а Сергея  -  через
слои Вероятности, через  пространство  и  время,  выдернула,  как  может
только  вене  выдернуть  своего  риани.  Как  я,  демоны  меня  разорви,
умудрилась отколоть такую глупость?
   Ауте! Бедняга, должно быть, даже  не  понимает,  кого  ему  защищать:
жену, которую любит  больше  жизни,  или  госпожу,  о  роли  которой  не
подозревает, но о необходимости служить которой кричат все инстинкты?
   Взять себя в руки. Прекратить мандраж. Действовать.
   Успокаивающий сен-образ для Нефрит.
   Я подняла лицо, беззаботно улыбнулась.
   - Лорд Сергей, чем мы обязаны визиту?
   И одновременно - тончайшая работа на уровне его  -  подсознательного:
затуманить воспоминания, убедить, что прибыл сюда по своей воле и застал
нас за выяснением отношений. Остальное его разум довоображает сам.
   На  мгновение  его  лицо  словно  затуманилось,  в  глазах  мелькнуло
растерянно-сердитое  выражение,  тут  же  смененное  маской  безупречной
вежливости.
   Мы с Нефрит облегченно обменялись мыслями.  Осторожно.  Чтобы  он  не
заметил.
   - Леди Нефрит, леди Антея, я бы хотел проводить вас на захваченную  у
пиратов базу. Там... есть что-то, что вам следует видеть. - Оч-чень  мне
не понравилось, как это звучало.
   Я встала на ноги осторожно, помогая себя загустевшими крыльями, точно
костылями, и изо всех сил стараясь показать,  что  все  идет  как  надо.
Проблема в том, что это было не так.
   - Следует видеть?
   Сергей чуть помедлил, внимательными глазами следя за  Нефрит,  что-то
сердито говорившей в браслет. Наверно, отдает приказ почистить  тут  все
как следует.
   - Да.
   О-хо-хо...
   Я послушно двинулась в его  сторону,  но  вдруг  застыла,  напряженно
поводя ушами. Развернулась, раскинула сеть  поисковых  сен-образов...  и
вспыхнула чистейшей радостью, уловив знакомое  трепетание  Вероятностных
слоев.
   Он появился в дверном проеме, просто шагнул  из  ниоткуда,  одетый  в
штаны цвета хаки и обтягивающую  черную  майку,  великолепно  оттеняющую
перламутровые переливы дарайской кожи. Черные  волосы  собраны  в  тугой
хвост, что выгодно подчеркивает скульптурную лепку  скул  и  совершенную
линию подбородка, серые глаза ищут мой взгляд.
   - Аррек!!!
   Сен-образы заметались по комнате ошалевшими от радости чертенятами, а
я с неизвестно откуда взявшейся грациозностью скользнула вперед,  обвила
его шею руками, сбив с плеча рассевшегося там альфа-ящера, губами  нашла
его губы...
   И тут же отстранилась, выскользнула угрем, плавно прошла по  комнате,
блистая неожиданно проснувшейся чувственностью.
   Получилось?
   Он ответил спокойно, будто отметая любые мысли о деле в такой момент.
Да.
   Хорошо. Многообразие  возникших  теперь  вариантов  развития  событий
заставило меня предвкушающе прищуриться. Так, так, та-ак...
   Аррек наконец оторвал от меня свой особый, "голодный" взгляд и  бегло
так осмотрел разгром, учиненный в некогда вполне  прилично  обставленной
комнате. Иронически-небрежно заломил брови.
   - Мы с леди Нефрит... проверяли боевые заклинания.
   - Разумеется.
   И я тут же ощутила настойчивое  желание  когтями  стереть  понимающую
ухмылочку  кое  у  кого  с  довольной  физиономии.  Никто  не  мог   так
многозначительно протянуть "разумеется", как младший  дарай-князь  Аррек
арр-Вуэйн.
   Но он уже склонился в придворном  поклоне  перед  Нефрит  и  Сергеем,
обмениваясь с ними дежурными приветствиями. Спокойно прошел по  комнате,
совершенно случайно  -  разумеется!  -  задев  мое  крыло.  То,  что  от
мимолетного прикосновения меня бросило сначала в холод, а затем в жар, к
делу отношения, конечно, не имело.
   - Я слышал, вы были во время моего отсутствия очень заняты, моя леди?
- И сен-образом, видимым только мне: Малыш, неужели  тебя  и  на  минуту
нельзя оставить одну? Тут же начинаешь громить неприступные  крепости  и
объявлять тайные войны непобедимым армадам! Обезоруживающая улыбка.
   - Можно сказать и так. - Сами напросилисъ!
   - Какая жалость, что вы  не  дождались  моего  возвращения.  Я  бы  у
удовольствием помог вам в столь достойном начинании. - Не  сомневаюсь  в
этом. И уже с другой эмоциональной окраской:  Надеюсь,  ты  знаешь,  что
делаешь, любимая.
   - В следующий раз я непременно так  и  поступлю.  -  Я  тоже  на  это
надеюсь. - Лорд Сергей только что предложил нам  небольшую  экскурсию  к
захваченной базе. Желаешь присоединиться?
   - Разумеется.
   На этот раз перемещение осуществлял Аррек.  Разница  была  более  чем
ощутима: если каждый раз, когда я пыталась пройти в собственный  портал,
меня чуть ли не наизнанку выворачивало от потери  ориентации  и  чувства
ненадежности, то теперь, не успела я моргнуть, одни декорации  сменились
другими. Просто и естественно, как дыхание.
   - Колибри приветствовал  наше  появление  радостно,  но  почему-то  с
затаенным страхом. Что же такого важного хотел показать нам Сергей?
   Аррек  спокойно  огляделся  вокруг,  вопросительно  приподнял  брови.
Видящий Истину, он не мог не понять, что эта крепость здорово отличается
от всех остальных баз  типа  Вулканос.  Я  чуть  заметно  склонила  уши,
признавая, что частично это и моя работа.
   Похоже, наши не теряли времени, пока я шаталась  по  разным  звездным
системам, выуживая безголовых потеряшек. По коридорам  и  залам  сновали
озабоченного вида  арры  и  эль-ин,  о  чем-то  громко  спорили,  что-то
измеряли, недовольно хмурились и швыряли друг  в  друга  нелицеприятными
мыслями. Дройды скоренько разносили все еще спящих пиратов, выводили  из
бесчисленных карцеров ошарашенных пленников.  И  надо  всем  этим  щарил
бархатистый баритон Колибри, отдававший полупросьбы-полуприказы.
   Я машинально ответила на дюжину приветственно-одобряющих сен-образов,
устремившихся со всех сторон, и вопросительно обернулась к Сергею.
   - Анита! - Знакомый голос заставил радостно подпрыгнуть на месте.
   - Профессор Шарен!
   Я бросилась к высокой сухопарой фигуре, маячившей в одном из  дверных
проемов, с воплем совершенно невоспитанного ребенка  обвила  руками  его
шею, быстро чмокнула в щеку, чуть мазнув по коже губами.
   Профессор, вы здесь! Он не услышал. Шарен, конечно, далеко не обычный
человек, но способностями, позволяющими некоторым  из  смертных  ощущать
многопространственные сен-образы, не  скорректированные  специально  для
человеческого восприятия,  он  не  обладал.  Впрочем,  мое  поведение  и
выражение лица и так сказали седогривому старцу все что нужно.
   -  Тоже  рад  тебя  видеть,  Анита.  -  Он  провел  рукой  по   почти
материальному шелку  правого  крыла,  осторожно  устраивая  этот  каскад
золота и энергии за моим плечом, с улыбкой отстранился,  оглядывая  свою
непутевую ученицу с ног до  головы.  Нахмурился,  почему-то  недовольный
тем, что увидел. - Все в порядке?
   - Да. Немного устала. - Это  была  почти  не  ложь.  Авось  никто  не
заметит.
   Взгляд человека пробежал по  моим  глазам,  по  сияющему  между  ними
многоцветию имплантанта, метнулся в сторону. Шарен  так  и  не  научился
воспринимать меня тем, кто я есть - невероятно для человека, наделенного
столь гибким и ярким воображением.
   Тут я ощутила легкое,  какое-то  недовольное  смещение  в  окружающем
пространстве. Ага, северд-ин  нас  догнали.  Интересно,  как  это  Аррек
организовал перемещение, умудрившись не притащить их на своем хвосте? Он
иногда любит откалывать подобные  фокусы:  считает,  что  телохранителям
маленькие взбучки полезны. Поддерживают их  в  форме,  не  дают  зарасти
жирком и так далее. Понятно, почему Безликие его не любят. Впрочем,  его
никто не  любит  -  отношение,  которое  Аррек  в  окружающих  тщательно
культивирует и поддерживает с одному лишь ему известной целью.
   Шарен тем временем о  чем-то  тихо  заговорил  с  Нефрит,  и  я  была
несколько удивлена, увидев в их телесном даже знаки взаимного уважения и
той особой теплоты, которая  возникает  между  давно  знакомыми  людьми.
Невербальная жестикуляция почти на грани создания сен-образа, когда двое
столь хорошо друг друга понимают, что лишние фразы спрессовались в  едва
заметное движение бровей или неразборчивое хмыканье. Впрочем,  чему  тут
удивляться?  Я  сама  уговорила  Шарена,  или  принца  Шарена,  если  вы
предпочитаете официоз, служить юридическим посредником  между  аррами  и
эль-ин. А значит,  ему  пришлось  много  работать  с  держащей  в  своих
загребущих пальчиках вожжи власти женщиной. Н-да, это-то понятно. А  вот
когда старый плут умудрился стать закадычным приятелем Аррека?
   И вот вся эта развеселая компания вместе со мной,  плетущейся  где-то
сбоку, направилась в глубь станции. Мы ввалились в  небольшой  вагончик,
который тут же пулей сорвался с места. Внутри  ничего  не  указывало  на
движение,  но  легкое  прощупывание  проносящихся  где-то  снаружи  стен
показало,  что  скорость   почти   превышала   звуковую.   Да,   Колибри
действительно довольно большой для корабля.
   Тут наконец я  обнаружила  источник  беспокойства,  изводившего  меня
последние полчаса. Сергей, отражение его чувств.  Ауте,  я  же  свернула
связь,  я  не  должна  его  ощущать!  Когда  эта  дурацкая  ситуация   с
отношениями  вене-риани  начала  столь  стремительно   выходить   из-под
контроля?
   Я выпустила невидимый для смертных сен-образ, позволяющий мне  видеть
происходящее  за   спиной,   и   принялась   внимательно   изучать   сам
первоисточник "проблемы". Сергей, военачальник-метани Дома  Вуэйн,  арр,
воин, муж Нефрит. Очень опасен. Что еще я о нем знаю? Да ничего.  Как-то
так всегда получалось, что окружающие воспринимали его не то как  деталь
обстановки, не то как тень собственной жены. Вот и сейчас застыл  за  ее
плечом невозмутимой статуей. Кто не знает,  может  принять  за  простого
телохранителя.
   Не молодой уже мужчина, не красивый, не  высокий,  не  наделенный  на
первый взгляд особенными пси-дарованиями... правда,  только  на  первый.
Феноменальные щиты у мальчика. А годков мальчику уже набежало  никак  не
меньше четырех сотен. Более чем почтенный возраст для арра,  дольше  они
не живут.
   Медленно-медленно, будто в замедленной съемке, Сергей повернул голову
в  мою  сторону.  Глянул  вопросительно.  Как  почувствовал?   Ведь   на
сознательном уровне он и не подозревает о том, что я  с  ним  сотворила.
Скорее всего. Ауте, мать всех сюрпризов, пожалуйста, сделай  так,  чтобы
он не знал! Только разборок с насильно привязанным риани мне сейчас и не
хватало для полного счастья.
   Вагончик  остановился   где-то   глубоко   в   недрах   базы,   стена
растворилась, будто ее и не было. Какой-то странный уровень, явно  жутко
засекреченный,  пахнет  сложнейшими   технологиями   и   госпиталем.   Я
огляделась, нахмурилась. Как-то сама собой оказалась  рядом  с  Арреком,
почти испуганно вцепившись в его руку.  Что-то  он  чувствовал,  что-то,
заставляющее  мышцы  Видящего  Истину  невольно   напрягаться.   Нефрит,
наделенная тем же даром, хотя, быть может,  и  не  так  щедро,  осталась
спокойной, но сен-образ, приставленный к ней много лет назад  и  ставший
для тех, кто знает  на  что  смотреть,  лучшим  индикатором  ее  эмоций,
испуганно метнулся к Сергею и обратно.
   Колибри?
   Молчание.
   Шарен вел нас, и лицо его было мрачнее мыслей.
   Одна из стен скользнула в сторону,  открывая  -  нет,  не  проход,  а
что-то вроде прозрачного чана, где в густой зеленоватой жидкости плавало
обнаженное  человеческое  тело.  Тончайшая,  почти   невидимая   паутина
проводов опутала истонченные мускулы, уходя  прямо  под  тускло  сияющую
даже сейчас кожу. Перепутать было невозможно:  истинный  дарай.  Точнее,
когда-то это тело было истинным дараем. Ауте, Ауте, мать милосердия, а я
думала, что Дийнарре здорово досталось...
   Должна признать, в абстрактном и отдаленном знании,  полученном  мной
во время танца с Колибри, это выглядело совсем не так, не так...
   Биологически этот человек был вполне жив. Фактически от него осталась
только оболочка - набор клеток и тканей, способных к выполнению заданных
извне функций. Способности, отвечающие за генерацию Вероятностных  полей
и вообще за пси-манипуляции, были любовно сохранены и  даже  приумножены
кое-какими трансмутациями, а вот что касается осознания,  целеполагания,
личности...  В  целом,  вся  эта  сложнейшая  конструкция  (называть  ее
человеком  даже  мысленно  уже  не  получалось)   несколько   напоминала
имплантанты  эль-ин:   биологическое   существо,   служащее   придатком,
симбионтом для носителя  (Колибри?)  и  выполняющее  некие  приказы,  но
собственным разумом, в обычном понимании этого слова, не наделенное.
   Только вот не помнила я, чтобы для выращивания  имплантантов  кого-то
приходилось так изменять. Да еще против воли. А Зимний еще  хотел  учить
людей жестокости...
   Кстати о людях.  Шарен  вел  себя,  как  и  подобает  специалисту  по
антропологии перед столь интересным экспонатом:  очень  профессионально,
очень обезличенно. Он и не такое видел. Арры же не зря  славились  своим
самообладанием: ни у одного  даже  зрачки  не  расширились.  Совершенный
самоконтроль. Слишком совершенный: у меня под рукой кожа  заледенела  от
обилия наброшенных Арреком на свой локоть щитов.
   Да еще сен-образ Нефрит метался по коридору в  состоянии,  близком  к
истерике.
   - Похоже, наши друзья из ристов были куда более скрытны с  нами,  чем
мы привыкли думать, вы не находите? - Аррек.
   Ауте, что у него с голосом? Любимый, ты пугаешь меня...
   Нефрит медленно, леденяще-спокойно кивнула,  не  отрывая  взгляда  от
показаний вдруг вспыхнувшего  перед  ней  голографического  монитора.  В
воздухе замелькали цифры и формулы какой-то технической документации. Ее
сен-образ  вдруг  ясно  полыхнул  совершенно  определенным   намерением:
уничтожить это место, это существо, это...
   - Нет! - Мой голос хлестнул по напряженным нервам собравшихся звонким
хлыстом. - Колибри ни в чем не  виноват.  Он  этого  не  делал,  ему  от
рождения-то всего несколько часов.
   Нефрит, не оборачиваясь, кивнула.
   - Возможно. Это... надругательство должно быть  убрано.  Телу  должно
быть позволено самоуничтожиться. Хоть в этом мы должны ему помочь.
   - Нет.
   - Нет?! - Вот теперь она повернулась так быстро, что юбки взметнулись
пышным облаком. - Нет???
   - Это тело - часть материального обеспечения Колибри. Забрать  его  -
все равно что у вас, арр-леди, вырезать пару извилин в мозгу. Да и  рано
еще хоронить существо, которое  дышит,  живет...  Хоть  и  в  измененной
форме.
   Ее  глаза  опасно  сощурились,  что-то  дрогнуло  за  щитами.  Сергей
подобрался: вряд ли он сам сейчас понимал, на  кого  бросится  в  случае
конфликта.  Аррек  до  боли  сжал  мою  руку,  заставив  кисть  онеметь,
альфа-ящер на его плече резко и протяжно свистнул. Северд-ин размазались
в воздухе ускользающими тенями.
   - Довольно. - Мой голос был столь тих,  что  все  невольно  вынуждены
были  переключиться  на  сосредоточение  внимания,  чтобы  хоть   что-то
услышать.  Трюк,  давным-давно   подхваченный   у   профессора   Шарена,
непревзойденного мастера по  манипулированию  двуногими.  -  Нечего  тут
строить из себя оскорбленную  невинность.  Арры  сами  "отлаживали  этот
механизм столетиями". Конец цитаты. Если результат вас расстроил - идите
и  сделайте  себе  харакири.  И  нечего  набрасываться   на   совершенно
непричастное к этому существо.
   Почти минуту висела жуткая, удушающая тишина. Только  Аррек  у  моего
плеча расслабился сразу, полностью.  Он  всегда  умел  быстро  оценивать
ситуацию и прогнозировать  события.  Рассудительный  мой!  Наверняка  на
запястье синяки останутся, радость моя железнолапая...
   Наконец Нефрит отвернулась, резким голосом осведомившись, есть ли тут
еще подобные... блоки. Узнав, что есть, пожелала  увидеть.  Все  люди  -
мазохисты. По определению.
   Спасибо.
   Колибри. Вылез-таки наконец.
   Не за что.
   Экскурсия  проследовала  дальше.  Всего   на   Колибри   обнаружилось
двенадцать дарай-блоков (а как их еще назвать?), разбросанных  по  самым
защищенным закуткам. Арры были спокойны и бешено сдержанны. Я с  Шареном
обменивалась  тихими  замечаниями  и  внимательно  изучала  не   слишком
обширную информацию. Северд-ин остались совершенно равнодушны,  все  так
же  бдительно  выискивая  за  каждым  поворотом  банду  наемных   убийц.
Желательно - вооруженных мечами и кинжалами. Других им  расчленять  было
бы неинтересно.
   Около третьего "экспоната" Аррек вдруг остановился. Посмотрел.
   Спаси меня Ауте, если он когда-нибудь на меня так посмотрит.
   - Это было Перлайном. Считалось, что он погиб тридцать лет назад,  во
время мятежа на  Ми-таври.  Особые  генетические  анналы,  девятнадцатая
программа, восьмое  поколение,  степень  соответствия  -  пять.  Его  бы
никогда не отдали ристам.
   И после паузы.
   - Да, наши друзья из ристов определенно были очень скрытны с нами.  -
Было что-то в знакомом голосе, какое-то  ледяное  спокойствие.  Я  вдруг
стала  понимать,  почему  он  с  таким  отвращением   бежал   от   любых
обязательств перед собственным народом. Ауте знает, я  от  эль-ин  не  в
восторге, но чтоб так...
   Из двенадцати еще четверых удалось опознать как пропавших без  вести.
Обстановка медленно, но верно накалялась.
   Следующим пунктом программы были пленники. Обычные  пленники,  но  по
сравнению с  тем,  что  с  ними  вытворяли,  те,  в  "блоках",  казались
счастливо отделавшимися. Я вполне  могу  понять,  что  люди  разработали
множество разнообразных методов ломать себе  подобных,  превращая  их  в
рабов во всех смыслах этого слова. Практичность и все такое. Но вот  то,
что они всячески стремились арсенал сих методов расширить, да еще  путем
проведения интереснейших экспериментов... на живом материале...
   Подумать только, ведь  то  же  самое  могло  бы  случиться  с  нашими
девочками... тех, трех, в медблоках, судя по всему, уже готовили к таким
вот исследованиям.
   Аррек  заледенел,  обернулся  в  эту  свою   доводящую   до   безумия
неподвижность, будто вся жизнь вдруг вытекла из  совершенного,  сияющего
тела. Не могу сказать, что на этот раз я  особенно  на  него  обиделась.
Каково было ощущать подобное Целителю, да еще Видящему  Истину,  я  даже
представить себе не могла. Не хотела.
   А он, хвала Ауте, не позволил мне это почувствовать.
   Нефрит была совершенно спокойна... и только  налившийся  беспробудной
чернотой сен-образ  обещал  кому-то  крупные  неприятности  в  ближайшем
будущем. Во внешней политике Эйхаррона назревали кру-упные изменения.
   Сергей...  Сергей  внешне  тоже  оставался  отстранен  и  невозмутим,
бесшумной тенью следуя за  своей  женщиной,  предлагая  ей  поддержку  и
утешение одним фактом своего  присутствия.  Но  вот  то,  что  время  от
времени прорывалось от него через нашу связь, заставляло  меня  в  кровь
полосовать клыками губы. Он не сердился, не истекал  жаждой  мести.  Ему
просто было больно.
   Шарен не шутил. Впервые с тех  пор,  как  я  его  встретила.  И  это,
наверно, пугало больше всего.
   Наконец я решила, что на сегодня хватит. Если кто-то  еще  что-то  не
рассмотрел, пусть остается.
   - Что ж, по крайней мере, это было познавательно!
   А я никогда и не претендовала на наличие нормального чувства юмора.
   Нефрит вскинула голову, посмотрела на  мои  распухшие,  окровавленные
губы и промолчала. Кажется, ей было стыдно. Ну и ну, сегодня прямо  день
открытий - все ведут себя совсем не так, как обычно!
   - Интересно, что же у этих ристов за техническое  обеспечение  такое,
что они умудряются так запросто скручивать дараев? - Я рассуждала  вслух
и была удивлена, услышав ответ.
   - Я не думаю, что наш хирург из ристов. - Аррек. Первая его фраза  за
последний час. Я вскинула  глаза,  тревожно  вглядываясь  в  совершенное
лицо.
   Ты в порядке?
   Конечно, малыш. Ну что может случиться с таким мерзавцем, как я?
   - ... не тянут. Тут пах