сь.
     Остряк.
     Он самый.
     Темные подошли к поджидающей их группе. Оливулец выбился вперед, направился прямиком к матери Тэмино... и склонился перед ней в поклоне младшего по клану, просящего благословения у своей признанной повелительницы.
     - Госпожа...
     Тор Эошаан протянула руку, мимолетное прикосновение к волосам, сен-образ - знак принятия своего личного подчиненного. Обрекающая, тебе многое придется мне объяснить. И лучше бы этим объяснениям быть убедительными...
     Вперед выступил один из темных, красота которого была подобна бьющему в глаза слепящему лучу...
     (Ощущение от Аррека: хозяин этого места. Высокопоставлен, но отнюдь не всемогущ. Короткий наплыв знаний о доступных ему силах и возможностях, какие-то отрывочные картины его прошлого, дикие, чуждые, страшные. Устойчивое субъективное отвращение самого арра.)
     ... и коротко, полупрезрительно поклонился Тэмино. Сама идея, что женщина может представлять собой что-то серьезное, казалась ему по меньшей мере странной. Я, привычная к манерам смертных (точнее их полному отсутствию), восприняла подобное поведение, лишь досадливо поморщившись. А вот охрана Матери вскинулась, подобралась, ощерилась. Тэмино успокаивающе повела ушами и чуть-чуть поклонилась: свободно, уважительно, с тем неощутимым для представителя чужой культуры шармом, который указывал на тончайшее из оскорблений.
     - Ураган-Блуждающий-в-Вершинах, - разумеется, о разговоре на человеческом языке не могло быть и речи, только сен-образы. Причем предельно ясные, позволяющие общаться даже столь чуждым друг другу существам. - Благодарю Вас за согласие лично встретиться с нами. Нашли ли Вы общество Ворона столь же занимательным, сколь и я.
     - Да... леди. - Обращение было скорее оскорблением. Личность темного, сквозящая в создаваемых его сознанием сенсорных образах, обжигала далеким жаром и какой-то рассеянной жестокостью. - Весьма занимательное создание Из весьма занимательных мест. Я узнал от него много занимательных вещей.
     (Коротким посланием от Аррека - подоплека этих слов, воспринятая Видящим Истину. Тэмино, отдавая Ворона в руки Урагану-как-его-там, позаботилась очень осторожно сформулировать условия. Никакого вреда смертному ни в физическом, ни в психическом, ни в астральном плане. Договор составлял один из древних ее клана. Однако один короткий взгляд на то, как из оливулца доставали информацию, вызвал у меня приступ возмущенного неприязнь. Это мой подданный! А темный оказался оч-чень изобретательным в том, как обходить условия всяких там договоров.)
     - Эти... смертные... действительно таковы, каким он себе представляет? - Кажется, соотечественники Ворона поставили темного в тупик. Что ж, не его первого.
     - Не могу сказать, - совершенно правдиво заверила его Тэмино. - Он знает о своих соотечественниках гораздо больше, чем я.
     Да'мэо-ин на мгновение застыл, решая, оскорбили или нет, затем тряхнул головой - движение характерно для огромного, смертельно опасного насекомого, - отбрасывая мысль как несущественную.
     - Но то, что вы говорили об их посмертии... И о влиянии на него различных посторонних факторов вроде религий и убеждений...
     - Я бы не стала обращаться к помощи d'ha'meo'el-in, если бы проблема была простой, - спокойно, дружелюбно и жестко перебила Мать Обрекающих на Жизнь.
     - О, не сомневаюсь! - Темный, судя по всему, был весьма невысокого мнения о способностях, коими может обладать женщина, и о тех знаниях, которые она могла накопить за жалкие пару столетий своей короткой жизни. По его мнению, интеллекта такого создания могло хватить именно на то, чтобы срочно позвать на помощь кого-нибудь постарше да поопытней. И ни на что больше. Не то чтобы я совсем не разделяла имеющей под собой кое-какие основания точки зрения. Иногда действительно больше всего хотелось спрятаться за какой-нибудь древней и мудрой спиной, поднаторевшей в решении доводящих тебя до ступора проблем... Но слышать презрительные нотки в голосе темного - это просто... непристойно. Не заслужили дальние родственнички права покровительственно обращаться к своим женщинам. А уж к нашим - тем более.
     - Мой клан занимается изучением проблем, связанных с ту во всех ее формах, будь то жизнь, смерть, не-жизнь или не-смерть. В ходе исследований недавно возник вопрос, для более подробного рассмотрения которого мне бы хотелось получить на время одного из ваших специалистов. - Тэмино была столь вежлива, что я начала подозревать: она насильно изменяет свои чувства, заменяя ярость и презрение показным благодушием. Эль-ин, вообще-то, не слишком привержены этикету, обращаясь к нему лишь в тех случаях, когда возможно кровавое недоразумение. Лучше выполнить пару ритуалов, чем получить кинжал под ребра. Так что полное и абсолютное самообладание, демонстрируемое матерью тор Эошаан, говорило даже не о попытке завуалированного оскорбления, а об отчаянном желании наброситься на собеседника с магией, сталью и когтями. Понимает ли это темный?
     Вряд ли. По крайней мере никаких признаков опасен его сен-образы не выражали. Зря.
     - Да уж, о ту мы знаем гораздо больше, чем ваши так называемые мастера!
     Самодовольный павлин! Нашел чем хвастаться! Тэмино склонила уши.
     - Да, темный лорд. Полагаю, у d'ha'meo'el-in были возможности изучить смерть так, как никогда не позволили бы себе el'in. - А вот это уже было оскорблением, причем оскорблением неприкрытым и для жителя Эль-онн - очень тяжелым. Только полный болван может этого не понять!
     Ураган-Блуждающий-в-Вершинах болваном отнюдь не был. Его гнев и раздражение ударили мягким ветром, одуряюще изысканным и пьяным.
     - В таком случае... почему бы нам не заняться исследованием вопроса прямо сейчас? Вот человек, - кивок ушами в сторону оливулца, - убьем его, посмотрим, что из этого выйдет.
     - Воистину... демонические методы исследования, - сен-образ Шентея был таким личным, что больше походил на бурчание себе под нос, которое я смогла разобрать лишь благодаря нашей родственной связи.
     Аррек, на протяжении всего разговора продолжавший бомбардировать меня образами и скрытыми подтекстами, передал и это замечание тоже, сквозь призму его восприятие слово "демонические" автоматически заменилось на "варварские". Синонимы, надо полагать.
     Тэмино оставалась все так же безмятежна.
     - Увы, темный лорд, этот смертный нужен мне... для более серьезных целей. У эль-ин не принято ради сиюминутной выгоды уничтожать инструмент, который позже может оказаться бесценным. - Вновь оскорбление, и вновь прекрасно рассчитанное. Похоже, у хрупкой леди настоящий дар доводить противника, не прибегая к площадной брани. Но стоит ли так откровенно нарываться на неприятности с лордом-демоном в самом центре его собственных владений?
     У нее туз в рукаве, - это уже от Аррека. - Темный прочно сидит на крючке, и они оба знают, что никуда он не денется.
     Ага. Вот это уже более похоже на правду.
     Ураган-как-его-там, кажется, тоже понял, что дальнейшие препирательства ему ничего, кроме унижения, не сулят. И логично предположил, что представление пора заканчивать.
     - Очень хорошо... леди. Вы получите своего специалиста. - Повинуясь властному жесту ушами, вперед выступил один из воинов свиты. - Можете называть его Смотрящим-в-Глубины. Передаю его в ваше распоряжение на тот срок, который вы сочтете необходимым, на тех же условиях, при которых вы позволили нам исследовать смертного. Об плате: я желаю знать обо всем, что вы обнаружите.
     - Согласна.
     Стремительно замелькали сен-образы составленных договоров, на которых каждая из сторон поставила свою мысленную печать-подпись. Мнение Смотрящего, разумеется, спрашивать никто не собирался. Хотя и внешне, и ментально предмет торга оставался невозмутим, Аррек передал мне, что темный отнюдь не в восторге. Разве что Тэмино у него вызывала подозрительно живой интерес.
     - Прекрасно, - тор Эошаан положила тонкую ладонь на плечо своего нового приобретения, и даже издали мне было видно, как напрягся мужчина от ее прикосновения. - Работать с вами, как всегда, одно удовольствие, темный лорд. Однако позвольте откланяться.
     Охрана вновь сгруппировалась вокруг Матери клана, которая вцепилась в добытый приз, будто боясь, что кто-то может его отобрать. Я с некоторым уже притупившимся недоумением увидела в их рядах и оливулского громилу, собравшегося, судя по всему, ретироваться вместе с остальными. Похоже, у этой авантюры будет-таки удачный конец...
     Мне следовало бы знать. Мне следовало бы уже научиться. Мне следовало бы наконец понять.
     Никогда, никогда, никогда нельзя позволять себе думать, что что-то может удачно завершиться, прежде чем Щит захлопнется за твоей спиной, отсекая сюрпризы Ауте на той стороне.
     Я же, с упорством, достойным лучшего применения, все продолжаю наступать на одни и те же грабли.
     И получать по лбу.
     Прежде чем крамола и ересь насчет "удачного конца" успела окончательно сформироваться в моей беспутной голове, зеленый мир раскололи бронзово-красные молнии. Все вокруг дрогнуло, завертелось, застонало на тысячу голосов. Пространство точно с цепи сорвалось. Темный разразился проклятиями, его второго телохранителя швырнуло на землю. Группа Тэмино не попадала, казалось, только потому, что они все старательно держались друг за друга. Я перенесла потрясение достаточно спокойно, надежно прикрытая вероятностными щитами Аррека, за ними я ощущала себя отделенной от всего происходящего. Будто просматривала запись, а не присутствовала во плоти.
     В принципе, происходящее было вполне понятным, - я долго обучалась у Расплетающих Сновидения и сама не раз устраивала подобную фантасмагорию, когда пространство очередного сна меня по каким-то причинам не устраивало и требовалась смена декораций. Проблема была в том, что происходящее сейчас сном не было. И Ураган-как-его-там отнюдь не выглядел уверенным дизайнером, меняющим надоевший ему интерьер.
     Вторжение извне, - отрапортовал мой Видящий Истину супруг. - Кто-то третий перехватил управление над данным слоем реальности и перекраивает тут все на свой вкус.
     Кто-то еще? Хм, похоже, эта встреча перегружена незваными гостями.
     Надежда, что мы имеем дело с обычной грызней внутри Малого Двора, что кто-то из неблагодарных потомков попытался спихнуть зарвавшегося папочку с нагретого трона, умерла, не родившись. Наглость и уверенность, с которыми признанного князя демонов отстранили от управления собственными владениями, говорили о власти и силе гораздо большей, нежели те, что доступны обычным подковерным интриганам. Нет, здесь приложил когтистую ручку тот, кто считает себя заведомо выше Урагана. А кто у нас выше высокородных и всевластных лордов? Правильно, представители королевской семьи.
     Ох, и влипли мы, господа...
     Мы находились в просторной затемненной комнате, стены которой украшала тонкая, летящая ввысь резьба. Каменные лучи поднимались по колоннам, изгибались у потолка, переплетались под высокими сводами запутанно-изящными узорами. В глубине угадывались не то скульптуры, не то картины - бледные удлиненные фигуры, красота надломленной ветки. Чуть шелестели тончайшие драпировки, у стен вытянулись странные, не похожие ни на что тонкие кушетки - интерьер, тихонько нашептывающий умеющим слушать о культуре древней, такой древней, что трудно даже представить.
     Да-Виней-а'Чуэль. Древнейшие... - мысленно выдохнул Аррек.
     Точнее неплохая имитация, - согласилась я. Стиль действительно был узнаваем.
     Доминировало в помещении большое, расположенное на возвышении кресло. Начисто нарушающее гармонию линий и красок. Выпендрежники. Ничего до конца доделать не могут.
     Я ощутила в воздухе вихри чьего-то старого мощного разума, пронесшиеся над нами горячими клубами испарений. Стены, казалось, дышали в такт дыханию своего создателя. Тогда, на поляне Урагана, это тоже ощущалось, но темный лорд слишком выпячивал собственную силу, из-за чего эффект чужого присутствия снижался. Тот же, кто приближался сейчас сюда, не нуждался ни в каких дополнительных спецэффектах, и именно это и произвело на меня наибольшее впечатление.
     Тэмино, дружок, во что ты вляпалась?
     И во что вляпалась я?
     Они вошли, как и положено, через дверь, скромная свита при виде которой волосы у меня на затылке встали дыбом. Огромное существо, похожее на стоящего на задних лапах обряженного в шелка дракона, подметало пол перепончатыми крыльями. Другое, поменьше и поизящней, тоже весьма внушительных размеров, более всего напоминало поджавшего лапки большеглазого богомола, магией от него разило, точно духами от свалившейся в бассейн с благовониями гетеры. Мужчина с копной винного цвета волос, витыми рогами и рубиново-красными глазами. Крылья у него не переливались где-то между тончайшим шелком и всплеском энергии, а являли собой пару вполне материальных перепончатых конечностей, украшенных многочисленными когтями и наростами. Еще одно существо, напоминавшее гигантскую пеструю бабочку, если допустить, что многочисленные ноги такой бабочки заканчиваются острыми клинками и секирами.
     Белое на бронзово-красном. Властитель всего этого зоопарка появился прямо на троне, будто иного места е пребывания просто быть не могло - почти обычный эль-ин, закованный в серебристые доспехи, с изящным, явно одушевленным мечом, лежащим на коленях. Расслабленная поза, расслабленная аура, расслабленные движения. Он был гуманоидом, был высок, тонок, с высокими скулами и телом, точно вылепленным гениальным скульптором. На этом сходство с человеком заканчивалось. Вся фигура казалась резкой и в то же время размытой по краям, будто множество образов совместили в один и не везде они совпадали. Цветами его были серебристый, белый и красноватая бронза.
     Не слишком стар - максимум пара тысячелетий, но от силы, дремлющей змеей свернувшейся на дне серебристых глаз, хотелось забиться куда-нибудь в далекий темный угол и тихо плакать от безнадежности. Один из принцев. Что ж. Наверное, могло быть и хуже.
     Я мигнула, сама не заметив, что полностью сосредоточилась на изучении принца демонов, начисто выпустив виду всех остальных. Плохой признак. Потребовалась помощь Видящего Истину, чтобы заметить оч-чень старого мужчину, выглядящего так, как и должен выглядеть классический эльф, - золотые волосы, дымчатые зеленые глаза, миниатюрные остроконечные ушки. Этот перворожденный тихо скучал за троном и, кажется, олицетворял собой совершенно отдельный источник власти, стоящей даже над принцем. О-хо-хо...
     Аррек притянул меня к себе, наши маскировки смешались в единое целое, и мы застыли подобно двум настороженным кошкам, старательно делая вид, что вовсе нас здесь и нет. Серебристые глаза принца демонов скользнули по нам, на мгновение задержались, кажется, недоуменно, и продолжили изучение столпившейся в середине комнаты кучки ощетинившихся эль-ин. Не заметил. Ну и ладушки.
     - Так, так, та-ак. Ураган-Блуждающий-в-Вершинах, высокий лорд, как вы нас разочаровали. Сговор с врагом, за спиной Его Величества - и вы даже не смогли провернуть все с должной ловкостью. Какой позор! - Голос его был медоточиво-сладким, такого же красновато-бронзового оттенка, что и разметавшиеся по плечам волосы. И чувство, которое в голосе преобладало, действительно было разочарованием: похоже, темный был искренне расстроен тем, что Ураган оказался столь бездарно неуклюж.
     Однако Ураган выпрямился с надменным пренебрежением ко всей ситуации в целом и ее незваным участникам в частности.
     - Ваше Высочество. Какая честь. Я тронут, - сен-образы и голос темного лорда сочились острой, царапающей барабанные перепонки иронией. - Чем может скромный слуга быть полезен высокому принцу?
     Он казался слишком спокойным для всей этой истории, но недостаточно спокойным, чтобы предположить, будто это лишь рассчитанная на публику маска.
     Анализ Аррека оказался кстати.
     (У Урагана, похоже, есть какие-то ниточки к данному представителю королевского рода. В нужный момент он может за них дернуть - и оба не слишком этого жаждут. Одному хочется сохранить хрупкий инструмент влияния на монаршую особу, другому не меньше хочется, чтобы некоторые тайны так и остались тайнами. Потому принц, скорее всего, поостережется задевать высокого лорда без крайней необходимости. Что лишь подтверждается отсутствием в комнате его высокопоставленного дядюшки - короля. И тем, что золотоволосый древний прячет свое присутствие и от принца тоже. Однако весь этот расклад оставляет попавших между двух огней в очень неуютном положении. Ураган продаст их, спасая свою шкуру, и глазом не моргнет.)
     Я нахмурилась, соглашаясь с мужем. Похоже, мать Эошаан попала в непривычную для себя ситуацию, где ей отведена роль приза в сложной политической игре, которую вели высокопоставленные демоны. Однако Тэмино отнюдь не собиралась оставаться в предписанной ей роли. Мягкое прикосновение к спине загораживающего ее от чужих взглядов и мыслей воина - и охранник чуть сдвинулся в сторону. Хрупкая фигурка выскользнула из-под прикрытия защищающих ее крыльев и разумов, поднырнула под обнаженный меч Шена и как ни в чем не бывало вышла на середину зала, спокойно остановившись прямо перед троном.
     По рядам темных пронесся удивленный вздох, принц выпрямился на своем месте, серебристые глаза его расширились, уши недоуменно опустились:
     - Ауте и все ее Слуги! Женщина!
     Вот где сказывается разница в воспитании. Любой эль-ин уже вскочил бы на ноги, приветствуя бесконечно более высокопоставленную, нежели он сам, гостью, пусть даже она и враг, а этот сидел на своем нелепом троне и пялился.
     Хам.
     Тэмино тор Эошаан стояла перед ним, спокойная и хрупкая, бестрепетно снося горящие взгляды взирающих на нее варваров, хотя что-то в позе и в развороте ушей говорило: с моей оценкой манер аборигенов она согласна. По всем пунктам. И, похоже, остальные это тоже почувствовали.
     Одета она была в потрепанную, наглухо застегнутую куртку и парные ей облегающие штаны - все традиционного белого цвета клана Обрекающих. Высокие зашнурованные сапоги, стянутые в узел волосы, походная перевязь с длинным, боевого вида кинжалом - Тэмино выглядела кем угодно, только не гаремной гурией. Но суровость образа лишь подчеркивала потрясающее изящество и бьющую в глаза уязвимую женственность. Скорбные черты, губы, глаза, как будто не умеющие смеяться, наполненные непролитыми слезами: казалось, она горюет обо всех присутствующих, "...ибо не ведают, что творят".
     Меня бы подобное, скорее всего, просто разозлило. А вот темные, похоже, несколько растерялись.
     - Эль-леди, я очарован, - принц наконец соизволил оторвать свой зад от трона и двинулся к ней, но это отнюдь не выглядело как знак уважения. Скорее купец мог бы так оглядывать неожиданное и приятное приобретение. У-уу, его ожидало столько сюрпризов! - Как восхитительно с твоей стороны присоединиться к нам!
     - Ваше Высочество. - Она чуть склонила хрупкую головку и подняла в официальном приветствии крылья. - Не скажете ли, с кем именно мне выпала честь иметь дело?
     Темный опешил, решая, было ли это неуклюжим оскорблением. Потом, видимо, сообразил, что действительно могут существовать столь дикие варвары, которые не знают в лицо всю правящую династию Да'мэо-ин, а некоторые (не будем показывать пальцами!), занятые препирательствами с собственными подданными, так и не удосужились представиться. О да, Тэмино действительно издевалась, но гораздо тоньше, чем мог себе представить этот ослепленный собственным великолепием красавчик.
     - Я - Даритель-в-Печалях, принц дома Вечности. Полагаю, эль-ин могут звать меня Дариэлем.
     - Приятно познакомиться, принц Дариэль. Я - эль-ин Тэмино тор Эошаан, Мать клана Обрекающих на Жизнь.
     Серебристо-белые глаза чуть расширились, принц пытался вспомнить, что ему было известно об Эль-онн. Даже темный не мог не понять, что Мать клана - это слишком серьезная персона, чтобы ее можно было просто взять и безнаказанно умыкнуть. Мне показалось, что здравый смысл возобладает, что Дар