б руку, не вместе, но и не в одиночестве, мы замерли перед высокими двустворчатыми дверьми.
     А когда двери распахнулись, оставалось лишь шагнуть навстречу главам двух могущественнейших Домов Эйхаррона.

ТАНЕЦ ОДИННАДЦАТЫЙ, ВАЛЬС
Piano

     Золотой пожар сияющей кожи, темный янтарь глаз, яростное пламя локонов. Когда ты заходишь в комнату, которой оказал честь своим присутствием Рубиус арр Вуэйн, то замечаешь Рубиуса и только Рубиуса. Если не ослепнешь, то не исключено, что сможешь взять себя в руки и начать обращать внимание на все остальное.
     В нем мало осталось от запутавшегося, мечущегося капкане неразрешимой моральной дилеммы мальчишки, которого я когда-то возвела на трон. И дело даже не в то, что обещание редкой огненной красоты сбылось. И не том, что закованное в черный шелк тело излучало почти осязаемую силу. Нет, взгляды и души приковывала удивительная, яростно-спокойная цельность его личности. Незауряден и уверен в себе был Лиран-ра, глава Великого Дома Вуэйн. Он, казалось, мыслил и действовал вне привычных всем категорий, легко выходя за поле проблемы и делая из очевидных фактов совершенно нетрадиционные выводы. Слова "благо клана" уже давно перестали быть фетишем для него. Мысли этого человека двигались не по прямой, и даже не по кривой, а путем сложных многомерных скачков, странных даже на взгляд эль-ин. И в этом он был красив, как может быть красиво грозящее вырваться из-под контроля пламя, как может быть прекрасна застывшая перед взрывом суперновая. Он был красив той красотой, которую эль-ин ценили превыше всех других добродетелей, ради которой шли на смерть и обрекали на жизнь. За тридцать лет он достаточно нас изучил, чтобы знать об этом. И пользовался своим знанием со спокойной безжалостностью чистокровного арра.
     Тридцать лет мы с Рубиусом танцевали на политической арене Ойкумены, вместе постигая эту нелегкую, часто (слишком часто!) кровавую науку. Там, где танец интриг и предательства оставлял меня опустошенной, с израненной душой и покалеченным телом, в дарай-князе лишь еще ярче разгоралось пламя, погубившее столь многих его братьев и сестер по клану. Аррек, следящий за своим Лиран-ра испытующим взглядом окончательного судьи (а если понадобится, то и палача), утверждал, что молодой князь достаточно тонко чувствует грань и не сорвется с нее. Я... я пила его красоту. И зачарованно размышляла, какова будет первая встреча этого огненного духа с Лейруору...
     Ох и натворит без меня делов эта парочка едва оперившихся юнцов! Ветер и скалы, лед и пламя. Только бы друг с другом не сцепились, выкормыши мои неуемные. А то ведь разнесут всю Ойкумену вдребезги и скажут, что так и было...
     Кивком поприветствовав поднявшегося мне навстречу огненноволосого Лиран-ра, я усилием воли отвела взгляд от его сияющего великолепия и повернулась к царственно сидящей на кресле-троне женщине.
     От кончиков коротко остриженных волос до кончиков сияющих ногтей вся она - высокая дарай-княгиня, Лиран-ра своего собственного, небольшого, но очень и очень влиятельного Дома. Адрея арр Тон Грин, признанный специалист по международной политике, самый высокооплачиваемый дипломат Эйхаррона. Будто полуденное солнце, увиденное сквозь призму темного стекла. О нет, она не бросается в глаза так, как огненный, сияющий рубинами и сырой силой Рубиус. Но, однажды взглянув на нее, забыть уже невозможно. Свет преломляется за миллиметр до темной, шоколадного цвета кожи, рассыпается ровным светло-золотым сиянием. Видели ли вы когда-нибудь золотой перламутр? Видели ли вы радугу чистого, светлого золота? Нежный кокон сияния охватывал аскетичную фигуру, превращая ее в пугающую языческую богиню, в совершенное воплощение томной и экзотической красоты истинной дарай-княгини. Это изысканно-золотое видение взирало на вас огромными, удлиненными, чуть изгибающимися к вискам глазами, намекающими на древнее и почти потерянное родство с предками моего народа. Глаза... строгие, жаркие, глаза бездонной, агатово-черной темноты. Волосы падали вокруг удлиненного лица прямыми короткими прядями цвета горького шоколада: темные, блестящие, почти черные.
     От нее пахло корицей и черным деревом. На ней был узкий хитон, перехваченный под грудью и на бедрах тяжелыми золотыми украшениями, на запястьях и лодыжках едва слышно звенели старинные резные браслеты. Ее самоконтроль всегда был безупречен, ее разум тверд, а сила отточена не хуже моей аакры.
     Во взгляде темных глаз мне всегда чудилась глубина, магнетическая и затягивающая, почти непреодолимая. А еще знание, которого нет и, возможно, никогда не будет у яркого, огненного Рубиуса.
     Едва войдя в комнату, я сразу же, каким-то спинным рефлексом классифицировала Рубиуса как угрожающего скорее мне лично, а Адрею как бесконечно более опасную для моих планов.
     И оба они были моими друзьями. В эль-инском понимании этого слова. Друзьями, с которыми приятно быть врагами. Врагами, с которыми можно обменяться дружескими улыбками. Старательно пряча клыки.
     Только в языке эль-ин одно слово может иметь столько значений. И так зависеть от контекста. Я улыбнулась своим "друзьям-врагам". Старательно пряча клыки.
     - Эль-леди. Аррек, - Рубиус склонился в ритуальном, подчеркнуто-уважительном поклоне. - Я рад, что вы все смогли выбраться к нам. Добро пожаловать в Дом Вуэйн.
     - Леди арр Тон Грин. Лорд арр Вуэйн, - я подняла крылья и склонила уши в эльфийском эквиваленте придворного расшаркивания. Мысленно пнула себя за то, что приветствовала хозяина Дома вторым, отдав предпочтение гостье. Даже после стольких лет общения с аррами мне было сложно приспособиться к тому, что у арров мужчина официально может занимать более высокое положение, нежели женщина. Впрочем, Рубиус слишком хорошо меня знал, чтобы обижаться на подобные мелкие ляпы. - Прошу прощения за все эти неувязки в расписании. К сожалению, появилось несколько непредвиденных и весьма досадных обстоятельств, нарушивших мои планы.
     - Да, мы... слышали о некоторых досадных обстоятельствах, - пристально глядя мне в глаза, сказала Адрея. Затем покосилась на тонкий, мерцающий в воздухе экран, на котором сейчас как раз в замедленном режиме показывали последние кадры моего грандиозного сражения с темными. Судя по всему, мы ворвались в разгар обсуждения последних новостей из Оливулской Империи.
     Я полюбовалась на Аррека, уносящего на руках раненого ребенка, затем оценила сценическую эффектность последней сцены: золотоволосая Хранительница картинно падает к ногам своего растерявшегося белокрылого военачальника. Возникло почти непреодолимое желание зааплодировать, но незаметный ментальный пинок от Аррека пресек такое недостойное важных дипломатических переговоров побуждение. Пришлось ограничиться выражением вежливого интереса на физиономии.
     Адрея чуть улыбнулась, но тут же вновь посерьезнела.
     - Эль-леди... вы... быть может, стоит отложить эту встречу на более позднее время?
     Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что oна хотела сказать. Дарай-княгиня беспокоилась, не пренебрегаю ли я собственным здоровьем. Не отправилась ли заниматься делами, в то время как по уму мне следовало бы отлеживаться и зализывать раны. Раздражение вспыхнуло и тут же потухло. Глупо ждать от людей, даже если они арры, эльфийского взгляда на жизнь. Предполагалось что я должна быть благодарна высокой дарай-леди за заботу. А не беситься из-за подразумеваемого оскорбления.
     - Благодарю вас, ваша светлость, я вполне способна определить пределы собственной выносливости и не требовать от своего тела больше того, на что оно способно.
     Спокойно, Антея. В конце концов, ты сама с первой встречи усиленно будила в ней жалость и материнский инстинкт. Теперь терпи.
     Я чуть раздраженно повела ушами в сторону Аррека показывая, что принимаю упрек.
     - Прошу вас, садитесь, - Рубиус изящным жестом обозначил два высоких кресла, явно приготовленные для нас с Арреком. - Не желаете ли освежиться?
     Это предложение пришлось со вздохом отклонить. Нег после всех событий и треволнений я была отнюдь не прочь заморить червячка, но если поставить перед голодной эль-ин что-нибудь съестное, то ничего, кроме съестного, данная эль-ин в течение некоторого времени воспринимать не сможет. Лучше не смешивать обед и дипломатические изыски. По крайней мере до тех пор, пока не наступила стадия, нa которой начинаешь с гастрономическим интересом поглядывать на "высокие переговаривающиеся стороны". В этом случае "стороны" почему-то резко начинают нервничать. Никогда не могла понять почему.
     Рубиус чуть склонил к плечу свою буйную рыжую голову.
     - Признаюсь, сегодняшние события застали всех врасплох. Эль-ин хранят такое таинственное молчание по поводу нападающих и причин нападения... Какие-то внутренние проблемы? - небрежно спросил арр Вуэйн.
     Пытается вытянуть информацию, - сообщил Аррек. А то я сама не знаю.
     Видящие Истину уже сообщили ему, что нападавшие состояли в каком-то родстве с эль-ин, - сухо развил свою мысль мой консорт. - Не ври слишком нагло, это дурной тон.
     Аррек, сам бывший Видящим Истину, причем, как я подозревала, одним из сильнейших в Эйхарроне, такие вещи чувствовал безошибочно. А в подобных ситуациях все, что чувствовал он, тут же узнавала и я. Мы давно выработали стиль работы, когда сознания соприкасались тончайшей вязью личных, неотделимых от нашей сути и наших чувств друг к другу сен-образов. Когда мысли и озарения сплетались воедино, превращая нас в некое подобие цельного существа, в сплав общих способностей и озарений, по какой-то странной причине разделенный на два тела и две личности. В таком подобии транса мы становились много большим, чем могли быть по отдельности.
     И сейчас, когда мы оба кипели взаимной обидой и непонятно чем вызванной яростью, это состояние было почти болезненным. И тем не менее мы оба заученно и без колебаний скользнули в него, и мысли не допуская оставить друг друга в одиночестве противостоять этим зубрам высокой политики.
     Так далеко, как только можно. На расстоянии прикосновения. Дальше - немыслимо. Невыносимо оказаться дальше...
     Я вежливо улыбнулась, на этот раз показав самые кончики белоснежных клыков.
     - Незначительные, чисто родственные разногласия. Личного плана. Ничего такого, что касалось бы посторонних. - Правда, правда, и ничего, кроме правды! А также абсолютная, подкупающая искренность. Читайте в моем разуме на здоровье, господа арры. Если вам ваш не дорог...
     Адрея и читает. И я, между прочим, тоже. Не становись слишком самоуверенной.
     Значит, Адрея рискует. Ну, пусть ее. Если найдет что-нибудь интересное, может, даже поделится. Сама я уже давно отчаялась разобраться в том, что происходит в моей собственной голове.
     - Эти личные разногласия случайно... не связаны с чудом которое эль-ин явили миру сегодня утром?
     Мне понадобилось довольно много времени и подсказка Аррека, чтобы понять, о чем он говорит. Чудо? Ах да, случайное воскрешение тех оливулцев. Неужели это было всего лишь сегодня утром? Время бежит...
     - Насколько я знаю, нет. Там вообще было недоразумение, - я чуть повела ушами. - Право же, этот случай не стоит вашего внимания.
     - Да, мы очень внимательно выслушали вашу пламенную речь после злосчастного... "недоразумения", торра Антея, - нагло глядя мне в глаза, улыбнулся Рубиус. - Очень...впечатляющее выступление.
     Ну, Тэмино, ну, удружила! Я судорожно пыталась вспомнить, что успела ляпнуть в бессильной злости после того, как Обрекающая выкинула свой трюк. Аррек, негодяй такой, услужливо подсунул сен-образ с записью этого нелепого образца ораторского искусства. А заодно свои комментарии по поводу возможной реакции на него в различных общественных слоях Ойкумены. И отдельным блоком - выкладки по наиболее вероятным реакциям Эйхаррона. Картина получалась... безрадостной. Но не настолько плохой, как я опасалась. По крайней мере очередного крестового похода против богомерзких нелюдей пока не предвиделось. А вот новых вспышек ксенофобии избежать, похоже, не удастся.
     Сдула со лба челку и ответила Лиран-ра Дома Вуэйн не менее наглым взглядом.
     - Благодарю вас, дарай-лорд. - Затем, видя, как напрягся за своими непробиваемыми щитами юный правитель, опустила ресницы, пряча за ними сияющие режущим многоцветием глаза. - Но, похоже, вы все-таки обеспокоены. Возможно, я смогу как-то развеять беспочвенные опасения?
     - Моя леди, - Рубиус был безупречно вежлив и очень отстранен, - до сих пор Вы не давали Эйхаррону или же Дому Вуэйн никаких причин сомневаться в Вашей надежности. Однако остальные обитатели Ойкумены, не столь близко с Вами знакомые...
     Он позволил своему голосу этак намекающе затихнуть. А у меня в голове зазвенели тревожные колокольчики. Тон, интонации, ударения... То, как он подчеркивал голосом Вы и Ваш... Это совершенно определенно означало: "лично Вы" и "лично Ваш" - но никак не "весь народ эль-ин", и уж точно не "ваша преемница".
     Но почему? С чего вдруг такое подчеркнутое внимание к этой проблеме? Неужели Аррек и тут успел приложить руку? Да нет, он не стал бы выносить наши семейные свары на внешнеполитическую арену. По крайней мере не на арену под названием Эйхаррон. Нет. Совершенно точно нет...
     С другой стороны... Не постеснялась ведь Лейри впутать во все это Темные Дворы...
     Мои пальцы, лежащие на локте мужа, чуть напряглись, когти коротко впились сквозь тонкую ткань, но усилием воли я их снова расслабила. От Аррека пришло лаконичное:
     Нет.
     И эмоционально-императивное:
     Успокойся.
     Я успокоилась.
     Птичьим движением наклонила голову к плечу, глядя на арров из-под золотистых прядей.
     - Думаю, более умным было бы все отрицать и постараться убедить обитателей Ойкумены, что этот случай им просто приснился. Однако после некоторых размышлений я пришла к выводу, что лучше избрать противоположную стратегию. Пусть о нас ходит как можно больше слухов: противоречивых, безумных, пугающих и откровенно нелепых. Пусть любой, кто попытается разобраться, что же такое настоящие эль-ин, будет погребен под массой исключающих друг друга догадок, - подкупающе улыбнулась. - Разве не такова всегда была стратегия арров?
     - Не совсем, - довольно сухо и неожиданно недипломатично обронил Рубиус. - Великий Эйхаррон традиционно всегда предпочитал держаться в тени.
     Конечно-конечно. Я приподняла уши и брови, изобразив на лице этакое легкое недоверие. Близко, близко. Почти...
     И Лиран-ра Дома Вуэйн широко и подозрительно искренне улыбнулся.
     - С другой стороны, Великий Эйхаррон не менее традиционно использует в своей внешней политике любую... неточность, которая может... мм... случайно появиться в суждениях вра... достойного партнера. - Голос его был тих и приятен, легкие оговорки и паузы в речи исполнены столь артистически, что нам оставалось только улыбаться в ответ, показывая, что все оценили иронию по достоинству. - Самый простой план, который приходит мне в голову, в данном контексте может звучать так: "Втереться в доверие к правителю, запудрить мозги первому советнику, а затем столкнуть их между собой, чтобы были заняты и не смотрели по сторонам слишком пристально. И изредка корректировать события, если они вдруг начнут развиваться в неверном направлении".
     Аррек импульсом послал мне краткое описание известного исторического прецедента, на котором базировалась эта явно бородатая шутка, объясняя, что же тут такого забавного. Дараи тихо и вежливо засмеялись.
     А я...
     Я застыла, глядя в пространство широко открытыми, невидящими глазами. Уши прижались к голове. Рот открывался и закрывался, губы двигались, но с них не слетело ни одного звука.
     Весь окружающий мир растворился в приторном запахе горных цветов. Краски размазались, превращаясь в бешеное многоцветие. А когда к ушам вернулась способность слышать, а к разуму - умение мыслить, это был уже иной мир, окрашенный в иные краски. Будто детали бесконечно сложной головоломки вдруг сместились, неуловимо меняя положение, и по глазам ударил кристальной ясностью детально выверенный узор. Конечно. Ауте всемогущая, конечно. Как я могла раньше не видеть? Ведь все так четко, так предельно просто...
     Адрея и Рубиус были на ногах, напряжены, окутаны вдруг отвердевшими щитами, готовые ко всему. Я не заметила их. Медленно, медленно, очень медленно повернулась к Арреку. Глаза его в этот миг были цвета расплавленной стали и совершенно шальные.
     Мои губы поднялись в оскале, в котором не было и не могло быть ничего вежливого и ничего человеческого. Дикое, совершенно первобытное торжество, замешанное на старому копившемся десятилетия гневе. Обнаженные лезвия клыков.
     - Узнай мысли одного дарая, и ты узнаешь, как думают они все. Не так ли... любимый? - Я скорее мурлыкала, чем говорила. Если, конечно, мурлыканье может быть таким... жаждущим крови. В комнате стало ощутимо попахивать насилием.
     На периферии зрения метнулось что-то огненное и убийственно мощное. Инстинкт самосохранения взял верх, я все-таки отвела взгляд от мужа, пристально и спокойно посмотрела на двух переполошившихся дараев. Воздух вокруг Рубиуса почти кипел невыплеснувшимся пламенем, и я знала, что если князь сейчас хоть немного ослабит самоконтроль, мне не помогут никакие щиты. Есть огонь и огонь. А генетические эксперименты Дома Вуэйн не зря получили свою тихую, но весьма многозначительную славу.
     - Антея-эль, послушайте, все не так, как...
     Никогда не думала, что вновь доведется увидеть огненного Лиран-ра, лепечущего что-то в состоянии, близком к панике. Нет, Рубиус определенно слишком хорошо меня знает. Адрея вот так не перепугалась. Что не очень умно с ее стороны.
     Фыркнула. Прянула ушами. Тряхнула крыльями.
     - О, я всегда знала, что задачей Аррека с самого начала было "...втереться в доверие к правителю, запудрить мозги первому советнику, а затем столкнуть их между собой, чтобы были заняты и не смотрели по сторонам слишком пристально". Ничего нового тут нет. А "изредка корректировать события, если они вдруг начнут развиваться в неверном направлении" - это вообще официальное описание работы консорта любой эль-леди. Так что не беспокойтесь, Высокий князь, вы не выдали своего суперсекретного шпиона.
     Мы с Арреком снова сцепились взглядами. Снова блеснули клыки и заискрились опасным перламутром Вероятностные щиты.
     - Но ведь классическую дарайскую стратегию, - я уже шептала так тихо, что едва сама себя слышала, - можно использовать не только на мне...
     Темный король, воспылавший неожиданным желанием заполучить Кровь Дракона, и его - неужели и правда первый советник? - которому вдруг приспичило вернуть Раниелю-Атеро какой-то древний должок, прирезав бедную меня. Нет, это слишком шикарно, чтобы быть простым совпадением!
     - И мне никогда не приходило в голову, - шепот-мысль, на грани сен-образа, - что использовать эту стратегию может не только дарай...
     Лейруору тор Шеррн, воспитанница и выученица Аррека, с младых ногтей обучаемая им искусству тонкой и циничной политической интриги. Так очевидно...
     Почему же я сразу не подумала, что и сама могу сыграть в эту игру?
     Потому что терпеть не могу в нее играть.
     Втереться в доверие... запудрить мозги... столкнуть лбами.
     Перед моим мысленным взором встало расписание на завтра. В нем на гордом месте между обедом и Балом появился новый пункт: "Нанести официальный визит Темному Королю". План казался элегантным в своей наивно-жестокой простоте. Мои губы изогнулись, где-то в горле зародилось рычание. Так. И так.
     На самом деле все очень просто.
     Антея, нет.
     Щиты Аррека истончились - единственный признак волнения, который он себе позволил. Со стороны, наверное это было почти незаметно.
     Зато не заметить, что обе его руки вцепились в мои запястья, да так, что пальцы побелели, было сложно. Особенно учитывая аррский пиетет к любого рода прикосновениям.
     Кистей я уже почти не чувствовала.
     - Антея, не смей. - Тихо и очень властно. И вслух. Никогда он не усвоит, в