ью печального цыпленка и хваткой боевого сокола? Не из Хранящих, которые в основном и осуществляли административные функции и на Эль-онн, и в Империи. Не из Изменяющихся с их непредсказуемыми выходками и гениальными учеными. Не из Атакующих, и даже не из отстраненно-пугающих Расплетающих Сновидения...
     - Прошу простить меня, торра Тэмино, - услышал он, словно со стороны, собственный голос - Не дозволите ли вы задать вопрос?
     Все замерли. Такой наглости от него не ожидали. Ну, а сам вопрос, когда он был задан, поверг-таки этих высокомерных тварей в неподдельно-изящное изумление.
     - Скажите, каково название вашего клана в переводе на койне?
     Тишина. А Тэмино вдруг улыбнулась, и не было в этой улыбке ни слабости, ни уязвимости. Ни жалости.
     - Хвалю ваш выбор, эль-лорды. Он подойдет. - И, повернувшись к Ворону, жестко, но с ноткой печального извинения:
     - Клан Эошаан на человеческом языке можно назвать Обрекающими на Жизнь.
     И вновь Ворона накрыло предчувствием, на этот раз почти непереносимым.
     "Неприятности. Крупные неприятности. Очень крупные неприятности".

ТАНЕЦ ПЕРВЫЙ, СОЛО
Andante

     Представьте себе Императрицу межзвездной империи, тайком пробирающуюся в собственные владения, чтобы спланировать свою смерть.
     Представили? Ну и воображение у вас, господа...
He смогли? Значит, никогда не были знакомы с эль-ин.
     На Оливул-Приму, центральную планету Оливулской Империи, я прибыла, стараясь никому не попасться на глаза. Выскользнула из щели между Вероятностями, сопровождаемая лишь размытыми тенями своих телохранителей, слилась с буйными джунглями мегаполиса, невидимая и почти не существующая. И долго бродила, сама не понимая зачем, скользя среди зданий-деревьев. Смотрела на людей, на их странную, на мой взгляд, полностью лишенную смысла деятельность.
     И наслаждалась изысканностью охватившей меня тоски.
     Мне надо было подумать. Разложить все по полочкам, попытаться сориентироваться в свалившемся на меня водовороте парадоксов. И решить, как быть дальше.
     Поправка: как не быть дальше.
     Прежде всего - должна ли я уйти с поста Хранительницы-регента? Да. Это даже не обсуждалось. Моя наследница, Лейруору тор Шеррн уже сейчас демонстрировала куда более точное восприятие ситуации и куда более глубокий ее анализ... Не говоря уже обо всем остальном.
     Значит, это берем за аксиому.
     Прости, любимый...
     Дальше.
     Что дальше? Смерть?
     Мы редко задумываемся о смерти. Точнее говоря, мы делаем все возможное и невозможное, чтобы не задумываться о ней вообще. Если бы реальность периодически не появлялась перед нашим порогом и этак напоминающе не стучалась в окошко, полагаю, мы вообще исключили бы подобное слово из нашего обихода.
     Глупо. Но здесь, кажется, никто и не претендовал на особую мудрость.
     И тем не менее...
     У бессмертных эль-ин существует древнее, как танец, упражнение.
     Представьте свою жизнь.
     Представьте, каким мир был до вас. Ваши корни, ваш исток. Генетический комплекс в сочетании с культурным наследием. Тысячи лет. Тысячи поколений. Рождались и умирали цивилизации, создавались и рушились королевства. Были написаны музыкальные пьесы, созданы удивительные изобретения, сказаны мудрые слова. Появилась ваша прапрабабушка. Ваш дедушка. Ваши отец с матерью.
     И появились вы.
     Знаменательное событие, не так ли?
     Вы появились. Вы существовали, вы, так или иначе, оставили после себя какой-то след. Представьте себе свою жизнь: прошлое, настоящее, будущее. Представьте ее чередой событий, чувств, мыслей. Представьте ее нераздельным целым. Общим впечатлением. Сен-образом.
     Задержитесь на этом образе, рассмотрите его со всех сторон.
     А теперь мысленно перенеситесь в будущее - на несколько минут или на сотню лет. В тот момент, когда вас не станет.
     Вас. Не станет. Не будет. Совсем.
     Это осознать довольно сложно, так что и не пытайтесь. В экзистенциальные дебри лезть лень, сосредоточимся лучше на сугубо практических вопросах.
     Вас больше не существует. Удерживая этот факт в уме, снова посмотрите на себя. На истоки: была ли ваша жизнь достойна того, что было до вас? На саму жизнь: была ли это жизнь или же просто существование?
     А потом посмотрите на то, что останется после вас. Посмотрите внимательно. Вдумчиво. Задайте себе вопрос. И сами на него ответьте.
     Понимая, что откладывать дальше уже просто некуда, я покорно вздохнула и проделала это упражнение. Вопрос мне не понравился. Ответ - тем более.
     Еще раз. Результат тот же самый.
     Хорошо. Ладно. Допустим. На депрессию времени нет, так что сразу переходим ко второму вопросу.
     Что делать?!
     Я достала блокнот, световой карандаш, внутренне предупредила саму себя, что список получится довольно длинным.
     Первое. Проблема Оливула. Тут достигнуто уже многое, но все это пока висит в воздухе. Подуй посильнее - и непрочную конструкцию унесет куда-нибудь совсем не в ту сторону. Необходимо прочно пришвартовать Империю к Эль-онн, чтобы этот союз воспринимался как... Как данность. Так люди смотрят на солнце: можно сколько угодно ворчать по поводу обжигающих лучей, даже запастись защитным кремом, но вздумай какой-нибудь псих это солнце погасить...
     Что надо для этого сделать, тоже понятно. С первого дня Завоевания, когда Антея тор Дериул своей магией уничтожила всех, хоть как-то связанных с правящим родом, это имя было в умах оливулцев связано со всем самым мерзким, самым отвратительным в эль-ин. Отношение, которое я тщательно культивировала в течение тридцати лет. Если же на место Хранительницы придет женщина, которая даже не связана со мной кровными узами... Нет. Мало уступить место Наследнице - надо это сделать красиво. Уйти, как жила, - как легенда, как дикий дух, свободный и непредсказуемый. Удивить их. Да так, чтобы шок от этого впечатался в их упрямые мозги неизгладимым следом. Чтобы само их мышление сдвинулось, точно картина в калейдоскопе, открывая новые перспективы и заставляя прошлое видеть в совершенно ином свете.
     В общем, от меня требовалось превратить рутинный процесс перехода в посмертие в грандиозное шоу. Именно то, что лучше всего получается у эль-ин.
     Второе. Эйхаррон. Что-то совсем я за этими заботами позабыла о своих любимых аррах. Конечно, сотрудничество с ними до сих пор было во многих отношениях взаимовыгодным, так что тут особых проблем вроде возникнуть не должно... Разве что... Аррека ведь ко мне приставили не столько за тем, чтобы скрепить принятие эль-ин как еще одной, давно потерянной ветви народа арров, а чтобы он меня контролировал. И следил за соблюдением интересов Великих Домов. Не то чтобы мой супруг особенно рьяно исполнял эту часть своих многочисленных обязанностей, но осознание, что он есть и даже иногда строчит какие-то отчеты, давало высшим дараям ни с чем не сравнимое чувство контроля над ситуацией. Что позволяло им расслабиться и заниматься делом. Но вот когда к власти придет Лейри... Ее-то кто будет "контролировать"? Как бы кое-кто излишне высокопоставленный не впал в панику... Об этом тоже надо подумать - и учесть.
     Третье. Любимые мои соотечественники. С ними, правда, пока все более-менее тихо. Вииала и Зимний сообща удерживали эту ватагу от того, чтобы те не натворили столько бед, сколько могли бы. А Лейруору, кажется, уже сейчас имеет в кланах большее влияние, чем я. Здесь все должно быть в порядке. Но, Ауте Милосердная, почему, стоит вскользь употребить словечко "должно", и ты можешь быть уверена: в порядке уже точно ничего не будет?!
     Четвертое. Северд-ин. Они же Безликие. Они же легендарные последователи Пути Меча. Прирожденные убийцы. Воины без страха и упрека. Стопроцентные психи. И пятеро из них, полная боевая звезда, сейчас невидимыми тенями скользили за моей спиной - бессменные телохранители на протяжении всего периода регентства. Хорошие, между прочим, телохранители, столько раз спасали мою многострадальную шкуру, что теперь все уже и не вспомнишь. Только вот почему они взялись за эту неблагодарную работу? И что они будут делать, когда меня не станет? Давно следовало прояснить намерения Безликих, но я, как всегда, пустила дела на самотек. Зарубка на память: "Дура. Нашла кого игнорировать!"
     Пятое. Демоны. D'ha'meo'el-in. Темные эль-ин. Перворожденные. Р-родственнички. А вот с ними сложнее. Все годы моего правления темные сидели сравнительно тихо, но последнее время стали поступать тревожные доклады. Хорошо бы разобраться с этим, чтоб не оставлять Лейри в подарок такое "наследство". Все-таки опыта у девочки еще маловато, особенно когда дело доходит до порождений Ауте. Тут как раз сподручнее работать кому-нибудь из клана Изменяющихся. Но время, время! Определи свои приоритеты, Антея.
     Шестое. Аррек. Хотя эту проблему, наверно, надо было ставить на первое место. Почти уже не осталось сомнений, что именно мой консорт с его махинациями и несравненным искусством целителя был причиной, по которой до сих пор не нахлынуло ту-истощение. По идее, смертельный процесс должен был начаться месяцы назад, как только Лейруору достигла совершеннолетия и я прекратила цепляться за жизнь. Но дни проходили один за другим, смерть не шла. А неделю назад Аррек пропал, оставив лишь короткое сообщение, что он "в порядке и занят". Чем занят?
     Дорогой, я дышать без тебя не могу, но клянусь Ауте, когда-нибудь все-таки пришибу. От избытка любви...
     Седьмое...
     Так, наверное хватит, и без того голова кругом.
     Задачи поставлены. Теперь решения. Идеальным было бы разобраться со всем разом. Одним красивым, завершающим жестом, который потребует тщательного планирования и основательной подготовки. Если бы у меня было еще несколько лет! Столько не сделано, столько... Но - время кончилось. Ведь мы же приняли это за аксиому?
     Приняли.
     М-мм... трагический несчастный случай? Благородная смерть в схватке с врагами Империи? Прилюдное харакири? Надо будет порыться в последних докладах социального отдела СБ. И, конечно, еще раз проштудировать мифы и легенды - куда же без них? Уж если делать из себя святую мученицу, то в полном соответствии с каноном.
     Аррек, конечно, будет в ярости. И попробует вмешаться, точнее, уже попробовал. Придется с ним драться, и, похоже, это будет самая сложная драка в моей жизни. Хотя бы потому, что теперь я не смогу спрятаться за его спиной.
     Самое безопасное место в любой заварушке.
     Ну да, Ауте с Арреком. Я бы, может, и подчинилась его желаниям, просто по привычке, но долг есть долг. И вряд ли дарай-князю Великого Дома Вуэйн это надо объяснять.
     Этому - надо.
     Мысль была столь отчетлива и столь неприятна, что я споткнулась.
     Вздрогнула, зябко ежась, огляделась, пытаясь понять, куда меня занесло. Вокруг царила тишина, во все стороны разбегались нестриженые лужайки, небольшие ручейки, сердито топорщили иголки мохнатые ели. Тут и там высились причудливой формы камни, образуя странный, не то геометрический, не то, напротив, хаотический рисунок. Взмывали к небу старинные резные столбы, привязанные к ним белые ленты с начертанными на них именами развевались на ветру.
     Сад Камней. Пустой и одинокий в этот предрассветный час. Из всех мест, где бы мне сейчас не хотелось быть... Прошла по деревянному мостику, удивляясь, зачем он здесь. Через этот ручей могла бы перешагнуть даже курица, хотя... в плане художественного единства смотрелось неплохо. Остановилась, обхватив себя руками, на большом плоском камне, бездумно уставившись на бегущую воду и пытаясь просчитать в ней ответы на все вопросы. Стоит ли торопить события? Или позволить Лейри организовать все так, как она сочтет нужным?
     Болезненная нерешительность. Непривычное, неприятное чувство.
     Я должна устраниться? Я должна продолжать бороться? Я должна убить себя?
     Я должна, должна, должна...
     Постепенно вопросы затихли, оставив в моем разуме тишину, и пустоту, и туман. И страх. Мне было страшно.
     Ауте милосердная, мне было страшно умирать.
     Тело задрожало.
     Где-то далеко послышался звук. Тихий, тревожащий, смутно знакомый. Я вскинула голову, рефлекторно и обеспокоенно. Этот звук...
     Постепенно он становился громче. Испуганными птицами мои руки взлетели к вискам, зажимая уши, обхватывая голову, бессильные остановить надвигающееся безумие.
     Детский плач. Тихий и прерывистый, полный обиды на этот равнодушный мир и на населяющих его жестоких взрослых. Я застонала.
     Плакала. Как она плакала... О Ауте...
     Я выгнулась, точно от спазма невыносимой боли. Медленно осела на землю, судорожно сжимая ладонями раскалывающуюся голову. Сгорбилась на этом камне, спрятав лицо в когтистых ладонях. Больно. Так больно.
     Страх?
     Должна?
     Стоит ли торопить события?
     Мой смех был совершенно безумным. Хихиканье оборвалось судорожным рыданием.
     Позволить Лейри организовать все так, как она сочтет нужным?
     Позволить ей тоже пройти через это разрывающее на куски "надо"? Заставить мою девочку биться в калечащих тисках ненавистного "должна"?
     Жалкая, трусливая тварь. Ты сама себе отвратительна!
     Тишина.
     Мгновения выпали из памяти. Кажется, долго сидела на камне возле ручья, не в силах пошевелиться...
     Пустота...
     - Эй, ты кто?
     Я судорожно вскинула голову, пытаясь размазать по лицу давно высохшие слезы и судорожно цепляясь за рукоять меча. Как северд-ин позволили кому-то подобраться ко мне так близко?
     Очень просто: злостный нарушитель чужого уединения едва ли представлял опасность. Мальчишка лет шести, он уже сейчас был мне по пояс и на удивление развит физически, обещая в будущем стать таким же гориллоподобным, квадратным и высоченным образчиком идеального воина, что и все его высокородные соотечественники. Однако детские глаза светились живейшим интересом, а мордашка выражала что угодно, но не полную тихой ненависти показную покорность. Официально-черный комбинезончик, судя по всему, надетый на ритуал поминовения древнего и значительного предка, был перепачкан в чем-то, подозрительно напоминавшем шоколад. Я невольно расслабилась. Настраиваясь на новую ситуацию, произвела изменение психики, убирая из сознания беспробудную тоску и желание завыть на луны.
     И жалко улыбнулась, пряча клыки.
     - Э-э... ты меня видишь? - Ну да, я так погрузилась в самоуничижение, что совсем забыла поддерживать маскировку. Да набрось на себя хотя бы простенькую иллюзию , дурища, ведь напугаешь же его своими многоцветными глазами!
     Карапуз и не думал пугаться.
     - Ты фея? - деловито так спросил, серьезно.
     Удивленно моргнула, пытаясь понять, что от меня хотят.
     Сказала осторожно:
     - Ну, вообще-то, эльфийка.
     - Не правильно! Эльфы-девочки называются феи! Мне мама сказку рассказывала!
     Гм... Так глубоко мои познания в человеческом фольклоре не простирались. Остановилась на беспроигрышном:
     - На самом деле нас называют эль-ин.
     С тем же успехом я могла ему объяснять принципы многомерной физики. Нет, тогда он бы, пожалуй, услышал, даже если бы ничего и не понял. А эти слова просто пропустил мимо ушей. Такой маленький, а уже... человек.
     - А где у тебя крылья? - Это прозвучало не как вопрос, а как приказ. Я нахмурилась. Но послушно развернула золотистый поток не то энергии, не то материи.
     Искры и молнии расцветили наши лица отблесками светлого золота, воздух вокруг наполнился запахом приближающейся грозы.
     - Ух ты! - Он потянулся, чтобы ухватить клубящийся, кажущийся таким прочным туман, но пальцы прошли насквозь. А затем вдруг отвердевшее крыло приподнялось и весьма ощутимо шлепнуло нахала по руке.
     Он вскинул рассерженные глаза, а я отвела крылья за спину, заставив их развеваться над головой золотым плащом.
     - А уши настоящие?
     - Только попробуй дернуть, - тут же холодно предупредила я маленького исследователя. - Заколдую.
     - Как?
     Любопытство этого человечка, как и его манеры, было почти эль-инским. Я вновь поймала себя на том, что слабо улыбаюсь.
     - Волчи, Волчи!!! - Стремительно бежавшая к нам стройная мускулистая дама, судя по всему мамаша, не была испугана. Скорее рассержена. Удрал, понимаешь, путается тут со всякими. Что незнакомая эльфийка может повредить ребенку, ей и в голову не пришло. Совсем неплохо, учитывая, что Завоевание я начала с того, что вырезала несколько тысяч носителей царственной, крови, включая и младенцев. - Волчи, отойди от нее немедленно!
     Я высоко заломила бровь, имитируя человеческую мимику. Легкая иллюзия достаточно искажала внешность, чтобы эта клуша не узнала собственной Императрицы, но присутствие эль-леди вне Эль-онн все равно было достаточно редким событием, чтобы на него не стоило обратить внимание. Забавно...
     Мускулистая мамаша тем временем великолепным и неожиданно грациозным прыжком подлетела к распоясавшемуся отпрыску, подхватила того на руки.
     - Прошу прощения, эль-леди. Мы уже уходим.
     У меня почему-то создалось впечатление, что стоит им немного отойти, как заботливая мамочка начнет выговаривать непутевому дитяти что-то вроде: "Не подходи к этой гадости, испачкаешься!" Вторая бровь присоединилась к первой, насмешливо, подначивающе.
     - Надеюсь, он не слишком вам досадил, миледи?
     Я не могла не усмехнуться. На солнце ярко блеснули клыки.
     - Нет. Но, возможно, юному Волчонку стоит поработать над своими манерами. М-мм?
     Женщина покраснела: от гнева, не от страха. А Волчонок (судя по всему, взрослое имя было уже выбрано, но пройдет не один год, прежде чем малыш официально получит на него право, так что пока Волком его называть было нельзя) радостно подпрыгнул у нее на руках.
     - Мама, фея обещала меня заколдовать!
     Рука женщины дрогнула, инстинктивно скользнув к бедру, где, как я знала, оливулцы предпочитали носить личное оружие. Ох...
     - Только в том случае, если будешь дергать за уши подозрительного вида зубастых незнакомцев, юный Волчонок. Тогда небольшое заклинание тебе, пожалуй, даже пойдет на пользу. Убережет от зубов, - холодновато, в тщательно отработанном тоне "Лейри-слушай-сюда-и-мотай-на-ус" отрезала я. Затем улыбнулась матери (без клыков), смягчая отповедь. Движением ушей отпустила их.
     Оливулка, даром что человек, мгновенно считала чуждый для себя язык жестов и поспешила удалиться, унося под мышкой отбивающегося и что-то возбужденно пищащего отпрыска. Будь она одна, такое откровенное хамство вряд ли бы мне так просто сошло с рук...
     Забавно... За все время этого маленького эпизода я не почуяла в них страха. Любопытство, раздражение, даже, пожалуй, гнев. Но они совершенно не боялись. Хорошо. Очень хорошо!
     Хотя и невероятно глупо.
     Эль-ин, как известно, не являются монополистами на элементарную глупость.
     Ну что ж...
     Я сглотнула, понимая, что ни о каком выборе и речи быть не может. Ради детского плача, разрывавшего меня изнутри. Ради всех детей, которым никогда не стать взрослыми.
     Но прежде всего - ради таких вот Волчат, которые пока еще имеют шанс все-таки вырасти...
     Сидела, смотрела на возвышающиеся над травой валуны. И пыталась разобраться в том, что чувствую.

     Расположение (камней) в саду
     Меня наводит на сомненья
     При выборе Пути.
     Хочу сказать,
     А слов не нахожу.

     Сен-образ сорвался с кончиков пальцев и унесся в небо безмолвной молитвой. Сомнения? Неужели остались еще и сомнения? Да нет. Так... Трепыхаюсь перед неизбежным.
     Хватит.
     Я стремительно вскочила со скамейки, побежала по дорожке, стремясь оказаться как можно дальше от тишины этого места. Косая тень, размытая ореолом крыльев, мелькнула на фоне светлеющего бледно-фиолетового неба. Полыхнули в точке между глаз короткие и отрывистые чары иллюзий. Это была старая маска, созданная для меня еще Дельваром и заботливо сохраненная в глубинах имплантата. Тщательно сплетенная иллюзия, позволяющаяся казаться человеком, не требовала изменения собственной физиологии. Секунду спустя к выходу из сада стремительно подошла худая