на  голову  розу,  что  мне
захотелось расхохотаться в голос.
   Но бедняге  некогда  было  долго  раздумывать  над  загадками.  Сунув
странное приобретение в карман, тот со  второй  попытки  состряпал  себе
довольно дырявую невидимость, слез с крыши и, на цыпочках  обойдя  вновь
начавших выяснение отношений преследователей,  скрылся  в  переулке.  То
есть попытался скрыться.
   Ровно через три дома ему случилось нарваться на противника, куда  как
больше сведущего в волшебстве.  Мальчишку  грубо  схватили  за  шиворот,
заломили руки, даже со стороны было видно, что  ему  больно.  Так.  Пора
вмешиваться. Я беззвучно покинула свой наблюдательный пункт.
   Кинжал-аакра сам скользнул в ладонь.
   Их было всего четверо. Взмах аакрой  -  магическая  защита  оказалась
вспоротой, будто ее никогда и не было.  Удар  крыльями,  ставшими  вдруг
материальными, хотя все еще невидимыми, - двое сползли по стене.  Третий
получил красивый удар сзади. Последний, судя  по  всему  маг,  и  весьма
опасный,  учуял  нового  противника  и  выпустил  мальчишку,  приводя  в
состояние готовности боевые заклинания. Ну, пусть  сражается,  коли  ему
так охота. Вон, стража уже спешит на неожиданный шум.
   Наверняка  этим   милейшим   смертным   найдется   что   друг   другу
порассказать. Я же последовала примеру мальчишки, скоренько и  незаметно
покинула горячую точку.
   На лету выдернула из имплантанта заклинание личины и,  когда  воришка
свернул за очередной угол, схватила его и резко притянула к себе.  Затем
чуть откинулась, окунаясь в свет, позволяя новому знакомому  внимательно
рассмотреть  созданные  Дельваром  черты.  Оттолкнула  его  от  себя   и
растворилась в тенях.
   Что ж, все прошло отлично. Теперь бы еще кто-нибудь  объяснил,  зачем
мне это все было надо?
   Я задумчиво взмахнула крыльями, взлетела на ту  же  удобную  башенку,
чтобы понаблюдать  за  развитой  внизу  сумасшедшей  активностью.  Н-да.
Сорвала еще одну розу с той же клумбы, покрутила в пальцах, стараясь  не
уколоться о шипы. А затем взвилась в небо, пытаясь сообразить,  где  тут
должен быть наш постоялый двор.
   Разумеется,  я  заблудилась.  Великий  и  могучий  сыщик   Антея-тор!
Пришлось просить северд-ин показывать дорогу. За что ценю своих Безликих
стражей, так это за полное отсутствие у  них  пристрастия  к  остроумным
ремаркам!
 
*** 
 
   Утренний, умытый солнечными лучами и прозрачным  ветром  Лаэссе  мало
чем напоминал темно-зловещую ночную сказку. Шумные, наполненные  народом
улицы, человеческие лица, диковинные костюмы. Все то же смешение  языков
и культур.
   Ни Л'Рис, ни Дельвар так и не объявились, хотя я знала,  что  с  ними
все в порядке. Северд-ин, как всегда, ошивались где-то неподалеку,  если
такое слово к ним вообще применимо.
   Аррек поддерживал меня под локоток, когда мы бодрым шагом пробирались
по запруженным мостовым в сторону  таинственной  Академии.  Жест  скорее
собственнический, нежели галантный, хотя пару раз  он  действительно  не
дал мне свалиться или угодить под копыта местному транспорту.
   Для  окружающих  мы  были  не  то  чтобы  совсем  невидимыми.  Скорее
незаметными. Не знаю, что там сделал дарай, но прохожие лишь бросали  на
нас  равнодушные  взгляды,  тут  же  отворачиваясь,  пребывая  в  полной
уверенности, что ничего интересного не увидели.
   После ночи, проведенной в трудах и  заботах,  дарай-князь  под  всеми
своими щитами выглядел... хищным. Не могу подобрать более верного слова.
Похоже, тигр учуял след, проникся азартом охоты.  У  меня  от  его  вида
мурашки по спине бегали.
   - Как твои друзья? Вспомнили что-нибудь полезное?
   Он улыбнулся. Очень кошачьей и очень нехорошей усмешкой.
   - Вспомнили. Кто бы сомневался!
   - Значит, есть надежда, что из этой затеи выйдет что-нибудь путное?
   - Этого я не говорил...
   - Что?..
   - ... но надежда умирает последней.
   - Ах ты!
   Я попыталась врезать ему как следует,  но  когти  на  этот  раз  были
приличествующей нормальному  человеку  длины  и  потому  лишь  бессильно
царапнули по ткани одежды. А этот помесь  дарая  и  демона  Ауте  только
рассмеялся своим сводящим с ума бархатистым смехом.
   - Ну... для общего образования - не пояснишь ли, что это  за  демонов
таких ты все время мысленно упоминаешь?
   Я уклончиво шмыгнула носом. То, что  признанный  Мастер  шпионажа  за
столько лет глубокого внедрения не  смог  выяснить  общеизвестную  вещь,
казалось достаточно странным. Но, с другой  стороны,  львиная  доля  мне
была известна лишь на генетическом уровне, а он последнее время  здорово
занят...
   Ну  да  теперь  любопытный  арр  все  равно  начнет  копать  в   этом
направлении, так что скрывать что-то бессмысленно.
   -  Демоны  -  это  эль-ин,  какими  мы  могли  бы  стать  при   менее
благоприятном стечении обстоятельств.
   Примерно  полминуты  арр  внимательно  разглядывал  этот   сен-образ,
сопоставляя  значения  времени  и  вероятных  путей  в  развитии,  затем
несколько обескураженно взглянул на меня.
   - Поясни.
   -  Легко  сказать...  Тут  очень  интересно   переплетаются   термины
человеческого языка и исходные значения, вкладываемые  эль-ин  в  данные
понятия. Демоны - более чем неточное обозначение этих тварей.  Существа,
противостоящие... э-э... богам... Нет, не так.
   Наша Богиня - Эль. Или это  самое  близкое  к  божеству  существо,  с
которым  эль-ин  имеют  дело.  Ее  можно  назвать   персонифицированным,
одушевленным и наделенным разумом коллективным сознанием целого  народа,
совокупностью  всех  мыслей  и  воспоминаний,  всей  сути  эль-ин.  Если
рассматривать  клан  Хранящих  как  жречество,   а   Хранительницу   как
аватару... Впрочем, не важно.
   Я сосредоточенно свела уши,  пытаясь  собрать  воедино  разбегающиеся
вслед  за  причудливыми  ассоциациями  и  логическими  цепочками  мысли.
Когда-нибудь пробовали втиснуть целую  теологическую  и  космологическую
концепцию  в  пару  сенсорных  образов?  Особенно  если  и  теология,  и
космология в данном случае применяются скорее  как  красивые  сравнения,
чем как действительно несущие свой изначальный смысл понятия...
   Эль противостоит Ауте. В некотором роде. А  ауте  (в  более  широком,
философском смысле) - это все, что не есть Эль,  то  есть  все,  что  не
известно эль-ин. Если же применять данную концепцию на практике, то Ауте
- вполне конкретная физическая аномалия, в центре которой, собственно, и
расположена замкнутая сфера Эль-онн.
   А демоны...
   - Тому, кто, впервые переводя наши сен-образы на человеческое  койне,
назвал этих существ "демонами", не откажешь в  извращенном,  но  тем  не
менее изящном чувстве юмора. Их самоназвание - да'мэо-ин. Нет,  не  зак:
"d'ha'meo'el-m".  Этот  сен-образ  непереводим.   "Демоны"   -   бледное
отражение лишь одного из  смысловых  уровней.  Те,  кто  борются  против
Богини  Эль.  Падшие  ангелы...  Хм...  Падшие  эльфы.  Бывшие   эль-ин,
отвергнувшие законы, по которым мы живем. Обитающие где-то в дебрях Ауте
и время от времени устраивающие нам неприятности.
   - То есть, - Аррек мученически заломил  свои  красивые  брови,  -  ты
хочешь сказать, что людям не только придется иметь дело с  напастью  под
названием эль-ин,  но  еще  и  с  неким  ухудшенным,  "демоническим"  ее
вариантом?
   Никогда не пробовала  посмотреть  на  это  под  таким  углом  зрения.
Бедняжек смертных можно только пожалеть.
   - Похоже на то. Если продолжать начатую людьми "эльфийскую" аналогию,
то можешь считать, что Эль-онн - это Светлый Двор. Или Светлый Круг.  Ну
а демоны соответственно - Темный. Или как его там...
   - Предки! - пробормотал себе под нос Аррек. - Только темных эльфов  в
Ойкумене и не хватало для полного счастья. - И уже чуть  погромче,  так,
чтобы я непременно расслышала:
   - Мы и со светлыми-то не знаем что делать!
   Я позволила себе бесовскую улыбочку. Он поморщился.
   - А при заключении договора о принятии в ряды  арров...  упомянуть  о
существовании подобных родственничков вы забыли, разумеется,  совершенно
случайно? - Тон его так и сочился иронией.
   - Забыли? - Я посмотрела на него несколько озадаченно. - А почему  мы
должны были о них упоминать?
   Дарай-князь опять красиво заломил бровь.
   - Разве существование  подобной  опасности  не  заслуживает  хотя  бы
упоминания? Антея. - Он вдруг посерьезнел, черты лица заострились, стали
старее и как-то опасней. - Эль-ин и сами по себе  являются  угрозой  для
хрупкого равновесия Ойкумены. А эти твои демоны...
   Я в немом изумлении покачала головой. Смертный.  Никогда  не  научусь
его понимать, никогда.
   - Аррек, демоны - всего лишь одно из порождений Ауте. Одно из  многих
и, поверь мне, далеко не  самое  страшное,  хотя,  возможно,  для  моего
народа одно из самых раздражающих. И  на  твоем  месте  я  бы  не  стала
волноваться, что они смогут  как-то  повлиять  на  события  в  Ойкумене.
Порталы, связывающие наши реальности, ведут  через  Эль-онн,  а  значит,
любой  твари  Ауте,  вздумай  она  прогуляться  в   человеческие   миры,
необходимо сначала преодолеть Щит, а затем и заслон из эль-воинов.  Что,
смею тебя заверить, отнюдь не так просто.
   - Но не невозможно. - Скорее утверждение, нежели вопрос.
   - Ничего совершенно невозможного не бывает.  Это  -  один  из  редких
постулатов, признаваемый всеми эль-ин. Разница  лишь  в  вероятности,  с
которой может  произойти  то  или  иное  событие.  Так  вот,  здесь  эта
вероятность близка к нулю. У моего  народа  было  много  времени,  чтобы
научиться преподносить сюрпризы самой Ауте.
   - Именно это меня и беспокоит! - иронично протянул мой благоверный. -
Если темные  эльфы  окажутся  хоть  наполовину  столь  изобретательны  в
"сюрпризах", как и светлые...
   - Не будь параноиком. Дельвар, например, из демонов. И что?
   - Дельвар? - Аррек  казался  искренне  удивленным.  -  И  как  же  он
оказался на Эль-онн?
   - Пришел вслед за женщиной, разумеется, - раздраженно  бросила  я.  -
Именно так обычно чужие и попадают в число эль-ин.
   Пауза. Именно так и попал к нам сам Аррек. Хотя называть  его  эль-ин
еще, пожалуй, рановато.
   Дарай  затормозил  и  мягко  оттолкнул  меня  в  сторону,   пропуская
оглушительно грохочущий экипаж.  Серые  глаза  посверкивали  откровенной
иронией. Но не  только.  Была  в  них  еще  такая  знакомая  расчетливая
задумчивость. Откуда-то дохнуло оч-чень нехорошим предчувствием. Аррек и
демоны... Плохое сочетание. И как ему всегда удается меня доставать?
   - А что это за роза у тебя в волосах?
   Он чуть коснулся голубоватого цветка - единственного украшения в моей
довольно-таки небрежной  прическе.  Я  мигнула,  растерявшись  от  столь
стремительной смены темы.
   - Так. Наткнулась вчера. Тебе нравится?
   - Ты мне всегда нравишься. Но раньше я никогда  не  видел,  чтобы  ты
использовала украшения. Даже цветы.
   - Она хорошо пахнет.
   - Хм-м...
   Мы вновь начали пробираться по запруженной улице. Аррек  вдруг  резко
подхватил меня, не дав  врезаться  в  дородного  господина,  шествующего
впереди. Я одарила их  обоих  хмурым  взглядом:  господина  за  то,  что
шляется где ни попадя, мужа за то, что полагает, что  я  сама  не  смогу
пройти по улице, даже в этой жуткой юбке.
   В юбке. Лучше и не вспоминать. Сегодня, после отчаянной и героической
обороны, я сдала таки свои позиции, согласившись надеть этот  чудовищный
бред проклятого Ауте модельера. Тут, видите ли, так принято.  Или  носи,
что все, или сиди дома.  Скрепя  сердце,  я  выбрала  первое.  Про  себя
пообещав  Арреку  еще  увидеть  его  напяливающим  что-нибудь  столь  же
нелепое.
   Следующим спором был спор о цвете. Мои цвета -  золотой  и  изменчиво
переливающийся - наверно, и впрямь были слишком заметными. Но  ведь  это
мои цвета! В конце  концов,  после  короткой,  но  отчаянной  внутренней
борьбы я остановилась на синем и белом.
   Простая, с голубым отливом юбка с  широким  поясом  и  белая  блузка,
рукава и воротник которой отделаны той же синеватой тканью,  плюс  синий
же жилет на шнуровке. К некоторому моему удивлению,  наряд  оказался  не
таким уж и неудобным, совсем не  стеснял  движений,  но  я  готова  было
скорее откусить себе язык, чем признать это вслух.
   Просторный длинный плащ завершал композицию, предохраняя от отнюдь не
теплого утреннего ветерка.  Не  то  чтобы  я  не  могла  подрегулировать
внутренний обмен, чтобы выносить  холод,  но  выбиваться  из  образа  не
стоило.
   - Я не совсем понимаю, почему ты не взял Нефрит с Сергеем?
   - Им тяжело пришлось в последние недели. Пусть передохнут.
   - Ах-ха.
   - Кроме того, кто-то должен оставаться в гостинице.
   - Аррек! Я, по-твоему, такая дура?
   Он чуть сжал руку на моем локте - извинение и призыв к спокойствию.
   - Я опасаюсь, что Сергея могут узнать. Даже после всех этих лет и под
маскировкой...
   - Узнать? Значит, он здесь уже был?
   - Был здесь? Антея, Сергей трижды брал Лаэссе приступом. Если мне  не
изменяет память, он был единственным, кому удалось когда-либо  захватить
этот город.
   Вот это была новость.  Я  остановилась  посреди  дороги  и  в  полном
изумлении  уставилась  в  непроницаемое,   но   по-прежнему   бесконечно
самоуверенное лицо. Издевается?
   - Не поняла.
   - Антея, ты что, ничего не знаешь о Метани дома Вуэйн?
   - Это титул Сергея.
   Люди недовольно ворчали, вынужденные  обходить  нас,  и  Аррек  начал
потихоньку подталкивать меня вперед.
   - И этот маленький варвар утверждает, что изучал нашу  историю!  Леди
Тея-тор, Сергей арр-Вуэйн единодушно признан  величайшим  военачальником
Ойкумены. За последние лет этак четыреста без него не обходилась ни одна
более-менее серьезная заварушка. Военный советник,  или  разведчик,  или
наблюдатель, или, чаще всего, главнокомандующий. Он - легенда. Не просто
легенда. Он один почти полтысячелетия  заменял  Эйхаррону  целую  армию.
Кому охота лезть на противника, спокойно  побеждающего  при  соотношении
сил один к ста? Кроме того, - тут  он  усмехнулся,  -  должен  признать,
содержать одного аскетичного вояку и, может, еще личную охрану в  каждом
Доме гораздо дешевле, нежели постоянно кормить целую прорву  людей,  как
это вынуждены делать остальные! А устрашающий эффект примерно одинаков!
   Сказать, что я была ошеломлена, - значит сильно преуменьшить. Нет, он
это всерьез?
   - То есть... подожди. Ты  хочешь  сказать,  что  Сергей  это  и  есть
Сергарр?
   - Серг арр. Это имя и расовая принадлежность, а не только имя.
   - Тот самый?
   - А другого вроде никогда не было.
   Да он сейчас расхохочется мне в лицо!
   - Все равно не понимаю. Сергарр - гений стратегии в космическом  бою,
специалист  по  маневрированию  в  пятимерном  пространстве  и  коварным
ловушкам, способным поглотить целые межзвездные флотилии. Что общего  он
может иметь с этим? - Я широким взмахом руки обвела  улицу,  на  которой
никак не могли разъехаться две запряженные волами повозки.
   -  О-о,  он  у  нас  многоплановый  гений.  Одинаково   хорош   и   в
кавалерийской  атаке,  и  в   штурме   средневековой   крепости,   и   в
сверхскоростных маневрах. Разбирается во всем, что затрагивает  интересы
Эйхаррона, а особенно дома Вуэйн.
   - Это Дикие Миры. При чем тут Эйхаррон?
   Аррек свернул на более тихую улочку,  все  так  же  твердо  продолжая
тащить меня на буксире.
   - К вашему сведению, Лиран-ра Великого  Дома  Эйхаррона:  в  Ойкумену
входят все миры, куда дараи смогли проложить  порталы.  В  том  числе  и
места, в просторечье известные как Дикие.
   - Ах-ха. Только вот их обитателям об этом сообщить забыли.
   - Не будь наивной, Антея. Если местных жителей  в  силу  определенных
причин не поставили в известность о существовании арров,  это  вовсе  не
означает, что на них не распространяются интересы и влияние Эйхаррона.
   - Звучит почти... по эль-ински.
   - О  да!  Мне  иногда  кажется,  что  наши  народы  заслужили  судьбу
наткнуться друг на друга.
   - Вот под этим я подпишусь.
   Я вновь остановилась, пытаясь переварить информацию.
   - Он всегда старается держаться в тени Нефрит.
   - Даже слишком. Несколько переигрывает, ты не находишь?
   Рассеянно покачала головой.
   - Не скажи. Она того стоит. Мне одно не понятно:  если  они  оба  так
ценны, как им позволили влезть в эту авантюру?
   - Хороший вопрос. Тут так несет политическими интригами, что  у  меня
нос чешется!
   Очередная  попытка  стронуться  с  места,  которой  я  на  этот   раз
подчинилась.
   - Гм... Вообще-то, было  у  меня  такое  подозрение,  что  история  с
систематическим похищением ни много ни  мало  самих  дарай-лордов  ваших
больших шишек здорово достала.
   "Большая шишка", которая меня в данный  момент  тащила  за  локоть  в
неизвестном направлении, на мгновение замедлила движение.
   - Достала... Это так мягко сказано, малыш. Да мы их в пепел  развеем.
- Хриплый голос, страшно блеснувшие вдруг тигриной зеленью глаза.  Очень
редко он произносил это "мы" по отношению к собственному народу.  И  тут
же совершенно спокойно, но еще более страшно:
   - Но в данном случае, я  думаю,  хотели  скорее  поставить  на  место
излишне распоясавшуюся арр-леди. Нефрит в последнее  время  взяла  очень
много власти. Показная покорность и готовность выполнять черную  работу,
рискуя собой ради общего блага,  остудят  кое-какие  горячие  головы.  А
присутствие во всей этой катавасии Видящей  Истину  дает  гарантию,  что
пойманы и наказаны будут именно виновные.
   Он недоговаривал. Но что именно, я определить не могла.
   - Ты тоже Видящий Истину.
   - Но этот факт не является общеизвестным. И мне  бы  хотелось,  чтобы
так оно и оставалось.
   - Твое дело. Но вот чего я действительно  не  понимаю  во  всей  этой
истории, так это как пираты умудрились так вдруг  оплошать.  Напасть  на
Мастера тор Нед'Эстро! Ну не могут они быть такими идиотами!
   - А в чем, собственно, дело? Что в леди Кесрит столь опасного?
   И вновь я застыла,  глядя  на  него  широко  распахнутыми  в  неверии
глазами. И это спросил Аррек? Аррек,  любую  опасность,  угрожающую  его
драгоценной сияющей шкуре, чувствовавший на расстоянии в световой год?
   - А, ну да, ты же с  ней  не  знаком  лично.  Аррек,  название  клана
Нед'Эстро можно по-разному перевести на койне.  Общепринятый  вариант  -
Расплетающие  Сновидения,  но  это  лишь  одно  из  значений.  Не  менее
адекватным является и Расплетающие Судьбы.
   Он промолчал. Никак не стал комментировать мое последнее  откровение.
Заметил только, что такими темпами до Академии не доберемся и к  вечеру.
И весь оставшийся путь мы обсуждали архитектуру города Лаэссе.
 
*** 
 
   За  сотню  шагов  от  цели  (невероятно,  но  мы   добрались)   Аррек
остановился,  окинул  меня  оценивающим  взглядом  и  осторожно   поднял
капюшон, закрывая светло-золотые волосы и пряча лицо.  Я  удивилась,  но
возражать не посмела. Сейчас было не время для споров. Сейчас начиналась
работа.
   Мой лорд очень светским жестом предложил мне  опереться  на  руку,  и
вновь я молча подчинилась. Мы вышли на площадь, и  что-то  изменилось  в
осанке Аррека, появилась какая-то  ленивая  вольготность  человека,  всю
жизнь проведшего  в  роскоши,  человека,  привыкшего  не  приказывать  -
повелевать. И куда подевался  неприкаянный  бродяга,  от  которого  даже
после душа несло дорожной пылью и бушующим морем?
   Путь  перед  нами  сам  собой  расчищался,  прохожие  и  даже  стража
шарахались в сторону прежде, чем успевали  понять,  в  чем,  собственно,
дело. Не магия - магнетизм. Хотя любой видящий  не  только  глазами  мог
безошибочно заметить  безупречность  щитов  настоящего  мастера.  Щитов,
вдруг ставших подозрительно напоминать те, которые  создавали  для  себя
местные волшебники.
   Я шла рука об руку  с  этим  аристократом  из  аристократов,  высокая
фигура, закутанная в плащ с капюшоном, прикрытая его же щитами, но  чуть
иными. Обычно эль-ин открыты для лю