бого желающего считать  их  эмоции  и
мысли, ежели таковые имеются. Жалко, что ли?  Даже  если  бедняги  и  не
сойдут с ума, даже если  они  умудрятся  что-то  понять,  все  равно  мы
чувствуем лишь то, что хотим чувствовать. Должны, по крайней мере. Я...
   Стоп. Об этом потом.
   Аррек меня лишь прикрыл, а не попросил  стать  кем-то,  кого  местные
ожидают увидеть. Значит, задумал какую-то  свою  игру.  Остается  только
подыгрывать.
   Мы спокойно поднялись по широким ступеням. Дарай-князь небрежно  и  в
то же  время  дружественно  (только  он  так  умеет!)  кивнул  изумленно
вытаращившимся стражам.
   - Приветствия, Рикон.
   Капитан, к которому это было обращено, судорожно сглотнул.
   - Лорд ди Крий! Я думал, вас убили шонинты...
   - Бывает.
   Мы этак спокойно продрейфовали к дверям, радушно распахнувшимся перед
Его Надменностью. Капитан  попытался  что-то  еще  вставить,  но  Аррек,
небрежно кивнув в его сторону, просто вошел в эти двери.  Нарушив  этим,
кажется, не меньше дюжины правил безопасности и предписаний этикета.
   Ой-ой-ой...
   Ди Крий?
   Потом расскажу.
   Ах-ха.
   Он почти смутился.
   У меня была бурная молодость.
   Туманно. Это что же тут мой единственный успел натворить?
   Зрелость у тебя тоже не слишком  спокойная.  Познакомишь  потом...  с
шонинтами. - А вот это его почти испугало.
   Навстречу нам высыпали разнообразные колоритные субъекты. В  основном
мужчины, хотя было тут и несколько женщин, причем все  были  закутаны  в
совершенно невозможные хламиды разных оттенков. И даже таскали  с  собой
посохи. Невероятно. А высоких шляп со звездами, что, не будет?
   Впрочем, сколько бы я ни иронизировала над вкусами  и  предпочтениями
лаэсских магов, в своем деле они  явно  толк  знали.  Исследовательские,
просвечивающие   и   даже   парочка   смертельно-атакующих    заклинаний
отскакивали от  щитов  Аррека  в  количестве,  не  поддающемся  никакому
разумному пониманию. Чувствовалась все-таки некоторая  провинциальность:
арры бы никогда не позволили себе подобной  невоспитанности.  Откровенно
продемонстрировать интерес, даже испуг - фи!
   И вдруг - вспышкой молнии, огнем внезапного возбуждения, вскипевшим в
венах, -  мелькнуло  лицо  моего  ночного  знакомого,  столь  драматично
удиравшего из дворца не далее чем несколько часов назад. Теперь  на  нем
был бледно-зеленого оттенка халат, судя по всему указывающий  на  статус
ученика. Ауте, покровительница женщин, влюбленных и прочих безумцев, это
с каждой минутой становится все более многообещающим!
   Вперед выбрался некий выглядевший вполне подобающе древним субъект  в
темно-синей робе и с кустистой  разлапистой  бородой.  Этот  чуть  лучше
остальных контролировал  собственную  мимику,  хотя  чувствовалось,  что
испытываемых им эмоций хватило бы на  всю  Академию,  вместе  взятую.  И
главной из них был страх.
   Аррек чуть издевательски поклонился.
   - Мастер ди Эверо.
   - Лорд ди Крий.  Кажется,  слухи  о  вашем  убийстве  были  несколько
преувеличены.
   Аррек  улыбнулся,  показав  слишком  много  зубов  -  трюк,   успешно
заимствованный им у эль-ин. И как дараю удается  достигать  эффекта,  не
имея клыков?
   - Вовсе нет. Я сейчас как раз разыскиваю убийцу. - И  прицельно  так,
со значением посмотрел на беднягу в темно-синем.
   Приветливая  гримаса  примерзла  к   лицу   бородатого.   Он   резко,
принужденно хохотнул, пытаясь показать,  что  оценил  шутку.  Окружающие
отодвинулись от этой парочки на несколько шагов.
   - Да... конечно, Мастер ди Крий. Очень забавно. Мы  все  рады  видеть
вас живым и здоровым и даже не  утратившим  своего  знаменитого  чувства
юмора. - За этими словами чувствовался намек на какую-то давнюю историю,
старую-престарую вражду. - Однако почему вы сочли нужным показаться лишь
столько лет спустя? И куда подевался ваш отряд?
   Теперь в воздухе начало ощутимо попахивать жареным. Лучшая  защита  -
нападение, так, Эверо?
   -  Мы  были  несколько...  заняты.  Однако  теперь  вот,   совершенно
неожиданно,  выдалась  свободная  минутка,   и   мне   показалось,   что
многоуважаемый Совет Академии Лаэссе будет не против выслушать некоторые
подробности той кампании. Не так ли, Мастер Вод? - И он снова  улыбнулся
- просто само обаяние. Интересно, здесь остался  хоть  один  человек,  у
которого  не  сложилось  впечатление,  что  Эверо  -  гад  и  предатель,
отправивший доблестного ди Крия и его отряд на верную смерть?
   - Разумеется, лорд.  Я  сейчас  же  прикажу  собрать  членов  Совета.
Пройдемте в Зал Тысячи Духов?
   - Право же, не вижу в этом особой необходимости. Мы здесь проездом  и
не можем позволить себе задерживаться из-за всевозможных  церемониальных
тонкостей. Сюда, в вестибюль, уже вышли  старшие  Мастера  всех  стихий.
Почему бы не сделать этот несколько  запоздавший  доклад  прямо  сейчас,
чтобы мы с моей спутницей могли продолжить путь?
   Судя  по  всему,  в  этом  предложении  был  какой-то  подтекст,  мне
совершенно непонятный, так как Эверо заметно побледнел и оглянулся,  ища
не то поддержку, не то  повод  оттянуть  громовые  признания  Аррека.  И
нашел.
   - Кстати, о вашей спутнице, лорд ди  Крий.  Не  будете  ли  вы  столь
любезны представить нам таинственную гостью?
   Аррек, судя по всему, только этого вопроса и ждал.
   -  О,  простите  мою  невоспитанность,  высокие  Мастера.   Позвольте
представить - леди Антея ди Крий. Моя жена. Любимая, знакомься -  Первый
в Совете Академии Лаэссе Мастер Вод - Ратен ди Эверо.
   Это  заявление  имело  эффект  разорвавшейся  в  тишине  бомбы.   Все
присутствующие в полном и окончательном обалдении уставились на все  еще
закутанную в плащ  Меня.  Коллективный  шок  на  грани  неверия.  Кто-то
неуверенно попробовал рассмеяться, но остальные, похоже, слишком  хорошо
знали Аррека, чтобы предположить, что последние слова были шуткой.
   Даже  лишенными  когтей  пальцами  я  умудрилась  весьма   болезненно
вцепиться в руку своего благоверного.
   И что все это должно означать?
   Да так, местная шуточка. Тут считается, что волшебники высшего ранга,
если  хотят  сохранить  свою  силу,  не  должны  иметь  дел  с   особами
противоположного пола. Правило, чаще нарушающееся, нежели соблюдающееся,
но приводить сюда жену, а уж  тем  более  прилюдно  объявлять  об  этом,
кажется, никто еще не решался. Я просто не  мог  удержаться!  Интересно,
как это скопите старых ворон объяснит, что волшебный дар  у  меня  после
столь ужасного проступка  не  только  не  уменьшился,  но  и,  напротив,
возрос?
   Я фыркнула. Все-таки в глубине души Аррек ужасный шалопай. Не упустит
случая поиздеваться над ближним своим ни при каких условиях.
   Погоди.  Ты  что,  когда-то  обретался  здесь,  на  правах   э-э-э...
волшебника?
   Он ответил чуть опасливым сен-образом, явно  не  понимая,  к  чему  я
клоню.
   Да.
   И носил такую вот разноцветную хламиду?
   Белую. Цвет Целителя - белый.
   Я посмотрела на несуразные фигуры в  длинных  балахонах.  На  Аррека,
затянутого в узкие черные  штаны,  в  свободной,  распахнутой  на  груди
рубашке, с щеголеватой курткой, переброшенной через локоть. И  сдавленно
хрюкнула.
   Может, широкая, разлетающаяся от бедер юбка не так уж плоха?
   Может быть.
   Ди Эверо тем временем ожил. Глаза его вспыхнули. Теперь, когда  Аррек
так небрежно и так элегантно наплевал на вековечные традиции,  появилась
возможность если не расправиться с воскресшим неожиданно "призраком", то
хотя бы дискредитировать  его  в  глазах  остальных.  При  этом  начисто
упускался из виду десяток других путей, которые помогли бы справиться  с
ситуацией.
   Бедный старый интриган! Мне было его почти жаль.
   Почти.
   -  Мои  приветствия,  леди  ди  Крий.  -  Я  чуть  кивнула  в  ответ,
предпочитая пока не открывать рта. - Добро пожаловать в  Лаэссе.  Но,  к
сожалению, вам нельзя находиться в  Академии.  Как,  впрочем,  и  вашему
мужу.
   Я снова кивнула, кусая под капюшоном губы, чтобы не расхохотаться.
   Эверо расцвел, точно кот,  неожиданно  посреди  своры  бешеных  собак
нарвавшийся на целую бочку со сливками. Или клетку с канарейками.
   - Вы, должно  быть,  необыкновенная  женщина,  если  ради  вас  такой
мастер, как Ди Крий, решил отказаться от своего титула и своей силы!
   Если бы Аррек меня не поддерживал, я бы, наверно,  согнулась  пополам
от неудержимого смеха. Сам же "отказавшийся"  тем  временем  решил,  что
позволил Магу Вод достаточно позлорадствовать.
   - Да, отказаться от своего предназначения ради женщины  -  невероятно
глупо. Гораздо выгодней продать свою верность и свою честь ради власти.
   Еще одна бесшумная "бомба". Да, Академия надолго запомнит этот день.
   - Я, конечно, с самого начала знал, что  ты  ублюдок,  помешанный  на
собственном величии, но связаться с Черными Целителями! Эверо, ну должен
же быть где-то предел? -  И  голос  дарай-князя  этак  искренне,  гневно
задрожал.
   Эверо позеленел.
   -  Следите  за  своим  языком,   ди   Крий!   Такие   обвинения   без
доказательств...
   - А кто сказал, что у меня  нет  доказательств?  -  Ловким  движением
фокусника  Аррек  протянул  вперед  руку,  и  между   пальцев   бесшумно
материализовался какой-то дымчатый кристалл.
   И опять я что-то не поняла.
   Толпа взвыла.  Парочка  особенно  старых  волшебников  схватилась  за
сердце. Еще парочка бросилась к выходу, в слепой панике пытаясь убежать,
тем самым выдавая себя с головой, и тут же были сграбастана остальными.
   Эверо вдруг стал очень бледным и очень спокойным. Еще ничего не  было
потеряно, он еще мог бы повернуть ситуацию в свою сторону, если бы  умно
разыграл свои карты. Но  он  этого  не  знал  -  и  принял  единственное
неверное решение из всех  возможных.  Именно  то,  к  которому  его  так
искусно подталкивали.
   Он атаковал.
   Тем самым ринулся прямиком в расставленную ловушку.
   Магический удар  сотряс  стены,  где-то  глубоко  у  нас  под  ногами
послышался рокот подземных потоков,  стремительно  вырывающихся  наружу.
Дикая, мощная, напитанная отчаянием и безысходностью магия.
   Сразу же сотни  ответных  ударов  обрушились  на  бывшего  Первого  в
Совете. Трое мужчин в таких же синих одеждах, но более бледного  оттенка
совместным усилием перехватили контроль над взбесившимися водами - Эверо
скрутили  за  считанные  секунды.  На  бородатом  лице   осталось   лишь
бесконечное изумление  -  ловушки,  встроенные  в  стены,  почему-то  не
сработали, не дав ему необходимой для бегства  форы.  Аррек  тонко-тонко
улыбнулся,  незаметно  расплетая  сложную  вязь  заклинаний  и   эфирных
ниточек. Именно эта вязь, которая минуту  назад  должна  была  послужить
своеобразной магической бомбой. Здорово! А я и не заметила ничего,  пока
Мастер Вод не попытался  активировать  свои  заначки  -  стены  Академии
настолько были пропитаны силой, что выделить в этом беспорядочном  хаосе
что-нибудь осмысленное казалось невозможным.
   - Грязный предатель! - Одна экспансивная дамочка выхватила  кинжал  с
явным  намерением  перерезать  Эверо  горло.  Тот  лишь  чуть  дернулся,
связанный нитями силы по рукам и ногам.
   - Мастер ди Таэа,  не  надо!  -  Аррек  телекинезом  перехватил  руку
женщины, не давая той завершить начатое.
   - Не надо? Из-за этого сына ящерицы погиб Турон!
   - Мастер...
   - Отпустите меня, ди Крий!
   Где-то близко вспыхнула и погасла мохнатая молния. Эй, а  дамочка-то,
оказывается, Маг Воздуха, да еще и с характером!
   - Я понимаю ваш гнев, Мастер Воздуха, но,  прежде  чем  казнить  его,
было  бы  неплохо   выяснить   некоторые   подробности   этой   истории.
Соучастников, например, и прочие мелочи. Разумеется - и  вновь  эта  его
крокодилья усмешка, явно  предназначенная  Эверо.  -  последовательность
действий можно и изменить. Но тогда пришлось бы прибегать к некромантии,
а эта сторона искусства всегда вызывала у меня некую гадливость.
   Ди Таэа при упоминании некромантии как-то сразу усохла  и  даже  чуть
отодвинулась от Аррека.
   - Да. Конечно. Когда?
   - Чем скорее, тем лучше. Тут неподалеку была комната охраны...
   И Аррек в сопровождении десятка  волшебников  направился  к  какой-то
двери, таща за шкирку начавшего вдруг активно сопротивляться  Эверо.  Ща
будет нам информация и о Черных Целителях,  и  о  серо-буро-малиновых  в
крапинку.
   Я растерянно огляделась, пытаясь разобраться в царящем кругом  хаосе.
Маги средней руки и  ученики  бродили  с  совершенно  потерянным  видом,
Мастера группировались в кучки, уже  начиная  выяснять,  кто  же  теперь
займет место Первого в Совете. На полу  темнели  лужи  воды  и  дымились
пятна оплавленного мрамора - следы короткой схватки.  По  стенам  жалась
вооруженная  стража.  И  все  без  исключения   опасливо   косились   на
таинственно закрывшуюся дверь.
   Пятнадцать минут. Он успел пробыть здесь всего пятнадцать минут.
   А я-то думала, что умею ввергнуть в хаос все  что  угодно,  причем  в
самые сжатые сроки.
   Осторожно кутаясь в свой безразмерный плащ, я подобралась к  лестнице
и уселась на широкие ступени. Вздохнула. Поболтала ногой.
   Пол просторного холла покрывала  мозаика  -  странные  полупрозрачные
камни, складывающиеся в диковинные узоры. Цветы, животные.  Доминировали
четыре темы: вода, огонь, земля, воздух. Четыре основных элемента?
   Что?..
   Я сощурилась, пытаясь поймать ускользающий образ. Показалось? Да нет,
узоры действительно менялись: вот эта ящерица только что была  рыбой.  И
вообще, водных мотивов незаметно становилось меньше.
   Интересно.
   Я задумчиво прижалась щекой к коленям. Значит, декор замка  реагирует
на внутреннюю политическую атмосферу в Академии: теперь, когда Первый  в
Совете, бывший Мастером Вод, оказался  смещен,  в  ситуации  определенно
наметились серьезные изменения. Неплохо было бы проследить за  мутациями
здешних картин и драпировок в связи с дракой, которая сейчас  разгорится
в этом самом пресловутом Совете!
   - Леди задумалась? - Бархатистый, чуть  насмешливый  голос  обернулся
вокруг плеч невесомым одеялом.
   - А что, леди думать по определению не положено?  -  Я  почти  против
воли почувствовала, как губы расползаются в улыбке.
   - Леди, может, и  положено,  а  вот  для  Хранительницы  Эль  это  ну
совершенно  излишне!  -   К   голосу   добавились   руки,   успокаивающе
опустившиеся на плечи. Я обернулась, чтобы  утонуть  в  смеющихся  серых
глазах.
   Узнал?
   Аррек чуть заметно сжал губы, смех стек с него, как  стекает  с  крыш
вода по весне.
   Что-то  мы,  без  сомнения,  узнали.  Только  вот  даст  ли  нам  это
что-нибудь  или  еще  больше  запутает,  еще  предстоит   выяснить.   Он
рассеянно, почти машинально скользнул рукой по моему запястью. Поднес  к
губам пальцы.
   - Давайте выбираться отсюда, моя  леди.  Вряд  ли  в  ближайшую  пару
недель от обитателей Академии можно будет добиться чего-нибудь путного.
   Я  встала,  насмешливо  оглядывая   царящий   кругом   хаос.   Толпа,
собравшаяся  посмотреть  на  явление  неожиданно  воскресшего  ди  Крия,
несколько поредела, но в холле все еще толпилось  более  чем  достаточно
народа, слишком растерянного, чтобы заняться делом. И разумеется,  сколь
бы серьезным ни было потрясение, господа волшебники не могли  пропустить
редкое зрелище титулованного мага, целующего  руки  какой-то  там  жене!
Люди. Совершенно невыносимые существа!
   - Я так и не поняла: ты все это затеял,  чтобы  получить  информацию,
чтобы расквитаться с ди Эверо, или чтобы хорошенько подколоть местных...
э-ээ... "старых ворон"?
   Он принял вид высокомерный и очень аристократичный.
   -  В  своих  действиях  я  исходил  исключительно   из   практических
соображений. - И все испортил, ухмыльнувшись  по-мальчишески  гнусно.  -
Кроме того, ты не  представляешь,  как  меня  достали  эти  высокомерные
курицы! Честное слово, если б Эверо не  вылез  так  вовремя  с  попыткой
убийства,  мне  пришлось  бы  инсценировать  что-то  подобное   уже   по
собственной воле!
   Мы  спокойно,  не  обращая  внимания  на  недоуменные  и   откровенно
шокированные взгляды, направились к выходу, когда я вдруг предупреждающе
сжала  руку  Аррека.  Утомленного  вида  юноша  с  темными  волосами   в
светло-зеленом халате чуть выглядывал из-за колонны,  стараясь  остаться
незаметным в толпе наблюдателей. Ну что ж...
   Ауте, милосерднейшая из богов, прости дочь твою за излишнюю страсть к
ей самой неясной импровизации...
   Я свободным, естественным жестом тряхнула головой, позволяя  капюшону
упасть на плечи.
   Зал ахнул.
   Аррек нахмурился.
   Мой  ночной  знакомый  испуганно  отшатнулся  с  выражением   полного
потрясения на лице.
   Ну и что это должно означать? Аррек  не  то  чтобы  сердился.  Он  не
понимал происходящего, и сие непривычное ощущение  отнюдь  не  добавляло
ему хорошего настроения.
   Почему они так уставились? Неужели уши успели опять заостриться? Я  с
тревогой попыталась посмотреть на себя со стороны.  Да  нет,  вроде  вид
вполне человеческий...
   Уши в порядке. Но даже сейчас ты выглядишь сшшком экзотично, чтобы не
привлекать внимания. Он небрежно откинул с лица золотистую  прядь;  чуть
коснулся резкой скулы, пробежал пальцами по шее. Одна из дам  грохнулась
в обморок. Без дураков, просто взяла и  упала.  Уж  шокировать,  так  по
полной программе, верно?
   Я  поймала  взгляд  ночного   воришки,   медленным,   расчетливым   и
чувственным движением притронулась к заколотой  в  волосах  синей  розе.
Рука мальчишки метнулась к карману, где, я была в этом  уверена,  лежала
вторая, точно такая же.
   Я улыбнулась.
 
*** 
 
   Закат застал нас все в той же гостинице,  немного  растерянных  из-за
обилия информации и неспособности извлечь из нее что-то полезное.  Аррек
весь день то таинственно  исчезал,  то  снова  появлялся,  иногда  один,
иногда  в  сопровождении  риани.  Нефрит  попыталась  было   попробовать
ясновидение, но местные кустари, пусть и гораздо менее одаренные, нежели
она, использовать свои скромные способности умели  куда  как  тоньше.  В
этом, в принципе, и заключается  разница  между  просто  паранормальными
манипуляциями и магией. Первое - умение. Второе пересекает тонкую грань,
за которой получает право  именоваться  искусством.  Арры,  от  рождения
одаренные сверх всякой меры, никогда не могли этого понять.
   Раздраженная  постоянными   препятствиями,   возникающими   на   пути
внутреннего взора, -  Зеленоокая  удалилась  наверх,  чтобы  испробовать
нечто более изощренное. Сергей остался в главном зале, расположившись  к
каком-то затененном уголке так, чтобы видеть  все  выходы  и  все  окна.
Посетителей было мало - уж Дельвар-то позаботился, чтобы место  это  все
обходили стороной. Ему даже чар накладывать не пришлось, достаточно было
лишь улыбнуться своей зверской, рассеченной шрамом физиономией. Даже те,
кто отважился зайти, держались очень тихо и очень порядочно,  исподтишка
наблюдая друг за другом. И за мной.
   Я сбросила плащ, позволив синеве юбки  свободными  складками  спадать
вниз, взбивая ее свободно болтающимися в воздухе ногами. Кажется,  столь
пристальное внимание  окружающих  было  вызвано  даже  не  столько  моей
экзотической внешностью, сколько местом, которое я выбрала  для  отдыха:
наверху, на потолочной  балке.  Оттуда  так  хорошо  было  наблюдать  за
причудливыми узорами, которые отбрасывали на стены светильники.
   Короткий  порыв  ветра  -  кто-то  еще  вошел.  Неприметная   одежда,
подростковые прыщи - ага, мой воришка! Успел  сменить  балахон  мага  на
безлико-коричневый костюм и даже волосы стянул в узел, как у подмастерья
ремесленника.
   Мне вдруг пришло в голову, что вечер может оказаться не  таким  уж  и
скучным.
   Юный Маг Земли небрежным взглядом окинул зал, опустился  за  один  из
свободных столов. Я заинтересованно приподняла одну бровь (эх, не  те  у
людей уши!). А мальчишка медленно, неохотно, будто уже предвидя, что  он
там увид