инами обычно пользовались депутаты Госдумы или  высокое  городское
начальство, для слежки они не годились, были слишком заметны,  но  ошибиться
Егор не мог.
   Через минуту подтвердилось, что он не ошибся.
   Когда он уже завел двигатель и собирался отъезжать  от  салона  моды,  из
"Волги" выбрался Вениамин Витальевич Григорьев собственной персоной,  одетый
в неизменный светлый плащ, и один, без сопровождения  своих  "мальчиков  для
имиджа", подошел к "Рено" Крутова.
   - Доброе утро, Егор Лукич. Извините, что надоедаю, но у меня для  вас  не
очень приятная новость. Решено все-таки район, где вы живете, освободить  от
старых домов частного сектора и построить на этом месте торговый комплекс.
   - Поздравьте от  меня  вашего  босса,  господина  Быченко,  -  равнодушно
отозвался Егор, не приглашая короля бензоколонок сесть в машину. - Он  очень
влиятельный человек. А заодно передайте ему, что  у  меня  найдутся  весомые
контраргументы против этого решения городских властей.
   - Если  аргументами  являются  возражения  Петра  Парамоновича  Качалина,
начальника УВД, - растянул в улыбке узкие губы Григорьев, - то напрасны ваши
надежды. Его голос не столь громок и авторитетен, как у Леонида Николаевича.
   Кстати, если хотите, вы можете высказать  свое  мнение  по  этому  поводу
лично самому Леониду Николаевичу, он приглашает вас сегодня вечером на  ужин
в ресторан "Сиреневый туман". Разумеется,  можете  прийти  с  женой.  Или  с
любовницей.
   Григорьев подмигнул, поклонился и, насвистывая, двинулся к своей "Волге",
из которой за ним наблюдали готовые прийти на помощь телохранители.  "Волга"
уехала. Кругов посидел  в  задумчивости  несколько  минут,  пробормотал:  "Я
горько вас люблю, о бедные уроды1..." - и направил машину в восточную  часть
города, к реке, где жил дед Спиридон. Следовало с ним посоветоваться.
   К. Бальмонт. Уроды (сонет).

***

   Они встретились на поляне возле старого скита в урочище  Кордон  Взвоз  -
дед Спиридон и юный иерофант Сергий. Дед прибыл сюда "естественным способом"
- на мотоцикле, а  каким  образом  каждый  раз  добирался  до  скита  иерарх
Предиктора, имевший свой дом в Березовой Пойме  под  Нижним  Новгородом,  то
есть за двести с лишним километров от урочища, было не ведомо никому, в  том
числе  и  Спиридону  Пафнутьевичу.  Конечно,  он  знал  магические   формулы
мгновенного преодоления больших расстояний, влияющие на реальность мира,  но
точно так же знал, что такие перемещения в  пространстве  оставляют  след  и
считываются всеми магами, как белыми, так и черными, поэтому для  сохранения
тайны своей деятельности волхвы  пользовались  "паракинезом"  редко.  Однако
иерофант Сергий владел еще каким-то способом  бесшумного  -  в  пси-плане  -
движения, и запеленговать его "полет" не удавалось никому.
   - Рад видеть тебя в здравии, патриарх, - учтиво сказал Сергий,  на  щеках
которого лежал юношеский румянец. Возраст  иерофанта  вполне  соответствовал
его виду - семнадцать-восемнадцать лет, но это было его второе  рождение,  а
может  быть,   и   третье,   и   опытом   он   обладал   не   меньшим,   чем
стопятидесятилетний дед Спиридон.
   - И я рад приветствовать тебя, просветленный. Прости, что оторвал от дел,
но без твоей помощи не обойтись.
   - Я уже догадываюсь, что случилось. Слухи о  подготовке  Витязя  достигли
ушей...
   - Слуг  Сатаны,  и  один  из  них  прибывает  сегодня  в  Ветлугу,  чтобы
посмотреть на него.
   - Кто?
   - Лично Билл Гланц, пресс-атташе посольства США и он же...
   - Черный маг Драко.  Да,  я  зафиксировал  изменение  пси-потенциалов  их
лагеря, но не связывал с конкретными обстоятельствами и перемещением сил. Ты
считаешь, нам надо спрятать Витязя?
   - Нет, они все равно найдут способ проверить его, когда он будет один,  и
мы не сможем ему помочь. Я предлагаю закрыть его, но  таким  образом,  чтобы
светилось  только  "эго",  откорректированное  в  соответствии   с   низшими
вибрациями тщеславия и исключительности.
   Сергий  с  интересом  посмотрел  в  прозрачные  глаза  деда,   излучавшие
терпеливое достоинство.
   - Он сможет подыграть нам?
   - Я беседовал с ним, он понимает, что происходит. Думаю,  справится,  тем
более что имеет специальную подготовку.
   - Что ж, попробуем. Кто будет нашим ассистентом, проводником?
   - Его жена, Лиза.
   - Берегиня?
   - Она в курсе событий, я с ней тоже беседовал,  перед  тем  как  приехать
сюда.
   - Хорошо. Каким образом Гланц-Драко собирается смотреть Воина?
   - Для этого он использовал нашего местного авторитета Леонида Николаевича
Быченко, который пригласил Егора поужинать  с  ним  в  ресторане  "Сиреневый
туман".
   - Вечером?
   - В девятнадцать ноль-ноль.
   - Я там буду. Подготовь берегиню, патриарх, укрепи ее  силы.  Она  должна
выдержать прямой зондирующий выпад Драко, иначе мы проиграем.
   - Мы будем  готовы.  -  Спиридон  Пафнутьевич  приложил  руку  к  сердцу,
поклонился, сел на мотоцикл и уехал.
   Иерарх Предиктора постоял немного с задумчивым видом, глядя ему вслед,  и
побрел к избе скита, постепенно бледнея, становясь  зыбким,  полупрозрачным,
прозрачным... и, еще не дойдя до избы, исчез, как бы растворился в воздухе.

***

   Егор обедал в одиночестве, когда на улице прогудел автомобильный клаксон.
В окно было видно, как из бело-голубого "ГАЗ-53" с надписью "Милиция"  вышел
Петр Парамонович Качалин в полковничьей  форме  и  нетерпеливо  постучал  по
калитке кулаком.
   - Что не заходите? - вышел из дома  Кругов.  -  Как  раз  к  обеду.  Лиза
вкусные щи сварила, не хотите отведать?
   - Некогда, - ответил начальник милиции, пожимая ему руку. - Я на минуту.
   Тебе звонили из Москвы, оставили телефон. - Он порылся в кармане кителя и
достал бумажку с номером. - Будут ждать в два часа, так что поторопись.
   - Кто звонил? - изумился Егор. - И почему вам?
   - Кто звонил -  не  знаю,  -  усмехнулся  Качалин,  -  женщина  какая-то,
знакомая деда Спиридона, а почему мне - потому что у тебя  телефона  в  доме
нет. Еще вопросы будут?
   - Понял, - кивнул Егор, успокаиваясь, понимая, что это весть от Марии.  -
Может, все-таки зайдете?
   - В следующий раз, на встречу с мэром еду, хочу ему свое мнение высказать
насчет сноса этого жилого сектора с твоей "дворянской хатой".
   - Разве этот вопрос еще не решен? Мне сказали, есть постановление...
   - Кроме администрации города, у нас еще имеется думское собрание, так что
поборемся. Ну а ты не надумал идти ко мне замом?
   Егор хотел ответить уклончиво, в духе "поглядим-посмотрим",  но  встретил
прямой, чуть холодноватый взгляд Качалина и сказал честно:
   - Не надумал, Петр Парамонович. Скорее всего уеду я скоро отсюда.
   - Куда?
   - В Москву.
   - Ну-ну. - Качалин сел в свой видавший виды транспорт,  махнул  рукой.  -
Заходи с Лизкой в гости, будем рады.
   Милицейский "газик" укатил. Кругов вернулся в дом, торопливо  доел  щи  и
спустился во двор к машине. Вскоре  он  подъехал  к  центральному  телеграфу
города   с   междугородным   переговорным   пунктом.    Вошел    в    кабину
телефона-автомата, набрал нужный номер. Трубку сняла Мария:
   - Добрый день, Егор Лукич.
   - Что случилось, Маша?
   - Ничего особенного не случилось. Просто Панкрат  Воробьев  сейчас  не  в
Осташкове, а  в  Москве,  попробую  его  отыскать.  По  моим  сведениям,  он
согласился работать на одну организацию...
   - "Психодав"!
   - Откуда вам... тебе это известно?
   - Он был у  меня,  советовался,  что  делать.  Значит,  они  его  все  же
уговорили.
   - Если это можно назвать "уговорили". Я узнала, что на семью  Панкрата  и
на него самого несколько раз нападали бандиты, действующие  по  определенной
схеме.
   Так  вот,  если  проанализировать   инциденты,   так   действуют   только
спецслужбы. Тебе это о чем-нибудь говорит?
   - Нападения были сфальсифицированы?
   - Вероятно.
   -  Как  ты  узнала  о  нападениях?  И  откуда  ты  знаешь,  как  работают
спецслужбы?
   В трубке послышался тихий смех.
   - Во-первых, господин следователь, я  писательница  и  кое-что  смыслю  в
профессии контрразведчика, писала об одном профессионале, генерал-лейтенанте
в отставке. Во-вторых, я ведьма  и  ведаю  нетрадиционными  методами  добычи
информации, иначе меня не выбрали бы в качестве Ходока. И берегини.
   Кругов не сразу нашелся, что сказать.
   - Найдешь  Панкрата,  предупреди  его  обо  всем.  В  скором  времени  мы
встретимся, я тоже еду в Москву.
   - Когда?
   - Дня через три-четыре.
   - Тогда я тебя подожду.
   - Нет, - как можно мягче сказал Кругов.  -  Мне  нужен  Ираклий  Федогов,
срочно.
   - Поняла. - Недолгое молчание. - Через два дня я буду на  Алтае.  Ты  так
расписал своего Ираклия, что даже заинтересовал меня.
   - Ты успеешь за два дня разыскать Панкрата?
   - Это не займет много  времени.  "Психодав"  свил  гнездо  под  крылышком
ККОРР, Комиссии по координации операгивно-розыскной рабогы, я  найду  майора
Воробьева через нее. Позвони мне завтра в это же время.
   - Хорошо.
   - Чао, Вигязь. Береги себя. Целую!
   Кругов самым натуральным  образом  ощутил  прикосновение  к  своим  губам
теплых и упругих губ, невольно  отшатнулся  и,  улыбнувшись  (действительно,
ведьма! везет же мне на них!), покачав головой, вышел из кабины.  Но  и  два
часа спустя он чувствовал след "виртуального" поцелуя  Марии,  возбуждающего
естественные желания плоти не  хуже  наркотика.  Отпустило  его  лишь  после
возвращения с работы Лизы, ушедшей пораньше, чтобы подготовиться к походу  в
ресторан. Неизвестно, почувствовала ли она нечто необычное в поведении  мужа
или нет, однако оказалась достаточно мудрой, чтобы не спрашивать  его  ни  о
чем, а затем воспользовалась своим  "оружием",  превзойдя  соперницу,  сумев
разжечь Егора вспышкой страсти, закончившейся в постели безумием наслаждения
друг другом.
   Ровно в  семь  часов  вечера  Кругов  остановил  машину  возле  ресторана
"Сиреневый туман", известного всей Ветлуге по частым бандитским разборкам, и
помог Елизавете выйти.
   Лиза была в вечернем черном платье "от Армани", облегающем фигуру,  и  на
нее засмотрелся даже швейцар, распахнувший  двери  ресторана  перед  молодой
парой.
   Кругов тоже приоделся во все черное (Саша в своем салоне моды  нашла  ему
очень приличный костюм "под  Прада"),  поэтому  выглядел  не  хуже  отпрыска
королевского рода и  вел  себя,  как  ведут  себя  многие  "новые  русские",
взлетевшие из грязи в князи.
   Быченко со своей свитой уже прибыл  в  ресторан  и  ждал  приглашенных  в
уютном "нефритовом"  зале,  декорированном  под  "африканское  барокко".  По
стенам зала были развешаны копья, луки, колчаны со стрелами, духовые  ружья,
плетеные щиты, бусы, маски, барабаны, калабасы и  прочие  атрибуты  войны  и
быта африканских племен,  по  углам  стояли  деревянные  и  каменные  идолы,
изображавшие кровожадных  богов  и  женщин-танцовщиц,  гномы  "байба-байба",
засушенные экзотические цветы в вазах, горели свечи в  высоких  керамических
подсвечниках,   а   оркестр    играл    что-то    ритмованно-по-щелкивающее,
долженствующее, наверное, создавать музыкальный колорит Черного  континента.
Если бы не психологический подтекст ужина,  Крутову  здесь  понравилось  бы.
Однако он помнил, зачем его пригласили в ресторан,  и  старался  вести  себя
соответственно создаваемому образу крутого полковника спецназа ФСБ,  в  меру
грубоватого, уверенного в себе, привыкшего  командовать,  чувствующего  себя
хозяином положения.
   Впрочем, на него обращали внимание меньше, чем на Елизавету,  что  вполне
устраивало обоих, но все же обостренным чутьем (Егор перед  отправлением  на
рандеву глотнул ерофеича и был накачан энергией по горло)  он  ощущал  некое
давление на голову,  будто  на  нее  пытались  накинуть  скользкий  шелковый
платок, и почти сразу определил главное действующее лицо в разворачивающемся
спектакле: по правую  руку  от  молодого  и  красивого  Леонида  Николаевича
Быченко сидел скромного вида господин и пил  сок,  ни  на  кого  не  обращая
внимания. Но именно  он  и  был  Биллом  Гланцем,  черным  магом  Драко,  не
поленившимся окунуться в глубинку Нижегородской  губернии  и  посмотреть  на
подготовку Витязя.
   Глаза Быченко загорелись, когда в зале появилась Елизавета. Он даже встал
из-за стола, предложил ей руку и усадил  слева  от  себя,  взглядом  показав
своей пассии, молодой смазливой особе в  дорогом  туалете,  где  она  должна
сесть.  Таким  образом  Лиза  оказалась  между  Быченко  и  его   помощником
Григорьевым, сменившим белый  костюм  на  фиолетовый  в  полоску,  Егору  же
отводилось место поодаль от них, напротив Билла Глан-ца,  однако  он  тронул
Вениамина Витальевича за плечо и сказал с добродушным высокомерием:
   - Э-э, любезный господин Григорьев, позвольте-ка я сяду рядом с женой.
   Владелец ветлужских бензоколонок бросил взгляд на босса, тот ответил ему,
гости Быченко замолкли (всего за двумя сдвинутыми вместе  столами  умещалось
десять человек вместе с парой Круговых),  и  даже  американец  посмотрел  на
Егора поверх бокала с соком, прищурясь, как бы оценивая его слова.  И  вдруг
ударил!
   Его пси-выпад был не острым, атакующим, а  обволакивающе-гипнотизирующим,
и если бы не принятые меры, он достиг бы цели, сломал волю Крутова, прощупал
бы его резервы и  возможности,  но  Егора  прикрывали  трое:  дед  Спиридон,
Елизавета и белый маг Сергий, и Гланцу не удалось проникнуть в душу  Крутова
на всю глубину его потенциала. Американец смог прочитать только то, что  ему
оставили в мыслесфере Крутова специально.
   И все же момент был критический. Драко начал пси-атаку неожиданно, причем
сразу на  полной  мощности,  а  не  постепенным  прощупыванием,  без  всякой
предварительной подготовки, на что  рассчитывали  защитники  Егора.  Сорвись
Кругов, начни сопротивляться, устрой дуэль взглядов - и Драко все бы  понял.
Но Крутов  выдержал  экзамен,  зафиксировав  момент  нападения  и  мгновенно
переходя  в  "повернутое"  относительно  нормального   состояние   сознания,
проскочив опасный подводный риф чужой воли.
   Григорьев встал, пересел на  другое  место,  и  Егор  с  уверенным  видом
опустился рядом с Лизой, благосклонно выслушивающей комплименты Быченко.
   - Может быть, перейдем сразу к делу, Леонид  Николаевич?  -  не  терпящим
возражений тоном спросил Кругов. - Не люблю темнить, знаете ли. Правда, я не
всех ваших друзей знаю...
   - Господа, позвольте вам представить полковника Крутова  Егора  Лукича  и
его супругу Елизавету, - сказал Быченко, одетый по  моде  "от  Труссарди"  в
кожаный костюм и прозрачную  рубашку  (издали  казалось,  что  под  пиджаком
ничего нет, он надет на голое тело), открывающую мускулистую выпуклую  грудь
бывшего боксера, повернулся к Егору. - Кое-кого из моих друзей  вы  все-таки
знаете, полковник. Это Вениамин Витальевич, это Николай...
   Средних лет мужчина с холодными глазами киллера посмотрел  на  Крутова  и
отвел взгляд.
   - Игорь Всеволодович Копейко, заместитель главы администрации города.
   Седой бородатый мужчина в очках привстал и  поклонился,  проблеяв  что-то
вроде "очень-очень приятно...".
   - Ирина Петровна Кочкина, президент "Ветлуга-банка".
   Полная женщина с ярко накрашенными губами и в невообразимой  разноцветной
хламиде "под Аллу Пугачеву" бросила на Крутова равнодушный  взгляд  и  снова
стала оценивающе рассматривать Елизавету. Ее соседка, пересевшая  от  босса,
тоже разглядывала Лизу, и Егор усмехнулся  про  себя.  Лиза  была  вызывающе
женственна и красива, но для  других  женщин  главным  ее  достоинством  был
вечерний туалет.
   - А это гость из Москвы, - продолжал  Быченко,  повернувшись  направо,  -
Билл Гланц, пресс-атташе посольства Соединенных Штатов, мой давний приятель.
   Гланц привстал, сделал гримасу, означающую улыбку, посмотрел  на  Крутова
иронически-участливо  (этот  его  физический  взгляд  сопровождался   другим
взглядом-в пси-диапазоне)  и  снова  уткнулся  в  бокал  с  соком,  потеряв,
казалось, интерес ко всему происходящему в зале.
   Только Сергий с дедом Спиридоном, сидящие в  соседнем  зале,  знали,  что
Драко сейчас сосредоточил свое внимание на  Елизавете.  Но  за  нее  они  не
переживали:
   Лиза была видна почти вся - как женщина и как неопытная, еще очень слабая
берегиня.   О   том,   что   ее   связывает   с   бабой   Евдокией    особый
энергоинформационный канал, Драко догадаться не мог,  даже  если  чувствовал
"дробление" ее ауры.
   - Вы успели за короткое время порядком разозлить моих  парней,  -  сказал
Быченко, картинно откидывая назад длинные волосы. - Неужели и в  самом  деле
считаете себя суперменом?
   - Не считаю, но и в обиду себя не дам, - небрежно проговорил Кругов. -  К
тому же за моими плечами школа, которая и не снилась вашим мальчикам.
   - Речь идет не о спецподготовке.  Говорят,  вы  владеете  каким-то  видом
восточных единоборств. Не хотите побороться с кем-нибудь из моих парней?
   - В любой момент, - все с тем же пренебрежением ответил Кругов, продолжая
играть роль недалекого человека с погонами.
   - А со мной?
   Егор оглядел широкие плечи Быченко, покачал головой.
   - Я тоже слышал, что вы боксер, мастер спорта, но боюсь, что  вы  все  же
переоцениваете свои силы.
   Быченко засмеялся, посмотрел  на  Лизу,  держащую  в  пальчиках  бокал  с
шампанским.
   - Он у вас всегда такой, Елизавета Романовна?
   - Какой? - простодушно спросила она.
   - Крутой, - снова засмеялся Леонид Николаевич. - Никого не боится?
   - Хороша бы я была, выбирая труса, - сделала  гримаску  Елизавета.  -  Но
могу вам честно сказать, что  человека,  равного  ему  в  драке,  я  еще  не
встречала.
   - Вот даже как? Вы что же, видели, как дерется ваш муж?
   - Он меня защищал.
   - Очень интересно!  А  если  все-таки  найдется  человек,  способный  его
побить?
   Елизавета дернула плечиком.
   - Тогда я разочаруюсь в себе.
   - Браво!
   Гости Быченко, негромко переговаривающиеся  между  собой  и  одновременно
прислушивающиеся к беседе босса, оживились.
   -  А  давайте  проверим,  -  предложил  Григорьев,  разгоряченный   двумя
стаканчиками "Демидовской". - Здесь есть небольшой  спортзальчик,  я  позову
Кистеня... то есть Костю Кислярского,  пусть  померятся  силами.  А,  Леонид
Николаевич? Пусть покажут, на что способны. А то мы пристаем  к  человеку  с
предложениями и не знаем, что покупаем.
   - Это меня вы, что ли, покупаете?! - сдвинул брови Кругов.
   - Успокойтесь, Егор Лукич,  -  повел  рукой  Быченко,  взглядом  осаживая
Григорьева. - Вениамин Витальевич оговорился. Ну а если на  самом  деле  нам
посоревноваться? Слабо?
   - Я же сказал - в любой момент, -  с  раздражением  бросил  Егор,  накрыл
рукой кулачок Лизы. - Дорогая, не будешь возражать, если я выйду на минутку,
разомнусь?
   В глазах Елизаветы мелькнул страх, но она смогла перебороть свои  чувства
и улыбнулась.
   - Конечно, дорогой.  Но  мне  тоже  хочется  посмотреть,  как  ты  будешь
драться.
   Надеюсь, ты в форме?
   Компания с шумом начала вставать из-за стола, потянулась  к  переходу  на
второй  этаж  ресторана,  где  начиналась  закрытая  территория   элит-клуба
"Поддубный".
   Двое в соседнем зале молча смотрели друг на друга. Ни  дед  Спиридон,  ни
даже иерофант Сергий не предполагали, что продолжение  смотрин  будет  таким
нетривиальным. Во время боя человек становится гораздо  более  уязвимым  для
пси-зондирования, и стоит ему забыть  о  контроле  -  игра  раскроется.  Все
теперь зависело от самого Крутова, от его сдержанности, воли и ума.
   Последним из зала выходил Билл Гланц, на секунду задержался перед дверью,
прислушиваясь к чему-то, и, усмехнувшись, догнал компанию Быченко. Он уловил
присутствие старого волхва, хотя и не обеспокоился по этому поводу:  учитель
не мог оставить своего ученика одного.
   Однако иерарха Предиктора Драко не почувствовал. Его уровень не  позволял
пеленговать белого мага,