ленях. Древний осторожно провел черными когтями по густым волосам:
     - Что с девочкой?
     Она сразу поняла, о ком речь.
     - Обидно. Потерять ее так рано. Смертные выбрали чудовищно неудачный момент, чтобы напустить на нас Эпидемию. Хотя... она не стала бы тем, кем стала, если бы не прошла через все это.
     - И все же, что ты решила?
     - Дам мальчишке шанс. Может быть, у него получится.
     - Стоит ли?
     - Если выгорит, они получат еще несколько столетий, такая пара за это время успеет очень и очень многое. Он даже может уговорить ее на детей. А если не получится...
     Я в любом случае получаю их обоих. Можно будет дать им второй шанс. Хотя при реинкарнации столь многое теряется...
     Раниель-Атеро помолчал. Затем кивнул своим мыслям. Король прав. Она все еще была слишком молода. Но она быстро училась.
     - Аррек арр-Вуэйн.
     Дарай-князь резко вскинулся, выпрямился. От эмоционального и энергетического истощения арра шатало. Проклятый танец не прошел для риани даром, но, похоже, Даратея выполнила свою часть. По крайней мере то, что он был все еще жив, неопровержимо об этом свидетельствовало.
     Видящему Истину не потребовалось много времени, чтобы сообразить, кто перед ним и что из этого следует.
     - Ты позволяешь нам попытаться?
     - Да. Остальное зависит от тебя.
     Повинуясь разрешающему жесту богини, вперед вышли Тэмино тор Эошаан и Смотрящий-в-Глубины. Встали рядом с Арреком, исполненные и уважения, и собственного достоинства. Дарай-князь усилием воли сдержал вздох облегчения. Рано. Самое сложное еще даже не начиналось.
     - Смертный! - голос Многоцветной хлестнул жаром и холодом. - Помни. Она должна принять решение сама.
     - Рад бы забыть, - процедил он сквозь зубы, стараясь уследить за сложнейшим узором, который уже начали плести стоящие рядом, - но вы с Антеей, без сомнения, найдете способ напомнить!
     - Лейруору...
     - Моя богиня.
     - Пора.
     Сноп света, лишь на долю мгновения задержавшийся в воздухе между двумя женскими фигурами, устремился в ожидающий его юный сосуд. На этот раз воссоединение произошло легко и естественно: точно рука нырнула в сшитую на заказ перчатку. Ни в теле, ни в разуме новой жрицы не пришлось производить излишних изменений. Даже глаза девушки остались все того же насыщенно-фиалкового цвета.
     Предназначенное свершилось.

***

     - Мамааааа...
     Первый крик издала Лейруору тор Шеррн, юная Хранительница Эль-онн. Звук и сопровождающий его образ взмыли в бескрайнюю вышину Зала и упали, точно прикованные к земле невыносимым грузом. Крик затих, но заним тут же последовал второй, третий - сотни и тысячи наполненных болью стонов, пока душераздирающие звуки не слились в музыку - одинокую, прекрасную, трепещущую симфонию невосполнимой потери, одиночества. Дисгармоничным звоном разлетелись на мелкие осколки сдавленные в ладонях чаши с водой, разом потухли все свечи. Капли крови срывались с израненных пальцев и падали в никуда.
     Серые глаза. Плоский, пустой мир, в котором уже не осталось даже боли.
     Меня поддерживали знакомые руки. Из теней соткалось его лицо, глаза цвета горного льда наполнены горечью и неприятием. Прости... пожалуйста...
     Говорить я уже не могла, но, кажется, сумела передать Арреку этот последний неуклюжий сен-образ.
     А потом все вокруг затопила тьма. И я падала, падала в холодные, равнодушные объятия вечной ночи.
     Я была мертва.

ТАНЕЦ ПЯТНАДЦАТЫЙ, САРАБАНДА
Adagio grazioso

     Пустота.
     Пустая тишина.
     Пустая тишина нарушена.
     Пустая тишина нарушена так грубо.
     - Она сопротивляется.
     - Вы же не думали, что она нам еще и поможет?
     Боль.
     Пришла боль.
     Пришла боль, которой не должно быть.
     Пришла боль, которой не должно быть, и это не правильно!
     - Ауте, вот эта силища!
     - Это не сила, это упрямство. Ослиное. Еще раз, Тэмино тор.
     Беспокойство.
     Причиняет беспокойство.
     Причиняет беспокойство то, чего быть не должно.
     - Держу... Держу... Так, почти... Небо, никогда еще не видела, чтобы кто-то так страстно стремился к растворению в абсолюте.
     - Последние несколько десятилетий были для нее не самыми спокойными. Естественно, что эль-леди хочет отдохнуть. Ваша ветвь развития вообще довольно хилая. Не жизнеспособная.
     - Заткнитесь и фокусируйте, темный лорд.
     - Уже.
     - Хорошо. Теперь вы, дарай-князь. Кинжал. Хорошо. Поднесите рану к ее рту. Теперь начинайте речитатив... Хорошо.
     Эмоции.
     Появляются эмоции.
     Появляются и исчезают эмоции.
     Я мыслю?!?
     - Готово.
     - Что-то не похоже.
     - Не понимаю... Она должна уже осознать себя.
     - Она не очень любит делать то, что должна. Что-то вроде аллергической реакции. Позвольте, Тэмино тор...
     - Благодарю вас.
     Ощущение нежного, но весьма чувствительного толчка.
     - Антея! Антея, не дури. Ну же, просыпайся, любимая. Неужели ты не хочешь вернуться к такому замечательному мне?!
     Ответ сформировался автоматически.
     - Нет.
     Вот так мое повторное существование началось с автоматического и всепоглощающего, точно безусловный рефлекс, "Нет". Диагностично.
     Стоп.
     Мое. Существование.
     Вот дерьмо.
     - Аррек, я тебя ненавижу.
     - Добро пожаловать назад, любимая.
     Теперь пришло осознание и всего остального. У меня есть тело (каждая клеточка которого зверски болит). Есть эмоции (в данный момент все вокруг так мрачно). Есть мысли (совершенно непечатного содержания).
Ergo, я существую.
     Вот ведь влипла!
     Даже на фоне боли, и отчаяния, и мрачных размышлений я ощущала себя... не полной. Пустой. Бессильной.
     Эль ушла, и я оказалась совершенно не готова к оглушающему одиночеству, обрушившемуся на меня с ее отсутствием. Поймала себя на том, что судорожно мечусь в собственном сознании, пытаясь найти это противоречивое присутствие, наполнявшее каждый день, каждую минуту моего существования смыслом и волшебством. Я чувствовала себя как многомерная фигура, вдруг, в одночасье, превратившаяся в плоский, примитивный набросок. Глубина восприятия и понимания оказалась безвозвратно утерянной.
     Пустота. Беспомощность. Бесцветность.
     Плоскость.
     Ущербность.
     Я чувствовала себя убогой пародией на разумное существо.
     Но в то же время что-то мeшало погрузиться в самоубийственное переживание абсолютности этой потери. В глубине души шевелилось что-то хилое, слабое, нелепое. Бестолковое, точно еще не оперившийся птенец. Едва заметная дрожь пальцев - не изменение, но потенциал изменения. Смутно ощущаемые импульсы - неразвитые, нетренированные, но несущие в себе способность творить. Возможность. Обещание большего.
     И вдруг с изумлением поняла - это и есть я. Танцовщица-вене, носительница Драконьей Крови. Не просто незначительная составная часть многоцветной богини.
     Ой...
     Поставленная в тупик сделанными открытиями, я решила пока отложить самоанализ и попробовала обратить внимание на то, что меня окружает.
     Из сумбура внешних ощущений удалось без труда вычленить ментальное присутствие трех премерзких субъектов.
     Смотрящий-в-Глубины. Ну что взять с демона?
     Тэмино тор Эошаан. И она мне за все ответит!
     Аррек арр Вуэйн. Но он будет существовать, пока я не доберусь до какого-нибудь оружия. Только что осознав концепцию замужества, я уже решила, что в ближайшем будущем собираюсь р-ррезко овдоветь.
     Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, я открыла глаза. Во плоти здесь присутствовал один Аррек. Дарай-князь был растрепан, истощен, с ног до головы покрыт ранами разной степени тяжести. Самая свежая из них красовалась на правом запястье, и, судя по бледности перламутрового сияния, из-за этого небольшого пореза он потерял не правдоподобно много крови. Слизнув с губ соленый привкус, я уже не сомневалась, куда делась живительная жидкость.
     Черноволосый князь сидел прямо на снегу, прижимая меня к себе так крепко, что эластичные кости эль-ин протестующе прогнулись, пытаясь справиться с давлением. Я слабо пискнула, и арр ослабил хватку. Чуть-чуть.
     Двое других "спасателей" выглядели не менее потрепанно. Они присутствовали только как астральные проекции, но, прозрачные и лишенные красок, это были две самые усталые астральные проекции, какие мне когда-либо доводилось видеть! Тэмино казалась настолько истощенной, что едва удерживала свое ментальное тело от распада. Темный, хотя его самоконтроль был более совершенен, тоже явно прикладывал усилия, чтобы не раствориться в воздухе.
     Сквозь них обоих можно было без труда разглядывать прекрасный в своей неподвижности ледяной пейзаж. Тонкие, летящие ввысь ветви замерзших деревьев, узорное кружево тончайшего инея. Геометрическое совершенство снежных арок. Математическая феерия ледяных колонн. Моргнув, я поняла, что темные пятна, застывшие в глубине полупрозрачных скал, - это крылатые фигуры. И, судя по стремительно замерзающей неподалеку луже, меня саму не так давно выплавили из точно такой же голубовато-серебряной глыбы.
     - Тор Эошаан, как ты могла? - В моем голосе смешались боль и неприятие ее предательства.
     Тэмино равнодушно пожала ушами, совершенно не тронутая проникновенным криком раненой души.
     - Это показалось достойным вызовом моему мастерству, - спокойно ответила абсолютно гениальная и абсолютно лишенная каких-либо моральных ограничений Обрекающая. - Справиться с ту-истощением - такой подвиг будут воспевать, пока существует наш клан.
     Она казалась уравновешенной, довольной собой - существо, выполнившее невыполнимую по определению задачу и отдавшееся честно заработанной усталости. Подведенные красными тенями глаза выглядели абсурдно трагичными на холодном, лишенном каких-либо эмоций лице. Белоснежное платье Обрекающей даже не шевельнулось под ударами ледяного ветра.
     - Ты..
     - Все оказалось даже сложнее, чем предполагали самые пессимистичные прогнозы, но в конечном счете у меня получилось. Остальное зависит от смертного, - она не глядя протянула руку прекрасному демону, и Смотрящий помог эфирному телу Матери некромантов подняться на ноги.
     - Выбираться будете сами. Мы и так задержались дольше, чем диктует разум.
     Прежде чем я успела сказать еще хоть слово, они исчезли в завываниях мертвого ветра. Ментальное присутствие погасло, точно задули и без того едва трепетавшую свечу Некроманты сделали свое черное дело и вернулись в мир живых, предоставив нам самим выбираться из этого холодного и совершенного мира мертвых.
     Какое-то время я просто лежала в объятиях Аррека, впитывая его тепло и исцеляющую энергию. Затем не без сожаления взяла себя в руки. Отстранилась. Встретилась взглядом с его нахальными серыми глазами.
     - Гад.
     Это была всего лишь констатация очевидного факта.
     Он улыбнулся, показав слишком много зубов. Аррек пребывал в подозрительно хорошем настроении для человека, запертого в каком-то жутко холодном загробном мире с существом, в данный момент больше всего на свете желавшем стереть мерзкую улыбку с его совершенных губ. Ладно, допустим, я сейчас была не в состоянии устроить хотя бы хорошую истерику, не говоря уже о качественной драке, но просто для приличия мог бы поостеречься!
     Ага. Как же.
     С обреченным стоном прислонилась лбом к плечу мужа.
     - Как тебе это удалось?
     - С трудом, - признал и без того очевидное дарай-князь. Погладил меня по волосам, жестом собственническим, испуганным и заботливым. Я со вздохом, скорее напоминающим рыдание, расслабилась около его такого теплого тела. Обернула крылья вокруг нас обоих и почувствовала, как к ним добавляется плащ из бледных, каких-то полупризрачных Вероятностей, призванный сохранить тепло в этом месте, напоминающем самый холодный и самый одинокий из кругов ада.
     - Мне довольно быстро стало ясно, что умереть тебе все же придется, - начал рассказывать Аррек. - Во-первых, это было абсолютно необходимо для окончательного установления между нами связи, которая позволит справиться с ту-истощением. Во-вторых, оставался вопрос выбора новой Хранительницы. Тебе никогда не позволили бы занимать этот пост и после истечения срока регентства.
     - Я сама себе не позволила.
     - И это тоже. В общем, когда стало ясно, что без тяжелой некромантии не обойтись, следующий ход был очевиден.
     - Ты спутался с Обрекающими. Болван.
     - Я начал устанавливать контакты с кланом Эошаан, - не обращая внимания на мои комментарии, продолжил Аррек. - И довольно быстро понял, что одних их будет недостаточно. Для выполнения такой задачи нужны были знания, выходящие за пределы того, что позволяли себе эти не слишком обремененные правилами ребята.
     - И ты спутался с темными эльфами, - грустно заключила я. Подходящего эпитета для описания глупости такого масштаба просто не существовало.
     - В некотором роде. Было много различных идей, на проработку их всех ушло довольно много времени, но, в конце концов, я вышел на d'ha'meo'el-in. И на Смотрящего. Постепенно вырисовался план действий - и проблемы, связанные с ним. Стало ясно, что мало будет просто оживить тебя после того, как Эль перейдет к новой Хранительнице. Существовала большая вероятность, что после нескольких десятилетий контакта с божеством ты окажешься просто...не способна существовать отдельно от Эль.
     Я зябко передернула плечами, еще глубже вжимаясь в его объятия, слишком хорошо понимая, что имел в виду Видящий Истину.
     Эпидемия и последовавшие за ней события весьма эффективно затормозили мое развитие, заставив с пути самопознания свернуть на прямую и безрадостную тропу саморазрушения. Антея тор Дериул была абсурдно молода, когда приняла в свое сознание богиню. Не знала ни саму себя, ни собственную силу, более того, не имела ни малейшего желания познавать - какой смысл? Эль-э-ин живет на украденное время и обычно слишком сконцентрирована на цели, чтобы тратить это время на всякую чушь. Я была ребенком, несформированным, ничего толком не умеющим, по самые остроконечные уши увязшим в подростковых комплексах. И вот на этого неуверенного в себе ребенка обрушилось все великолепие многоцветной богини.
     И появилась Хранительница. Дочь клана Шеррн. Антея из клана Дериул, какой она могла бы стать, заснула на дне коллективного разума, так толком и не проснувшись. Да и вообще..
     Отнять у меня контакт с богиней означало только одно - смерть. Если не физическую, то духовную После такого Антея тор Дернул должна была бы оказаться окончательно и бесповоротно сломленной.
     Только вот проблема: в данный момент я чувствовала себя замерзшей, несчастной, сердитой, раздраженной. Я хандрила по-черному, но не ощущала себя такой уж ужасающе сломленной.
     Отсюда вывод?
     Взмахнула ушами и начала перебирать собственные мысли и чувства. Что это было? Что дало мне столь твердое ощущение себя, позволившее восстановить из небытия никогда по-настоящему и не существовавшую личность?
...Поэзия в движении. Краски, вплетенные в музыку. Гармония, расцветающая в глубине первозданного хаоса...
     Ох!
     Творчество. Вдохновение. Сатори.
     Какими словами описать молнию?
     Сен-образ, подаренный когда-то отцом, всплыл из глубин сознания, вспорхнул в холодный и пустой воздух, на мгновение разбив невыносимо скучную тишину мертвого мира:

     Дракона образ
     Явится тогда,
     Когда придет
     Мгновенье
     Творчества.

     Только теперь я поняла, о чем говорил Золотой Дракон Судьбы.
     Зажмурилась. Усилием воли не позволила когтям впиться в плечи Аррека - на нем и без того живого места не было. Сквозь зубы.
     - И кто же, позволь поинтересоваться, придумал этот замечательный план?
     - Лейруору, - он носом ткнулся мне в ухо. - Когда ты назначила последнюю дату и вдруг оказалось, что у нас осталось всего три дня, пришлось начать действовать, не слишком заботясь о побочных эффектах. Надо было срочно заставить тебя осознать, что ты есть на самом деле. Единственный способ сделать это достаточно быстро - это обратиться к Драконьей Крови. Но ты, с детства убедив себя, что и в подметки не годишься своему великому отцу, в упор не желала понять, на что способна. Единственный, кто мог бы заставить столь упрямое существо выйти за привычные рамки и осознать собственные возможности, - это твой Учитель.
     - О нет. Только не отчим. Только не тогда, когда дело касается папиной крови.
     - Точно. Все упиралось в идиотский любовный треугольник. Ты давно (и абсолютно правильно!) решила, что ради собственного самосохранения от их бесконечных склок надо держаться подальше. И настолько привыкла фильтровать все, что касалось взаимоотношений между своими тремя родителями, что просто не услышала бы отчима, вздумай он начать говорить о Драконьей Крови. Раниель-Атеро даже пытаться не стал.
     - Я не хочу знать, - пробормотала я, вспоминая собственную реакцию на подобные ситуации в прошлом.
     - Вот именно. И тут выяснилось, что у Раниеля-Атеро есть вполне адекватный двойник. Лейруору была полностью уверена, что ты среагируешь на темного короля в точности как на своего Учителя: раскроешься навстречу новому опыту, сможешь воспринять то, что при других обстоятельствах увидеть была просто не в состоянии. И она оказалась права.
     Я зарычала.
     - Задача заключалась в том, чтобы столкнуть тебя с королем демонов и заставить вас обсудить Кровь Дракона. Причем так, чтобы ни ты, ни он ничего не заподозрили. Для этого вас обоих пришлось несколько... подтолкнуть в нужном направлении. Мы не были в восторге от столь рискованного плана, но Лейри не видела другого выхода. И я согласился подыграть ей.
     Он снова погладил мои волосы, успокаивая, заставляя расслабиться. Исцеляя. Тихий голос точно обволакивал, унося прочь напряжение и ужас недавно прошедших дней.
     - Тэмино пришлось срочно отправляться к демоническим Дворам, чтобы заполучить Смотрящего, - без него невозможно было провести это воскрешение. И Лейри решила воспользоваться ситуацией. Она заявилась к нам на завтрак, и мы осторожно попытались привлечь твое внимание к деятельности Обрекающих. Потом я узнал, что Лейри через третьи руки подкинула темному королю идею, что некоторые его текущие проблемы (вроде стаи диких альфа-ящеров под окнами) можно было бы решить при помощи Крови Дракона и одного мерзкого старого ритуала.
     - Ауте милосердная... неужели она считала нас настолько предсказуемыми?
     - Полагаю, теперь она хорошо усвоила урок. Предполагалось, что вы с Раниелем столкнетесь на приеме у принца Дариэля, и темный спасует, сообразив, кем на самом деле является носительница Крови. Между вами должен был состояться разговор в эльфийском политическом стиле полный скрытых подтекстов и завуалированных угроз. Король, надеясь выудить нужные сведения, упомянул бы о Крови Дракона, а ты, реагируя на него как на Учителя, разобралась бы в ситуации и нашла эту решающе важную частичку себя. - Он вздохнул. - Должен признать, в теории план был хорош. Лейри он так нравился, что девочка до сих пор винит в последующих катастрофах что и кого угодно, только не сам план.
     - Она не учла фактор энтропии, который всегда несут в себе демоны, - проворчала я.
     - Она много чего не учла. Все полетело в бездну еще на первых этапах. Принц вошел в раж. Темный Король совсем взбесился. А потом неожиданно появился еще и Ийнель со своей вендеттой. Неприятности посыпались одна за другой. Я вынужден был одновременно контролировать всю эту безумную затею, проводить подготовку к твоему оживлению и пытаться не дать тебе зайти слишком далеко в изменении собственного сознания. Ну а потом демоны перегнули палку и в раж вошла уже ты сама. Такого, признаться, не ожидал никто...
     От чувства вины и унижения у меня судорожно задергались уши. Даже вспоминать об этом было дико: я, которая когда-то приложила столько усилий, чтобы избежать войны, затеяла свою собственную. Да еще с врагом, который, пойди что-нибудь не так, мог обойтись нам дороже, чем все люди Ойкумены со всеми их бомбами.
     Как, во имя Ауте, я до такого дока