е все-таки произошло.
   Я остановилась. Тряхнула ушами. Неуверенно открыла глаза.
   Кесрит прислонилась к стене, зябко обняв себя  руками  и  крыльями  и
выплевывая ругательства сквозь зубы.
   - Хранительница, в следующий раз, когда вы задумаете втянуть  меня  в
танец вене, не могли бы вы предупредить об этом заранее?! - Ее сен-образ
шипел ядом и сыпал искрами.
   Меня все еще  немного  шатало.  В  таком  состоянии  на  меня  обычно
нападало этакое извращенное чувство юмора, усиленное желанием  разжевать
и выплюнуть что-нибудь рычащее и брыкающееся, чему не повезло  попасться
под руку.
   - Разумеется, Мастер Кесрит. Сразу  же,  как  только  приму  подобное
решение.
   - И сколько времени у вас обычно проходит между принятием  решения  и
его осуществлением?
   - В среднем? Что-то около половины  секунды.  Но  я  вас  обязательно
предупрежу! - Теперь уже мой сен-образ истекал ядовитым сарказмом.
   Я сама поразилась звякнувшей в голосе злости. Вдох. Выдох. Взять себя
в руки.
   - Неужели это было  так  плохо,  эль?  -  Я  специально  использовала
обращение, которое должно было напомнить ей, кто она и что она.
   - Да!!! Нет. Нет. Я просто вот уже почти двести лет не была в  танце.
Я... Во имя Бездны, Тея, это же как маленькая смерть, как  окончательная
потеря себя! Как ты можешь жить с этим?
   Как?
   - Как ты можешь жить без этого? Как могут  девочки,  бывшие  когда-то
вене, становиться потом постоянными? - Я действительно никогда не  могла
этого  понять.  Отказаться  от  изменения?  Зачем?   Ради   формирования
личности? На мой взгляд, нечестная сделка.
   Мы замолкли, разделенные стеной  полного  и  бесконечного,  как  сама
Ауте, непонимания. Люди так не могут.  Люди  -  они  все  принадлежат  к
одному биологическому виду. Эль-ин друг от друга дальше,  чем  амеба  от
слона. Гораздо дальше.
   Ладно.
   Повернулась к остальным. Северд-ин все  так  же  спокойны  и  так  же
собранны. Вечно цельные, вечно совершенные. Иногда, глядя  на  них,  мне
хотелось выть от зависти. Чаще - рычать от раздражения.
   Девочки  возбужденно  переговаривались  между  собой,  перебрасываясь
быстрыми сен-образами. Нет, не девочки - женщины. Даже  мысленно  нельзя
принижать их, тем более что большинство как минимум вдвое старше меня.
   Темнокожая, которая так эмоционально отреагировала на мое  появление,
сидела на полу и со  спокойным  любопытством  посверкивала  глазами.  Ни
грамма раскаяния, ни даже намека на  извинение.  Иногда  я  не  могу  не
задумываться, есть ли  на  этом  свете  более  страшная  судьба,  нежели
править эль-ин? Нет. Забудьте, что я спросила.
   - Ты что, настоящая Хранительница?
   - А что, есть еще и поддельная?
   - Классный был танец. Настоящее изменение?
   Тяжелый случай. Ирония тут не поможет.
   - Вроде того.
   Тут вмешалось индиговое  чудо,  от  общества  которой  так  скоренько
постаралась избавиться Злюка. Надо признать, я ее вполне понимала.  Леди
(даже мысленно  я  не  могла  называть  спасенную  иначе)  действительно
производила впечатление.
   - Регент тор Дериул-Шеррн, я протестую против ваших действий. Вся эта
чушь со  спасением,  разумеется,  очень  мила,  но  кто  дал  вам  право
вмешиваться в наши личные дела? Вы все испортили!
   Ну вот, а я все думала, когда же кто-нибудь поднимет этот вопрос.
   - Что именно испортила?
   - Мое изучение этих существ! Племя диких корсаров - где  еще  удастся
найти нечто подобное?
   Н-да. Ведь действительно  испортила  ей  серьезный  проект.  Пожалуй,
можно было бы даже почувствовать себя виноватой. Если  бы  не  синяки  и
кровоподтеки, украшавшие шоколадную кожу ее соседки по заключению.
   Последнюю мою  мысль  "леди"  явно  уловила.  Повернулась  к  четырем
остальным, присмотрелась к ним  повнимательнее,  сердито  опустила  уши.
Похоже, она действительно не подозревала, что не  является  единственной
похищенной. И кто же тут кого изучал, а?
   Что ж, пусть сравнят впечатления, а меня ждут дела.
   Сен-образом приказала Кесрит  связаться  с  Зимним  и  попросить  его
прислать кого-нибудь способного  взять  на  себя  дальнейшее  устройство
начатого нами дела. И дараев. Обязательно дараев. Судя по  тому,  что  я
увидела во время общения с Колибри, это  касается  и  их  тоже.  И  даже
больше, чем эль-ин.
   Мои руки легли  на  мягкие,  явно  выращенные  не  без  использования
биотехнологий стены. Ноздри вздрогнули, вбирая запах - резковатый  запах
медикаментов,  сильных  дезинфицирующих  средств   и   чего-то   здорово
напоминающего мускусные благовония. И  металлический  привкус  крови.  И
солоноватый дурман чужого страха.
   Запахи суперсовременного конвейера по созданию и продаже рабов.
   Эй, там, внутри...
   Молчание.
   Колибри?
   Жесткое, доминантное присутствие другого сознания. Испуган, но  страх
прячет под агрессивностью. Такая реакция,  вообще-то,  очень  характерна
для людей, но ведь и Вулканос-VI - людское творение.  И  программировали
его отнюдь не  гуманнейшие  из  представителей  рода  человеческого.  Не
совершила ли я ошибки, пробудив чудовище? Ауте знает, эль-ин  достаточно
часто попадались в эту ловушку, но повторение отнюдь не делает ее  менее
опасной.
   Но все же, все же... Да, Вулканос-VI создали люди.  Но  кто  сотворил
Аметистового Колибри? Я не настолько глупа, чтобы вообразить, что  могла
быть этим создателем.
   Ш-шш. Все в порядке, не нужно так волноваться. Да, и с Днем рождения.
   Ничего более глупого в голову не пришло.
   Однако, к моему изумлению, в ответ вспыхнуло что-то вроде ироничного:
Спасибо. И после паузы: Я тебя знаю.
   Это не было вопросом.
   Да уж, в танце знакомятся довольно близко.
   Антея   тор   Дериул-Шеррн,   к   вашим   услугам.   Я   тут   хотела
поинтересоваться: какие у тебя планы на будущее?
   Это заставило его задуматься. На меня накатили  потрясающие  ощущения
существа,  впервые  вставшего  перед   возможностью   и   необходимостью
принимать решения. Было  ощущение,  что  он  сейчас  откажется  от  этой
свободы и предпочтет скрывать от окружающих  собственное  существование,
притворяясь, что все идет так, как раньше.
   Я его недооценила.
   Среди людей, которых ты  усыпила,  есть  мои  друзья.  Я  не  позволю
причинить им вред.
   И здорово недооценила.
   Да я вроде  и  не  собиралась...  Пусть  живут  на  здоровье.  Я  тут
пригласила кое-кого прийти, помочь разобраться  в  ситуации.  Почему  бы
тебе не обсудить с  ними  вопрос  твоего  будущего  поподробнее?  -  "О,
Зимнему это понравится! А арры!  Пусть  поломают  голову  над  нештатной
ситуацией. Интересно, на этот раз  их  действительно  зацепит?  Или  мне
опять все сойдет  с  рук?"  Они  могут  отнестись  к  тебе...  не  очень
дружелюбно. Мягко говоря. Но  если  хочешь  быть  признан  равным  среди
других разумных существ, придется через это пройти. Все зависит от того,
как с самого начала себя поставишь.
   Ясно.
   Так, заканчиваем с лекциями.
   Колибри, ты не окажешь мне одну услугу?
   Ответ мгновенен.
   Какую! Умный мальчик. Возраст всего пара  минут,  а  уже  знает,  что
обещать  что-нибудь  вслепую  -  не  самый  удачный   способ   совершить
самоубийство. Далеко пойдет.
   Ты знаешь, для чего тебя создали?
   Работорговля. Но этим на мне больше заниматься не будут.  Был  рабом.
Не понравилось.
   Что ж, над  красноречием  еще  можно  поработать,  но,  кажется,  все
получилось не так уж плохо. Очередная совершенно непродуманная авантюра,
и в который раз я выезжаю за счет чистого везения. А что, если  бы  этот
малыш  решил  следовать  заложенным  при  его  создании  инструкциям   и
отправился похищать и уничтожать всех встретившихся на пути?
   И все-таки как отреагируют проснувшиеся пираты на  преподнесенный  им
"сюрприз"? Я иронически дернула  ушами.  Это  почти  стоит  того,  чтобы
задержаться и посмотреть.
   Я и не собираюсь этим заниматься, скорее наоборот.
   Некоторое время назад сюда привезли трех девушек из моего народа.  Не
посмотришь в своих данных, куда они делись?
   Ты за ними прилетела?
   Не совсем. Но мне бы хотелось их вытащить.
   Он молчал так долго, что  я  почти  начала  сомневаться,  что  услышу
ответ. Вряд ли это время понадобилось на поиск  информации.  О  чем  там
думает это странное существо?
   И тут пришел упакованный импульс информации, с  точными  координатами
местопребывания   всех   трех.   Достаточно,   чтобы   имплантант   смог
сориентировать портал.
   Спасибо.  Я  постаралась,  чтобы  он  мог  ощутить  благодарность   в
сен-образе.
   Не за что.
   Убрала руки от стены, повернулась к своему эскорту.
   Бывшие пленницы что-то вдохновенно обсуждали, склонившись  над  одним
из спящих людей. Кто же тут кого все-таки изучал?
   - Трех  оставшихся  похищенных  действительно  успели  продать.  Могу
добавить,  за  поистине  баснословные  суммы.  Так,  давайте  не   будем
затягивать удовольствие и вытащим их в темпе.
   Будь здесь Зимний или кто-нибудь из тех зануд, которых  он  вечно  ко
мне приставляет, наверняка началось  бы  нытье  об  опасности  для  моей
венценосной особы, неподготовленных операциях, возможности ловушек и так
далее и тому подобное. Но северд-ин, ставившие между словами  "сомнение"
и "поражение" знак равенства, были полностью уверены в своей способности
разобраться с любыми неприятностями, в  которые  я  смогу  их  втравить.
Оптимистичные мои. Что же до  Кесрит,  та  ограничилась  лишь  тем,  что
неодобрительно пожала ушами.
   Первая жертва, если Колибри ничего не напутал, еще не была доставлена
к  покупателю.  Вспыхнувший  перед  нашими  носами  портал  должен   был
доставить нас прямо внутрь летящего где-то далеко отсюда корабля. Ну что
ж...
   Перед тем как сделать последний шаг, я вновь услышала голос  Колибри,
но на этот раз почти испуганный.
   Ты уже уходишь?
   Я помедлила.
   Надо.
   Вернешься?
   Ты этого хочешь?
   Да. Пожалуйста.
   Значит, вернусь. До свидания.
   До свидания.
   И я шагнула в портал.
 
*** 
 
   Ловушки на том конце не было. Там  вообще  никого  не  было.  Пустые,
заброшенные коридоры,  стены  в  разводах  крови,  аварийное  освещение.
Северд-ин рассыпались вокруг в защищающем построении.
   Н-да.
   Я  закрыла  глаза,  пытаясь  вчувствоваться  в  происходящее   внутри
корабля. Кое-где  слышалось  биение  человеческих  сердец,  прерывистое,
какое-то паническое. Кое-где попискивала автоматика. Но  общее  ощущение
было как на планете, пережившей атомный взрыв.
   Мы с Кесрит обменялись  понимающими  взглядами  и,  не  сговариваясь,
направились туда, где  ясным  и  ровным  пламенем  сверкало  присутствие
эль-ин.
   Остановились  перед  входом   в   капитанскую   рубку.   Пристегнутый
наручниками к какой-то  балке  человек,  поскуливая,  забился  за  стул,
стараясь казаться как можно меньше и незаметнее.  В  темных  расширенных
глазах не остаюсь ничего разумного. В них был даже не страх -  животный,
всепоглощающий ужас.
   Кесриг чуть качнула ушами, сопровождая  этим  жестом  диагностический
сен-образ. Нет, сознание его не сломано, при должном уходе  и  небольшой
помощи это существо еще сможет вернуть себе нормальный облик. Но  сейчас
к нему лучше не приближаться.
   Я положила ладонь на сенсорную панель входа, мощным импульсом замыкая
цепи и приказывая двери открыться. Та послушно скользнула в сторону.
   Картина:
   Капитанский   мостик   завален    красиво    разбросанными    повсюду
распростертыми телами.  Кое-кто  еще  жив,  кое-кто  смотрит  в  потолок
остекленевшими глазами стопроцентных покойников. На  панели  приборов  -
мускулистый мужчина в живописно нарезанных лохмотьях, окровавленный,  со
спутанными   волосами.   Его   нежно   обнимает   прижавшаяся   к   нему
полуобнаженная девушка,  и  ее  темные  крылья,  сгустившиеся  до  почти
материального состояния, парят над ними  обоими,  точно  грозовые  тучи.
Словно  ночная  бабочка,  опустившаяся  на  поникший  цветок.  Она  тихо
мурлычет какую-то очень красивую, пробирающую до костей  своей  зловещей
гармоничностью мелодию.  Рукой,  украшенной  длинными  черными  когтями,
проводит по волосам,  по  бледной,  даже  синеватой  человеческой  коже.
Целует откинутую шею.
   Целует?
   Затуманенные глаза смертного полны ужаса и наслаждения.
   Н-да.
   Я   откашлялась.   Эль-ин   медленно   подняла   лицо,   демонстрируя
окровавленные  губы   и   подбородок,   яркий   свет   пылающего   между
миндалевидных  глаз  имплантанта.  Зашипела,  блеснув  хищной   белизной
длинных, очень красивых клыков. И взгляд  ее  был  куда  более  безумен,
нежели у любого из виденных мной до сих пор людей.
   Затем нагнулась, быстрым движением языка  проведя  по  ранам  на  шее
вздрагивающей от прикосновений жертвы, в последний раз накрыла его  тело
своими роскошными темными волосами.
   И вскочила на ноги, единым движением пересекла  комнату.  Только  что
была там, а теперь уже здесь. Северд-ин чуть попятились. Чуть-чуть.
   Я взмахом ушей предложила ей удалиться на минутку в соседнюю комнату,
чтобы привести себя в порядок.
   Когда "пленница" вышла оттуда, ее  взгляд  стал  более  спокойным,  а
одежда - гораздо консервативней. Остались распущенные  до  талии  темные
волосы, затягивающие глаза и хищные, опасно-плавные движения.
   - Антея тор Дерул-Шеррн, если я не ошибаюсь?
   - Совершенно верно. Мы  тут  устраиваем  небольшую  ревизию  в  рядах
пропавших без вести, но вам, леди тор Кийтала, помощь, судя по всему, не
нужна?
   - О нет, вы подоспели как раз вовремя.  Понимаете,  я,  обнаружив,  в
какой ситуации оказалась...  В  общем,  я  решила  позволить  себе  быть
настолько распущенной, насколько я на самом деле таковой  являюсь.  И...
Немного увлеклась... Кажется.
   Она как-то смущенно оглядела залитую кровью рубку, притихший в  ужасе
корабль.  Облизнула  губы,  но  не  нервно,  а  скорее  смакуя  какое-то
воспоминание.
   - Открыть вам портал?
   - Да, пожалуйста. На Кийтал-онн, если можно.
   Я согласно склонила уши, отдавая команду имплантанту. Секунду  спустя
девушка  исчезла,  оставив  после  себя   взметенную   темно-фиолетовыми
крыльями пыль и запах каких-то полупьяных ночных цветов.
   Я наклонилась к кому-то с капитанскими нашивками и двумя  аккуратными
ранками на шее.
   - Помощь нужна?
   Тот одурманенно посмотрел на меня, затем в ужасе замотал головой.
   Что ж, сами напросились - пусть сами и разбираются.
   Интересно, какие после этого случая пойдут гулять слухи?  Ладно,  это
еще впереди.
   Я принялась за конструирование следующего  портала.  Конечно,  вполне
возможно,  что  придется  спасать  не   хрупких   эльфиек   от   злобных
похитителей, а скорее несчастных дураков от  рассвирепевших  эль-ин.  Не
совсем то, ради чего мы затеяли эту экспедицию, но приятно  спасти  хоть
кого-нибудь!
   На этот раз мы  оказались  в  роскошном  дворце:  продуваемые  свежим
ветром галереи, светлые колонны, развевающиеся занавески. Запах  раннего
утра и горячего кофе. Ощущение изысканного, чуть  изнеженного  стиля  во
всем.
   Я отправилась прямо на запах.
   "Пленница" привольно  вытянулась  на  широкой,  окутанной  прозрачным
тюлем кровати,  блаженно  щуря  светло-голубые  глаза,  а  рядом  с  ней
склонился разбойного вида взлохмаченный субъект, одетый лишь в штаны  от
пижамы. И в руках он держал поднос с темным, ароматным  кофе,  вазочками
со взбитыми сливками и свежеиспеченным печеньем.
   Что тут можно добавить?
   При  нашем  появлении  субъект   из   ниоткуда   выхватил   огромный,
угрожающего вида плазматрон и отшвырнул  женщину  себе  за  спину,  всем
видом демонстрируя, что будет защищать ее любой ценой. Эльфочка, судя по
всему, отнюдь не дура, набросилась на него сзади, прижимая руки к  бокам
и шипя прямо в ухо:
   -  Убери  оружие!  Сейчас  же!  Это  же  Безликие,  ты  что,   хочешь
превратиться в фарш? Хранительница, я дико сожалею! Он  вовсе  не  хотел
угрожать вам, он дурак, но не настолько!
   Одно это прикосновение, защищающий щит ее крыльев и испуганный взгляд
сказали мне все: любовь, страстная и не склонная к рассуждениям.
   Я успокаивающим жестом отозвала вскинувшихся было северд,  подошла  к
ним и плюхнулась на кровать. Кесрит во всей  этой  катавасии  умудрилась
спасти поднос с кофе, и сейчас мы нахально налили себе по чашке.
   - Проясним  некоторые  моменты.  Гвендолира  тор  Шеррн,  вы  желаете
покинуть  это  место?  -  При  этих  словах  мужчина,  все  еще   крепко
удерживаемый хрупкой на вид девочкой, дернулся точно от удара.  Устремил
на нее испуганный и умоляющий взгляд.
   Гвен выдержала драматическую паузу.
   - Нет! - Бедняга как-то весь обмяк  от  облегчения,  -  Я  вообще  не
понимаю, что вы тут делаете. Где я нахожусь и с кем сплю  -  мое  сугубо
личное дело.
   В ее словах не было ни вызова, ни оскорбления, только улыбка и мягкое
любопытство. Вот с такими, податливыми и легкими,  как  воздух,  труднее
всего и бывает бороться. Но я, слава Ауте, такими глупостями  заниматься
не собиралась.
   - Подчищаю кое-какие политические огрехи. Отпустите  вашего  мужчину,
тор Шеррн, никто его не обидит.
   - Да, Мать клана.
   В этот момент в комнату  ворвалась  маленькая  толпа  вооруженных  до
зубов громил, бывших, судя по  всему,  телохранителями.  А  неплохо  они
здесь реагируют. Я думала, охранные системы еще не  скоро  оправятся  от
нанесенного  мной  при  входе  удара,  чтобы  сообщить  о  творящемся  в
королевских покоях. И вот теперь эти  бравые  ребята  застают  в  личной
спальне Его Величества этакую зубастую компанию, как ни в чем не  бывало
уничтожающую утренний кофе.
   Говорят, у людей появилась поговорка, прочно связывающая появление  в
окрестностях эльфов и статистику ранних инфарктов. С чего бы это?
   С пять минут шло выяснение, кто есть кто, в  кого  можно,  а  в  кого
нельзя стрелять, переругивание, перерыкивание и  прояснение  полномочий,
после чего охрана соизволила  удалиться.  Их,  разумеется,  охрана.  Моя
осталась при мне.
   - Когда ты в последний раз была с Эль, Гвен?
   - Я? Не помню. Со мной что-то сделали перед тем, как привезли сюда.
   Я вздохнула, цепляясь за грозящее лопнуть спокойствие. Ауте, есть  ли
предел эгоцентричности нашего мышления? Ей ведь даже в голову не  пришло
сообщить кому-либо о случившемся.
   Как они отрезали девочек от Эль, мы выяснили еще  во  время  танца  с
Колибри. Извращенная комбинация  фармакологии,  хирургии  и  психической
блокады. На людях срабатывала безупречно. На эль-ин - только до тех пор,
пока специалист по самовнушениям класса Кесрит не занялся этим  вопросом
вплотную.
   - Ты не против, если  мы  вернем  тебе  эту  способность?  Входить  в
контакт с Богиней или нет - дело твое, но  лучше,  чтобы  ты  могла  это
сделать, если пожелаешь.
   Через полчаса Кесрит закончила обрабатывать ее, и мы приготовились  к
последнему перемещению. Я, честно говоря, начала  немного  уставать.  Не
физически, нет. Но откуда-то вдруг пришло все более крепнущее  ощущение,
что что-то я делаю не так. Что розыск пропавших - это, конечно, важно  и
срочно, но мне, Хранительнице  Эль-онн,  надо  заняться  чем-то  другим.
Чем-то, что смогу сделать только я.
   Ты соберешь кости, ты сложишь их вместе и найдешь песню. Ты  вдохнешь
в них душу, и душа возродится.
   Ауте, что же это такое? К чему глупые, никуда не ведущие загадки?
   Осталась еще одна похищенная. Потом можно будет подумать, чего же  на
самом деле хотела от меня Эль.
 
*** 
 
   Еще один дворец, но на этот раз какой-то мрачный, помпезный, и вместо
аромата кофе в его стенах носится едва ощутимый привкус насилия. Мы  все
резко  подобрались  и  насторожились.  Мои  пальцы   почти   неосознанно
дернулись к гладкой стали заткнутой за пояс аакры.
   На этот раз  пленница  заметила  нас  раньше,  чем  мы  ее.  Высокая,
затянутая в кожу и серебро эль-ин властными шагами приближалась к нам по
коридору.
   - Ну наконец-то! Я думала, вы никогда здесь н