами:
   - Это же не люди, Мойше. Или люди не нашей породы. Не пытайся  мерить  их
нашими мерками.
   -  Я  этого  и  не  делаю..,  хотя  некоторые   понятия,   казалось   бы,
универсальны. Я просто обдумывал вопросы вслух.
   - Вот из-за этих вопросов я и хотела бы, чтобы у нас было больше  ученых.
- Она переключила экран на носовую камеру. "Данион" уже глубоко вошел внутрь
астероида. - Это могли быть те же самые существа, которые прорыли туннели на
Луне Командной. Но так ли это? Есть ли связь между Луной, Тремя  Небесами  и
Звездным Рубежом? Ждали они, что мы найдем Три Неба и Звездный  Рубеж?  Дали
ли они нам головоломку, которую мы должны решить? Не испытывают ли нас?
   - Ты думаешь, они планировали вернуться?
   - Кто знает? Этим вопросам уже не меньше  сотни  лет,  а  ответы  еще  не
родились. И если нам когда-нибудь удастся на них ответить, на место  каждого
решенного придут три новых. Как бы  там  ни  было,  эти  древние  корабли  -
главная  причина  того,  что  мы  здесь.  Некоторые  мы  восстанавливаем   и
используем. Из них получаются  отличные  корабли  сопровождения  -  если  их
удается приспособить. Некоторые мы пускаем на слом, строим из них  траулеры.
Закупки на стороне мы делаем лишь в случае крайней необходимости. Обычно  мы
действуем через свободных торговцев, которые  за  комиссию  делают  для  нас
закупки на планетах и доставляют сюда, на  один  из  астероидов  на  границе
туманности. Они понимают, что это только перевалочный пункт,  но  не  задают
лишних вопросов. Лишние вопросы вредят  бизнесу.  И  выследить  нас  они  не
особенно стараются. Хорошие ребята.
   - Это камешек в наш огород?
   - Если хочешь.
   - Я подозревал свободных торговцев. Знал, что мы с Маусом попались не без
их помощи. Слушай, есть у меня шансы взглянуть на один из этих  кораблей?  Я
немного знаком с ксеноархеологией.
   Перед его мысленным взором мелькнуло девичье лицо.  Элис.  Она  была  его
возлюбленной, когда он учился в Академии. И  работала  тогда  помощником  на
раскопках базы чужаков на Луне. Кое-чему научила его  она,  а  остальному  -
Бюро.
   Рано или поздно Бюро учило всему.
   - Тебе придется спросить Ярла. Но не думаю, что он это позволит. Мы будем
чертовски заняты восстановлением "Даниона". А кроме того, у  тебя  еще  твои
гражданские занятия и пивные вечера у Мауса.
   - Только  не  начинай  все  сначала.  Он  мой  друг,  и  я  не  собираюсь
отказываться от нашей дружбы. Пара партий в шахматы время от времени  никому
не повредит. Если вы считаете, что мы готовим заговор против Великой Империи
Сейнеров, лейтенант, можете организовать за нами надзор.
   Она пропустила его сарказм мимо, ушей.
   - Мне не  кажется,  что  это  нужно.  Я  всегда...  -  Она  остановилась,
удержавшись  от  размахивания  красным  флагом.  Их   точки   зрения   давно
определились, и спорить было  бессмысленно.  -  Мойше,  нам  надо  побыстрее
привести в чувство "Данион". Флоты идут сюда. Как только  они  прибудут,  мы
отправимся на аукцион и на новую атаку на Звездный Рубеж.
   - Звездный Рубеж, Звездный Рубеж! Я только о нем и слышу. Что за безумная
идея. Эми, зачем нам второй раз совать шею в одну и ту же  петлю?  Посмотри,
как дорого это обошлось в прошлый раз. Вспомни, я ведь  тоже  там  был,  был
снаружи, со звездными рыбами. Я знаю, на что способна эта планета.
   - Нам просто необходимо это оружие, Мойше. Ты видел доклад о потерях.  Ты
видел прогнозы. То, что творят акулы сейчас, через десять лет  будет  верхом
миролюбия. Речь идет  о  выживании,  любимый  мой.  А  ты  все  еще  мыслишь
категориями политики.
   - Вы просто готовите себе гибель.
   - В противном случае - тоже верная гибель. Но мы  справимся  со  Звездным
Рубежом. Честно. Рыбы действительно знают,  как  открыть  туда  дорогу.  Они
отыскали ключ, когда мы были там в последний раз.
   - Да? -  Головастик  ничем  на  это  не  намекнул.  -  А  сангарийцы  или
Конфедерация...
   - Пусть хорошо рассчитают силы, Мойше,  если  собираются  украсть  у  нас
Звездный Рубеж. Потому что драка будет адская. Нас много, милый. И мы  хотим
драки. Времени такого не  помню,  когда  бы  нас  не  провоцировали.  И  нам
надоело. Как только это оружие станет нашим...
   - И еще  акулы,  милая.  Не  забудь  об  акулах.  Да,  веселенькая  будет
вечеринка. Как бы мне умудриться перевестись на наземную работу?
   - А не надо умудряться. - Она  рассмеялась.  -  Я  только  два  часа  как
узнала. Вас переводят в Службу Безопасности для работы на аукционе.
   Она не  сказала  ему,  что  аукцион  будет  только  подготовкой  к  более
серьезной программе. Если они со Штормом покажут  себя  хорошими  и  верными
работниками, то им поручат организовать собственную службу разведки. Эми  не
была уверена, что даже ее собственный шеф, Ярл Киндервоорт, уже поставлен  в
известность. Кажется, командир корабля не горел особым желанием обсуждать  с
ним свои планы.
   - Аукцион? Об этом Маус всю жизнь мечтал. Как он в это влип?
   - Ну, во-первых, не он один. Ты тоже. Через  пару  дней  на  борт  начнут
прибывать наши новые телетехи, а ты перейдешь в новый проект.
   - Почему?
   - Потому что бывал на Сломанных Крыльях.
   - Да. И хотел бы об этом забыть. Предыдущее задание Бюро привело  его  на
Сломанные Крылья. Гнусное было дело.
   - Именно  там  будет  проводиться  аукцион.  Мы  уже  послали  запрос  на
разрешение. Теперь остаются только чистые формальности.
   - Формальности? Хочешь  пари,  что  там  будет  шпион  на  шпионе,  и  от
Конфедерации, и от  сангарийцев?  Ваш  народ  мало  в  ком  вызывает  добрые
чувства...
   - Она тебя здорово зацепила, да?
   - Кто она?
   - Та женщина, сангарийка. Эта... Мария Штрехльшвайтер.
   - Что? Откуда ты знаешь?.. Маус. Язык бы ему оттяпать!
   - Он это сообщил не слишком добровольно. И не мне, а Ярлу.  Я  обнаружила
это, когда полезла в твое дело за чем-то другим.
   - Ладно. - Его сердце  бешено  колотилось,  а  почему  -  он  не  мог  бы
объяснить даже себе. Да, влюбился он в ту женщину. Тогда он не знал, что она
сангарийка. - Это уже в прошлом.
   - Знаю. И давно знаю. Маус написал этот рапорт после того, как ты  в  нее
стрелял. Мне кажется, он считал  важным,  чтобы  Ярл  понял,  через  что  ты
прошел.
   Это было не похоже на Мауса.
   - Она бы убила всех нас. Рано  или  поздно.  Мне  пришлось  это  сделать.
Раньше я никого не убивал.
   - В особенности тех, кого ты еще наполовину любил.
   - Да. Можно сменить тему?
   - А Маус на самом деле это сделал? Вколол ее детям звездную пыль?
   - Да. Маус играет не на жизнь, а на смерть. И с совестью при этом в ладу.
У меня не, так.
   - Ты и правда думаешь, что сангарийцы будут на аукционе?
   - Будут. Они жаждут мести не меньше, чем Маус.  Эми,  я  не  хочу  в  это
ввязываться.  Я  доволен  своим  положением.  Мне  нравится  контактировать.
Головастик - отличный друг. Просто сначала я был  немного  испуган.  Я  ведь
начал со знакомства с другими членами стада... Черт побери, иногда я вхожу в
контакт, чтобы просто посвистеть с Головастиком.
   Бен-Раби говорил со звездной рыбой так свободно, как не мог бы ни с одним
человеком. Позволяя звездной рыбе заглянуть в свои мысли, он  не  чувствовал
себя обнаженным. Головастик не делал моральных оценок, к тому же его  мораль
не была человеческой. По сути дела,  именно  он  помог  Мойше  обрести  хоть
какой-то мир с самим собой.
   Некоторые уголки его сознания так  и  остались  недоступны  для  звездной
рыбы. За прочными стенами скрывались целые годы  его  прошлого.  Мойше  даже
представить себе не мог, что там таится. У него не было  ощущения,  будто  в
его прошлом чего-то недостает.
   Жизнь у сейнеров изменила не только его, но и  Мауса  тоже,  подумал  он.
Шторм стал еще более  уверенным  в  себе,  надулся,  как  воздушный  шар.  И
бен-Раби не удавалось выпустить из него воздух. Пару вечеров в неделю играть
в шахматы - не то же самое, что каждую  минуту  стоять  спина  к  спине  под
огнем.
   Маус родился оперативником. Он поменял хозяина, но не  профессию.  Теперь
он работал в команде Ярла Киндервоорта.
   Полная свобода. Именно ее узнал бен-Раби после выхода из  госпиталя.  Да,
именно так. Единственное, что слегка давило, так это настойчивые намеки  Эми
на брак. Неврозы его под влиянием Головастика ослабели, хотя, когда он попал
к сейнерам, их бы хватило на двоих.
   - Тут уже ничего особенного не увидишь, - заметила Эми.
   Кормовые камеры тоже  уже  оказались  внутри  астероида.  Буксиры  тянули
пробку на место.
   - Что? Ах, да. Надо бы попрощаться с Головастиком.
   Он добрался до рубки контакта быстро, почти как в день битвы.
   - Клара, где Ганс?
   - Ушел. Нам пока нечего делать.
   - Мне надо войти в контакт. А то говорят, что меня переводят.
   - Не получится. Мы  уже  закрылись,  Мойше.  Через  пару  минут  отключат
питание. Да и стадо уже должно было выйти за дистанцию контакта.
   - Клара, мне вряд ли представится другой шанс.
   - Эх, Мойше, глупо это... Ладно. Ложись в кресло.
   За пару секунд она обработала ему голову и надела сетку. Он еще не  успел
отдышаться, а шлем уже был у него на голове.
   Мойше перешел в зону перехода и сразу дальше.
   Туманность горела невероятными цветами. Жутковатое было место  для  глаз,
совершенно темное, за исключением тех мест, которые освещались искусственно.
В своей внутренней вселенной Мойше мог потянуться и  прикоснуться  к  каждой
отдельной искорке. Вот облака люминесцентной пыли.  Вот  сияющие  астероиды,
величественно вращающиеся вокруг центра туманности по орбитам с периодами  в
миллионы лет.
   Мойше  даже  почувствовал  зарождающуюся  звезду,  дремавшую   в   сердце
туманности. Она спокойно спала в утробе времени, собирая силы,  чтобы  сиять
миллиарды лет.
   - Головастик, - позвал он, пробиваясь сквозь бурю цветов. - Ты здесь?  Ты
меня слышишь?
   Сначала он думал, что ответа не дождется. Стадо расположилось  далеко  от
границ туманности, за болевым порогом ее гравитации. Вдруг послышалось:
   - Мойше, человек-друг? Что случилось?
   Наконец-то!
   Контакт был исчезающе слаб. Мойше едва различал мысли звездной рыбы.  Ему
никак не удавалось нащупать друга своим внутренним зрением.
   - Я пришел попрощаться, Головастик. Мне сказали, что  я  больше  не  буду
телетехом. Ты был прав. Они хотят, чтобы я снова стал тем, чем был.
   - О, я опечален, человек-друг Мойше. Я опечален, потому что  печален  ты.
Мы были хорошими друзьями. И мне приятно, что ты счел  важным  мне  сказать.
Другие контактеры просто исчезали. Может  быть,  в  этот  последний  раз  мы
снимем с тобой эти барьеры, человек-друг Мойше.
   Но и на этот раз перегородки в сознании Мойше не поддались.
   - Мойше, - за многие километры долетел голос  Клары.  -  Сейчас  отключат
питание. Тебе пора возвращаться.
   - Прощай, человек-друг Мойше. Бен-Раби ощутил грусть звездной рыбы.
   - Счастливого плавания, золотой дракон, -  прошептал  он.  -  Мое  сердце
будет вместе с тобой в твоем долгом темном путешествии.
   Печаль Головастика взмыла волной и  охватила  Мойше.  Этого  нельзя  было
вынести, и Мойше щелкнул левым выключателем.
   Боли почти не было. Он очень недолго был во внутренней вселенной.
   - Не надо, Клара.
   Он оттолкнул шприц.
   - Мойше, ты плачешь.
   - Нет.
   - Но...
   - Не надо. Оставь меня в покое.
   - Хорошо.
   Судя по голосу, она обиделась. Он привстал в кресле и притянул ее к себе.
   - Прости, Клара. Мы знакомы с тобой  недавно,  но  ты  была  мне  хорошим
другом. Мне будет недоставать тебя.., и Ганса тоже. Передай ему,  чтобы  вел
себя как следует.
   - Я прослежу. Он мой внук.
   - Ого, я и не знал.
   А что там было с сестрой  Ганса?  Или  с  матерью?  Ах,  да.  Погибла  на
"Джариэле". Клара ничем не выдала горя.
   - Клара... Клара, приходи нас навестить. Придешь?
   - Приду.
   - Обещаешь? Эми будет счастлива с тобой познакомиться.
   - Обещаю. А теперь убирайся отсюда, пока никто  не  позвонил  шефу  и  не
спросил, что за чертовщина тут творится.
   - Спасибо,  Клара.  За  все  спасибо.  Назад  Мойше  возвращался  не  так
поспешно.  Он  не  рвался  домой.  Там  ждет  Эми   с   очередным   лишенным
изобретательности заходом насчет законного брака.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ:
3049 год н.э.

ОСНОВНОЕ ДЕЙСТВИЕ

   - Что случилось? - спросил бен-Раби.
   Он явился домой и застал Эми в неглиже.  Всю  неделю  она  играла  в  эти
телесные игры. Играла  в  надежде,  что  плотское  желание  толкнет  его  на
предложение. Ее ждало разочарование. Ему не семнадцать лет.
   Эта тактика не очень удачно вписывалась в их отношения. Да и какое  может
быть будущее у отношений, в которых одна сторона вымогает чего-то у  другой.
Долго такого  никто  не  вынесет.  Бен-Раби  считал,  что  свою  долю  таких
отношений он выхлебал еще с Элис.
   Не поэтому ли он так уперся? Потому что Эми вела  себя  как  избалованный
ребенок?
   Так почему бы и нет? Если он  хочет  жить  в  этом  обществе,  то  должен
подчиниться его культуре. А в ней не очень жаловали застарелых холостяков.
   Старых холостяков, как правило, выталкивали за пределы общества.  Там  он
теперь и оказался. Да и  Маус,  несмотря  на  источаемое  им  обаяние,  тоже
начинал скользить вниз. Роящихся вокруг него дам стало поменьше. Он  слишком
ясно  показал,  что  годится  только  для  развлечений,  а  не  для   долгой
старомодной верности.
   Эми - лучшее, что есть. Так в чем же дело?
   Отчасти  -  в  привычке.  Он  слишком  долго  был  одиночкой,   связанным
профессией, где привязанность к человеку слишком легко становилась кандалами
смерти. Вот почему задание за заданием  он  боролся  с  дружбой,  крепнувшей
между ним и Маусом.
   Это ему не удалось, и  Маусу  тоже.  Сейчас,  правда,  редко  им  удается
увидеться...  Жаль.  Когда  они  наконец  с  этим  смирились,  жизнь   вновь
вывернулась и пустила их по расходящимся дорогам.
   Но это кончится, когда он перейдет в Службу Безопасности. Или нет?
   - Во всем есть своя светлая сторона, - сказал вполголоса Мойше.
   Думая о Маусе, он вспомнил о  последнем  совместном  вечере.  Он  мог  бы
поклясться, что Маус намекал, будто с Эми надо что-то решать. Да это  у  них
заговор!
   За каким чертом Маусу его женить? Маус в институт брака не верит.
   Следовало решиться. Но не слишком скоро. Нельзя, чтобы Эми думала,  будто
может им манипулировать.
   Мойше обхватил голову руками, пытаясь уследить за мыслями,  виляющими  по
причудливым путям. Путям, уводящим иногда далеко от здравого рассудка.  Были
моменты, "когда он не знал, кто он и где  он.  Иногда  он  не  понимал,  что
происходит вокруг и почему. Иногда он просыпался,  думая,  что  вернулся  на