ил такие беззаботные дни? Скажите, что это не так! Но (увы!) в нашу заброшенную провинцию газета доходит слишком поздно. Уповаю на то, что к тому времени, как вы получите это письмо, у вас все будет хорошо и все эти мрачные слухи окажутся досужей болтовней.

     Драгоценнейшей духовный собеседник.
     Ваши милые слова тронули мое сердце. Какое счастье, какая радость знать о том, что даже в наши суровые и безнравственные времена есть хоть кто-то, хотя бы один-единственный человек, которому может открыться простая, бесхитростная женщина, может поведать самые сокровенные мысли. О, если бы только мы вновь смогли быть вместе, если бы снова могли насладиться каждодневными беседами, которые так долго радовали нас!
     Мой драгоценнейший друг, Катаэйн по-прежнему тревожит меня. То, что она - девушка необычная, это мне ясно, но ведь другие юные особы проводят в пансионе госпожи Квик до выхода в свет целый цикл. Разве за каких-то пять сезонов могли стереться в ее душе и разуме все следы прошлой жизни? Вы говорите о том, что она отмыта, очищена, но, Эй, я все чаще сталкиваюсь с ее непокорностью, все чаще вижу черты той, какой она некогда была. Служанка рассказывает мне о том, что Катаэйн снятся тревожные сны. Неужто она возвращается к своему прошлому? Молитесь, как и я буду молиться о том, чтобы мы ее не потеряли до того, как определим в какой-нибудь благородный дом!
     Верно, она не хуже многих из ее сверстниц. В свое время, когда я была в возрасте этих девушек, ожидающих выхода в свет, мне пришлось многое пережить, столкнуться с большими испытаниями. Моей красоты никто не замечал, я была лишена внимания и любви! Но разве вера не научила меня отважно смиряться с судьбой и благодарить ее за маленькие скромные подарки? Какой же добродетели вправе мы ожидать от девушек, которые не способны даже вытерпеть такой малости, как так называемое варбийское ожидание перед совершеннолетием и выходом в свет?
     Однако я устала и более не могу писать. И не спрашивайте меня об этих "варбийских исчезновениях"! Я боюсь за мою Катаэйн, это верно, но я никогда - как какая-нибудь рассеянная дуэнья - не позволю себе задремать ни на миг. Есть нечто, чего я не боюсь.
     О, Эй, как бы я мечтала снова трепетать при звуке произносимых вами молитв, снова наполняться надеждой, слыша ваши проповеди! Напишите мне, мой драгоценнейший, о том, как дела в провинции, чтобы я могла представить нас с вами в моей комнате в Ирионе. О да, я мечтаю о возвышенной атмосфере Агондона, о его воздухе, которым столь долго не дышала, но знаю, что этот воздух покажется мне горше, когда рядом со мною не будет вас.
     О, будь прокляты наши обязанности, разлучающие нас! Драгоценнейший, я всегда ваша,
     У.
     P. S.
     Я прочла приложенное письмецо от нашего дорогого Полтисса. Он признается в том, что не силен в эпистолярном жанре, но какой же он простой и славный мальчик! Я очень опасаюсь за то, как ему будет в диких краях Зензана (наверное, он там), но надеюсь, он проявит себя на службе королю. Надеюсь также на то, что за эту службу он будет вознагражден более щедро, чем некоторые.
     О нет, я не имею права говорить на эту болезненную тему.

     В том же конверте, что и первое письмо:

     Досточтимая моя сердечная матушка!
     Прошу у вас прощения за то, что столько долгих лун не писал к вам. Однако не думайте, что не писал я потому, что позабыл о вас, чистейшей и добродетельнейшей из женщин. Несомненно, у меня множество пороков, и здесь, в этой дикости и глуши, о чем мне еще помышлять, как не о том, чтобы поскорее искоренить их? Должен признаться, условия тут таковы, что прежняя моя жизнь кажется мне прекрасным сном. Но разве вы и мой досточтимый отец не учили меня тому, что я обязан перенести эту боль ради того, чтобы наша славная империя смогла принести даже в самые захудалые края милосерднейшую любовь благословенного бога Агониса?
     Вы, конечно, понимаете, что я не могу написать, где нахожусь. Скажу лишь, что я очень, очень далеко. Позволю себе упомянуть о том, что ходят упорные слухи (хотя, что такое слухи?) о скором начале новой зензанской кампании. Неужели и вправду мятежники, про которых говорят, что это "войско, вооруженное дрекольем", собираются в степях Деркольда? О, какое варварство! Но не волнуйтесь за меня, матушка, как стараюсь я не волноваться за дорогую моему сердцу сестрицу Катаэйн. Как я боюсь за то, как сложится ее жизнь в высшем свете! Правдивы ли слухи, доходящие до нас, о таинственных "варбийских исчезновениях"? Молюсь, молюсь о том, чтобы моя названая сестрица была в безопасности ото всего, что бы могло повредить этому нежному цветку!
     Как я жалею о том, что нам пришлось разлучиться и разъехаться! Может ли еще случиться так, чтобы все наше милейшее семейство воссоединилось в Ирионе? Ваш бедный сын только о том и мечтает, мечтает и о том, чтобы в один прекрасный день прижаться к груди своей возлюбленной матушки, своей любезной сестрицы и (сердце мое разрывается от жалости к нему) дражайшего батюшки, в чей угасающий взор вы, драгоценнейшая матушка, привнесли столько радости.
     Остаюсь ваш любящий
     Полтисс.
     (О поцелуйте, поцелуйте же за меня нашу дорогую Катаэйн!)

     О жестокая моя госпожа!
     ... Ибо что, кроме боли, могут принести мне эти послания? О моя милая, но эта боль сладка, как все, что исходит от такой прекрасной дамы. Говоря "дамы", я вкладываю в это слово самый чистый, самый светлый, самый возвышенный смысл. Разве некая Бекка не равна самой гордой из баронесс, герцогинь, графинь в нашей стране? Разве она не утонченнее, чем напыщенная пустышка, Констанция Чем-Черинг? Разве я не клялся в том, что настанет день, когда то, что ведомо любящим вас, будет открыто всем до единого? Не говорите о том, как вы страдали, будучи лишенной любви и внимания!
     О сердце мое, разорвись от тоски, если то правда!
     Любезная госпожа, нам предстоят трудные времена, но время вашего возвышения близко, это я знаю наверняка!
     Однако я искренне тронут вашими женскими опасениями. Наша подопечная всегда была опасна, с нею мы шли на риск, однако разве этот риск еще не может оказаться оправданным? То, какой она может стать, сулит нам невиданные, безмерные выгоды.
     Прошу прощения, меня опять зовут в Стеклянную Комнату, вынужден прерваться.

     (Продолжение)

     Вы просите меня написать о том, что происходит в наших краях, но как, как я могу написать вам, вам, о прелестная госпожа, о том, что в долине Родек происходят кражи овец, и о том, что на лужайке в Ирионе вешают ваганов, или о том, как на днях пришлось разгонять драку в "Ленивом тигре"? Для дамы, слишком долго прожившей за стенами высшего света, я бы еще, пожалуй, мог бы облечь эти темы в пасторальную обертку, но я не в силах этого сделать для вас, женщины проницательнейшей и чувствительной. Но чем отзовутся в вашей душе рассказы о таких вещах, кроме отвращения и тоски?
     И все же есть одна тема, к которой я просто-таки обязан привлечь ваше внимание. Любезная госпожа, я говорю в вашем супруге. Увы, его угасание не удается приостановить. Крайне редко теперь он встает с ложа, которое теперь занимает поляну - иначе не назовешь - в той самой комнате, откуда я только что возвратился. Армейские лекари бессильны. Они не знают других средств лечения, кроме пиявок, слабительных и хирургического ножа. Сейчас, в то самое время, как я к вам пишу, старик раздулся словно пузырь - огромный, наполненный гноем, готовый взорваться. Надеюсь на то, что кровопускание снова хоть ненадолго облегчит его страдания, надеюсь и уповаю на это, поскольку если его возвышению суждено случиться, то произойти оно может, лишь пока он жив. Писал ли я вам о том, что снова обратился с прошением к государственному секретарю? Молю бога о том, чтобы наши надежды снова не оказались обмануты!
     Но, дражайшая госпожа, как же, по-видимому, я огорчаю вас. Как вы одиноки, будучи оторванной от вашего супруга! Вы, для которой столь мучительно разрываться между долгом жены и матери. О, это трагедия, достойная пера Коппергейта!
     Драгоценнейшая, ныне и навсегда, ваш Эй.
     (О моя бедная, бедная повелительница! Моя бедная, бедная госпожа!)

ГЛАВА 6

ВАГАНСКАЯ КАЛИТКА

     Тук-тук, тук-тук! - уныло постукивал деревянный меч по прутьям ограды парка Элдрика. Меч принадлежал одному из мальчиков, игравших в неудавшейся постановке. Его держал мальчик в алом костюме. Рассеянно, еле слышно напевая, он шел по тротуару вдоль забора.
     Мальчишка в синем костюме, шагавший чуть впереди, обернулся и крикнул:
     - Думаю, нам стоит поторопиться.
     У маленькой труппы не было разрешения остаться в городе на ночь, а это означало, что до наступления темноты они обязаны были выйти за ворота. А уже сгустились сумерки и загорелись фонари.
     Мальчик в алом костюме вприпрыжку бросился вперед, размахивая деревянным мечом.
     - Вперед, в прорыв! - воскликнул он. - Ведите, господин Раджал!
     Его спутник не откликнулся на шутку. Он сердито прошипел:
     - Заткнись, Нова!
     Высокосветская публика, покидавшая парк, начала оборачиваться. Бродячих актеров могли увидеть из окон домов. А что говорилось в указаниях под номером "три"? Там говорилось: "Ваганы, дети Короса, должны миновать общественные места молча, потупив очи долу и памятуя о том, что самое их присутствие оскорбительно". Так и было пропечатано в разрешении на выступления в Варби, черным по белому. И почему только Нова повел себя вот так, по-идиотски? Хватило уже и того, что он испортил представление. Разве он не знал, что оно должно всякий раз идти одинаково?
     Настанет день - доведет он всех до беды.
     Их было четверо, и они направлялись в ваганский лагерь, или пятеро, если считать птицу-зазывалу. Мила предпочитала птицу считать. Мила была младшей сестренкой Раджала, той самой маленькой девочкой, которая исполняла роль "Зеленой с золотом". Ноги у нее, как и вся фигурка, были короткие и толстые, но она изо всех сил старалась не отставать от мальчиков. На плече у нее восседала птица по кличке Эо.
     На самом деле маленькую труппу более всех тормозил актер в лиловом костюме. Этот толстяк привлекал к себе никак не меньше внимания, чем выскочка Нова. Забывшись, он мог вдруг остановиться и уставиться на траву между булыжниками мостовой, на выкрашенную зеленой краской ограду парка, на толстую ветку вяза над головой. С рассеянно-мечтательным видом он пристально наблюдал за тем, как отрывается от ветки и медленно падает лист.
     - Дзади, пойдем, - время от времени окликала его Мила, возвращалась и тянула дурачка за руку.
     - Бедняга Радж! - негромко проговорил Нова. - Ты только и твердишь без конца: "Нова, нельзя! Нова, нельзя!" Хоть когда-нибудь скажешь ты: "Нова, можно!"?
     - Навряд ли, - буркнул Раджал и решительно ускорил шаг. - Давайте быстрее, - распорядился он. - Скоро дождь пойдет.
     Нова крутанулся на пятках, подбросил меч в воздух... и не поймал.
     - Нова!

***

     - Документы! - проворчал привратник у калитки для ваганов и начал нетерпеливо прищелкивать пальцами.
     Раджал, отведя взгляд, неловко развязывал шнурок, которым была затянута горловина кожаного кошеля. Он нервничал. Как правило, к этому времени документ у него всегда был наготове, а сегодня вот Нова, будь он неладен, отвлек его.
     Неподалеку стояли двое стражников - вернее говоря, слонялись. По правилам, они должны были стоять по стойке "смирно" по обе стороны от калитки, держа мушкеты на изготовку. Эти же прохаживались туда-сюда и дымили сигаретками. Один из них был небрит, подбородок его украшала щетина, напоминавшая харионское ржаное поле. У второго мундир был залит элем.
     В конце концов, они всего-навсего стерегли калитку для ваганов.
     - Поскорее, говнюк, - процедил сквозь зубы небритый и ткнул Раджала острием штыка.
     Раджал густо покраснел. Мила что-то мурлыкала, и ему мучительно хотелось велеть ей заткнуться. Пальцы его соскользнули, и по мостовой у его ног рассыпались медяки. Нова и Мила бросились ему на выручку и принялись собирать монетки с грязной мостовой.
     Стражники загоготали. Дети собирали деньги. Уснувшая птица открыла сонные глазки и пискнула.
     Сгорая от стыда, Раджал подал монетку привратнику.
     - Гм-м-м... - протянул привратник.
     На его ладонь легла вторая монетка.
     Третья.
     Наконец старик привратник неохотно пошевелился и выдвинул ящик конторки, стоявшей в будке. Там лежало разрешение, выписанное для бродячих актеров на вход в город. Он глянул на разрешение, отсчитал на счетах четыре костяшки и уронил бумагу - вернее, сделал вид, что уронил.
     Стражники снова загоготали, глядя на то, как Раджал бросился за помятой бумажкой и подхватил ее, как только она коснулась осклизлых от дождя булыжников.
     - Славно заработали, ваганское отродье? - осклабился тот стражник, у которого мундир был залит элем, в то мгновение, когда маленькая труппа уже готова была пройти через калитку.
     Раджал опустил глаза. "Эта свинья испытывает меня, вот и все", - подумал он. В пределах Варби, внутри городских стен ваганам было запрещено разговаривать с эджландцами. Раджал знал, что, если он ответит, его оттаскают за волосы, выкрутят уши и наподдадут по заднице.
     Не так - так по-другому поколотят.
     - Я тебя спросил: "Славно заработали?" Мы видели, сколько у тебя денег. Надо бы поделиться.
     Раджал еле сдержался. Он ведь уже дал привратнику денег. Неужели мало? Да и заработали они всего ничего, жалкую горстку бронзовых и медных монеток. Хорошо, если среди них было несколько крон, а уж об эпикронах и говорить не приходилось. За кого их принимал этот гад? За "Серебряных масок"? Они были бродячими актерами, их грабили по дороге, на их лагеря то и дело совершались набеги, закон их не защищал, и все до единого их безжалостно обирали. Где бы ни появились ваганские актеры, к ним сразу тянулись противные белые пальцы эджландцев, требовавших взяток, взяток... Но эджландцы, как знал Раджал, считали, что все ваганы сказочно богаты. Они думали, что у ваганов в рубахах зашиты монеты, что их потайные карманы набиты золотом и серебром - сверкающими эпикронами, соверенами, тиралями и узорчатыми Теронами... Раджал, услышь он такое от кого-нибудь, расхохотался бы. Единственный терон, который он видел в своей жизни, был сделан из глины и, когда он его попробовал на зуб, рассыпался в порошок...
     Мальчик снова сунул руку в тощий кошель, но тут его поддел локтем Нова.
     - Мы уже заплатили, - прошипел он.
     - Что за дела, ваган? - с ухмылкой обратился к мальчику в алом костюме небритый. - Не хочет твой дружок раскошеливаться, а?
     Раджал безмолвно помолился: "О Корос на скале, услышь дитя свое. Пусть Нова замолчит, молю тебя".
     Нова не замолчал. Он, дерзко сверкнув глазами, ответил стражнику:
     - Я сказал, что мы заплатили.
     Стражник в испачканном мундире фыркнул:
     - Да вы еще и не начали платить, отродье ваганское!
     Он шагнул вперед и поднял к плечу мушкет, но в следующее мгновение захрипел и выронил оружие.
     - Уберите его, уберите же его! - клокотал стражник.
     Дело было в Дзади. Именно он решил вмешаться и, подскочив к стражнику со спины, обхватил его рукой за горло. Небритый изо всех сил стукнул дурачка прикладом мушкета. Никто не осмелился вмешаться.
     Дзади упал.
     Небритый ударил его ногой в висок.
     - Ой, не надо, не надо! - закричала Мила. - Он просто дурачок, разве вы не видите? Не трогайте его!
     - Заткнись! - рявкнул небритый.
     Правда, трудно было понять, кому он адресует это слово - Миле или своему стонущему собрату стражнику. Он обвел ваганов мстительным взглядом.
     Мила, стоя на коленях, уговаривала Дзади, пыталась помочь толстяку подняться. Над их головами, встревоженно чирикая, порхала птица-зазывала.
     Неожиданно небритый осклабился. Они могли бы арестовать ваганов на месте и отправить в каталажку.
     Но они не стали этого делать.
     Небритый протянул руку. Раджал торопливо отвязал подвязанный шнурками под рубахой кошель и неуклюже бросил его стражнику.
     Ваганы поспешно протискивались в калитку, а вслед им несся издевательский хохот. Только старик привратник, сидевший в будке, не хохотал. Он сидел мрачный и ковырял пальцем, похожим не клешню, в носу.
     Наверняка он был готов потребовать свою долю барыша.

***

     - Проклятие, проклятие! - Раджал в сердцах стукнул по камням городской стены. - Все, что мы заработали! Все псу под хвост! - Он обернулся к своему спутнику, своему собрату по драке на мечах. - Теперь ты доволен, эджландец? Довозмущался?
     - Радж, прости. Я понимаю, что был неправ. Просто эта свинья... он так смотрел на тебя, и я не выдержал. Я сделал это ради тебя...
     - Ради меня! - фыркнул Раджал и ткнул Нову кулаком в грудь. Мальчик в красном покачнулся. - Слушай, эджландец, когда тебе в следующий раз захочется что-то сделать ради нас, лучше не делай ничего. Не делай, понял? Ты нам не нужен, мы без тебя обойдемся, и еще как...
     Снова пошел дождь. Мила по-прежнему тревожилась за Дзади. После побоев толстяк шатался, ноги его подкашивались.
     - Братец Радж, ну помоги же ему!
     Но брат не слушал ее.
     Раджал угрюмо шагал по раскисшей тропе, ведущей к лагерю. Весь мир за городской стеной представлял собой грязь и слякоть, смешение черного, зеленого, серого, коричневого, лилового и синего. Над холмами нависло зловещее грозовое небо. В низине недобро клокотала набухшая от дождя река Риэль. Бродячие актеры шли через рощу, которая отгораживала ваганский лагерь от городских стен Варби.
     - Обойдетесь без меня? - Услышав эти слова, Раджал резко обернулся. Нова, не отстававший от него, схватил его за руку. - Ага. Точно так же, как тогда, когда вы напоролись на засаду возле Ярля. Или как тогда, когда на лагерь напали возле озера Лигар. Ты чего хочешь, Раджал? Хочешь, чтобы тебя всю жизнь колотили? Хочешь лизать этим гадам задницы, да еще и спасибо говорить за то, что позволили, да?
     - Это не мне чуть физиономию не расквасили в...
     - Это не я ползал по земле...
     Мила закричала:
     - Братец Радж, с Дзади что-то не так!
     Но Раджал не спускал глаз с мальчика в алом костюме. Он язвительно рассмеялся:
     - Да, я ползал по земле. Отвратительно, правда? Отвратительно и то, что мне неохота отдавать этим свиньям наш заработок, что я готов отдать только его часть, потому что от этого никуда не деться. Жуть, как отвратительно - не провести ночь в каталажке, где с утра тебя хорошенько выпорют. Еще как отвратительно - не лишиться разрешения, не быть высланным обратно на север в каторжный лагерь. Как все это отвратительно! Но как я мог забыть?! Тебе ведь никогда не случалось томиться в каторжном лагере, верно, эджландец?
     - О Радж, Радж, - пробормотал мальчик в красном костюме, скрипнул зубами и запрокинул голову. Все время, пока Раджал распекал его, он медленно ходил по кругу и время от времени бил кулаком в ладонь другой руки. Он весь вымок. Скоро с волос его потечет черная краска.
     Раджал не унимался:
     - Вот уж не знаю, чего ты там натворил и от кого убегаешь. Но ты уж больно далеко зашел, а, эджландец? До Тарнских равнин всего-то тысяча йелей, так почему бы тебе не отмыться от бузинного сока и не отправиться к своим сородичам? Им еще как понравится твоя белая кожа, твои светлые патлы. И почему бы тебе в солдаты не податься, а? В синемундирники, а? Житуха у них легкая. Торчи себе весь день возле вонючей калитки да бормочи: "Раскошеливайся, раскошеливайся!"
     Нова вдруг обернулся к товарищу и стукнул кулаком по лицу. В следующий миг мальчики сцепились, упали на землю и начали драться. Они били, щипали и пинали друг друга. А потом Нова откатился, вскочил и, не разбирая дороги, побежал под дождем куда глаза глядят. Он пробежал под густыми кронами вязов и скрылся из глаз.

***

     Раджал без сил повернулся на спину. Из носа текла кровь, болела избитая грудь.
     "Ох, Нова, Нова!"
     На лицо мальчика падали крупные капли дождя.
     Мила принялась трясти его за плечи: