Обвел  всех  вопросительным  взглядом.  Спросил  с
надеждой в голосе:
   - Вы ничего не хотите мне возразить, Ястреб?
   - Никак нет, сэр!
   - Тяжелый случай. Садитесь. Значит, если я правильно понял,  ситуация
такова...
   И они надолго углубились в суховатое  и  насыщенное  профессиональным
жаргоном обсуждение всяких военно-технических тонкостей. И, если  верить
Сергею, выходило, что все вовсе не так страшно, как казалось  на  первый
взгляд.
   - ... Таким  образом,  их  преимущество  легко  сводится  на  нет,  -
спокойно, даже  небрежно  продолжал  свеженазначенный  главнокомандующий
речь. - У нас есть свобода маневра. Мы выбираем место и  время  схватки,
мы  имеем  информацию  о  большинстве   из   заготовленных   противником
сюрпризов. Если верить тому, что тут записано, - он положил руку на гору
кристаллов с разведданными и аналитическими выкладками, -  то  этот  бой
вообще превращается в фарс.  Просто  классическое  учебное  пособие  для
новичков на тему  "Как  разбить  превосходящего,  но  невероятно  тупого
противника"! Вот это меня и беспокоит.
   Собравшиеся вокруг стола генералы вздрогнули и  зашевелились,  выходя
из-под гипнотического воздействия его личности, пытаясь  осмыслить,  как
это за несколько минут бой в соотношении двадцать к одному (причем не  в
нашу пользу) вдруг превратился в фарс, недостойный даже внимания.  Новая
точка  зрения  им  определенно  нравилась,  хотя   кое-кто   по-прежнему
хмурился.
   Я положила на стол вытянутую руку и опустила на нее голову,  снизу  и
немного искоса разглядывая своего риани.
   - Признаюсь, меня это тоже беспокоит. Как там  говорится?  "Ни  один,
даже самый блестящий план не выдерживает столкновения с противником"?
   Сергей фыркнул.
   -  Столкновение  с  противником?  Моя  торра,  вы   настроены   очень
оптимистично. Обычно хороший план не  выдерживает  столкновения  либо  с
непосредственным начальством того, кто его  составил,  либо  со  здравым
смыслом.
   Я опустила уши, пытаясь понять последнюю фразу. Остальные,  казалось,
затаили дыхание, слушая наш разговор.
   - Это как?
   - В бою вы гениально умеете импровизировать, леди Антея, и вам вполне
удается руководство небольшими ударными отрядами профессионалов,  и  без
того отлично знающих, что делать. Но, похоже, разбираться  с  достаточно
большой военизированной структурой вам еще  не  доводилось.  Попробуйте.
Вас ожидает море впечатлений! Возьмем хотя бы армию или, в нашем случае,
военно-космический флот. На флоте  любое  начинание  всегда  делится  на
четыре стадии: первая - запугивание.  Вторая  -  запутывание.  Третья  -
наказание невиновных. И наконец четвертая, моя  любимая,  -  награждение
неучаствовавших. Самое восхитительное, что, пройдя все эти стадии, а  то
еще и парочку добавочных, начинание может даже вылиться  в  какой-нибудь
результат. - Он продолжал  говорить  со  мной,  как  тогда,  на  катере,
погрузившись в изучение каких-то  данных,  цифр,  отчетов.  -  А  знаете
почему, о моя торра? Потому что дело,  когда  оно  связано  со  службой,
очень отличается от обычного. Если дело - дело, то оно само сделается, а
если не дело, то его и делать нечего. Главное тут  -  доложить  вовремя.
Думать при этом совершенно не обязательно, даже, можно сказать,  вредно.
Слова должны сами выстраиваться в одну шеренгу и  косить  налево,  а  ты
следишь только, чтобы без запинки и чтобы равнение было в затылочек и по
диагонали.  Мозг  от  этого  лучше  отключить.  Мозг  на  службе  должен
отдыхать. Тут весь секрет в том, чтобы никогда не  удивляться  и  всегда
угол падения поддерживать равным углу  отражения.  Чтоб  отскакивало  от
мозгов, как от солнечного зеркала...
   В зале раздались неуверенные смешки.
   - А вот это правильно. Вот это вполне согласуется с армейским  духом.
Если начальник на флоте изволил пошутить, над его шуткой приличным будет
посмеяться. Начальники, они, знаете ли, такие остроумные. На начальниках
держится  весь  флот!  При  разговоре  с  начальником   следует   делать
соответствующее лицо. Изображение на  нем  легкого  слабоумия  считается
хорошим тоном. Не возбраняется при этом покачивать головой  в  такт  его
словам. - Все присутствующие тут  же  сели  прямо,  перестав  покачивать
головами. - В конце хорошо бы  сказать  "есть".  И  непременно  добавить
"сэр". При разговоре с начальником где должны  быть  глаза  подчиненных?
Они, о моя торра, должны быть только на лице у  начальника!  Они  должны
искать в нем правильное решение. Ибо нигде более это решение обитать  не
может по определению. Так как оно правильное.  Если  же  начальник  тебя
послал, что нужно делать? Нужно идти. Далеко  и  быстро.  И  наконец,  в
общем и целом, как в армии надо обращаться с начальником? Тут совет лишь
один: как с диким зверем в зоопарке, не прикасаясь к  клетке.  Но  нужно
сохранять спокойствие, ведь начальник не вечен. И этот пройдет, правда?
   Он на мгновение отвлекся, передавая на  мониторы  остальным  какой-то
план, затем вновь углубился в изучение  своих  выкладок  и  в  изречение
глубокомысленных афоризмов.
   - А почему же надо быть столь осторожным с начальниками?  Да  потому,
что начальники многое могут сделать. Вы, лицо глубоко гражданское, самой
крутой  мерой  пресечения  считающее  смертный  приговор  с  немедленным
исполнением, вряд ли способны осознать всю меру власти, коей обладает  в
армии начальник над  своим  подчиненным.  И  чего  он  только  не  может
сделать! Расстрелять без суда и  следствия  -  это  само  собой.  Отдать
эсбэшникам, что уже интересней. Он может послать на  задание,  вернуться
из которого не в человеческих силах, но это слишком просто. Может лишить
очередного звания,  или  должности,  или  обещанной  награды,  квартиры,
премии, жены  на  неопределенный  срок  и  не  объясняя  причины.  Может
посадить подчиненного в тюрьму, то  есть,  простите,  на  гауптвахту,  и
выпускать его, гада, только в космос! Только в космос! Может отправить в
Тмутаракань, или уволить в запас, когда это не надо, или,  наоборот,  не
уволить, когда только  об  этом  и  мечтаешь.  Может  отправить  его  на
"доработку" к  психологам.  А  еще  лучше  -  к  генетикам!  А  может...
Начальник столько всего может! Ну столько  может!  Хоть  плачь,  честное
слово, столько он может! Ну подумайте сами, моя  торра,  разве  нужны  с
такими начальниками какие-нибудь враги?
   - Вы... это серьезно? - У меня было такое  ощущение,  будто  я  вновь
играю с Нефрит в занимательную головоломку "угадай: я  шучу  или  говорю
правду?" Теперь  понятно,  кто  же  научил  Зеленоокую  делать  это  так
виртуозно.
   Он взглянул на меня будто с удивлением, но тут же в  глазах  блеснула
какая-то идея, а губы дрогнули.
   - Абсолютно. - Сергей внимательно и чуть покровительственно взирал на
мое озадаченное лицо. - Вот и все присутствующие вам это подтвердят.
   Все присутствующие, невзирая на ранги и  возраст,  переглядывались  с
этаким кисловато-знающим  видом,  пытаясь  сохранить  бесстрастность  на
благообразных физиономиях.  Нельзя  сказать,  чтобы  у  них  это  хорошо
получалось.
   Арр тем временем продолжил вещать.
   - Бюрократизм, традиции и идиотизм - вот на чем держится любая армия,
о моя торра. Возьмем, например, вас, Ястреб. Скажите, что вы чаще  всего
видели во время службы на флоте?
   Молодой разведчик, делавший последний доклад, на мгновение встретился
взглядом с Сергеем, и прочитанное в этом взгляде  что-то  заставило  его
губы раздвинуться в совсем неуставной усмешке.
   - Грудь четвертого человека, сэр.
   По залу прокатилась быстрая волна подавленных смешков, смысл  которых
был мне не совсем ясен. Внутренняя шутка, очевидно.
   - И чем вы все время занимались?
   - Устранял замечания. - Пауза. - Сэр.
   Я беспомощно взирала  на  этих  невозмутимых  вояк,  шевеля  ушами  и
пытаясь привести полученную информацию хоть в  какое-то  соответствие  с
системой. Наконец сдалась, яростно дернув ушами.
   - Люди! И вы еще нас называете сумасшедшими!
   Я поняла, что все эти смертные из последних сил  сдерживаются,  чтобы
не попадать на пол, держась за животы  от  подавляемого  хохота.  Ладно,
пусть развлекаются за мой счет, если  хотят.  Мысль  не  высказанная  не
является оскорблением, зато,  глядишь,  ребятки  немного  поднимут  свой
моральный дух.
   Сергей же  продолжил  свою  речь,  но,  хотя  обращался  он  ко  мне,
представление, как я уже сообразила, от начала до конца  предназначалось
для более широкой аудитории.
   - Противник в схватке - дело десятое. Гораздо чаще приходится воевать
с собственной армией, дабы заставить  огромную  массу  людей  и  техники
двигаться в нужном тебе направлении и делать если не то, что ты  хочешь,
то, по крайней мере, что-то разумное. В  данный  момент  нам  повезло  -
военные силы оливулской империи  в  этом  плане  выгодно  отличаются  от
большинства остальных. - Теплый взгляд и  мимолетная  улыбка  в  сторону
внимающих  каждому  слову  людей.  -  Так  что,  возможно,  нам  удастся
сконцентрироваться на решении поставленной задачи, а не на наведении тут
порядка.
   Они все как будто  выше  ростом  стали.  Словно  признание,  что  все
армейские кошмары, которые великий Сергарр тут мне так ярко  расписывал,
к ним не относятся, возвысило и возвеличило  всю  Оливулскую  империю  в
целом и ее непобедимую армию в частности.
   Адмирал, встречавший нас при входе  на  флагман,  скромно  потупился,
световым пером водя по  приглушенно  сияющей  перед  ним  энергетической
схеме. Как ребенок, ожидающий похвалы, честное слово.  А  я  могла  лишь
потрясение шевелить  ушами,  постепенно  начиная  понимать,  какое  чудо
совершал на моих глазах Сергарр.
   Они смотрели на него, мужчины и женщины в черной обтягивающей военной
форме, смотрели с одинаковым выражением немого обожания на просветлевших
лицах. Даже те, кто встретил идею войны, тем более под предводительством
какого-то чужака, без всякого восторга, сейчас, казалось,  позабыли  все
разумные доводы и готовы  были  идти  за  своим  лидерам  хоть  на  край
Ойкумены. Всего за полчаса, перемежая деловые выкладки с понятными  лишь
военным шуточками и прибауточками, расточая угрозы, бессовестную  лесть,
всепобеждающее очарование и непробиваемую уверенность, он покорил сердца
и души отнюдь не глупых и не склонных к излишней доверчивости существ.
   На первый взгляд так просто напугать, смутить  и  сплотить  сжигаемых
расовой ненавистью людей в единое  целое,  затем  неожиданно  помочь  им
пошутить над растерявшейся чужачкой и от этой почти  детской  выходки  с
цирковой ловкостью перейти  к  решению  действительно  важных  вопросов.
Только теперь все они, неизвестно почему, начали действительно  работать
на него.
   Это было настоящее волшебство. Даже если забыть, что он легенда. Даже
если не учитывать, что все  эти  люди  в  течение  нескольких  поколений
изучали в военных академиях его подвиги, разбирали гениально проведенные
им сражения, читали написанные им учебники... Даже  если  отбросить  все
это - Сергей творил чудеса. Полагаю, сейчас я наблюдала в  действии  то,
что  можно  было  бы  назвать  харизмой.  Вот  что   они,   оказывается,
подразумевают под словами "прирожденный лидер". Это была сила. Сила, мне
не знакомая, мощная, подавляющая. Сдвигающая с мест горы... и армии.
   Я не знала больше никого, кто мог бы творить такое. Никто из эль-ин -
это совершенно точно. Мы не стадные животные, у нас нет тех  механизмов,
которые позволяли людям  в  зачарованном  ослеплении  двигаться  в  одну
сторону. Аррек? Нет, нет, ни в коем случае. Он - отшельник, бродяга. Да,
при желании он мог бы сыграть роль,  но  только  роль.  Общение  с  себе
подобными не доставляло  дарай-князю  ни  малейшего  удовольствия,  лишь
утомляя и зля.  Прекрасно  это  понимая,  Аррек  всеми  силами  старался
избежать позиций, в которых вынужден был бы кем-то управлять  и  кого-то
куда-то  тащить.  Он  слишком  хорошо  себя  знал,  чтобы  идти   против
собственной природы.
   Шарен? Возможно. Но вряд  ли.  Он  тоже  скорее  предпочитал  изучать
людей, а не влиять на них. Нефрит? Классическое  воплощение  "власти  за
троном". Она добивалась своего умом и терпением, а также  фантастической
информированностью обо всем происходящем.  Но  чтобы  вот  так,  с  ходу
внушить безоговорочную преданность? Сейчас,  в  этот  момент  оливулское
верховное командование по одному слову Сергарра готово было броситься на
верную гибель.
   И я не понимала почему. И была  рада,  что  не  понимаю,  потому  что
осознать это - означало быть человеком.
   А мне хорошо быть эль-ин, спасибо большое.
   Люди же, точно получив  от  Сергея  разрешение  перестать  изображать
идиотов, с остервенением накинулись на поставленную перед ними проблему.
   -  Вы  уверены,  что  эльфы  смогут  откорректировать  точку   выхода
вражеской армады, выбросив ее в любое удобное для нас место?
   - На все сто. Они даже попробуют растянуть этот выход во времени, так
что мы сможем  уничтожать  противника  короткими  порциями,  а  не  всем
скопом.
   - Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
   - Согласен. Наверняка у чертовых пиратов еще пара  тузов  в  рукавах.
Сообщения о классе их флагманских кораблей такие туманные...
   - ... значит, от этого и будем плясать...
   - ... фиолетовую эскадру к астероидному поясу...
   - Может, лучше попробовать использовать прикрытие звезд-близнецов?
   - ... дурацкая аномалия...
   - ... не успеваем поднять зеленую эскадру...
   - ... всех генетиков - повесить!
   - Я тебя саму повешу!
   - А если...
   - Виновата, сэр!
   Я окончательно перестала что-либо  понимать.  Эти  люди  говорили  на
смеси общеойкуменского койне, высокого биоинженерного штиля  и  военного
сленга. Информация, летавшая  от  экрана  к  экрану,  кажется,  утратила
всякий  смысл,  однако  и  Сергей,   и   остальные   в   ней   прекрасно
ориентировались. С азартом оливулцы  ринулись  на  защиту  своих  домов,
оказавшихся по моей милости на пути  захватчиков.  Распределялись  роли,
раздавались приказы, кто-то с кем-то спорил, кто-то кому-то угрожал... И
над всем этим хаосом царил Сергей, легко и небрежно направляя этот поток
в угодном ему направлении, заставляя людей из  кожи  выпрыгивать,  чтобы
самым наилучшим,  самым  эффективным  способом  выполнить  его  короткие
приказы.
   Я  наблюдала.  Отмечала.  Накапливала  информацию  где-то  в   недрах
имплантанта. Потом, позже все это будет проанализировано и использовано,
пока же... пока мне вполне хватало более важных дел, чем  сидеть  тут  и
изображать праздничное украшение.  Тем  более  что  мысли,  стоило  хоть
немного расслабиться, тут же сползли на Аррека...
   Встала, позволив крыльям спадать за спиной роскошным плащом,  подошла
к Сергею, застыла за его плечом. И дернула ушами, недоумевая, почему зал
вдруг погрузился в  глубокую,  будто  замершую  в  предчувствии  чего-то
нехорошего  тишину.  Хотя...  В  Оливулской  империи  у  меня  сложилась
определенная... э-эээ... репутация.
   - Да, моя торра? - Арр обернулся, чуть приподняв брови.
   - Не думаю, что мне имеет смысл  и  дальше  оставаться  здесь.  Пойду
лучше посмотрю, как там заклинатели. - Отвернулась, готовая ускользнуть,
но Сергей успел мягким телекинезом поймать мою руку, заставив  удивленно
посмотреть в его сторону.
   - Леди Антея,  вы,  насколько  я  понял,  собираетесь  участвовать  в
сражении?
   - Разумеется.
   - Мне бы этого не хотелось. - И, видя, что  меня  охватывает  ярость,
неспешно пояснил свою мысль:
   - Даже если оставить в стороне вопрос вашей личной безопасности, вы -
фактор отвлекающий.
   Он имел в виду, что, начни я крутиться где-нибудь в открытом  космосе
среди  оливулских  истребителей,  кое-кто  из  новых   подданных   может
соблазниться возможностью  пару  раз  пальнуть  не  в  того  противника.
Ах-м... Северд-ин, конечно, не допустят, чтобы мне  причинили  вред,  но
фактор действительно получается... отвлекающий.
   - Я подумаю об этом. - Вновь отвернулась и вновь была остановлена.
   Оливулцы  следили  за  происходящим,  точно   кошки,   подстерегающие
канарейку...
   - Я  бы  предложил  центральный  командный  пункт  как  место  вашего
пребывания во время  конфликта.  -  Видя  мгновенное  колебание,  Сергей
поспешил добить еще одним аргументом:
   - Вы сможете быть в самом центре развивающихся событий.
   - Лорд арр-Вуэйн...
   Я запнулась, глядя в его глаза.
   Ставшие уже  привычными  человеческие  глаза,  с  круглыми  зрачками,
сейчас  расширившимися  в  полутемном  освещении  зала.  Глаза,   полные
кипящей, обжигающей ярости. Полные боли, гнева, обвинения, жажды  мести.
Она отдала свою жизнь, чтобы я жила. Какое право я имею теперь рисковать
собой?
   Все возражения умерли прежде, чем успели сорваться с языка.
   Кроме того...
   Либо вы назначаете меня главнокомандующим и позволяете делать, как  я
считаю нужным, либо оставляем всю эту затею  как  бесполезную  и  уходим
отсюда прямо сейчас. Я не потерплю, чтобы по флоту очертя голову носился
воплощенный хаос, сводя на нет все усилия навести  здесь  хоть  какой-то
порядок!
   Н-да.
   Ну не устраивать же безобразный  скандал  прямо  при  этих  ожидающих
малейшей слабости с нашей стороны стервятниках?
   - Как вам будет угодно, главнокомандующий. -  Этот  разговор  еще  не
окончен! На сегодня - окончен.
   - И еще одно, моя торра. - Я напряглась, ожидая,  какую  еще  гадость
придумает этот не правильный риани. - Бой, возможно, начнется не  раньше
чем через дюжину часов и будет очень выматывающим  для  нервной  системы
командования. Я бы рекомендовал вам использовать  оставшееся  время  для
отдыха.
   Еще неделю назад я бы на такое  предложение  только  пренебрежительно
фыркнула. Дня четыре назад оно вызвало  бы  яростную  защитную  реакцию.
Теперь же, если не усвоившая урок, то, по меньшей мере, имеющая  желание
его усвоить, я доверчиво посмотрела на арра.
   - Правда? Вы в самом деле так думаете?
   Кто-то  на  галерке  восторженно  вскрикнул  -  оливулцы  завороженно
наблюдали за представлением.
   - Антея, девочка, - Сергей, точно маленького ребенка,  погладил  меня
по голове, - если ты наконец не поспишь, то просто свалишься.
   - Ладно...
   Я в  последний  раз  посмотрела  на  риани,  передернула  крыльями  и
улеглась прямо на столе,  поджав  колени  и  свернувшись  вполне  уютным
клубочком.
   Даже Сергею потребовалась пара секунд, чтобы перевести дух.
   - Ах-м... Полагаю, имеет смысл перейти в другое помещение. Ястреб...
   - Да, сэр! - Молодой воин вытянулся с выражением преданного  обожания
на лице. Кажется, последняя сценка окончательно убедила его, что Сергарр
из Дома Вуэйн есть и царь, и бог, и дьявол в одном лице.
   - Подготовьте, пожалуйста...
   Они вышли, ступая невероятно  мягко  и  бесшумно  для  таких  крупных
существ. И прежде чем последний из оливулцев покинул  помещение,  я  уже
спала, привычно доверившись охране парящих где-то рядом северд-ин.
   Разумеется, снился мне Аррек. И в кои-то веки я не  возражала  против
содержания собственных снов.
 
*** 
 
   "Начинается".
   Я откинулась в кресле, таком удобном, так  идеально  принявшем  форму
тела, что казалось, будто я парю в потоках воздуха,  а  не  опираюсь  на
что-то твердое и  материальное.  Мы  находились  в  тактическом  центре,
небольшой, очень  защищенной  комнате  в  самом  сердце  флагмана,  где,
казалось, сам воздух кипел от бешено  мелькающих  голографических  схем,
демонстрирующих ход сражения. Слева от меня в таком  же  кресле,  только
снабженном куда большим  количеством  биоэлектроники,  восседал  Сергей.
Закованные в черные биокостюмы оливулцы со щеголеватым  профессиональным
спокойствием проводили последнюю проверку оборудования перед операцией.
   Северд-ин на этот раз предпочли оставаться невидимыми.
   Мне была отведена роль стороннего наблюдателя.  Наверно,  не  так  уж
плохо, когда тебе не