чем заключается роль порядочного мужчины. Впрочем, назвать Аррека порядочным.
     - А почему бы и нет? - мечтательно улыбнулась. В душе танцевали чертята Ауте. Ох, и повеселюсь я завтра!
     Будет так смешно...
     - Антея, - он почти рычал.
     В другой день меня бы это здорово испугало. Сейчас я лишь расхохоталась.
     - Аррек, я люблю тебя беззаветно! Но, во имя Ауте, неужели ты за тридцать лет так и не понял, кто я и что я?
     На нашей личной волне вплела в кажущуюся веселой фразу рубящий сен-образ: " - Ты, Видящий Истину!" - и это был шантаж. Если он не отложит назревающую разборку до более благоприятного момента, я выдам двум дараям его секрет. Его тщательно скрываемую от всех способность видеть. И тогда от призрачной свободы младшего князя Великого Дома не останется и следа. Да, любимый. Я так и сделаю, не сомневайся. Ты первый начал впутывать в наши споры жутковатых родственничков и подкладывать под отношения непредсказуемые политические бомбы. Но меня только что озарило: в эти игры можно играть вдвоем.
     И еще вопрос, кто сыграет лучше.
     Понял. Ломающее кости давление на запястьях ослабло, его руки соскользнули, на прощание погладив мои кисти мрачным обещанием. Дискуссия будет продолжена. Но не здесь. Не сейчас. Не при такой аудитории.
     Я взмахнула ресницами. Повернулась к Адрее и Рубиусу, которые, казалось, затаили дыхание, глядя на наше маленькое представление. Погодите, сияющие вы мои, ни-че-го вы пока не видели...
     Арр Вуэйн, видя, что смертоубийства вроде бы не будет, несколько притушил свою силу. Заговорила госпожа Дома Тон Грин, до сих пор сохранявшая мудрое молчание.
     - Хранительница Антея. Не будете ли вы так добры объяснить, что происходит?
     Голос ее звучал довольно холодно. Сама золотисто-шоколадная дарай-леди казалась бледной и какой-то... потрясенной, что ли. Ну конечно, она ведь пробовала меня читать, и, похоже, небезуспешно. Мало кто из людей сегодня отваживается на подобные глупости. Разум эль-ин (если, конечно, бардак, творящийся в наших непутевых головах можно назвать разумом) затягивает. Не успеваешь оглянуться, как ты уже тонешь в совершенно чуждой, лишенной логики и линейности системе чувствования и мышления. Неосторожный медиум, заглянувший слишком глубоко, сходил с ума буквально в течение нескольких минут. Пытаясь защитить глупых смертных от подобной угрозы, я начала практиковать создание ментальных блоков и прочей дребедени, призванной закрыть разум от вторжения извне.
     Но закрыться от специалиста уровня Адреи, разумеется, было нереально. Она без труда пробилась сквозь чисто символические щиты и даже смогла понять что-то из увиденного в чужом разуме. Должно быть, помогла призрачная доля древней крови, которую я давно подозревала в этой умной и опасной женщине.
     Но кровь кровью, а вот трансформация-озарение, которая охватила меня после неосторожных слов Рубиусa чуть было ее не убила. Судя по всему, дарай-леди в последний момент успела-таки убраться из чужого разу. Получив, впрочем, весьма и весьма чувствительный ментальный щелчок. Сейчас она несколько судорожно куталась в свои Вероятностные щиты, морщилась при слишком громких звуках... и старательно не воспринимала исходящие от меня эмпатические волны.
     - Не обращайте внимания, высокая леди, - промурлыкала я. Попыталась представить, как на такое можно умудриться не обратить внимания. Подавилась смешком, чихнула, встряхнулась. У меня было отличное настроение, которое любой человек назвал бы абсолютным сумасшествием, а любой эль-ин - состоянием, довольно опасным для окружающих. Окружающие об этом, кажется, догадывались. По крайней мере никаких протестов после моего возмутительного предложения не последовало. Три пары очень выразительных дарайских глаз смотрели на меня с глубоким опасением.
     - Да? - вопросительно произнесла Адрея. Таким спокойным, тщательно сыгранным нейтральным тоном.
     - Мне только что пришла в голову пара идей по поводу того, что можно сделать с... незначительными родственными разногласиями... и мелкими, случайными недоразумениями, пожалуй, тоже, - я улыбнулась. Они почему-то не отреагировали, закутанные в тишину и неподвижность.
     - Будет интересно.
     - Несомненно, - так же нейтрально произнесла Адрея арр Тон Грин.
     Ну ладно, хорошего понемножку. Я на мгновение прикрыла глаза в короткой и острой, как вскрик в ночи, медитации, а когда вновь очнулась, пьяное безумие исчезло, оставив только спокойную решимость. Рубиус чуть изменил положение, я поняла, что еще миг - и он вызвал бы охрану. Чуть печально улыбнулась огненноволосому властителю, затем сделала отрицательное движение ушами. Он, конечно, не понял. Северд-ин скользнули обратно в призрачность своего ожидания.
     - Вернемся к делу, господа?
     Обмен взглядами. И вновь, на правах хозяина, слово взял Рубиус.
     - Вы просили о встрече, Хранительница. Могу я узнать о причине? - Он был серьезен. Обычно "встречи" такого уровня не проводятся без предварительно утвержденного регламента и списка обсуждаемых вопросов, но к эль-ин никто и никогда не применял слово "обычно".
     Я пожала плечами - типично человеческий жест. Аррек же был неподвижен, сиятелен и как никогда похож на дарая.
     - Прежде всего, я хотела бы лично пригласить вас двоих на Бал в честь дня Сотворения, который завтра вечером даю в Шеррн-онн.
     Кажется, мне удалось их огорошить. Более проницательная Адрея бросила короткий взгляд на Аррека, но тот ничем не выдал своего отношения к идее. Отстранен и холоден, точно статуя. Дарай-лорд.
     Я научилась не нервничать из-за этой неподвижности Истинных дараев, к которой они прибегали, когда хотели закрыться. Но так и не смогла понять ее. И смириться.
     Пустота. Мертвая, полностью лишенная дыхания и движения. Пугающая. Они прятались за своими Вероятностными щитами, такие прекрасные, такие совершенные, такие мертвые. Прятались за щитами, которые не могла постичь, с которыми не могла танцевать ни одна вене.
     Они заставляли меня чувствовать себя уязвимой. Ужасно.
     Меня бесило бесконечно, когда Аррек тоже так делал и он отлично об этом знал. Лучше бы он дрался, ругался, устраивал гадости. Все, что угодно, лучше этого проклятого чувства, будто его здесь вообще нет, никогда не было и скорее всего, не будет.
     - Приглашение на Бал. И это все?
     - Приглашения должны были разослать всем членам Малого Конклава еще позавчера. Я понимаю, что это слишком неожиданно, но точная дата события была определена лишь недавно. Скорее всего, большинство дарай-лордов и леди не смогут присутствовать. Но мне бы очень хотелось, чтобы вы двое появились. Это важно.
     Не будь так уверена.
     Аррек. Разморозился наконец недостижимый мой. И как! Меня чуть с кресла не выбило его сен-образом. Лучше бы и дальше изображал собой ледяную статую... Хотя... Нет, пожалуй, не лучше.
     Мы всегда знали, что этот день настанет, Аррек.
     Я постаралась, чтобы мысль-ответ прозвучала спокойно, печально, понимающе. Хотя в душе уже почти не осталось для этого мужчины ни спокойствия, ни печали, ни, тем более, понимания.
     Кажется, взаимно.
     - Похоже, планируется не просто Бал? - вопросительно поднял бровь Рубиус, не подозревая о разгоревшейся в двух шагах от него дуэли воли и образов.
     Этот день не "настал". Ты его назначила! Сухо и враждебно.
     Да. Не спорить же, в самом деле, с очевидным.
     Я посмотрела на Лиран-ра Дома Вуэйн очень серьезно, почти успешно пытаясь отключить мысли и эмоции от того что тихо и обвиняюще передал мне сейчас по нашей личной связи Аррек:

     Вновь встают с земли
     Опущенные ветром
     Хризантем цветы.

     Образ белых цветов, традиционно сплетенный с образами стойкости и воли, мелькнул перед глазами осенней тоской и приглашением заглянуть во тьму собственного сердца. Он обвинял меня в слабости. В недостатке стойкости, в трусости, в подчинении. Он оскорблял и в то же время всем этим образом, всем построением единой, цельной мысли давал надежду. Просил попытаться.
     Я чуть повела ушами в сторону Рубиуса.
     - Не просто. Будут присутствовать Матери почти всех кланов Эль-онн.
     Дараи не могли не понять, что это означает. Случаи, когда Матери кланов вступали в контакт со смертными, можно было пересчитать по пальцам одной руки (деятельность вашей покорной слуги не в счет - я плохо подходила на роль статистического показателя). То, что все высшие эль-леди должны были собраться в одном месте и приглашали на это собрание людей... О да! Планировался отнюдь не просто Бал.
     Одновременно Арреку:

     Стоят преграды на Пути,
     Их обходить без толку -
     Каждый воин
     На смерть
     С улыбкою идет.

     Скорее для себя, чем для начавшей вновь прислушиваться Адреи, сплела сложный эмоциональный фон из таких противоречивых порывов, что в уголках глаз собралась глухая боль. Все так запутано...
     - И все-таки: не могли бы вы выразиться чуть конкретнее, Антея-эль, - очаровательно улыбнулся Рубиус. Упускать шанс поторговаться и узнать что-то новое он не собирался.
     - Это религиозное событие, - я взмахнула пальцам пытаясь обозначить что-то сложное и многослойное, передающее всю неоднозначность понятия "религия" в теократическом обществе. Трудно общаться с помощью только слов, без сен-образов.
     От Аррека.

     Ты говоришь, что не хочешь быть
     Никому никогда рабой...
     Значит, будет рабом
     Тот, кто будет с тобой.

     От меня. Уже не утруждая себя изящными сен-образами. Ты волен уйти в любую минуту.
     Стерва. От Аррека.
     Предатель. От меня. Не совсем справедливо, но с чувством. Достал.
     Пауза.
     Тебе не нужно наказывать себя, Антея. Позволь себе плеснуть скорбь по-другому.
     Не знаю, почему я его не ударила.
     Безмятежно улыбнулась Рубиусу.
     - Кроме того, я хотела бы представить завтра свою Наследницу.
     Это заявление было подобно взорвавшейся бесшумной бомбе. Даже высшие дараи, прошедшие многолетнюю школу дипломатии, резко выпрямились, не в силах скрыть удивление. Аррек закрылся, прекращая бесполезный спор. Оставалось молиться, чтобы его самообладания хватило до тоге момента, пока мы не окажемся одни.
     Я подалась вперед.
     - В Конклаве Эйхаррона существует определенное напряжение по поводу той, которая будет после меня на посту Хранительницы. Я понимаю, всех волнует вопрос, удастся ли ее контролировать. Завтра вы сможете встретиться с Лейруору тор Шеррн и получить ответы на все неясные вопросы, - с искренней и прямой наивностью, совершенно выбивающей из колеи этих любителей интриг и намеков, сказала я. Затем тихо попросила:
     - Мне бы хотелось, чтобы вы присутствовали. Хотя бы как мои друзья.
     Адрея подняла руку к губам, и мягкий звон ее браслетов заставил меня гадать, не слишком ли много сказано.
     Рубиус прищурился.
     - А это удастся?
     Я вопросительно повела ушами.
     - Ее контролировать?
     Ну и вопрос! Я засмеялась.
     Опасный вопрос, вопрос-ловушка. Он вывел нас на очень зыбкую, потенциально предательскую почву. Во всех смыслах этого слова.
     - Не знаю, - я отвечала абсолютно правдиво, как и всегда при общении с ними. - Можете попробовать. У нее тонкое чувство юмора, она не обидится.
     - Аррек рассказывал, - небрежно бросил огненный арр Вуэйн, и я улыбнулась в ответ на столь откровенную провокацию.
     - Хорошо, - я и на самом деле была довольна.
     Сказано было много больше, чем способно уместиться в словах. Адрея и Рубиус переглянулись, потом чуть склонили головы.
     - Мы придем.
     Не думаю, чтобы эти двое способны были осознать, что именно произошло только что в этой комнате, но даже то, что они смогли уловить, более чем оправдывало кажущуюся на первый взгляд суматошной, почти бессмысленной встречу. А если нет... что ж, они должны были научиться не Делать излишне поспешных выводов о действиях эль-ин.
     - Благодарю вас. - Упавшие на лицо золотые пряди скрыли глаза, в которых смешались все драгоценные камни Вселенной и все цвета спектра, но в которых не было места ничему единому и цельному.
     Аррек поднялся, светским движением протягивая мне руку, и я тоже скользнула на ноги, грациозная и почти уже потерянная для этого мира. В теле ощущалась странная легкость и онемение. Молчаливые и сдержанные прощальные поклоны, шелест крыльев и заученные движения ритуала. Казалось, мы танцевали какой-то сложный придворный танец, строгий и скорбный, совершенно беззвучный. Я не столько прошла, сколько проскользнула к выходу плавная непрерывность движений, рука покоится в руке Аррека, Вероятностные щиты окутали плечи, будто плащ! наброшенный заботливой и любящей рукой.
     - Антея...
     Я повернулась. Выражение лица Адреи арр Тон Грин было невозможно определить, но теперь в нем не осталось и следа от привычно-невыразительной дарайской маски. Было мгновение, когда мне показалось, она заговорит, но потом темноглазая леди лишь без слов покачала головой.
     - Спасибо, - ответила я на ее молчание и, повернувшись, выскользнула из этой комнаты и из этой реальности.

***

     Домой мы вошли рука об руку, исполняя все тот же молчаливый и грациозный ритуал. Скользнули в малую гостиную, отпуская телохранителей и позволяя мощнейшим защитным заклинаниям онн сомкнуться за спиной. Аррек подвел меня к изящному креслу черного дерева и усадил, двигаясь все в том же ритме безмолвного придворного танца. Отошел к столу, на котором нас ждали бутылка охлажденного вина и два тонких прозрачных бокала.
     Комната была погружена во тьму. Серебристо-синие блики медленно скользили по стенам, окрашивая все в нереальные лунные тона, угольно-черная мебель разрезала гармонию непрерывности, создавая тревожное и бередящее душу настроение. Сияющая фигура Аррека казалась на этом фоне чем невыразимо прекрасным и очень, очень далеким.
     Сегодня - последняя ночь. Во всех смыслах.
     Наконец-то.
     Он скользнул ко мне - лишенная жизни фигура. Протянул бокал красного вина. Когда мы сомкнули на мгновение хрупкие хрустальные сосуды, тонкий звон заполнил пустые комнаты и коридоры, знаменуя начало новой битвы.
     Понимал ли Аррек, что я только что сделала? Понимал ли до конца, чем завершилась эта сложная, многослойная интрига?
     Он никогда не позволял мне заглянуть дальше определенного предела. Всегда была грань, некий барьер, нерушимо сплетенный из непроницаемых Вероятностных щитов и первородной дарайской гордости. Что-то, чего я не понимала. Что-то, что оставляло меня потерявшей ориентиры в этом непонимании.
     Так и должно быть. Ни одно существо не может быть полностью открыто взгляду извне, в противном случае оно потеряет нечто большее, чем право называться самим собой. Но... эти ограничения должны распространяться на обе стороны. В противном случае, какой в них смысл?
     Аррек никогда особенно не старался проникнуть в мои тайны. Ему было интересно разгадывать эль-ин и меня в частности, но интерес этот казался несколько... академическим, что ли. Так интересно открыть новую редкую книгу, разгадать новый, запутанный шифр. Если же я говорила "нет", он никогда не настаивал на том, чтобы заглянуть дальше.
     Зачем? Зачем заглядывать вглубь того, что всегда можешь изменить по своему желанию? И он менял. Лепил по своему образу и подобию. Нет, не так. Он лепил меня по тому образу, что жил в его сердце. Все еще. Всегда.
     Вене. Мы впитываем образ, как храмовая танцовщица впитывает молитву поз и движений. И столь же легко его отбрасываем.
     Все еще.
     Всегда.
     Аррек отказался дать мне понимание того, что он есть на самом деле.
     Его право.
     Я философски пожала плечами и взяла это знание у другого. Когда Рубиус арр Вуэйн бросил за пределы своих щитов столь неосторожные слова и еще более неосторожные мысли, я была более чем готова их поймать. Подхватить. Влить в музыку. Вплести в танец. Трепетом ресниц, ритмом крови в своих венах Я танцевала. И тогда ослепительной острой, болезненной вспышкой озарения - я стала дар-княгиней. И тогда, в эту краткую долю мгновения - такую краткую! - я поняла. И знала теперь, что мне делать.
     Что увидел в тот момент Аррек? Истину. Какой бы ни была.
     Что увидели Рубиус и Адрея? Эль-ин, на мгновение дыхнувшую перламутром. Прижатые к черепу уши и оскаленные клыки. Первозданную дикость.
     А еще - руки моего консорта. Тонкие, сильные пальцы Целителя, так сильно сжимавшие мои кисти, что еще мгновение, и хрупкие косточки были бы сломаны. Так сильно - и в то же время совершенно бесполезно.
     Они увидели, если отбросить все лишнее, обычную семейную ссору. Живое, шипящее и скалящее клыки доказательство того, что эль-леди невозможно контролировать, приставив к ней мужа. Скорее наоборот. Оч-чень наоборот. Вряд ли сами высокие лорд и леди это осознавали после сегодняшнего вечера у них не будет особых возражений против того, чтобы Хранительницей стала эль-ин, не связанная с Эйхарроном уж слишком тесными эмоциональными узами.
     А мнение этих двоих будет иметь решающее значение в данном вопросе.
     Я отпила темно-красного, терпкого вина и подняла бокал, любуясь игрой света и тени. По губам змеилась медленная, совсем невеселая улыбка. Дараи. Так уверены, что ничто не может затронуть их эмоций, надежно защищены непроницаемыми щитами. Так абсурдно считающие, что если в сознании собеседника не светятся блуждающими огнями мысли о хитром и коварном трехслойном плане то и плана этого нет и быть не может. Люди...
     Ауте, как они примитивны.
     В такие моменты мне иногда казалось, что эти существ слишком глупы, чтобы выжить в нашем самом лучшем миров.
     В такие моменты я сама казалась себе... старой.
     Аррек сидел напротив, в другом конце комнаты, и его перламутровая кожа казалась единственным светлым островом в море зыбкой, неустойчивой тьмы.
     Движение. Мой консорт поднял свой бокал и молча отсалютовал мне.
     - Блестяще. Очень ловко проделано, любимая, - первые слова, нарушившие тишину. Голос его был очень музыкален и, как всегда, очень красив.
     Отмахнулась движением ушей.
     - Ты и половины не понял из того, что я сделала. - Потом, после паузы:
     - Не уверена, что сама это понимаю.
     Улыбнулся. По крайней мере я предпочла счесть это улыбкой, кривящейся среди неустойчивой игры теней.
     - "Эль-ин, тем более Мать Клана, ничего не делает только по одной причине", - процитировал он. - Об этом легко забыть. Особенно, когда речь идет о тебе.
     И через некоторое время:
     - Приношу свои извинения.
     Я молчала.
     Аррек сделал еще один медленный глоток, ни на секунду не отрывая от меня пристального взгляда. Ни любви, ни доброты, ни жалости не осталось в знакомых глазах. Только сталь.
     - Я нашел способ обмануть истощение туауте. Технические подробности утомительно сложны, но основывается все на том, что ты - вене, обладающая фактически неисчерпаемым потенциалом физической и психической адаптивности. А я - твой риани, что означает связь на очень глубоком энергетическом уровне. Потребовалось разработать тонко сбалансированную систему влияний и контрвлияний, но общую идею ты должна была уловить из тех листов, которые передала Лейри. На начальном этапе процесса я подключаюсь к вегетативным и мотивационно-волевым компонентам и корректирую каскад реакций так, что истощения и последующей смерти не происходит. Осуществляется постоянная энергетическая подпитка. Коррекция должна идти непрерывно, хотя и может осуществляться на расстоянии.
     Я прикрыла глаза, обдумывая этот сухой, сжатый отчет.
     - Этот способ годится только для нас двоих или может быть применен другими?
     - Почему бы и нет? - равнодушно пожал плечами Аррек. Я еще вспомню ему это равнодушие. - Если эль-ин будет из генетической линии Тей. Если ее риани будет Целителем моего уровня... и Видящим Истину.
     Ясно.
     - Согласие пациента для данной процедуры не требуется?
     Равнодушно. Профессионально:
     - Нет. Ни осведомленность, ни добровольное согласие объекта особой роли здесь не играют.
     - Влияние на