ст первой. Легко пробежала по нему, остановилась перед вратами. По сверкающей их поверхности пробежала легкая рябь - Аррек что-то делал с ними, настраивая портал, чтобы тот вынес нас в строго определенное место.
     - Это еще не конец, - вновь раздался холодный, полный снежной метели, фиалкового серебра и звездного шампанского голос. - Это еще даже не начало.
     И потом совсем другим тоном:
     - Антея...
     Я застыла, ощущая на спине руку мужа. Медленно, очень медленно обернулась.
     Белые волосы. Белая кожа. Глаза, которые были средоточием холода, света и гнева.
     - Ты... присматривай там за Лейри, ладно?
     Он молча склонил глаза и уши и развернул поднятые над головой крылья. Полный поклон, официальное приветствие, которого удостаивают лишь Хранительницу. Я резко отвернулась. Зажмурилась.
     Сделала шаг вперед...
     ...чтобы оказаться там, где менее всего ожидала оказаться.
     Смотровая площадка на вершине башни. Ровные ряды окон со всех сторон. И странные, путающие воображение и поражающие в самое сердце пейзажи, открывающиеся из этих окон. Дикие, экзотические, строгие, сказочные. Я не знала точно, сколько порталов собрано в этой комнате, но это было не важно.
     Ведь все они широко открыты.
     Удивленная, все еще не верящая, обернулась к материализовавшемуся за моей спиной Арреку. Тот пристально, ищуще посмотрел в мои глаза. И улыбнулся в ответ.
     - Почему? - взмахнула рукой, обводя диковинную коллекцию созданных им сказок.
     - Потому что я давно мечтал показать их тебе, - пожал плечами освещенный лучами экзотических звезд дарай.
     - О!
     Признаться, до этого мгновения я не задумывалась о том, что будет дальше. Я была жива. И все. В жизни не осталось ни цели, ни мечты, ни места, куда можно было бы стремиться. Только пустота - и человек, по какой-то странной причине пожертвовавший столь многим, чтобы разделить эту пустоту со мной.
     Посмотрела на манящие окна порталов. И почувствовала, как губы, почти против воли, раздвигаются в улыбке. А почему бы и нет? Когда у меня была цель, никогда не хватало времени заняться тем, чем действительно нравилось заниматься. Когда у меня была родина, никак не получалось посетить все те места, которые хотелось посетить.
     Нет, серьезно... Почему бы и нет?
     - Итак, - Аррек, изображая фокусника, поклонился. Резко побледнел, когда неловкое движение разбередило одну из ран, но все-таки завершил шикарный жест. - Куда отправимся для начала?
     Я жадным взглядом окинула разноцветные небеса, каждое из которых манило и притягивало. Полной грудью втянула свежий, такой живой и ароматный воздух.
     - Для начала - туда, где хорошо кормят. И где можно переодеться. И позаботиться о ранах. И проспать как минимум неделю!
     - А потом?
     - Потом? - Потом? У нас будет "потом?" Как... странно. - А потом отправимся куда-нибудь, где танцуют экзотические танцы. Я хочу наконец заняться этим делом всерьез, а не в перерывах между кризисами!
     - Экзотические? - Его глаза цвета серой стали хитро блеснули. - Мне нравится это слово. Посмотрим, что можно будет найти. Минутку...
     Дарай-князь подошел к одному из порталов, погрузился в бешеное мелькание Вероятностей.
     У меня голова шла кругом от открывшихся вдруг возможностей, но что-то мелькало на краю сознания. Что-то смутно беспокоящее, царапающее.
     Зимний. Но я ведь только что выкинула из головы Зимнего. Произвела изменение психики, "выдвинув" невыносимого древнего за пределы фокуса сознания. Он что-то сказал, это не давало покоя:
     "Я смотрю, вы оба сменили раскраску".
     Вы оба.
     Неужели?
     От внезапно нахлынувшего страха мне удалось сплести чары-зеркало с первой же попытки. Мысленно готовя себя к тому, что придется увидеть вместо своей прекрасной золотой шевелюры седую швабру, повернулась к отражающей поверхности.
     Да так и остановилась, изумленная до потери слов.
     На меня смотрела измученная эльфийская женщина в длинном белом платье, украшенном грязно-коричневыми разводами засохшей крови. В области живота в ткани красовалась приличных размеров дыра, через которую просвечивала безупречно ровная кожа, без всяких повреждений.
     Узкое, очень усталое лицо выглядело изможденным, аскетичным, и на нем особенно эффектно смотрелись подведенные глубокими тенями (можно даже сказать синяками) глаза. Дымчато-серые, огромные, страшные. Видевшие то, что нельзя, невозможно увидеть смертному существу. Изящный треугольный имплантат горел во лбу ровным серым цветом.
     Спутанные волосы спускались на плечи, падали вдоль спины, обрамляли лицо контрастными тенями. Густые, шелковистые, блестящие.
     Черные волосы, цвета воронова крыла.
     Ой.
     После безуспешных попыток понять, что же все-таки это может значить, рассеянно повернулась к Арреку. И натолкнулась на пристальный и в то же время самодовольный взгляд истинного дарай-князя.
     Вопрос замер на губах, не родившись. Он это специально сделал. Когда возвращал меня, когда воссоздавал мое тело. Связь между нами была установлена на столь глубоком, на столь базисном уровне, что, прервись она, я не смогла бы существовать самостоятельно. Не смогла бы сопротивляться приливу туауте.
     Но раньше я не осознавала, что эта связь дает мастеру-целителю контроль надо мной, вплоть до таких мелочей, как цвет ногтей и волос. Если на то пошло, раньше я вообще не задумывалась о той власти, которую дало ему надо мной принятое в бездне решение.
     Теперь задумалась.
     "Как... демонстративно с вашей стороны, дарай-лорд".
     - Аррек... зачем? - беспомощно подняла зажатую в пальцах прядь.
     Он улыбнулся. И это была не самая приятная улыбка.
     - Потому, что я могу, - пожал плечами. - И еще потому, что мне захотелось увидеть, как ты будешь выглядеть с черными волосами.
     Мои глаза потемнели - не столько от гнева, сколько от напряженной работы мысли. Перспективы вырисовывались... шумные.
     "Нельзя же допускать, чтобы наша грядущая жизнь оказалась слишком скучной".
     Нет. Скучной она точно не будет.

     Извечный спор
     Между собой ведут
     Луна и звезды - кто из них
     Главней?
     И кто в ответе за игру
     Ночных теней?

     Кто в самом деле? Покачала головой. И внутренне приготовилась к грандиозной семейной сваре, неизбежной, как сама Ауте.
     Если ты идиот, то это неизлечимо.
     Если же вас тут два идиота...

ЭПИЛОГ

     Тропический шторм налетел, как всегда, внезапно и сокрушительно.
     Адин со стоном выгнулась, пытаясь размять затекшую спину и шею, затем снова мрачно уставилась на выведенные на экран данные. У старой, еще дедушкиной модели барахлил блок связи с нейронным компонентом, поэтому, хотя она безбоязненно скачивала данные в собственную память прямо из электронных носителей, команды предпочитала вводить через клавиатуру. Лучше лишний раз пошевелить пальцами, чем мучиться, когда впавший в старческий маразм Ай-И снова не расслышит произнесенные мысленно директивы.
     Девушка посмотрела на непроницаемую стену дождя за окном. Снова на экран. Вздохнула. Подготовка к вступительным экзаменам, безусловно, дело необходимое, но, предки, как же сейчас, в этот самый момент, ей хотелось бы заняться чем-нибудь другим!
     Пальцы вновь ловко забегали по старенькой световой клавиатуре, открывая следующий каталог...
     И тут в воздухе мягко и настойчиво прозвучала единственная ровная нота. Первой реакцией Адин было вновь повернуться к творящемуся за окном мракобесию. Даже сидя в дальнем углу комнаты, она ощущала налетавшую волнами влажную свежесть. Если бы распахнутый проем не был защищен силовым полем, дом просто затопило бы. Кто мог прийти в стоящий на отшибе особняк в такую погоду?
     Еще одна нота запела в воздухе, и Адин взлетела на ноги, понимая, что, кем бы ни были нежданные гости, не стоит держать их на улице дольше необходимого. Учитывая, как близко к крыльцу подступало бушующее море, злосчастных визитеров вполне могло просто смыть.
     Она сбежала по лестнице, легкая и ловкая после усложненных физических упражнений, которым пришлось подвергнуть себя в рамках подготовки. Стараясь думать как можно четче, послала Ай-И команду, дезактивирующую оставленный включенным монитор. И еще одну, открывающую сейф.
     Еще недавно ей и в голову бы не пришло доставать прадедушкин табельный плазматрон, хранившийся в доме скорее как музейный экспонат, нежели как оружие. Только не на их островке, где все друг друга знали и где коэффициент преступности рассматривался властями как "пренебрежительно низкий".
     "Как оптимистично с их стороны", - со знакомой горечью подумала Адин, ощущая в руке вес тяжелого, древнего, но содержавшегося в полной исправности механизма. Опознавательная система мгновенно среагировала на ее генокод, посылая в ладонь сигнал: "доступ разрешен".
     "Режим станнера", - откликнулась Адин. Да, возможно, флотский плазматрон - это несколько слишком. Но она была одна в огромном старом доме, стоящем на отшибе. И не так давно она навсегда разучилась доверять.
     Третья нота, несущая абсурдный оттенок нетерпеливой раздражительности, зазвучала, когда девушка уже выскользнула в вестибюль. По позвоночнику скользнуло предчувствие... не угрозы, но чего-то странного, дивного, опасного. Встав так, чтобы оружие оказалось спрятано в складках юбки, Адин вслух отдала команду:
     - Открыть.
     Легкая дверь отворилась, впустив ветер и тьму, потоки воды и вспышки молнии. Шторм ворвался в тишину покинутого дома, растрепал волосы его обитательницы, разбросал циновки и занавески. И вместе со штормом скользнули внутрь они.
     Поначалу Адин приняла их за единое создание, гротескное и пугающее. Но, уже отпрянув, поняла, что плохое освещение сыграло с ее зрением шутку. Их было двое: мужчина на поднятых руках держал огромный черный плащ, безуспешно пытаясь защитить от бешенства стихий если не себя, то хотя бы высокую стройную женщину, ступившую на старинный деревянный пол с грацией пленной королевы.
     Первое ее впечатление: оба незнакомых гостя были мокры с головы до ног, основательно продрогли, но не позволили этим двум фактам ослабить их бдительность ни на секунду. Мужчина сначала окинул помещение цепким взглядом и лишь затем бросил плащ и сумку на пол, взял ладони женщины в свои, явно пытаясь их согреть.
     Адин молча отдала команду закрыть дверь и поднять температуру в помещении. Автоматические уборщики вытрут растекающиеся по полу лужи, но позже.
     Хозяйка дома покрепче сжала спрятанный в складках юбки плазматрон и выступила вперед.
     - Могу я вам чем-нибудь помочь?
     Мужчина повернулся с медленной стремительностью, присущей людям, с раннего детства занимающимся боевыми искусствами. Ее прадедушка двигался почти так же. Еще один импульс страха ударил в позвоночник: дед, даже в преклонном возрасте, был смертью о двух ногах.
     - Сетевая вывеска гласит, что вы сдаете комнаты, - мягко, с неразличимыми для нетренированного уха успокаивающими нотками в голосе произнес мужчина. Поначалу она уловила только голос: бархатистый, звучный, потрясающе красивый. Потом, точно холодный душ, обрушился смысл слов.
     Да, она решила сдавать комнаты. Другого пути достать деньги для обучения найти не удалось. Дом, рассчитанный на десятки людей, был пуст, тих и оглушающе одинок теперь, когда из всей семьи осталась одна Адин. Но при мысли, что в этих стенах, в этих комнатах появятся чужие, ей захотелось крикнуть: "Нет!"
     Кроме того, это были не просто чужие. Адин не очень хорошо видела их в тенях, но и мужчина, и женщина были слишком высоки, чтобы принадлежать к айвир, древней расе островитян. При этой мысли она едва поборола неодолимое желание вскинуть руку и выстрелить. Люди с материка. Риши. В этом доме.
     Нет.
     - Но... сейчас же не туристический сезон, - услышала свой слабый протест.
     - Мы не туристы, - снова прозвучал его потрясающий голос, и вновь в нем почудились нотки, заставляющие мышцы против воли расслабиться, а палец соскользнуть со спускового крючка. - Мы просто проплывали мимо и решили, что лучше будет провести ночь в тепле и под крышей.
     - Проплывали? - недоуменно переспросила островитянка. "В это время года?"
     - Я пришвартовал яхту у пирса, прямо перед домом. Надеюсь, что с этим не будет проблем?
     Быстрый запрос к охранным системам подтвердил, что да, у пирса, на самом дальнем швартовочном месте, появился незнакомый плавучий объект, размер которого приблизительно соответствовал тоннажу шикарной прогулочной яхты. Как, во имя предков, им удалось не то что причалить, а хотя бы подойти к острову в такую погоду? Как вообще им пришло в голову выйти в Бешеное море в сезон штормов на прогулочной лоханке?
     С другой стороны, судя по тому, как двигаются эти двое, вряд ли их лоханка всего лишь прогулочная. И как бы Адин ни хотелось выставить их вон, не могло быть даже и речи о том, чтобы выгнать незнакомцев обратно в шторм. Прислушавшись к себе, девушка не почуяла никакой непосредственной опасности. Внутреннее чутье никогда не подводило ее, и лишь оно было причиной того, что Адин была все еще жива. Значит, не стоит дальше тянуть время.
     - Нет никаких проблем. Проходите, пожалуйста. В гостиной сейчас зажжется огонь, обогрейтесь. Я приготовлю комнаты.
     - Одну комнату. И благодарю вас.
     Они шагнули вперед, в полосу света. И только теперь Адин смогла рассмотреть своих гостей.
     Мужчина был высок, строен и красив. Строгое, правильное лицо с чертами человека, будто сошедшего со старинного портрета. Прекрасное, оно не было просто романтично-смазливо, но несло в себе отпечаток интеллекта, юмора и железного самоконтроля. В длинных, собранных в хвост волосах проступала седина, но это был единственный признак возраста. Серые, отливающие сталью и опасностью глаза послали третий импульс страха ее телу. И не только страха.
     С мучительным смущением Адин вдруг сознала, что одета в свой обычный домашний наряд. Свободной, падающей до пола юбке не помешала бы хорошая стирка, а простая футболка была стянута под грудью в весьма неэлегантный узел. Что касается прически, то та не заслуживала столь высокого названия. Закалывая волосы наверху, девушка исходила из одного-единственного соображения: только бы не лезли в глаза.
     "Должно быть, я выгляжу, точно перепуганный до смерти, растрепанный и неряшливый подросток".
     Которым она и была.
     Мужчина засмеялся. Можно было провести всю жизнь, просто слушая подобный смех.
     - Не стоит так беспокоиться. Я привык к женщинам, которые относятся к своему внешнему виду... небрежно, - посмотрел на свою спутницу. - Некоторые, например, последнее время настаивают на том, чтобы носить белое. Утверждают, что теперь имеют на это полное право.
     Адин тоже посмотрела на молчавшую до сих пор женщину. И дыхание у нее перехватило.
     Таинственная незнакомка была одета в строгий белый плащ, спускавшийся до самых лодыжек. Капюшон был откинут, с густых черных волос на пол стекала вода. Несколько прядей облепили мокрое лицо, еще больше подчеркивая его неуловимую чуждость. Адин не смогла бы точно сказать, что ее так поразило. Женщина даже не была красива в сложившемся понимании этого слова. Удлиненные черты, прямая линия носа, ироничные губы. Было что-то недосказанное в разлетающихся бровях, в форме скул, в чистой линии лба. А глаза... На мгновение показалось, что они заполнили все лицо, огромные, внимательные. Жемчужно-серые озера, затягивающие, подобно дождевым облакам, отражающимся в предгрозовом море. И столь же искусно прячущие суть.
     Женщина посмотрела на своего спутника с чуть усталым превосходством, царственным и безмятежным. Королева в изгнании, с терпеливым презрением сносящая выходки разнузданных плебеев.
     - Она со мной не разговаривает, - весело пояснил мужчина, вновь подхватывая сумку, а свободной рукой обнимая спутницу за талию. - Все еще дуется из-за разногласия по поводу... хм, цветовых предпочтений.
     Разногласия или нет, но двигались эти двое, точно одно существо: в полном созвучии, соблюдая естественную синхронность шагов и, кажется, даже дыхания. Казалось, пара танцоров исполняет сложный медленный вальс, а не просто усталые промокшие путники идут обогреться к огню.
     Засунув показавшийся вдруг совершенно нелепым плазматрон за пояс (и стараясь поворачиваться так, чтобы он был незаметен), Адин отодвинула бумажную стену-перегородку, открывая проход в гостиную.
     Дом был построен в традиционном островном стиле. Его можно было принять за одну из тех древних резиденций, в которых тысячи лет назад, еще до появления на планете высоких технологий царили благородные айвир. Жители материка нашли бы стены из тростниковой бумаги, пустые коридоры и почти лишенные обстановки комнаты скучными. В гостиной в очаге пылал яркий огонь, разожженный Адин. И по ее приказу неподалеку была приготовлена узорная решетка, чтобы сушить одежду. Вся мебель состояла из нескольких разбросанных по полу подушек.
     Однако гостей это, судя по всему, совсем не смутило. Мужчина помог своей спутнице снять плащ, одежда под которым оказалась совершенно сухой. Затем сбросил свою собственную ветровку и отдал Адин, которая пристроила весь ворох у огня. Женщина гибким естественным движением растянулась на подушках, совершенно не смущенная перспективой обходиться без стульев. Разметала волосы по полу, чтобы быстрее их высушить. Застыла, положив руку на подушку и устроив лицо на сгибе локтя, с завороженной неподвижностью вглядываясь в висящие на стенах старинные изображения. В расслабленной, естественной позе было что-то... нечеловечески гибкое.
     Мужчина обсудил с Адин вопрос оплаты, в которую включил еще и аренду пирса, так что итоговая цена оказалась, по меркам острова, просто астрономической. Пробормотав что-то про необходимость подготовить комнату, девушка ретировалась на лестницу, а затем и вовсе в глубину дома: желание прийти в себя и восстановить гармонию мыслей оказалось сильнее, чем нежелание оставлять эту странную пару без присмотра.
     Раскатывая в одной из гостевых комнат спальную циновку и зажигая ароматические палочки, Адин не могла не думать, как воспримут это ее гости. На чердаке было несколько матрасов, без которых люди материка наотрез отказывались ложиться спать, но юной айвир почему-то уже не казалось, что эти двое принадлежат к ришам.
     Перед тем как спуститься, она, мгновение поколебавшись, убрала плазматрон обратно в сейф. И собственное чутье, и полученные в детстве уроки подсказывали, что против таких гостей он в любом случае окажется бесполезен.
     "Будь что будет".
     Женщина была в гостиной одна.
     Адин медленно спускалась по ступеням, не отрывая взгляда от застывшей точно статуя фигуры. Гостья оперлась локтем на подушку и сидела, царственная, точно кошка. Ее профиль четко вырисовывался на фоне горящего пламени. И вновь Адин почудилась какая-то... недосказанность в линиях лица.
     Женщина медленно повернулась к ней, окинула задумчивым звездно-серым взглядом.
     - А ведь ты не так проста, девочка.
     Это были первые слова, произнесенные незнакомкой.
     - Прошу прощения?
     - Из тысяч местных нам непременно нужно было наткнуться на псиона, - с затаенной самоиронией произнесла гостья. И улыбнулась Адин, спокойная, расслабленная, судя по всему, совершенно не собирающаяся кричать: "Ведьма! Ведьма!"
     - А... - девушка запнулась, не зная, как выйти из неловкого положения, а потом решила загладить одну неловкость другой. - А где ваш супруг?
     - Вышел узнать, что с погодой, - ответила сероглазая. Вновь ее губы дрогнули от какой-то понятной лишь ей самой шутки. - И сколько нам придется тут пробыть.
     Адин автоматически послала запрос с Ай-И, который послал запрос на метеорологический спутник, и через секундную паузу уже отвечала:
     - Шторм продлится еще как минимум два дня.
     Женщина грациозно склонила голову, но ничего не ответила. На ней был полуспортивный костюм потрясающего серого цвета, в тон глазам, мягко облегающий стройную фигуру. Адин, попытавшаяся было на гла