и  чуть  пригнулся  в  седле,  готовясь  к
столкновению, его тело вытянулось, добавляя энергию  удару,  а  на  пике
вдруг  оказались  насажены  три  проткнутых  насквозь   человека.   Уау.
Неуловимое движение, копье поворачивается перпендикулярно и сшибает  еще
двоих оказавшихся на  пути,  а  третий  бесславно  гибнет  под  копытами
ярящегося  скакуна.  И  тут  же  чародейское  оружие  в  руках   Мастера
трансформируется во что-то страшное, похожее на палку, с каждой  стороны
которой приделано по изогнутому мечу, с невероятной скоростью начинающее
косить всех случившихся рядом.
   Л'Тис красивым прыжком отправил себя прямо из седла в кроны деревьев,
откуда, что примечательно, поразительно скоро перестали сыпаться стрелы.
   Я выхватила из воздуха  посланный  мне  кинжал,  прямо  под  пальцами
налившийся весом и вдруг  оказавшийся  длинным,  чуть  изогнутым  мечом.
Катана с немного утяжеленною ручкой - именно то оружие, к которому  меня
приучил  Аррек.  Поскольку  драться  конной  я  все  равно  не  умела  и
представляла в таком положении лишь более легкую добычу  для  снайперов,
то следовало спешиться и отправить конягу помогать риани, благо тот явно
рвался в самый центр схватки. Что я и сделала. А сама прижалась спиной к
необъятному дереву и ушла в  глухую  оборону,  дожидаясь,  пока  наконец
профессионалы разберутся с происходящим.
   Вообще-то как воин я не очень. То есть я быстрая, по  меркам  обычных
смертных, наверно, даже сильная, но вот умения  явно  не  хватает.  Если
послушать тех, кто вот  уже  много  лет  пытается  вбить  (в  буквальном
смысле) воинское искусство в мое неуклюжее тело, то более  бездарного  и
беспомощного лоха вселенная еще не  видала.  Мне  говорили,  что  я  "не
смогла бы попасть мечом даже по блохе,  вздумавшей  вспрыгнуть  тебе  на
нос". (Наглая ложь, между прочим! Удивительно,  как  стимулирует  угроза
быть искусанной какой-нибудь маленькой дрянью!)
   К  некоторому  моему  удивлению,  даже  более  чем  скромного  умения
обращаться с мечом оказалось  вполне  достаточно,  чтобы  удерживать  на
расстоянии тройку дюжих мужиков. Я отсчитывала удары и  контрудары,  как
на тренировке, сухо, четко, без следа импровизации или вдохновения.  Все
выпады  атакующих  встречались  мягкими  блоками,  в  которых  ощущалась
затягивающая уступчивость, но лишь до определенного момента.  Стоило  же
им усилить напор, как  они  точно  натыкались  на  стену.  Странно.  Эти
бандиты явно дрались куда лучше,  чем  можно  было  ожидать  от  обычных
разбойников, что наводило на определенные подозрительные мысли. И тем не
менее легкость, с которой я отбивалась, была просто поразительна.
   Пока остальные целили точно в голову, худой  верткий  человек  провел
пару очень низких выпадов,  потом  его  меч  неожиданно  и  стремительно
описал сложную  окружность,  делая  размашистое  движение  сбоку,  вдруг
рванулся вперед... и опоздал!!! Бедняга едва  успел  крутануться,  уходя
под защиту мечей своих приятелей, а не то я бы его точно прикончила.  На
одних рефлексах.
   Блок, блок. Связка. Кольчуга совсем не стесняла движений. Но я  вдруг
обнаружила, что мне не нравится моя стойка. Вот просто  не  нравится,  и
все.  Привычная  "эластичная"  постановка  ног  не  давала  той  свободы
маневра, которой хотелось бы достичь, особенно в условиях  прижатости  к
древесному стволу. Давным-давно отец долго  объяснял,  как  важно  найти
единственно  верное  положение,  тот  уникальный  для  каждой  отдельной
схватки баланс, который позволит гнать  ударную  волну  чуть  ли  не  из
правой пятки в левую ладонь, практически без замаха  проводя  сильнейшие
удары. Я  не  понимала.  Вся  работа  в  этом  направлении  сводилась  к
изменению плотности мышц и костей в ногах, чтобы как можно  более  точно
скопировать  позы,  показываемые  папой.  Тот  лишь  закатывал  глаза  и
бормотал о вене и их совместимости с нормальной работой тела.
   Зато теперь пришло странное, интуитивное чувство, и я, бросив руки на
произвол заученных до автоматизма движений, принялась экспериментировать
с ногами. Секунд  пять  я  отрешенно  покачивалась,  выискивая  наиболее
эффективный  способ  опираться  на  ступни,  пытаясь  подобрать   нужное
соотношение тяжести костей, жесткости  и  гибкости  в  связках,  силы  в
мышцах. Я пыталась уловить малейшие  напряжения  в  нижних  конечностях,
старательно усиливая одни и избавляясь от других.  И,  кажется,  впервые
поняла маму, которая часто сравнивала воинское искусство с  танцем.  Это
было все равно что создавать грандиозное, одному тебе  ведомое  полотно,
экспериментируя с красками и тенями, подыскивая фон,  модели...  И  ведь
получалось! Накатило ни с чем не сравнимое чувство, когда вдруг  спинным
мозгом ощущаешь: что-то у тебя выходит, и выходит отлично!
   Едва ли не впервые в  жизни,  не  считая,  конечно,  моментов  танца,
передо мной блеснул холодным совершенством Путь Меча.  Это  невероятное,
дурманящее искусство, когда ты лепишь свое  тело  и  разум,  поправляешь
свои действия, доводя их до автоматизма, а потом вдруг отказываешься  от
них, ища новые связки и движения...
   Но тут разбойники, бросившиеся вперед в вихре стали  и  стремительных
ударов, отвлекли меня от этих завораживающих интроспекции.
   Круговым  приемом  я  выбила  меч  из  рук  ободранного  амбала,   на
возвратном движении отбросила дубинку второго атакующего (чуть кисть  не
вывернула) и едва-едва успела  заблокировать  кинжал  (тесак!),  который
откуда-то извлек первый.
   А потом все вдруг кончилось. Последний из наседавших на меня  упал  с
кинжалом в спине, и над его телом меланхолично поигрывал именным оружием
Дельвар. Окрестности выглядели не как после  боя,  а  как  после  бойни.
Много-много людей, пытавшихся удрать с пути нечаянно растревоженных  ими
чудищ, но оказавшихся недостаточно быстрыми. Обратная сторона Пути Меча,
так вовремя напомнившая, почему он мне никогда не нравился.
   Л'Рис висел вниз головой, зацепившись за ветку ногами, и в  позе  его
не было ничего человеческого. Рунный меч  казался  подозрительно  живым,
втягивая в себя покрывающую его кровь.
   Я недовольно дернула бровями, и  рыжий  риани  послушно  спрыгнул  на
землю, став обычным смазливым смертным денди, с брезгливым недовольством
обходящим живописно разбросанные тут и там трупы.
   Перестук копыт - из-за поворота не  торопясь  выехали  арры.  Нефрит,
оглядев  поле  боя,   отвернулась.   Сергей   рассматривал   все   более
внимательно, похоже, пытаясь по оставшимся следам восстановить ход боя.
   - Действительно было необходимо всех убивать? - Я и не думала прятать
охватившее меня раздражение, возвращая оружие хозяину.
   Ответила почему-то Нефрит.
   - Они не похожи на простых разбойников. Скорее,  это  замаскированный
пост охраны. Наверняка они  должны  были  послать  сообщение,  если  что
пойдет не так.
   - Не успели, - философски, но очень уверенно заверил нас Л'Рис.
   Я взобралась на лошадь,  все  еще  хмурая,  но  уже  не  порывающаяся
удрать.
   - Поехали.
   День, несмотря  на  радостно  просвечивающее  сквозь  листву  солнце,
казался все отвратительнее и отвратительнее с каждой минутой.
   Мы двигались не особенно торопясь, хотя, как ни  странно,  невзрачные
лохматые  лошадки  арров  не  намного  уступали  в  скорости   созданным
чародейством  Дельвара  черным   дьяволам.   Лес   постепенно   мрачнел,
становился все более и более суровым. То и  дело  приходилось  объезжать
торчащие прямо из гущи деревьев скалы.
   Хорошо хоть здешнее зверье пока предпочитало держаться подальше.
   Дельвар, как всегда показав себя самым  предусмотрительным,  захватил
мешок с фруктами и, когда я начала уставать дуться на весь мир вообще  и
ближайшее окружение в  частности,  очень  вовремя  совершил  отвлекающий
маневр, подкинув его мне.
   Восьмое сгрызаемое подряд яблоко несколько улучшило настроение, но не
намного.
   - Гх-хм. - Совсем рядом кто-то прочистил  горло,  и,  обернувшись,  я
хмуро посмотрела на подъехавшую Нефрит. - А можно мне?
   Было сильное искушение буркнуть, что пища эль-ин для человека  вполне
может оказаться ядовитой, но именно этот  сорт  в  огромных  количествах
любил поглощать  Аррек,  так  что  Нефрит  непременно  почувствовала  бы
вранье.  Я  вытащила  из  сетки  округлый  плод  и  снайперским  броском
отправила его прямо в руки женщине, чуть не выбив ее этим из седла.
   - Спасибо, - очень вежливо сказала арр-леди и впилась белыми  зубками
в хрустящую мякоть.
   Несколько минут мы обе сосредоточенно жевали. Я откинулась  в  седле,
беззастенчиво разглядывая  человеческую  женщину.  Узкое  лицо,  светлая
кожа, пара выбившихся из-под берета зеленых прядей. На этот  раз  они  с
Сергеем не стали утруждать себя изменением внешности,  но  были  окутаны
каким-то совершенно неизвестным мне видом щитов,  надежно  блокировавших
все попытки прощупать что-то ясновидением.
   Сегодня она была в щеголеватом костюме для верховой езды: темно-синяя
ткань, черные кружева, ровно столько, чтобы наряд казался дорогим, но не
вульгарным.  Она  выглядела,  как  и   должна   выглядеть   высокородная
дикарочка, отлучившаяся из родного замка на верховую прогулку. И хотя на
фоне совершенства дараев или броской экзотичности эль-ин красота  Нефрит
несколько блекла, в глазах обычного  человека  она,  должно  быть,  была
дивной красавицей. А уж для тех, кто смотрел не только глазами... Сергей
рядом с ней казался скорее старым, битым в  боях  телохранителем,  а  не
мужем. И думать не хочу, за кого могли принять меня.
   Сейчас, хищно похрустывая яблоком и косясь из-под  опущенных  ресниц,
она  вдруг  живо  напомнила   мне   Вииалу.   Зеленоглазые   длиннокосые
интриганки. Но сходства не было: хрупкая, бледная и невзрачная, с  аурой
приглушенных тонов, арр-леди была самой сдержанностью, еще  более  резко
контрастируя с высокой, чувственной и до рези в глазах яркой Ви.
   - Итак? - Я чуть прочистила горло, показывая, что совместное поедание
фруктов несколько поумерило ярость, теперь со мной можно завести беседу,
не опасаясь, что тебе выцарапают глаза.
   Она  чуть  изогнула  губы,  пальцами,  закованными  в  синий  бархат,
пробежалась по отделанной черным серебром уздечке.
   - Я только хотела поинтересоваться, есть ли у нас какой-нибудь план.
   - Уверена, план есть у вас, - очень сухо ответила я.
   Она как-то странно отвела глаза.
   - Возможно. Тогда  попробуем  сформулировать  иначе:  что  вы  знаете
такого, что в этом плане стоило бы учесть?
   Ох и не нравятся мне эти придворные вытанцовывания вокруг да около...
   - Поразительно. Я хотела задать вам тот же самый вопрос.
   И снова этот ускользающий взгляд.
   Я картинно, в лучших традициях Аррека, заломила бровь.
   - Бартер?
   - Хм. - Нефрит снова пробежала  пальцами  по  луке  седла.  Поерзала.
Улыбнулась. - Вы выглядите такой...  безголовой,  Антея-эль.  Все  время
забываю, что политические маневры для вас естественны, как  дыхание.  Вы
их даже не замечаете!
   - Это был комплимент или оскорбление?
   - Всего понемножку. Хорошо. Вот мы подъезжаем  к  месту  материальной
привязки этого излучения. Допустим, мы даже  подбираемся  незамеченными.
Дальше?
   - Вы все занимаете круговую оборону  и  обеспечиваете  мне  несколько
минут спокойного танца. И нам уже никогда не придется больше волноваться
о том, что подобное повторится.
   Она испытующе на меня посмотрела. Тем пристальным, насквозь изучающим
взглядом, который прямо вопил: "Я вижу Истину!"  И  кивнула,  признавая,
что если уж вене станцует с каким-то явлением,  то  выработать  от  него
защиту будет исключительно делом техники.
   - Звучит не очень страшно.
   - Угу.
   Руки  арр-леди  вновь  потерянно  пробежали   по   уздечке,   тронули
серебряные узоры, в которых при желании можно было узнать  стилизованный
иероглиф, обозначающий герб Дома Вуэйн.
   - Место наверняка неплохо охраняется...
   - Бросьте, арр-Вуэйн. - Руки  чуть  вздрогнули,  когда  я  употребила
родовое имя. - Хватит бродить вокруг да около. У вас  есть  сведения  по
поводу того, с какой защитой нам придется столкнуться. Выкладывайте.
   - Никаких сведений, только  подозрения.  -  Ее  пальцы  вновь  начали
беспокойный танец, все возвращаясь и возвращаясь к маленькому, с  трудом
узнаваемому гербу. - Есть основания опасаться, что там  будет  еще  одна
ловушка. Возможно, организованная лично Хирургом. Тем, который родом  из
цивилизованной Ойкумены, который заварил всю эту кашу.
   Хотелось бы мне знать, откуда  у  них  такие  сведения.  И  насколько
широко следует трактовать обтекаемое "возможно". Впрочем, если бы Нефрит
могла выложить мне все прямо, она бы так и сделала. Сейчас же  я  и  без
того начинала подозревать, что маленькая женщина рассказала куда больше,
чем ей было позволено.
   Танец рук. Ласкающие движения пальцев на выпуклых серебряных  узорах.
Я зачарованно следила за этими рассеянными движениями. И мысли принимали
новый, самой мне кажущийся странным оборот.
   - Скажите, арр-леди, вы ведь родственница Аррека?
   Она ничуть не удивилась вопросу, только бросила  полыхнувший  зеленью
взгляд из-под опущенных ресниц.
   - Мы из одного Дома.
   - Вы поняли, что я имею в виду.
   - Да, - ответила она сразу на оба вопроса, - Дарай-князь Аррек  -  из
младшей генетической линии, потому и не может наследовать. В  его  жилах
слишком много не совсем аристократической крови. В том числе и близкой к
моей.
   - Насколько близкой?
   -  Арры  не  всегда  измеряют  кровное  родство  так,  как  остальное
человечество. Особенно когда замешаны особые генетические  анналы.  Наши
индивидуальные ген-карты совпадают на 26,3 процента. Я на  полтора  века
старше. И по отношению к нему являюсь, наверно, чем-то вроде тети.
   - Поня-ятно. - Это действительно многое объясняло, но,  к  сожалению,
имело мало  отношения  к  тому  вопросу,  который  сейчас  был  наиболее
актуален. - Нефрит, вам в последнее время не снились сны?
   Если ее и озадачивали резкие скачки от темы к теме, внешне это  никак
не проявлялось.
   - Я - Ощущающая Истину, Антея-эль. Видящая, как вы нас называете. Сны
для меня - окно в прошлое и будущее.
   - И вновь вы не ответили.
   - Да. - Длинная пауза. - Я видела женщину, скрытую под черной вуалью,
лицо ее сияло, но не так, как сияют лица дараев. Я видела,  как  женщина
пела над костями, кости оживали, а миры  замирали,  ожидая  исхода  этой
песни. Вероятности сходились в одной точке, нужно было повернуть в  одну
или в другую сторону. И я должна была решить, в какую именно.
   Она говорила так спокойно, так рассеянно,  и  я  вдруг  поняла,  кого
напоминает эта арр-леди. Не бесподобную  Вииалу,  нет.  Если  бы  Нефрит
выпала судьба родиться на небесах Эль-онн, она принадлежала бы  к  клану
Расплетающих  Сновидения,  к  тем,  кто  живет   в   мире   туманных   и
могущественных видений, в тесном  соседстве  со  сводящими  с  ума  всех
остальных великими силами. Даже  имя  ее  было  таким,  какое  могла  бы
получить дочь одной из древнейших генетических линий Нед'Эстро.
   Я смотрела на чуть хмурящуюся женщину и  пыталась  представить  себе,
как видит она мир. Какой должна представляться реальность  той,  которая
под всеми слоями смыслов и значений зрит в самую суть, в крошечное зерно
Истины, глубоко запрятанное в каждом предмете?  Каково  это:  видеть  за
жестами и словами громады древней причинности? Эти  цепи,  тянущиеся  из
прошлого в  будущее,  которые  заставляют  нас  принимать  те  или  иные
решения...
   В какой точке сознание отказывается воспринимать массивы  информации,
заменяя их гибкими и туманными конструктами? Конструктами, которые можно
назвать как угодно. Даже архетипами.
   Так  каков  же  мир  овеществленных  древних  образов  и   мифических
призраков? И чем я должна казаться женщине, живущей в таком мире?
   Нефрит поймала взгляд моих  широко  раскрывшихся  в  изумлении  глаз,
бархатные  губы  чуть  сморщились  в  горьковатой  усмешке.  Щеголеватые
каблучки ударили в бока небольшой коричневой лошадке, и та с облегченным
ржанием рванула вперед, оставляя далеко позади моего бесноватого черного
скакуна и его озадаченно и испуганно притихшую всадницу.
   А Л'Рис все читал стихи, тихо, будто для себя одного. И хотя  большую
часть я по усвоенной  за  десять  лет  привычке  пропускала  мимо  ушей,
кое-что звенело в душе, ударяя по туго натянутым струнам.
 
   Я, верно, болен: на сердце туман,
   Мне скучно все - и люди и рассказы,
   Мне снятся королевские алмазы
   И весь в крови широкий ятаган.
 
   Я ехала, автоматическим  напряжением  колен  удерживая  равновесие  и
указывая коню  направление,  а  глаза  смотрели  невидяще,  мысли  плыли
далеко-далеко. Да, я больна, больна... Ох, Нефрит, мальчики, что  же  мы
делаем? Эль, на твою мудрость уповаю, но не на твое милосердие,  ибо  не
было у тебя отродясь ничего подобного...
 
   Мне чудится (и это не обман):
   Мой предок был татарин косоглазый,
   Свирепый гунн... Я веяньем заразы,
   Через века дошедшей, обуян.
 
   А ведь человеческие предки были и  среди  моих  предков...  кого  там
только не было! Интересно,  что-то  я  от  них  унаследовала?  Наверняка
ничего хорошего.
 
   Молчу, томлюсь, и отступают стены:
   Вот океан весь в клочьях белой пены,
   Закатным солнцем залитый гранит,
 
   И город с голубыми куполами,
   С цветущими жасминными садами,
   Мы дрались там... Ах да! Я был убит.
 
   Вздрогнула. Вскинула на риани испуганные, умоляющие глаза.
   Л'Рис. Заткнись. Дельвар, как всегда, лаконичен. И дальше мы ехали  в
молчании.
 
*** 
 
   На закате мы подъехали к месту "материальной привязки заклинания".  И
нам даже удалось подобраться незамеченными, за  что  я  могла  с  равным
успехом благодарить и невероятное мастерство  двух  Нэшши,  и  не  менее
невероятную  улыбку  Леди  Удачи.  Впрочем,   второе   вызывало   скорее
беспокойство. Много можно сказать об Ауте и ее воплощениях, но вот в чем
никто никогда не обвинял Вечную Леди, так это в постоянстве.
   Мы из-за ветвей наблюдали  за  каменной  громадой  полуразвалившегося
замка, выглядевшего ну очень заброшенным и ну очень неохраняемым. Только
вот пахло от этой груды камней сталью, немытыми мужчинами  и  приторными
благовониями, используемыми для некоторых видов колдовства. Я  брезгливо
поморщилась. Цивилизованные дилетанты. Не только не  умеют  пользоваться
собственными носами, но еще и пребывают в полной уверенности, что  никто
другой этого тоже не может.
   - Не судите о них так поспешно,  Антея-эль,  -  шепнула  вытянувшаяся
рядом Нефрит, чей темный плащ полностью сливался с сумеречными тенями. -
Я, например, ничего не  чувствую.  Как  не  чувствовали  вы,  пока  лорд
Дельвар не обратил ваше внимание на запах.
   Я досадливо поморщилась. Уже и снобом побыть нельзя!
   Л'Рис, невероятным образом  умудряясь  сочетать  расцветку  бойцового
петуха и полную незаметность,  беззвучной  тенью  метнулся  к  ближайшей
стене, скрылся в какой-то щели. Неслышный  сигнал  Дельвару  с  Сергеем,
уловить  который  мне  удалось  лишь   благодаря   связи   Ве'Риани.   Я
проскользнула поляну, как  умеют  только  Изменяющиеся:  даже  Ощущающая
Истину, умом понимая,  где  я  нахожусь,  не  могла  вычленить  из  фона
полностью слившуюся с окружающим фигуру. Арры двинулись следом:  Нефрит,
окутанная своим  маскирующим  плащом  и  защитными  щитами,  и  Сергарр,
ставший  вдруг  ну  совсем  невидимым.  Дельвар  шел  последним,  и  его
перемещения я вообще не  заметила.  Так  же  тихо,  точно  призраки,  мы
побежали по коридорам крепости, спокойно проходя  прямо  перед  носом  у
скорчившихся в засаде воинов и магов.
   Я дернула ушами, не то тревожно, не то раздраженно. Это действительно
была засада. И какая! Даже моих приблизительных  знаний  хватало,  чтобы
испуганно пощелкивать зубами, разглядывая очередное вставленное в  стены
ловительно-давительное   заклинание