о вполне понятно, не согласилась с  подобным  обращением.  Она
осуществила захват неизвестного судна, взяла в плен его экипаж и полчаса
назад  связалась  с  нашим  представительством  на  Оливуле  по   поводу
дальнейших действий.
   Белокрылый взмахом ушей указал мне  на  миниатюрную  эль-ин,  которая
спокойно сидела в кресле, не без интереса  наблюдая  за  представлением.
Сильные, властные пальцы круговыми движениями  ласкали  устроившегося  у
нее на коленях, блаженно плавящегося под умелыми  прикосновениями  кота.
Некрасива, как и все эль-ин, но,  однажды  взглянув  на  нее,  требуется
почти болезненное усилие, чтобы отвести взгляд: серо-серые глаза,  серая
кожа, пепельные волосы. Чуть отстраненный, погруженный  в  себя  взгляд,
присущий  всем  сновидящим,  и  аура  неуловимости,  просто  кричащая  о
природном таланте чародея.  Кажется,  будто  крылья,  очертания  фигуры,
черты лица - все мерцает, подстраиваясь под то,  что  собеседник  желает
увидеть. Не истинное изменение,  нет,  всего  лишь  иллюзия,  но  такого
качества, что очень близко подходит к определению  "реальность".  Мастер
из клана Расплетающих Сновидения. Настоящая, без обмана! Люди, люди,  ну
что же вы все такие идиоты? Нашли кого похищать, придурки несчастные!
   Девушка (лет двести - двести пятьдесят, не больше)  вежливо  склонила
уши в приветствии.
   - Леди Регент, благодарю за лестное мнение. - Тот факт, что  она  без
спроса прочитала его в моем разуме, конечно, в комментариях не нуждался.
   - Мастер Расплетающая, мои приветствия.  У  вас  есть  что  добавить?
Личные впечатления, наблюдения, что-нибудь?
   На мгновение серые глаза утратили фокус, над головой начало клубиться
сложное облако сен-образа.  Чувства,  ощущения,  всплески  мыслей,  даже
дурацкое смущение из-за стычки с кем-то по  имени  Ярдок.  Полная  гамма
того, что словами передать невозможно, но что может  быть  таким  важным
при принятии решения.
   - Меня удивила точность, с которой  все  было  рассчитано.  Нападение
произошло как раз тогда, когда я поцапалась с дарай-князем, заставив его
прекратить курирование. Они провернули операцию невероятно быстро. Ну и,
конечно,  излучение,  мгновенно  подавившее   нервные   реакции.   Очень
интересно. На досуге займусь этим поподробнее.
   От ее улыбки, вполне цивилизованной, не  показывающей  даже  кончиков
клыков, у меня по спине побежали мурашки. О да, эта займется!
   В то же время от Зимнего пришло такое ощущение... Ну, стало ясно, что
"заниматься" будет не  одна  Кесрит.  Замечаю  быстрый  и  очень  колкий
взгляд, которым обменялась эта парочка. Что-то между ними  было.  Что-то
острое и напряженное.
   - Какое из их бесчисленных государств могло отколоть такое?
   - Вряд ли это "государство". По крайней мере, не  официально.  Скорее
похоже на пиратов или на теневые Структуры.
   Он у нас специалист по международной политике, ему и карты в руки. Но
так даже лучше, не придется сдерживать себя с  репрессивными  мерами.  С
другой стороны, у людей разница между этими двумя категориями бывает  ну
прямо-таки совсем  призрачной,  и,  если  вляпаться  в  разборки  с  так
называемыми "теневыми", неприятностей можно отгрести куда как  побольше,
нежели из-за дипломатического скандала с приличным королевством.
   Поворачиваюсь к Расплетающей.
   - Что с ними сейчас?
   - Я оставила корабль спать неподалеку спрятанным в поясе астероидов.
   Спать? Корабль?
   - Вы хотите сказать "экипаж"?
   - И бортжурнал, и бортовые компьютеры, и бортовых крыс. Кота я решила
усыновить. Завораживающее создание, такие странные сны... -  Серый  (кто
бы сомневался!) матерый котяра у  нее  на  коленях  блаженно  вытянулся,
подставляя основания ушей под многоопытные пальцы сновидицы. Одно из тех
мутировавших чудес, которые космолетчики  таскают  с  собой  в  качестве
талисманов.  Да,  сны  у  этого   малого   действительно   должны   быть
интересными.  Веки  чуть  приподнялись,  открывая  зеленущие   глаза   с
вертикальными щелками зрачков, и на секунду показалось, что я  смотрю  в
зеркало, боковым зрением поймав собственное отражение.  Не  удивительно,
что люди сравнивают эль-ин с этими длиннохвостыми - некое  родство  духа
определенно присутствует.
   Я предусмотрительно уселась в одно  из  свободных  кресел,  задумчиво
провела когтем по подлокотнику. Тонкая стружка  вышла  из-под  пальца  и
завернулась крутой волной.
   - Хорошо, Мастер Оружия. Добивайте.
   Кесрит и пара воинов из  клана  Зимнего,  присутствующие  в  комнате,
выпустили недоуменные сен-образы.
   - Хранительница?
   - При всей важности происшествия вы  бы  не  стати  столь  радикально
менять из-за него мои планы. И уж тем более свои. Случилось что-то  еще.
Договаривайте.
   Зимний вновь улыбнулся, в фиалковых глазах медленно и хаотично начали
кружиться серебристые  звездочки.  Холодный  сквозняк  обдал  мои  ноги,
пальцы заломило от мороза.
   - Есть основания предполагать, что это не первый случай.
   - Что? - Кесрит резко повернулась к лидеру клана Атакующих.  Если  бы
взгляды могли убивать... Я взмахом ресниц приказала ему продолжать.
   - За последний месяц пропало восемь эль-ин. Все - женщины,  но  очень
молодые, не достигшие еще столетнего  возраста.  Все  путешествовали  по
Ойкумене в одиночестве, без сопровождающих и без особой цели. Все восемь
происшествий можно с легкостью  списать  на  несчастный  случай.  Все  с
вероятностью  99,3  процента  являются  продуманными  похищениями  и   с
вероятностью 86,66 процента совершены теми же людьми,  которые  пытались
захватить леди тор Нед'Эстро.
   Так.
   Я прикрыла лицо рукой, чтобы скрыть от окружающих бешеный  круговорот
красок в своих глазах, сейчас утративших  всякое  подобие  устойчивости.
Так, так, та-аак. Кто-то похищает наших женщин. Нет, не просто женщин  -
наших детей. Сто лет -  да  разве  это  возраст?  Уникумы,  кроме  вашей
покорной слуги, разумеется, не в счет.
   Я прекрасно представляла себе тот тип девочек, который  так  коротко,
одной фразой описал Зимний. "Без особой  цели".  Маленькие  избалованные
красотки, привыкшие к поголовному поклонению  и  обожествлению,  занятые
свободным  "творчеством"  в  какой-нибудь  весьма  далекой  от  практики
области и совершенно не приспособленные к жизни. Сама такой была,  да  и
теперь, наверно, не слишком далеко от них ушла...  Эти  легкие  бабочки,
которых тяготили ограничения и аскетизм жизни на Эль-онн, устремились  в
Ойкумену, привлеченные всем тем новым и необыкновенным, что несло в себе
человеческое общество. Они просто идеально вписались в  высший  свет,  в
крути золотой молодежи и утонченный бомонд  различных  цивилизаций.  Они
бросились с головой в новый для  нас  мир  искусства  и  избранности,  в
бесконечную  круговерть  плененных  поклонников  и  новых   впечатлений.
Художницы, создававшие завораживающие, лишающие сознания и воли полотна,
певицы, сравниваемые с легендарными сиренами, поэтессы, после  прочтения
книг которых люди бросали свою обустроенную, сытую и бессмысленную жизнь
и уходили в Поиск... Эльфийки. Эль-ин.
   Отнюдь не все из них могли постоять за себя  столь  же  решительно  и
небрежно, как это сделала Мастерица Судеб, Сновидений и Чародейства.
   И кое-кто, похоже, нашел-таки неприятности на свою беспутную головку.
   А распутывать это, разумеется, мне.
   - Понятно. Что мы можем сделать, чтобы их вызволить?
   - Что??? - Ошеломленный сен-образ и  недоверчиво  приподнятые  уши  -
такова реакция всех присутствующих. За исключением Зимнего, разумеется.
   Вполне законная реакция. Эль-ин никогда не признавали стадной логики.
Если кто-то достигший совершеннолетия и признанный дееспособным сам влип
в неприятную историю, он сам же из нее и  должен  себя  вытащить.  Может
быть, с помощью родственников, друзей  или  подчиненных,  ежели  таковые
имеются  (что  бывает  отнюдь  не  всегда).  Не  смог  -  что  ж,  закон
биологического отбора в чистом виде. А втягивать всю  остальную  расу  в
личные заморочки какого-нибудь придурка - увольте.  Учитывая  количество
придурков на душу населения, эль-ин, вздумай они объявлять войну  всякий
раз, когда кто-нибудь вдруг  не  сходился  во  мнении  с  представителем
другого народа, давным-давно бы вымерли.
   После  "усыновления"  всей  нашей  расы  аррами  ситуация  радикально
переменилась. Я достаточно ясно дала понять, что не потерплю ни от  кого
самодурства или самовольства, которые  могут  быть  неверно  истолкованы
окружающими. Но следует ли из этого, что кто-то в  случае  неприятностей
может рассчитывать на "правительственную" помощь?
   Увы, следует.
   Я подняла веки и спокойно оглядела повернувшихся ко мне явно сбитых с
толку подданных.
   - Люди живут  не  по  нашим  законам,  а  вот  мы  как  раз  пытаемся
подстроиться под них. Если оставить сейчас девочек постигать свои  уроки
трудным  путем,  кое-кто  может  решить,  что  мы   слабы.   Последствия
объяснять, я надеюсь, никому не нужно?
   Мужчины благовоспитанно молчали. Если у кого-то и были возражения,  я
о  них  вряд  ли  когда-нибудь  услышу.  Хранительница   решает.   Воины
повинуются.
   Кесрит,  однако,   подобной   покорностью   не   страдала.   Издержки
матриархата.
   - Это глупо. Если так ставить  вопрос,  то  мы  вполне  можем  просто
щелкнуть по носу сих работничков ножа и топора. И это вовсе не означает,
что следует бежать на помощь неким излишне самоуверенным  вьюницам,  без
того уже излишне избалованным. Сами выкрутятся. Или  можно  поставить  в
известность их семьи, и тогда пусть уже пираты пеняют на себя!
   - Мастер, вы были б несомненно правы, если бы не одно обстоятельство.
- Опять влез Зимний. Вот и говори теперь о матриархате! - Эти... люди...
не придумали ничего лучше, чем похитить женщин. Демографическая ситуация
на Эль-онн сейчас не слишком тяжелая, но соотношение полов один к десяти
в пользу мужчин все равно не внушает особой радости. Мы  не  можем  себе
позволить терять наших детей. Особенно девочек.
   И - сен-образом:
   Необходимо дать это понять  раз  и  навсегда.  Смертные  считают  нас
жестокими - что ж, пора  показать  им  новые  и  неожиданные  оттенки  в
значении этого слова! Чтобы никому никогда, даже в кошмарном сне, больше
не могло присниться прикоснуться к эль-леди!
   Серебристые снежинки в его глазах превратились в свирепый  искрящийся
водоворот, камень имплантанта между  бровей  отливал  яркой,  лавандовой
голубизной.  Температура  в  комнате  катастрофически  падала.  Я   чуть
пошевелила окоченевшими пальцами, попыталась сморгнуть  иней  с  ресниц.
"Зимний", чтоб его. Понятно, почему время  года  назвали  в  его  честь!
Неужели так  сложно  ну  хоть  немного  контролировать  свою  недюжинную
силушку?
   Самое забавное: его слушали. И я,  полновластная  правительница  всех
эль-ин, и Кесрит, высокопоставленный Мастер одного из  самых  жутковатых
кланов. Я - всего-то лишь Хранительница Эль-онн, мало ли  таких  было  в
истории, а он... Он - Зимний. И этим все сказано.
   С бесконечным (ну ладно, с показным) терпением я опустила уши.
   - Вам, Мастер Оружия, всегда хочется показать  людям  новые  значения
слова "жестокость". Подобная предсказуемость несколько обесценивает ваше
мнение в подобных вопросах. - "Съешь это, проклятый  зануда!"  -  Сейчас
мы, ищем похитителей и их жертвы. А о репрессиях подумаем позже.
   Итак.
   - Мастер Кесрит, вы сможете перетряхнуть воспоминания ваших пленников
и память их компьютеров так, чтобы те не поняли, что похищение... э-э...
не совсем удалось?
   - Разумеется.
   Теперь я  была  центром  пристальнейшего  внимания  со  стороны  всех
присутствующих. Даже у телохранителей северд-ин, обычно  бесстрастных  и
совершенных, как  изваяния,  как-то  подозрительно  заблестели  глаза  в
прорезях темных масок.
   Смогу я чуть помухлевать со временем,  вернув  корабль  в  ту  точку,
откуда его умыкнула тор Нед'Эстро? Смогу. Понадобится всего пара  часов.
Конечно, гораздо лучше для подобных трюков использовать дарая, но мне не
хотелось впутывать сюда официальный Эйхаррон (по крайней мере, не в  эту
часть начинающего  оформляться  во  что-то  интересное  плана),  а  муж,
которого я обычно использовала для осуществления  таких  вот  махинаций,
сейчас был занят выполнением совсем другого поручения.
   Л-ладно, будем работать с тем,  что  у  нас  есть.  Что  есть...  Кто
есть...
   - Леди Регент...
   - Тихо! - Повелительный сен-образ  полыхнул  звонким  щелчком  кнута,
недвусмысленно приказывая всем заткнуться. Согласна, не очень  практично
с точки зрения теории лидерства, но мне нужно было подумать.
   Это дело таило в себе много больше отрицательного,  чем  казалось  на
первый взгляд. Нет, конечно, и на первый взгляд веселого тут мало, но  у
меня все внутренности скручивало  в  тугой  узел,  в  затылок  втыкались
тонкие иголки дурных предчувствий, когда я  пыталась  анализировать  это
дело всерьез.
   Не шел из головы утренний  кошмар.  Сон  -  и  появление  Мастера  из
Расплетающих Сновидения. Кесрит. Пираты. Ауте, угораздило же родиться  с
огрызком провидческого дара - и не помогает, и жить спокойно не дает. Во
сне от меня отрезали кусочки. В реальности  кто-то  потихоньку  похищает
эль-ин, отхватывая кусочки от Эль. Ну а если  учесть,  что  я  и  Эль  в
некотором роде одно и то же... И "повезло"  же  мне  угодить  в  аватары
богини...
   Так, попробуем пойти простым путем.
   Я потянулась к точке сосредоточия между глазами, к той точке, которая
всегда со мной, маяча где-то на границах сознания.
   И мир новых ощущений рухнул на меня грохотом гигантского водопада.
   Да.
   Я была существом с тысячью лиц, и тысячью глаз взирала я на этот мир.
Я была воспоминаниями миллионов лет прошлого и будущего, я была силой  и
слабостью, ветром и морем. Я была Эль.
   Но сейчас  меня  интересовали  лишь  восемь  всплесков  самосознания,
плавающих где-то  в  глубине  моего  существа.  Восемь  девочек.  Восемь
эль-ин. Я искала в себе разумы созданий, чьи сен-образы недавно  показал
мне Зимний, и не находила их. И в то же время  совершенно  точно  знала,
что они живы.
   Та-ак.
   Я не то чтобы шагнула вперед, но что-то изменилось,  отдалилось,  что
ли, резким порывом ветра растрепав волосы и  крылья.  И  вот  уже  стою,
спиной ощущая Ее присутствие за своим плечом.
   - Как они это сделали?
   Вопрос в некотором роде риторический, но не задать его я не могу.
   - Узнай. - Голос хрипл и недоволен.  Я  медленно  повернулась,  почти
страшась того, что увижу. Почему она выбрала такой облик? Эль-ин никогда
не бывают старыми, если, конечно, сами  того  не  хотят,  что  случается
довольно редко. Нам нравится быть  вечно  юными  и  вечно  сильными.  Но
существо, стоящее сейчас передо мной,  было  сгорблено  долгими  годами,
оставившими глубокие  следы  на  древнем  лице.  Это  не  была  красивая
старость  или  старость,  исполненная  достоинства.  Нет.  Расплывшаяся,
бесформенная фигура с отвисшей грудью  и  широким  тазом,  всклокоченная
ведьмачья грива,  скрюченные  пальцы.  И  глаза.  Мои  глаза.  Огромные,
миндалевидные озера безвременья, ежесекундно меняющие цвета  и  оттенки.
Совсем молодые.
   Эль, воплощенная суть всех эль-ин, этакое  одушевленное  коллективное
бессознательное  моего  народа,  взирала  на  меня  сердито  и   немного
насмешливо.
   - Узнай, как смертные смогли отсечь от меня моих детей, и я тоже  это
узнаю. Верни мои косточки!
   Она протянула свои старческие руки с черными, уродливыми когтями, и в
мои  подставленные  ладони  упали  белые,  отполированные  тысячелетиями
маленькие кости.
   Я уставилась на неожиданный дар в полном непонимании.
   - Иди!
   Люди,  может,  и  принимают  загадки   своих   богов   в   раболепном
благоговении, но я, слава Ауте, человеком отродясь не была. И мириться с
происходящим так просто была не намерена.
   - Что это значит?
   Она  хитровато  склонила  голову,  дохнув  загробным   зловонием   из
обрамленного гнилыми зубами рта. Я потихоньку начинала закипать.
   - Что ты делаешь? Что означал тот дурацкий сон?
   - Сон? Разве сны не должны быть посланиями от подсознания?
   Еще издевается!
   - ТЫ мое подсознание, бездна тебя поглоти! Прекрати  дурить!  Если  у
тебя есть что мне сказать, говори нормальными сен-образами!
   Старуха снова ухмыльнулась, сверкая ониксовыми глазищами, в следующее
мгновение ставшими вдруг изумрудными.  Откинула  уродливую  голову  и...
запела.
   Эта песня была чем угодно, только не тем, что могло бы  вырваться  из
старой луженой глотки. Четкая дробь барабанов, пробирающая  до  дрожи  в
животе, свист и  трепет,  шаманские  напевы.  Переливы  звука,  света  и
энергии, взлеты и падения, начало и конец. Она, пела, и душа  изливалась
в этой песне воем одинокой волчицы.
   Кости в моих пальцах шевельнулись. Дернулись. Я рванула в сторону,  в
ужасе  отбрасывая  их  от  себя.  И  застыла,   завороженно   глядя   на
свершающееся перед глазами чудо.
   Зарево древних костров. Пляски под полной луной.
   Кости  поднимались.  Поднимались,  формировались,  срастались.  Кости
формировали скелет неведомого зверя, белый, гладкий и красивый.
   Она пела.
   А кости обрастали  плотью,  шерстью  и  яростью.  Хвост  хлестнул  по
полосатым бокам,  клыки  блеснули  в  вибрирующем  рыке.  Огромный  тигр
сорвался с места, сияя победным огнем шкуры.
   Аррек?
   Сверкнул зеленью взгляда. Побежал, свободный, дикий и неуправляемый.
   У меня горло сжалось от ужаса и восторга.  А  тигр,  летящий  мощными
легкими прыжками, вдруг затуманился, пошел волнами,  будто  смотришь  на
него сквозь  толщу  воды,  -  и  вот,  мерно  разбивая  воздух  эфирными
крыльями, к небесам взмыла фигура эль-ин.
   Я потрясенно повернулась к старухе. Старухе? Передо мной,  украшенная
нежными лавандовыми переливами  крыльев,  стояла  юная  эль-ин.  Матовое
сияние кожи, многоцветье все тех же  глаз,  тысячью  звезд  взирающих  в
бездонные небеса. Хитроватая улыбка.
   - Ты соберешь кости,  ты  сложишь  их  вместе  и  найдешь  песню.  Ты
вдохнешь в них душу, и душа возродится. Иди.
   Она отвернулась, диковато прянув  ушами.  И  как  прикажете  все  это
понимать?
   - Эль! Подожди!
   - Я послала к тебе Л'Риса и Дельвара. Приступай.
   И исчезла, шельма такая.
   Я резко вскинулась в кресле, широко раскрыв глаза и рыча сквозь  зубы
трехэтажные ругательства. Все присутствующие в комнате смотрели на  меня
с этаким пристальным, вопрошающим вниманием. Среди эль-ин случалось, что
кто-то вдруг во время разговора  отключался,  задумавшись  или  отправив
свою астральную проекцию на выяснение каких-то других дел,  но  подобное
считалось чуть ли не грубостью и не приветствовалось.
   - Зимний, это помещение хорошо проверили насчет прослушивания?
   Он аж скривился от столь неприкрытого оскорбления.
   - Без сомнения. - Тон сух и холоден, как вечные ледники.
   - Перепроверь.
   - Леди Регент, я не считаю, что существует необходимость...
   - Перепроверь.
   - Да, Регент. - И после паузы:
   - Чисто.
   - Хорошо. - И это действительно хорошо. Жаль, конечно,  что  пришлось
так его осадить, видит Ауте, мои отношения с этим беленьким и  без  того
далеки от цивилизованных, но игра пошла на слишком большие ставки.  -  у
нас назревают неприятности. Эль не может  определить,  что  случилось  с
девочками.
   Потрясенное молчание. В меру потрясенное. Затем Ксерит неловко повела
ушами из стороны в сторону. Да, действительно неприятности.
   Почувствовала, как два знакомых и в то  же  время  странных  сознания
мгновенно нашли искорку моего разума и приблизились, используя меня даже
не как маяк, а скорее как магнит.
   - Зимний, сейчас сюда прибудут двое наших. Впусти.
   Он  послушно  приподнял  многослойную  систему  защиты,   окутывающую
помещение, и пресловутая парочка тут же бесшумно материализовалась перед
нашими светлыми очами.
   Ладно, хоть дождались приглашения. С этих сталось бы заяви