Тот держался с удивительным достоинством, хотя чувствовалось, что ситуация ставит его в тупик. Не привыкли темные иметь дело с женским самодурством, совсем не привыкли. Хотя этот, надо признать, учился просто потрясающе быстро.
     - Эль-леди, я пытаюсь вас защитить, - и такое оскорбленное достоинство в голосе.
     - Да кто ты такой, чтобы меня защищать?
     - Тот, кто вас спас! - Теперь уже в позе и словах темного чувствовался зарождающийся гнев. Ах, друг, что же ты делаешь? Разве так можно разговаривать с Обрекающей?
     На миг, столь краткий, что мне, скорее всего, показалось, безупречная маска увязшей в собственной ярости женщины дала трещину, в ее светло-голубых, подведенных красным глазах блеснул расчет: холодный, трезвый и совершенно безжалостный. И тут же вновь сменился невинной чистотой гнева. Никогда, никогда не следует недооценивать интеллект эль-леди только потому, что она дает волю своим эмоциям. Это - ошибка из тех, к которым принято добавлять эпитет "смертельные".
     - Значит, вы считаете, что достойны роли моего защитника? - Голос ее сочился холодом и при этом почти срывался на рычание.
     - Я уже ваш защитник, если вы не заметили!
     И этакое высокомерное самодовольство в голосе. Идиот.
     - Защитникам, - теперь она была прямо-таки воплощением иронии, - принято доверять. А я не думаю, что вы способны сделать что-нибудь, чтобы вызвать у меня доверие, темный лорд!
     Хороший ход.
     Она еще раз прошлась от одной стены до другой, яростно подметая пол крыльями. Демон тряхнул великолепнейшей гривой черно-фиолетовых волос, белые кончики затанцевали по черным плечам. Очень красив был в этот момент Смотрящий-в-Глубины. И очень озадачен.
     - А вдруг доверять мне все-таки можно? - Тонкая ирония в голосе. - Неужели вы упустите такой шанс?
     Тоже хороший ход. Тэмино на мгновение заколебалась, что подтвердилось легкой дрожью ресниц, неуверенным движением ушами. Он заметил - и улыбнулся самой своей искушающей улыбкой, став в это мгновение до ужаса похожим на Аррека.
     - Вы меня испытайте, светлая леди!
     Ой, дура-ак. Разве можно делать такие предложения владычице Эошаан?
     Она остановилась, точно наткнувшись на стену, медленно повернулась к нему. Сейчас это хрупкое создание отнюдь не выглядело ни уязвимым, ни слабым, ни требующим защиты. Скорее наоборот. Очень наоборот.
     Такими улыбками надо замораживать на ходу. Действует вернее всех заклинаний.
     - Зачем утруждать себя?
     Теперь и его улыбочка стала язвительной, в позе, в положении тела почудился откровенный вызов.
     - Нет, вы бы меня действительно испытали, о Мать Клана, - оч-чень самоуверенно. И речь явно уже шла не о доверии. Идиот.
     Ворон, кажется, почувствовал, что запахло жареным. Встал с кресла, осторожно, медленно: не мне одной досталось во время схватки. Шагнул вперед, то ли пытаясь вклиниться между ними, то ли что-то сказать. Я благоразумно отлетела в самый дальний угол и жестом приказала северд-ин сделать то же самое.
     Тэмино шагнула вперед ворохом разлетающихся юбок и падающих на плечи прядей, ее маленький кулачок мелькнул так стремительно, что я почти пропустила сам удар. Темного вдруг подбросило в воздух, швырнуло на стену, воздух зазвенел от высвободившейся магии. Кулак был не единственным, что я пропустила.
     Смотрящий устоял на ногах. Потряс головой, слизнул кровь и приглашающе улыбнулся явно растерявшейся эль-леди. Второй удар был даже мощнее первого, тут уже чувствовалось что-то из особых трюков Обрекающих, и я знала, что, будь подобное направлено на меня, пришлось бы ой как плохо. Но демон выстоял. И снова улыбнулся.
     Идиот.
     Тэмино вдруг резко подалась вперед, привстала на цыпочки, впилась губами в губы мужчины, даже со стороны это выглядело скорее больно, чем нежно. Темный, кажется, удивился больше, чем все остальные вместе взятые, но уже в следующий момент его руки поднялись, ласкающе скользнули по ее спине.
     Я сочувственно поморщилась.
     Тэмино забросила кисти ему на шею, все еще не прерывая поцелуя... и тут ее колено резко поднялось, со всего размаха впечатавшись ему в пах.
     Я сочувственно поморщилась.
     Когда бедняга согнулся, ровно под тем углом, что был ей нужен, колено вновь поднялось, на этот раз впечатавшись в лоб. Бедный демон всхлипнул и упал на колени.
     Я сочувственно поморщилась.
     Тэмино резко отступила от корчащегося мужчины, подошла к потрясение хватающему ртом воздух Ворону, рванула у него из кобуры нейродеструктор, навела, выстрелила, аккуратно вложила оружие обратно в кобуру на поясе оливулца. Все это - единым, стремительным движением. Луч, уничтожающий нервные клетки и связи между ними, пришелся точно в затылок, и Смотрящий мгновенно затих. Неподвижный. Мертвый.
     Ворон бросился вперед, вряд ли даже сам понимая зачем, но я перехватила его телекинезом, мягко усадила рядом с собой. Покачала головой. Взгляд человека наполнялся ужасом. О мальчик, подожди, ты еще ничего не видел.
     Тэмино этак спокойно, даже обыденно подошла к мертвому телу. Пнула его, переворачивая на спину. Склонилась. Руки ее рванули рубашку на груди убитого, звук раздираемой ткани ударил по тишине, точно выстрел. Оливулец вновь рванулся вперед и вновь был остановлен. А Мать Обрекающих тем временем обнажила гладкую черную кожу, все еще подсвеченную фиолетовым, даже фиалковым сиянием. Ее острый коготь скользнул по обнаженной груди, выводя кровавые руны, почему-то наливающиеся светло-голубым, похожим на цвет подведенных красными тенями глаз, чтобы тут же превратиться в старые шрамы. В воздухе повеяло магией.
     Потом Тэмино тор Эошаан встала на ноги, равнодушно отошла от тела и грациозно опустилась в невидимое кресло. В руке ее материализовался стакан с каким-то солнечно-желтым напитком, глаза успокоенно закрылись, крылатая девушка расслабилась, являя собой аллегорию беззаботного отдыха.
     Ворон глубоко вдыхал сквозь стиснутые зубы, безуспешно пытаясь призвать на помощь одну из своих техник самоконтроля. Северд-ин бдили. Я предавалась размышлениям о врожденной глупости сильного пола. Так прошла одна минута.
     В зловещей тишине вдруг раздался тихий стон. Оливулец вздрогнул, будто его ужалили, и уставился на начавшее вдруг шевелиться тело. Смотрящий снова застонал, поднялся на колени, поднес руку к голове. Выглядел он... страдающим от дикой головной боли. Но живым.
     Темный осторожно сел. Провел рукой по пламенеющим на черной коже шрамам. Дернул ушами.
     - Да, светлая леди, - и на этот раз титул в его устах звучал отнюдь не насмешливо, - вы великолепно представили свою аргументацию. Я сражен... во всех смыслах.
     Тэмино окинула его недружелюбным взглядом. И куда только девалась давящаяся собственной яростью гордячка? На невидимых потоках воздуха откинулась... королева.
     - Встать, - приказ резанул воздух острой бритвой.
     Демона буквально вздернуло на ноги. Уже стоя, Смотрящий удивленно моргнул, пытаясь осмыслить собственное поведение. И тут же его глаза налились уже неподдельным гневом, от кожи дохнуло фиалковой яростью, переходящей в белую злость.
     - Эль-леди... зачем?
     Она встретила его взгляд не дрогнув.
     - Я - некромант, темный лорд. И я правлю некромантами. Моя власть - в смерти и в посмертии. Я не обладаю силами, достаточными, чтобы подчинить вас в жизни, что вы с блеском и продемонстрировали. Однако подчинить вас в смерти вполне мне по плечу. Что я и сделала, прежде чем провести ритуал воскрешения. Теперь вы - раб, который беспрекословно выполнит любой приказ, - она сделала паузу, давая темному время осознать наконец разницу между женщинами, к которым он привык, и высокородной эль-леди. - Это - то условие, на котором я готова вам довериться. На котором я готова принять вашу службу, принять вас в свой клан. Обдумайте это. А когда откажетесь от глупой идеи, я вновь убью вас, сниму принуждение и воскрешу. И мы забудем об этом разговоре.
     Пауза, казалось, тянулась вечно. Смотрящий действительно думал. Затем:
     - Милосердная Ауте, девочка, что же за жизнь у тебя была, что приучила доверять только... вот так, - мягко, нежно, сочувствующе.
     Я чуть не свалилась на пол. Тэмино резко выпрямилась, в ее взгляде мелькнула искренняя растерянность.
     - Что?
     - Я согласен.
     - Что?
     - Я согласен. Я буду служить вам на этих условиях.
     Пауза. Кажется, у меня вид был не менее обалдевший, чем у Ворона. Тэмино наконец подняла ошеломленно опущенные уши.
     - Темный лорд, вы здоровы?
     - У меня болит голова, - признал Смотрящий. - Но в остальном все вроде бы в порядке.
     Пауза.
     Тэмино встала, наградила темного еще одним изумленным взглядом и, подойдя к стене, несколько раз громко и как-то суматошно стукнула по ней кулаком. В гладкой поверхности образовалась щель, затем часть стены растворилась, в дверном проеме появилась внушительная фигура одного из воинов Атакующих.
     - Моя торра?
     - Сообщите в мой клан: срочно собрать Совет старейшин. Приготовить все для ритуала посвящения. Обрекающие на Жизнь принимают нового сына.
     Глаза Атакующего удивленно расширились, метнулись к расслабленно покачивающемуся на пятках демону, заметили сияющие у того на груди знаки и расширились еще больше. Воин метнулся куда-то в сторону, перед проемом появилось несколько мрачных субъектов, явно из клана Тэмино, с которыми она обменялась яростными сен-образами. Затем повернулась к демону, приглашающе махнула Ушами, потерянно выскользнула. Смотрящий-в-Глубины Последовал за своей госпожой, дверь вновь прочно утвердилась на старом месте.
     Я удивленно покачала ушами.
     - Ну дела-а...
     Ворон посмотрел на меня, и было в его взгляде какое-то облегчение, что не один он тут чего-то не понимает. Удивительно, что этот смертный, после продолжительного контакта с темными, еще сохранил способность удивляться и ужасаться. Немного слишком наигранно, на мой вкус. Ну да ладно, пусть шпионит, ему за это деньги платят... из моей же собственной казны, между прочим.
     - Но разве воскрешения мертвых не запрещены?
     - Это было не совсем воскрешение. То есть, конечно, воскрешение, но Смотрящий вроде как не считался по-настоящему мертвым. Тэмино ведь не собиралась его на самом деле убивать, она просто аргументировала свою позиции в споре. А то, что он потом согласился оставить заклинание власти...
     Фыркнула.
     - Удивительно, на что только не идут некоторые, чтобы заполучить себе жену! И что эти ненормальные в нас на ходят? - Я скорее рассуждала вслух, нежели обращалась к оливулцу, но тот услышал.
     - Моя... леди Хранительница, вы хотите сказать, что все это, - он сделал неопределенный жест рукой, - всего лишь брачные игры?
     - Конечно, - я иронично вздернула уши, - разве с самого начала не было ясно? "Защитник", ха!
     Оливулец на мгновение замолчал, прокручивая в уме всю сцену и оценивая реплики и движения с новой точки зрения. Прищурился, в глазах мелькнуло что-то вроде презрения.
     - Значит, эль-леди способны доверять своим супругам только... вот так?
     Под "вот так" он, судя по всему, имел в виду заклинание власти, наложенное на Смотрящего. Я чуть изогнула губы, едва заметным блеском клыков давая смертному понять, что он сейчас не в том положении, чтобы критиковать привычки эль-леди. Ворон, похоже, сообразил, что он сморозил, и не на шутку испугался. Да, выбился из роли, с кем не бывает.
     Я усмехнулась, на этот раз очень цинично.
     - Не позволяйте грозному слову "матриархат" ослепить вас, оперативник. Уверена, если все пойдет как обычно, заклинание будет с него очень быстро снято. И еще большой вопрос, кто кем будет править.
     - То есть Смотрящий-в-Глубины с самого начала пытался, - он замялся, подыскивая подходящую идиому, - поймать леди в свои сети?
     Засмеялась.
     - И поймал, между прочим. Очень грамотно проделано. - "...И слишком по-эль-ински для парня, который лишь вчера попал в мой любимый сумасшедший дом. Как он умудрился найти ее единственную уязвимую точку? Или ему было позволено найти?"
     Эта мысль привела за собой и другие. Кто же кого поймал? Где здесь личные мотивы, а где вплетается высокая магия и высокая политика? И есть ли разница? Ясно одно: я чую роман. И еще одно: эль-ин, особенно Матери Кланов, никогда ничего не делают, руководствуясь лишь одной причиной. Никогда.
     Я откинулась в кресле, пытаясь расслабиться, но прокручивала и прокручивала в голове события последних дней. Что-то назревало. Что-то... странное. Слишком сильно смешивалось личное с магическим и политическим. И я не была уверена, что мне это нравится. Нет, не так. Я была совершенно уверена, что мне это не нравится. Ну ни капли. Хоть бы поскорее настало завтра.
     Хоть бы все это поскорее закончилось!

ТАНЕЦ ДЕСЯТЫЙ, ПОЛОНЕЗ
Andante vivace

     По стенам пробежала едва заметная дрожь. Не то чтобы на них как-то отразилось происходящее снаружи, просто онн передавал мне сообщение.
     Я выслушала. Вздохнула. Поморщилась.
     Ауте с ними, пусть делают, что хотят. А я пока займусь более важным.
     Устроилась поудобнее в невидимом кресле, отключаясь от всего лишнего. Покой и безмятежность. Тело расслабилось... смягчилось. Растворение в пустоте.
     Медитация о Вселенной.
     Внимание скользнуло обратно к телу. Я чувствовала его плотность. Его осязаемую, знакомую твердость. Я чувствовала основу - пустоты в костях, наполненные легким гaзом. Сами кости, такие эластичные и в то же время такие прочные. Вокруг них я почувствовала плотность ткани мышц, сухожилий. Мое тело было таким... весомым.
     Осознание постепенно перемещалось к внешней поверхности тела. Кожа, ощущающая прикосновение прохладного воздуха. Спина соприкасается с мягкой поверхностью, волосы едва ощутимо касаются плеч.
     Я чувствовала границы своего тела. Но были ли эти границы ограничениями моего "я"? Осознание легко выскользнуло наружу, прикасаясь к бытию вне моего тела. Воздух и влага, тонкие стены онн. Я исследовала пространство в сантиметре от тела. В метре. Я заполнила собой всю комнату, остро ощущая присутствие оливулца и остатки чар мастерицы из Обрекающих.
     Что лежит за пределами плоти? Ветер. Небо. Ауте.
     Я?
     ...расширялась за границы комнаты, за границы онн почти не ощущая существование стен. Расширение. Никаких препятствий...
     Осознание не имеет границ Оно заполняет пространство, где танцуют бесчисленные ветры и звезды, оно становится этим пространством. Тело - центр Вселенной, сама Вселенная - центр Я. Осознание простирается пограничному пространству, в невообразимую даль, до бесконечности...
     Внутри меня парят облака.. Миры... Звезды... Мгновение за мгновением капают секунды, огромное открытое пространство, и вся Вселенная парит в безграничном пространстве ума. Самоосознание.
     Выйти за пределы. Дальше. Дальше.
     Я...
     ...вдруг с необычайной четкостью осознала, что сейчас происходит в маленьком кусочке Вселенной, которая была мной. Знакомом таком кусочке, находящемся очень близко от...
     Вселенная взвыла от ярости бросаемых в схватке заклятий.
     Я взвыла в один голос со Вселенной, разбивая медитацию, с площадной бранью вскакивая на ноги.
     Нет, заставь дураков молиться богам, они лбы порасшибают! И хорошо бы только себе!
     Перед моими подданными была поставлена довольно сложная, но четкая задача: надо было притормозить темных, которые, кажется, потеряли остатки мозгов, устроив крупномасштабную охоту на Хранительницу Эль. Но не доводить ситуацию до тотальной войны. Мне было даже любопытно, как Вииала и остальные справятся с кризисом. В меру любопытно. Для по-настоящему острого интереса я чувствовала себя уже слишком погруженной в иной мир.
     Ребята подошли к задаче творчески. Причем в холодновато-сардоническом стиле, которым отдавало от решения, чувствовался неподражаемый почерк Зимнего. Приказ "принять меры" Мастер Оружия воспринял предельно буквально. Что и требовалось.
     Для начала меня поместили в достаточно защищенное место, чтобы не волноваться, что измученной Хранительнице вновь придется сражаться за себя и тех, кто окажется рядом. Но не настолько защищенное, чтобы темные не смогли определить, где оно находится. Затем устроили вокруг этого места элементарную, совершенно очевидную ловушку. И стали ждать, что получится.
     Невероятно, но темные, отлично понимая, что это глупость из глупостей, все равно сунулись. Не для похищения, а просто разведать обстановку. Что же такое понадобилось oт меня королю этих ненормальных, что он швыряет и швыряет своих подданных на почти верную смерть? И зачем это понадобилось ему так срочно?
     Прежде чем я успела броситься к двери, дохнуло концентрированной, узнаваемо древней магией, и оставалось только выпустить воздух через непроизвольно сжатые зубы, сердито приказав себе расслабиться. Сработала вторая ловушка, подготовленная Зимним, на этот раз отнюдь не элементарная и отнюдь не очевидная. И, если меня не обманывали собственные чувства, звалась эта ловушка Раниелем-Атеро. Крайне злым Раниелем-Атеро. Мне стало почти жаль бедных демонов.
     Почти.
     Закончилось все довольно быстро. Учитель, держа несчастного темного разведчика за шкирку, удалился в не известном направлении. Судя по всему - прямиком к Королевскому Двору. Следом за ним Зимний и еще один древний из Атакующих тащили под локотки второго пленника.
     Я вздохнула, покоряясь неизбежному.
     Через пару минут стена распахнулась, превращаясь в дверь, и на пороге появилась разъяренная эльфийка. Стремительно и энергично вошла в комнату, черные крылья бушующими волнами развевались за спиной. Окинула всех соколиным взглядом.
     Она выглядела так... ну, полагаю, так, как и хотела выглядеть. Угловатая подростковая фигура, буйной гривой спускающиеся на спину угольно-черные волосы, одежда скорее подходящая бомжу, обитающему где-нибудь в горячих тропиках. И огромные, похожие на прозрачный хрусталь глаза, оттененные чистым алмазом имплантата - холодные, сильные, бескомпромиссные. Глаза Матери Изменяющихся.
     - Привет, мам. - Я даже сподобилась сесть поровнее, приветственно взмахнула в ее сторону ушами.
     - "Привет, мам!" - язвительно передразнила она меня, но на узком бледном лице истинной Теи промелькнуло что-то, что на любом другом называлось бы беспокойством, - Вы только на нее полюбуйтесь! И это все, что ты можешь сказать? Ауте Всевидящая, девочка, ты просто не можешь быть моей дочерью! Кто-то в детстве подменил младенцев!
     Ворон неловко пошевелился, во все глаза глядя на нарисовавшееся перед ним диво. Зря. Это движение привлекло к нему внимание Матери тор Дериул.
     - А это еще что такое?
     - Мам, это... э-ээ Ворон Ди-094-Джейсин. Ворон, познакомьтесь - Даратея тор Дериул, Мать клана Изменяющихся.
     - Смертный в Шеррн-онн?
     - Ма-ам!
     - Как будто твоего оголтелого консорта нам мало! Теперь вот еще всякие Вороны шляются. И куда все это ведет? Скоро пройти нельзя будет, чтобы не наткнуться на какого-нибудь... человека! Что он тут делает?
     - Это оперативник моей Службы Безопасности, - поспешила я объяснить ситуацию. - То есть Имперской, но все равно получается моей. Он тут шпионит.
     Пауза.
     - За кем?
     - Ну-у... за мной.
     Пауза.
     - Антея, дорогая, мне иногда кажется, что эта чушь с должностью Хранительницы и правда влияет на тебя не лучшим образом. - И, уже обращаясь к Ворону:
     - Брысь!
     Оливулец был очень умным... для человека, разумеется. Едва получив высочайшее позволение, он тут же пулей вылетел из кресла и мгновенно исчез из комнаты. Я послала вдогонку сен-образ, предписывающий первому же встречному эль-ин направить беднягу к Тэмино. Нечего ему тут бродить без присмотра.
     Я наконец собрала остатки стойкости и повернулась к маме. И... утонула в обеспокоенной любви ее алмазных глаз.
     - С тобой все в порядке, Анитти?
     Ох, если бы...
     - Да, мама, - я старательно выпрямилась, стремясь продемонстрировать свое бодрое и здоровое состояние. - Что там с темными?
     Даратея,