тягивается...  Шорох
ветра - и она растворилась в закатных джунглях. Охота. Засада.
   Преследование. Прыжок.
   Мое тело взорвалось скоростью, цвета смешались  в  одно  неразличимое
пятно, песня сверкающего клинка превратилась в один  непрерывный  свист.
Скорость слишком велика, чтобы уследить  взглядом,  но  каждое  движение
сохраняет свою законченную отточенность, скорее характерную  для  танца,
чем для боя. Впрочем, уже нет отдельных движений, это одна беспрерывная,
безупречная волна, лишенная как начала, так и конца.
   Краем  глаза  замечаю  застывшие  неподалеку  фигуры.  Ага,  явились.
Посылаю Ллигирллин сигнал, что расслабуха закончилась,  грядут  трудовые
будни. Ноль внимания, фунт презрения.  Еще  один  сигнал,  на  этот  раз
встреченный недовольным ворчанием. Это начинает утомлять. Мысленно  беру
взбунтовавшийся меч за шкирку, хорошенько встряхиваю и пинком  отправляю
прочь. Когда шок от столь некультурного обращения несколько проходит,  у
боевой подруги хватает совести  послать  мне  извинение.  Заигралась.  В
куклы.
   Перехватываю   управление   моторикой   в   прыжке,   едва    успеваю
сгруппироваться и приземлиться на корточки, одновременно вкладывая меч в
безвкусные ножны. Уважительно склоняюсь перед оружием.
   Выпрямляюсь. Поворачиваюсь. Еще один поклон -  в  сторону  молчаливых
зрителей.
   - Леди Нефрит, лорд Сергей, какая приятная неожиданность  видеть  вас
здесь.
   Зеленоокая яростно сверкает глазами, но послушно отвечает в столь  же
велеречивой манере. Мой сен-образ пляшет  перед  ней,  довольный  хорошо
выполненным заданием. Пожалуй, я вложила в этого  малыша  слишком  много
индивидуальности. Ну, нет худа без добра, теперь он поможет мне провести
эту встречу.
   Лицо  Сергея  не  выражает  ничего.  Этакая  гора   мышц,   идеальный
телохранитель. Нефрит явно рассержена, что ей  приказали,  как  какой-то
служанке, а также несколько бледна. Похоже, маленький демарш  Ллигирллин
она восприняла как демонстрацию силы с моей стороны. Вряд ли среди арров
есть кто-то, кто может сравниться в военном искусстве с папиным мечом. В
силе - да, в искусстве - не в этой жизни. И Нефрит Зеленоокая  не  могла
этого не понять.
   Улыбка у нее не получается искренней.
   - Вы прекрасно владеете своим телом, эль-леди. Самое интересное,  что
это-то как раз правда, но не в том смысле, который подразумевала Нефрит.
   - Это считается среди моего народа обязательным.
   - Правда? Эль-ин и в самом деле такие завзятые дуэлянты?
   - Правда, - отвечаю сразу на оба вопроса.
   - И вам тоже доводилось сражаться до смерти?
   - Трижды. В первый раз я убила, во второй - даровала жизнь.
   - А третий?
   - Третью дуэль я проиграла.
   - И ваш противник вас пощадил?
   - Нет, он на мне женился. - Взмах крыла,  недвусмысленно  пресекающий
опасное направление разговора

***

   Мы  идем  по   направлению   к   оранжерее,   обмениваясь   светскими
любезностями. Мое сознание разделилось на  части.  Одна  часть  вежливо,
специально для  всех,  кому  интересно  послушать,  обсуждает  с  Нефрит
политику Дома  Вуэйн.  Другая  через  сен-образ,  опять-таки  с  Нефрит,
обсуждает мои отношения с  Сергеем.  Третья  проделывает  над  сознанием
Сергея ювелирную  работу  по  ?сворачиванию?  неосторожно  установленной
связи. Вот пусть теперь учитель  попробует  сказать,  что  я  так  и  не
освоила первичное размножение личности!
   Наконец, когда я уже готова облегченно  вздохнуть  и  умыть  руки,  в
разговор неожиданно влезает Ллигирллин.
   Попроси у них, меч.
   "Ээ-э-э?? Быстрое  соображение  в  условиях  расщепленности  сознания
никогда не было моим коньком.
   Меч! Попроси разрешения оставить его у себя, увести на Эль-онн.
   "Зачем? Что в нем особенного??
   Вопрос не удостаивается ответа.
   "Ллигирллин! Она  -  Ощущающая  Истину!  Я  не  могу  просто  соврать
что-то!?
   После  непродолжительного  молчания  Поющая  наконец  одаривает  меня
откровением.
   Этот меч - заготовка, обладающая  определенным  потенциалом.  В  него
можно будет поместить душу, сделав его подобным мне.
   Аут-те! Это как же такое сокровище оказалось у людей?
   Едва оправившись от удивления, обращаюсь к Нефрит:
   - Не хочу показаться навязчивой, но... не могла бы я приобрести  этот
меч? Он кажется вполне приемлемой  заготовкой,  из  которой  на  Эль-онн
можно будет сотворить что-нибудь интересное. - Вот так, пусть  попробует
доказать, что это  не  правда.  -  Я  готова  заплатить  соответствующую
цену...
   В то же время на другом уровне продолжаю  беседу,  как  будто  ничего
особенного в моей просьбе нет.
   В общем,  никаких  последствий  для  Сергея  быть  не  должно.  Связь
свернута, он должен спокойно прожить ближайшие два десятка лет и вряд ли
даже свяжет свою депрессию со смертью какой-то там полузнакомой  эль-ин.
Можете выкинуть все случившееся из головы и спокойно  заниматься  своими
делами,
   Она  рассеянно  смотрит  на  меня,  пытаясь   разобраться   в   обоих
заявлениях. И по поводу меча, и по поводу мужа. Ясно,  что  оба  -  лишь
частичная правда, но правда полная ей недоступна по определению,  в  ней
не каждый эль-ин разберется.
   - Разумеется, ни о какой плате и речи быть не может, возьмите его как
подарок. - Чуть озадачена, знает, что ничего  по-настоящему  ценного  на
выставке быть не могло.
   - Вы позволите мне  взглянуть.  -  Это  Сергей  вдруг  сбросил  маску
предмета обстановки.
   Послушно протягиваю обсуждаемый предмет.  Рука,  принимающая  оружие,
чуть дрогнула - невероятно. Похоже, выступление Ллигирллин произвело  на
арр-воина сильное впечатление.
   Прекрасного  качества   клинок   извлекается   из   кричащих   ножен,
внимательно осматривается. Сергей проверяет наличие скрытой силы, Нефрит
прикасается, пытаясь как Ощущающая Истину понять, в  чем  же  тут  дело.
Ничего. Просто хорошая вещь. Смертельная игрушка.
   Меч  возвращают,  мы  взаимно  раскланиваемся.  Использую   последнюю
возможность  проверить  состояние   Сергея.   Вроде   все   в   порядке.
Поворачиваюсь, чтобы уйти. Сен-образ, все это  время  честно  помогавший
мне  общаться  с  Нефрит,  испуганно  заметался  между  нами.  Та  почти
неосознанно протягивает к нему руку,  принимая  на  разомкнутые  пальцы.
Смотри-ка ты, подружились. Толчком  добавляю  эфирному  образованию  еще
энергии и информации.
   Оставьте его себе, это будет верный слуга, способный проходить  через
Вероятность, не подконтрольный даже  мне.  Если  что  -  пошлите  его  к
создательнице, он найдет меня где угодно.
   Вот  так.  Ей  потребуется  некоторое  время,  чтобы   научиться   им
управлять. Скоро умненькая женщина обнаружит, что это - идеальный шпион,
способный  проникать  куда  угодно,   доставлять   информацию   и   даже
материальные предметы. Ну а я вроде как буду держать  своего  Риани  под
присмотром и не брошу его на произвол судьбы. Да,  самообман  -  великая
сила.
   Ну вот теперь все. Все дела сделаны, все под контролем.  В  некоторой
степени. Теперь остается  надеяться,  что  Аррек  успел  развязаться  со
своими таинственными интригами и мы можем отправляться.
   Держитесь, Небеса Эль-онн, я возвращаюсь.  И  когда  я  вернусь,  там
такое начнется!

ГЛАВА 16

   Мы вырываемся из невидимого прохода прямо в бескрайнее небо, падаем в
сиреневые облака, в пьянящий запах  такого  знакомого,  такого  родного,
почти забытого уже ветра. Я распахиваю крылья, Аррек  левитирует  -  две
крошечные пылинки в необъятном  просторе  устремляются  к  точке  своего
назначения.
   Следуя заданным мной координатам, он  попытался  открыть  портал  как
можно ближе к территории, принадлежащей клану Дернул. Почти  получилось.
Знакомые с раннего детства течения ударяют в крылья, дружелюбный ветерок
треплет волосы.
   Домой. Домой. Домой!!!
   В крыльях нарастающей пульсацией бьется напряжение.
   Прямо в полете начинаю формировать сен-образ и  толчком  посылаю  его
вперед. Встречайте, я дома.
   Плотный покров облаков расступается, открывая странное,  напоминающее
не  то  раскидистое  дерево,  не  то  диковинную  водоросль  сооружение.
Поворачиваюсь  к  Арреку,  чтобы  снабдить  его  необходимым   минимумом
информации.
   - Это - Дериул-онн, место обитания клана  Дернул.  Однако  у  каждого
достигшего совершеннолетия эль-ин есть собственный  дом  (который  может
быть расположен где угодно, хоть на другой стороне  Эль-онн).  Возможно,
сегодня мы будем ночевать в Антея-онн  или,  если  вы  предпочитаете,  в
гостевых покоях клана. Но мне хотелось бы заранее предупредить  вас:  не
рассчитывайте на  нормальные  апартаменты.  Понятия  эль-ин  о  комфорте
несколько отличаются от людских, и такая мелочь, как мебель, в понятие о
комфорте не входит.
   Он хмыкает и совершает некое движение рукой, долженствующее означать,
что уж кому-кому, а завзятому бродяге не привыкать к  отсутствию  мелких
удобств. Что ж, будем считать, что с этим разобрались.
   С  ликующим  воплем  закладываю  головокружительный   вираж,   огибаю
подвернувшийся некстати угол и мягко приземляюсь на  открытой  площадке.
Аррек опускается с гораздо большим достоинством. На  мгновение  замираю,
любуясь им. Черная, без проблеска цвета одежда, сияющая кожа, стянутые в
хвост волосы. Фигура контрастно очерчена на фоне сиреневых  небес.  Нет,
ну нельзя же быть таким красивым, это просто нечестно.
   Сердито отворачиваюсь, направляюсь во  внутренние  помещения.  Дверью
служит проем, занавешенный тканью. И не скажешь, что  при  необходимости
эта тончайшая ткань может стать преградой более прочной, чем  толстенные
гранитные стены.
   Мы в небольшой комнатке,  свет  от  облаков  проникает  прямо  сквозь
стены. Я подхожу к стене, опускаюсь на корточки. Дома.  Неужели  наконец
дома?
   Аррек пристраивается у стены напротив. Само терпение.
   - Лорд арр-Вуэйн, мне хотелось бы, чтобы вы поняли одно.  Клан  имеет
очень мало общего с вашими Домами. Он совершенно не связан с генеалогией
- для отображения такого рода отношений существуют  генетические  линии.
Клан - это скорее...  гильдия.  Объединение  индивидуумов,  занимающихся
одним делом, соединенных схожими  способностями.  Зачастую  члены  одной
семьи принадлежат к разным кланам, подчиняются разным Матерям. А Древние
вообще имеют привычку менять кланы раз в тысячу лет, а то и чаще, просто
чтобы  опробовать  новое  поле  деятельности.  И  в  то  же  время   это
неформальное сообщество очень четко структурировано. Очень. Не пытайтесь
делать никаких поспешных выводов. Просто наблюдайте.
   Аррек  послушно  кивает.  Ни  следа  нетерпения  по   поводу   нашего
кажущегося бездействия. Сама невозмутимость.
   Ощущаю его присутствие еще  до  того,  как  он  входит  в  помещение.
Маскировка безупречна, сознание и тело полностью слиты с окружающим,  но
что-то все-таки чувствуется. Не сила, не мощь.  Нет,  скорее  древность.
Сложность. Разум, настолько превосходящий пределы моего  понимания,  что
давно уже перестал пугать.
   Учитель.
   Одним  движением  поднимаюсь  на  ноги,  чтобы  тут  же   почтительно
опуститься на одно колено. Крылья и уши подняты и отведены назад. Голова
опущена. Поза максимального почтения.
   Теоретически я в  иерархии  Эль-онн  занимаю  гораздо  более  высокое
положение, но есть теория и есть практика.  Замираю,  ожидая,  когда  он
сочтет нужным явить свое присутствие.
   Он делает это медленно, постепенно. Органы чувств с  каждой  секундой
все более  и  более  отчетливо  начинают  регистрировать  присутствие  в
комнате третьего. Для эль-ин он невысок - ниже меня, как, впрочем, почти
все Древнейшие. Миниатюрен, невероятно изящен. Белейшая кожа, не несущая
даже следа румянца, совершенству черт мог бы позавидовать  любой  дарай.
Черные как ночь волосы свободно  падают  на  лопатки,  непокорные  пряди
постоянно приходится отбрасывать с лица.  Огромные  миндалевидные  глаза
полночно-синего цвета кажутся бездонными озерами, камень  темной  бирюзы
сияет  во  лбу.  Обтягивающие  черные  штаны,   свободная   рубашка   из
белоснежной ткани, черные, будто втягивающие в себя любой  свет  крылья.
Он не носит с собой никакого оружия - зачем  оно  ему?  -  только  аакра
прячется где-то в пышных складках рукава.
   Единственный мужчина, которому позволено носить  аакру.  Единственный
мужчина, носящий звание вене.
   - Тебя не хватало, Антея.
   Вот так, вся любовь и все упреки мира в одном коротком предложении.
   Белейшие  пальцы  приподнимают  мой  подбородок,  другая  рука  легко
касается  лба  в  том  месте,  где  должен  быть  имплантант.  Уши  чуть
неодобрительно  вздрагивают.   Да,   наставник,   я   опять   влипла   в
неприятности, но что в этом нового?
   Как всегда, он пытается сдержать свою силу, чтобы та не причинила мне
страданий, как всегда, безуспешно. Сияние этой  личности  слишком  ярко,
чтобы смотреть на него, не испытывая боли, по крайней мере для того, кто
обладает такой чувствительностью, как моя.
   Пальцы чуть напрягаются, заставляя  меня  поднять  голову  еще  выше.
Смотрю в безбрежную глубину этих глаз и понимаю, что  это  его  воля  не
дает мне утонуть в них, его  сила  тонкой  нитью  удерживает,  не  давая
раствориться в бесконечной синеве  его  тьмы.  Даже  по  самым  скромным
прикидкам наставнику сотни тысяч лет. И да помогут Небеса тем,  кому  не
посчастливится вызвать его недовольство.
   Бледное лицо наклоняется ко мне, темная синева заливает  все  вокруг.
Губы Древнего касаются моих, но в поцелуе нет ни  страсти,  ни  желания,
вообще ничего личного. Просто обмен информацией. Я за  несколько  секунд
вываливаю на него все, что удалось собрать за  проведенные  среди  людей
пять долгих лет, начиная от генетических  материалов  и  боевой  тактики
северд-ин и кончая подробностями соглашения с Эйхарроном.  Любой  другой
был бы погребен под массивом информации, обрушившимся на сознание,  этот
же выглядит лишь слегка удивленным.  Выпрямляется,  губы  кривятся  чуть
насмешливо.
   - Новый Великий  Дом  Эйхаррона?  Анитти,  девочка,  ты  всегда  была
склонна к, оригинальным решениям.
   Бросает взгляд  на  Аррека,  на  меня  и  снова  на  Аррека.  Усмешка
становится шире, уши приподнимаются. Что он там вычислил? Об  арр-Вуэйне
я еще ничего не говорила!
   Аккуратно  вклиниваюсь  между  настороженно  изучающими  друг   друга
мужчинами. Имя Аррека здесь известно,  и  не  с  лучшей  стороны.  Если,
услышав его, Учитель  сначала  бросится  в  атаку,  а  уже  затем  будет
задавать вопросы, лучше чтобы на  его  пути  что-нибудь  или  кто-нибудь
оказался.
   - Милорд, позвольте представить вам:  Раниэль-Атеро,  аналитик  клана
Дернул, консорт моей матери, мой приемный отец и наставник. - Выдерживаю
некоторую паузу и не без колебаний продолжаю:
   - Учитель, перед вами - младший дарай-князь Аррек  арр-Вуэйн.  -  Уши
Древнейшего слегка напрягаются и  я  спешу  продолжить,  прежде  чем  он
сделает что-нибудь, о чем позже придется сожалеть. -  Целитель  в  ранге
Мастера, Видящий и мой... мой консорт.
   Темно-синие  глаза  расширяются,  все   внимание   отчима   полностью
концентрируется  на  мне.   Затем   столь   же   пристального   изучения
удостаивается Аррек. Я с замиранием сердца ожидаю вердикта. Непостижимое
чернокрылое создание вдруг откидывает назад голову и... смеется.
   - Наконец! Наконец-то! А мы уже начали бояться, что никто  не  сможет
найти на нее управу. Мои поздравления, юный человек.  Не  знаю,  что  ты
сделал, но подвиг этот  останется  в  веках.  Добро  пожаловать  в  клан
Дериул.
   Не знаю, как мне быть: радоваться, что Аррека приняли,  или  беситься
по этому поводу. Уже тот факт, что Древний утруждает  себя  общением  на
человеческом языке вместо того, чтобы создать пару кратких и  совершенно
непонятных  сен-образов,  говорит  о  многом.  Сам  же  дарай   выглядит
несколько пришибленным: Раниэл-Атеро часто производит такое  впечатление
на тех, кто с ним сталкивается впервые.
   То ли еще будет.
   Смех  обрывается,  будто  кто-то  его   отключил.   Глаза   мгновенно
становятся  серьезными,  сияющие  искорки   почти   осязаемого   веселья
исчезают.
   - Ты вовремя вернулась,  малыш.  Многое  происходит,  многое  уже  не
исправить. Идемте, вас ждут.
   По едва заметному изменению интонации на слове ?ждут? понимаю, что он
уже отправил информацию  моей  матери  и  тем,  кому  она  сочла  нужным
сообщить о моем возвращении. Дурные предчувствия  овладевают  мной.  Что
происходит? Почему Раниэль-Атеро ничего не передал мне во  время  нашего
контакта? Что означают  последние  слова?  Что  такого  страшного  могло
произойти за последние пять лет?  Эль-воины  против  воли  Хранительницы
Эвруору начали открытую агрессию против Эйхаррона?
   Стремительным  и  в  то  же  время  замедленным   шагом   чернокрылый
направляется к ближайшей стене, и в  ней  вдруг  обнаруживается  широкий
проход. Нас допустили в  Дериул-онн.  Подавляю  облегченный  вздох.  Это
равносильно публичному признанию мамой моего... гм, ?мужа?.
   Следуем за скользящим  сквозь  широкие  коридоры  Древним.  Несколько
попавшихся  по  дороге  эль-ин  -  все  исключительно  мужчины,  все  на
полголовы  меня  выше  и  все  вооружены  до  зубов  -   провожают   нас
приветственными сен-образами. Мои глаза отдыхают на  ярких  и  в  то  же
время лаконичных расцветках их крыльев, на самодостаточной, но отнюдь не
завершенной красоте движений. Купаюсь в их дружелюбии и уважении, но  не
могу не поразиться веющей в воздухе  тревоге,  почти  обреченности.  Что
происходит?
   Наш вариант парадного зала, возможно, не столь велик, как у Вуэйн, но
оставляет достаточно пространства для свободного полета. Стены,  сложное
плетение из зеленых ветвей, вздымаются  в  высоту,  потолок  теряется  в
лучах света, прорывающихся снаружи. Вода  в  огромном  озере  преломляет
золотистые  лучи,  посылая  изменчивые  голубоватые   блики   по   всему
помещению. Ветры свободно продувают пространство. Симфония света, тени и
изменчивости - вот что такое они  эль-ин.  Когда  весь  клан  собирается
вместе, когда стен не  видно  из-под  разноцветных,  сияющих  маленькими
грозами крыльев, когда  все  вокруг  гудит  от  невероятного  количества
сен-образов - зрелище потрясающее. Вот и сейчас,  если  использовать  не
только  глаза,  можно  заметить  сложнейшую  вязь  ментального  кружева,
несущего больше красоты, чем все архитектурные ухищрения  людей,  вместе
взятые.
   Аррек, надо отдать ему должное, ?смотреть?  умеет.  Едва  ступив  под
разлетающиеся в никуда  своды  Большого  Зала,  он  застывает,  а  затем
медленно, с  величайшей  осторожностью  начинает  формировать  сен-образ
восхищения. Раниэль-Атеро удивленно приподнимает уши,  я  чувствую  себя
необычайно польщенной. С чего бы это?
   Колокольчики  смеха  разлетаются  по   гладкой   поверхности   озера,
окутывают  нас  невесомой  пеленой.  Всплеск  золотых  крыльев,  и   она
приземляется рядом, сияя темной зеленью длинного платья.
   - О, доверьте Антее выбрать  не  только  самого  хорошенького,  но  и
самого сообразительного! Поздравляю  с  отличным  призом,  девочка!  Что
задержало тебя так надолго?
   Зеленые-презеленые озера сверкают негасимым внутренним огнем, и  я  в
них, я тону в них, я часть  их.  Мир  взрывается  запахами  и  смыслами.
Каждый из находящихся здесь испускает свой особый, неповторимый,  полный
нерассказанных историй аромат, столь же индивидуальный, как и сама  душа
эль-ин.   Запахи   сплетаются,   соотносятся,   бесконечными   спиралями
молекулярных  связей  выстраиваются  в  изящные  структуры.   Подвижные,
легкие, такие невероятно  гибкие  структуры.  Один  атом  изменяет  свое
положение  по  отношению  к  другому,  одна  молекула   лишь   чуть-чуть
сдвигается в сторону, и вот весь рисунок разбит,  но  он  не  исчез,  он
превратился во что-то новое, столь же сложное и столь же недолговечное.
   О, неужели кто-то способен думать звуковыми цепочками? Это так  глу