Сергей, однако, отнюдь не терял времени даром. Он,  даже  готовясь  к
отражению штурма, продолжал дирижировать нашими силами.
   Успел.  Поймал  тот  короткий  момент  уязвимости,   когда   крепости
вынуждены были на несколько минут если не убрать, то  хотя  бы  ослабить
свою  защиту,  чтобы  выпустить  более  мелкие  корабли.  Мы  атаковали.
Непонятно когда успевшие  собраться  и  построиться  оливулские  эскадры
накинулись на противника, тратя последние запасы оружия и энергии, чтобы
достать как можно больше и как можно дальше. Все перепуталось.  Перепало
даже самим  крепостям,  боявшимся  открыть  шквальный  огонь,  чтобы  не
зацепить своих. А живые  кораблики  держались,  держались  под  атаками,
которые давно уже  должны  были  расплавить  их  в  облачка  газа,  -  и
дымились, рассыпались пеплом талисманы-обереги, спешно навешанные  перед
боем на обшивку... э-э... на шкуры эсминцев.
   Звон разбитого стекла, блеск стали. Воины  из  Атакующих,  защищенные
лишь собственной магией, разрезали пустоту космоса и вошли в хаос  битвы
тремя ровно построенными боевыми крыльями,  где-то  по  сотне  воинов  в
каждом. Я, не мудрствуя лукаво, начала отправлять им энергию  Источника:
все равно не знаю, как этой силищей  пользоваться,  авось  профессионалы
найдут ей какое-нибудь применение... Разобраться в  происходящем  вообще
стало невозможно: технология  и  магия,  холодное  совершенство  сложных
сплавов и  безграничная  гибкость  живой  плоти.  Смешалось  все.  Такой
грандиозной свалки Ойкумена, кажется, давно не видела.
   Лидеры ристов без колебаний жертвовали более  мелкими  силами,  чтобы
добиться победы. А мы... мы, наверно, тоже смогли бы подготовить для них
парочку  "сюрпризов",  решись  мы  стоять  до  конца.  До  того  самого,
победного, когда уперся и так до последней капли крови...
   Ага, щас.
   Мы с Сергеем переглянулись, и  я  отрицательно  качнула  ушами.  Нет.
Уводи людей. Защитные заклинания и так уже почти пробиты, не  говоря  уж
об энергетических экранах и прочей человеческой дребедени. Скоро торпеды
с  ядерными  начинками  и  хищные  лучи  лазеров  начнут   впиваться   в
беззащитную плоть живых кораблей...
   Оливулцы отходили. Грамотно,  спокойно,  по  приказу.  Боевые  крылья
клана Витар прикрывали отступление, принимая пока огонь на себя  и  даже
пытаясь огрызаться. Вот десяток воинов сообща  составили  что-то  смутно
напоминающее заклинание Зеркала и целую секунду посылали все, что в  них
пуляли ристы, обратно к хозяевам... Профи, что тут  скажешь.  Но  боевых
талисманов мы в этой заварушке извели огромное количество. Ладно, такого
добра в закромах хватает. Даже  я  сама,  уж  на  что  бездарна,  иногда
баловалась их созданием.
   Наши силы отступили. Рассыпались в разные  стороны,  точно  предлагая
пиратам начать  преследование.  Наученные  предыдущем  опытом,  ристы  в
погоню  не  сунулись.  Соорудив  что-то  вроде  атакующего   построения,
деловито направились в неизвестном направлении.
   - Куда это они намылились? - В голосе моем  звучало  вполне  понятное
изумление. На бегство резвое продвижение ристов никак не походило.
   Вообще-то я ожидала, что противник, обнаружив,  что  путь  к  Эль-онн
закрыт, просто смоется с поля боя. Я бы сама так и сделала: какой  смысл
драться, если главный приз кто-то уже спер? Ристы оказались упорней: все
двадцать часов, что мы жалили их, давя  на  психику,  доблестные  пираты
сотрясали Вероятности в попытках прорваться к заветным Небесам. Увы, тут
уже была епархия сильно рассерженных дараев. Да, выступать  в  открытую,
не  соблюдая  хотя  бы  видимость  легендарного  нейтралитета  (Сергарр,
похоже, даже собственными соотечественниками воспринимался  как  вещь  в
себе, от Эйхаррона не зависящая, и потому творил, что  хотел),  арры  не
смели, но вот  запечатать  все,  что  можно...  Никакой  конкуренции  от
каких-то там дарай-блоков Эйхаррон терпеть был не намерен.
   Итак, к Эль-онн ристам путь закрыт. Так куда же они двинулись?
   Первым, разумеется, понял Сергей:
   - К Оливулу. - И в голосе его не было удивления.
   О Ауте... Оливул. Империя, где меня лишь  в  официальных  документах,
скрипя зубами, именуют императрицей. Десяток терраформированных  планет,
орбитальные   леса,   живые   космические   станции,   очень   компактно
сосредоточенные в районе затрудняющих космические путешествия физических
аномалий. Люди, ненавидящие и боящиеся меня. Мои люди.
   Возможности и решения проносились в моей голове  с  такой  скоростью,
что само время замедлилось, почтительно уступая дорогу  стимулированному
имплантантом разуму истинной Хранительницы.
   Остановить нашествие? Можно. Мы не подошли даже к примерному  пределу
наших возможностей. Собрать флот, начать наконец  воевать  по  правилам,
прекратив тактику пчелиного роя.  Оливулцы,  зная,  что  за  их  спинами
империя и отступать некуда, завалят даже двух  "Вулканосов-VI",  но  вот
останется ли после этого от них самих что-нибудь?
   Прибегнуть  к  некоторым  экзотическим  возможностям,   имеющимся   в
распоряжении  Хранительницы  Эль-онн?  За  долгие   тысячелетия   эль-ин
накопили достаточно богатый арсенал всевозможных гадостей, которые можно
было бы применить и в данном случае. Эль-э-ин, быть может, самое мощное,
но отнюдь не единственное из наших орудий... Кое-какие из  хранящихся  в
том же клане Изменяющихся талисманы... Да хотя бы  меч  Л'Риса!  На  что
хотите спорю, что  смогу  высвободить  запаянный  в  него  Вероятностный
Шторм... где-нибудь внутри этих так прекрасно защищенных крепостей.
   Но все это не то, не то... Все это предполагает бойню. А мне нужна...
Мне нужны сердца и души.
   Сердца и души оливулцев, которым пора бы уже усвоить, что они  теперь
подданные Эль-онн, и в соответствии со старой пословицей "расслабиться и
получать удовольствие".
   Сердца и души арров, которым пора бы уже начать  воспринимать  эль-ин
как равных.
   Сердца и души ристов  и  прочие  "неофициальные"  структуры,  которые
должны понять, что эльфийки - не выгодный товар для торговли рабами.
   И всей Ойкумены, которой  надо  бы  перестать  видеть  в  нас  не  то
абстрактно-таинственную угрозу, против  которой  должно  сплотиться  все
человечество, не то оголтелых дикарей, не достойных внимания.
   Это война за умы и мысли людей. А значит, надо пользоваться  оружием,
которое прежде всего будет действовать на их дух. А уже потом на  плоть.
И бойня здесь совершенно не поможет.
   Я посмотрела на  Сергея.  Сергарра.  Моего  риани.  Человека-легенду.
Человека-воина. Каким-то  невероятным,  удивительным  образом  сумевшего
даже за  четыреста  лет  бесконечных  сражений  и  бесконечной  политики
остаться именно человеком. Сохранившим  себя.  Сохранившим  свою  честь.
Свою душу, не превратившуюся, как у того же Аррека, или у моего Учителя,
или у Зимнего, в комок замерзшего  дерьма,  осколками  льда  сверкающего
через бойницы холодных глаз. Ауте, я должна была бы его  бояться.  Моего
собственного риани. Но не боюсь.
   Аррек,  Аррек,  как  же  мне  сейчас  не  хватает  твоего  мерзейшего
прагматизма.
   Встала. Подошла к креслу главнокомандующего. Положила когтистую  руку
на спинку кресла.
   Все замерли. Я знала, что видят сейчас оливулцы: тонкая  высокомерная
фигура, окутанная золотистым облаком крыльев. Золотые  волосы,  белейшая
кожа.  Глаза  и  имплантант,  так  ярко  сверкающие  многоцветьем,   что
затмевают даже отблески светящихся в  воздухе  голографических  схем.  И
совершенно, до рези в глазах,  нечеловеческое  лицо.  Красота  настолько
чуждая, что не способна породить ничего, кроме ужаса.
   -  Вы  хотите  сказать,  лорд  Сергарр,  что  эти  отбросы   общества
собираются напасть на Оливулскую империю? Уничтожить моих подданных?
   - Не вижу, кого еще они могли бы уничтожить в том направлении, торра,
- голос Сергея был сух. Он прекрасно понимал мою игру, происходящее  ему
определенно не нравилось.
   - В таком случае не вижу смысла  продолжать  эту  глупую  войну.  Мое
милосердие закончилось. Считайте,  что  имеете  высочайшую  санкцию  для
принятия адекватных мер.
   Ну вот. Я и сказала. Сняла, так сказать, груз вины с  исполнителей...
Ауте, как рот хочется прополоскать...
   Он не позволил себе сделать паузу. Время было слишком дорого.
   - Антея, вы уверены?
   - Вы здесь, чтобы определять тактику и стратегию,  главнокомандующий.
Чтобы решить, когда,  при  каких  обстоятельствах,  какое  оружие  будет
наиболее подходящим. Ну так скажите мне, что сейчас не тот  момент!  Что
можно сделать по-другому!
   На этот раз пауза все-таки была. Он  сжал  кулаки.  Расслабил.  Снова
сжал.
   - Я здесь не для того, чтобы врать вам, Антея-тор.
   Пальцы забегали по клавиатуре - отдавались  приказы  слишком  важные,
чтобы их можно было привести в исполнение  простой  мысленной  командой.
Пароли, пароли, проверки. Все.
   Это произошло  мгновенно.  Шпионы,  внедренные-таки  Зимним,  наконец
получили приказ. Один-единственный. И выполнили его.  На  какую-то  долю
секунды щиты, прикрывавшие одну из  крепостей,  приподнялись.  И  внутрь
были телепортированы полдюжины торпед.
   Всего лишь.
   Я закрыла глаза, погрузившись в безмолвие молитвы.
   О Ауте, Милосердная, Вечная, услышь непутевых детей твоих. Защити  их
в милости твоей от самих себя. И прости их, о  леди  Бесконечность,  ибо
сами себя они простить уже не смогут..
   Полдюжины нейерино-торпед.  Не  самое  страшное  оружие  из  арсенала
Эль-онн. Оружие сдерживания, эффективное именно  потому,  что  никто  не
решается его применить. Потому что защиты от него  нет.  Никакой,  кроме
разве что тех же пресловутых Вероятностных  щитов...  которые  тоже  тут
помогают лишь частично. Оружие,  специально  созданное  для  уничтожения
людей. Разрушающее нейронные связи в сознании, причем только в  сознании
разумного  существа.  Ни  здания,  ни  техника  не  повреждались.  Мечта
военных.
   Я была с ними. Через имплантант, через Эль, через разумы тех  эль-ин,
что были заперты сейчас в умирающей крепости за надежным заслоном  своих
заранее  разработанных  и  подготовленных  заклинаний.  Лучшие  из  вене
трудились над этой нашей защитой.  О  да,  безупречно  сработавшие  сыны
клана Нэшши были в безопасности, внимательно наблюдая и фиксируя  смерть
мужчин и женщин, которым не повезло  оказаться  не  на  той  стороне.  И
передавая данные мне. Чтобы Хранительница, спланировавшая от начала и до
конца это  избиение,  могла  оценить  результат,  сделать  аналитические
выводы и учитывать их в будущих своих планах.
   Мы пытались нацелить удар, изолируя некоторые из отсеков.  Мы  честно
пытались ограничить зону поражения лишь  необходимым  минимумом:  высший
эшелон  управления,  боевые  части.  Кое-кто   из   особенно   оголтелых
генетиков. Достаточно разумные компьютерные схемы, которым  никогда  уже
не стать Аметистовым  Колибри.  Ну  и,  разумеется,  дарай-блоки.  О,  я
вдоволь наигралась в Бога, решая, кому жить, а кому  умереть!  Составляя
проклятый список и все  время  держа  в  уме,  что  чем  большему  числу
смертных нужно будет обеспечить безопасность, тем больше риск  для  моих
эль-ин, которые этим займутся.
   - Леди Антея! - Сергей, встав на ноги, тряс меня  за  плечо,  пытаясь
привести в чувство.  А  я,  вцепившись  когтями  в  спинку  его  кресла,
согнулась, точно от удара в  солнечное  сплетение,  уже  вслух  повторяя
древний речитатив. Почему-то на всеобщем койне,  а  не  на  емком  языке
эль-инских сен-образов.
   - ... Леди Судьба, будь снисходительна  к  потерявшимся  путникам  на
твоих перекрестках... Вечная, Юная, будь милосердна к детям  твоим,  ибо
кто еще проявит к ним милосердие?..
   - Антея!!! - Он  вздернул  меня  в  воздух,  тряхнул  так,  что  зубы
клацнули, и это странным образом напомнило об Арреке.
   Аррек. Мой консорт. Само его имя,  казалось,  принесло  успокоение  и
странную силу. Холодную, циничную, исковерканную. Но силу.
   Я сжала губы в тонкую линию, отстранилась от  риани,  движением  ушей
показывая, что его  прикосновение  мне  неприятно.  Пальцы  все  так  же
цеплялись за кресло, глаза все еще были закрыты, но я приходила в себя.
   - Ауте Милосердная да  простит  нас.  Только  люди  могли  до  такого
додуматься... Даже с Оливулом было честнее. По  крайней  мере,  там  все
было сделано лично, а не какой-то... торпедой. - Мой голос был холоден и
тих, последнее слово звучало как изощреннейшее из  всех  оскорблений.  -
Уберите руки, арр-лорд.
   Хватит. Хватит. Если бы я с самого начала этого не планировала, то не
стала  бы  посылать  Аррека  за  проклятым  оружием.   Кровавая   Ведьма
продемонстрировала  достаточно  вины  и   слабости,   чтобы   произвести
впечатление на внимательно наблюдающих оливулцев. Заканчивай с  дурацким
представлением, девочка.
   Мысли послушно изменились. По крайней мере, на этот раз  не  пришлось
убивать детей.  Уж  это-то  я  могла  себе  позволить:  приказать  Нэшши
окружить все "детские" и "жилые" отсеки  в  крепости  защитными  чарами.
Погибли только  зрелые  особи.  Только  воины.  Которые,  между  прочим,
прекрасно знали, на что шли.
   Да в Ауте всех смертных с их дурацкими правилами!  "Оружие  массового
уничтожения" - это же надо было додуматься! Как они могут  считать,  что
нажать на кнопку, убивая тысячи  и  тысячи,  легче,  чем  самостоятельно
перерезать противнику горло? Это... Это... Да я бы лучше по  отдельности
вызвала на дуэль каждого из идиотов-ристов, чем вот так, трусливо...
   - Вызовите командование второй крепости.  Лорд  Сергарр,  будьте  так
любезны взять на себя переговоры. -  Вряд  ли  я  сейчас  была  способна
смотреть в глаза родным и  близким  только  что  убитых  мною  людей  и,
улыбаясь, требовать от них чего-то там.
   Сергей  опустился  обратно   в   кресло,   сделал   знак   застывшей,
настороженно поблескивающей глазами оливулке. Та  поспешно  уткнулась  в
свои приборы, пытаясь вызвать на связь ошеломленного противника. Наконец
перед нами вспыхнула голографическая картинка - штаб  ристов  на  втором
"Вулканосе".  Потрясенные  лица  и  дрожащие  руки   персонала.   Оружие
устрашения. О да.
   Я замерла за спиной  военачальника,  холодная,  далекая  и  яростная.
Пусть видят. Пусть боятся. Сейчас я на них была сердита  почти  так  же,
как на себя саму. И, клянусь Ауте,  даже  сквозь  холодные  пространства
космоса они это почувствовали.
   И думать не  хочу  о  том,  что  чувствовали  не  лишенные  кое-каких
эмпатических способностей оливулцы.
   - Господа. - Сергей, спокойный и лишь чуть хмурящийся,  кивнул  своим
противникам. - Вам предлагается безоговорочно сдаться.
   Видя, что генерал, который, похоже, и был ответственным  за  всю  эту
катавасию, готов взорваться, он предупреждающе  поднял  руку.  И  что-то
было в позе, в повороте головы и сердито сжатых губах, что  заставило  и
своих и чужих замереть на местах, ожидая продолжения.
   - Ваша вторая крепость, связь с которой  только  что  была  потеряна,
атакована нейерино-торпедами. Да, ваши приборы вас  не  обманывают.  Это
именно  они.  Я  вынужден  вас  проинформировать,  что,  если  флотилия,
угрожающая безопасности миров Оливулской империи, немедленно не  опустит
все щиты и не объявит о сдаче, нам придется остановить вас... доступными
нам мерами. И я прошу вас, генерал, - он пристально взглянул на спавшего
с лица пирата, - не вынуждать меня вновь прибегать к этому... оружию.
   Похоже, Сергей тоже не считал использование такого оружия лестным для
себя.  Какой  ужас,  когда  красивая,  похожая  на  танец  война   вдруг
поворачивается своим истинным лицом, открывая всю неприглядную изнанку!
   А противник, кажется, решил, что  нащупал  наше  уязвимое  место.  О,
наивный!
   -  Да  как  вы  смеете!  Вы!  -  Генерал  резко  подался  вперед.   -
Использование нейерино-торпед запрещено Восьмой Эйхарронской Конвенцией!
И именно вы, лорд Сергарр, были ее инициатором! Вы нарушили  собственные
же...
   Вот идиот. Сергей вскинул верхнюю губу в оскале, который, несмотря на
отсутствие  клыков,  заставил  бы  позавидовать  любого  эль-ин.  Этакая
многообещающая улыбочка...  Рист  заткнулся,  будто  ему  кто-то  заехал
кулаком по зубам.
   -  Я  что-то  не   припомню,   чтобы   представители   организованной
преступности заявлялись на достопамятную конференцию, дабы поставить под
договорами свои подписи! Или чтобы они  раньше  обращали  хоть  какое-то
внимание на выполнение принятых там пунктов! Вы сами поставили себя  вне
закона, господа. Так что нечего теперь прятаться за его спиной!
   Ого! Вот это тон! Вот это манипуляции с голосом! Аррек,  любовь  моя,
тебе еще учиться и учиться...
   Генерал,  однако,  тоже  оказался  не  лыком  шит.  На   вытаскивание
собственной  души  из  пяток  и  обретение  вдруг  осипшего  голоса  ему
понадобилось секунд двадцать. Всего лишь.
   - Не надо строить из себя оскорбленного праведника, о Воин Чести.  Вы
только что обрекли на мучительную агонию и смерть тысячи  ни  в  чем  не
повинных женщин и детей...
   Этот замечательный генерал просто  сам  устремлялся  в  расставленные
ловушки. Сергей улыбнулся, на этот раз приятно и вежливо, что,  кажется,
напугало всех присутствующих едва  ли  не  больше,  чем  его  предыдущая
улыбка.
   - Вот здесь вы не правы, генерал. Перед атакой несколько эль-ин  были
столь  любезны,  что  окружили   гражданский   персонал,   в   частности
несовершеннолетних обитателей  станции,  своими  защитными...  экранами.
Дети не пострадали, их уже эвакуируют.  Точно  так  же  было  ограничено
распространение   нейерино-излучения   вне   крепости.   Ни   окружающее
пространство, ни ближайшие Вероятности этой дрянью заражены не будут.
   Это был удар на поражение.  В  течение  многих  лет  нейерино-торпеды
считались столь жутким оружием по двум  причинам:  их  воздействие  было
необычайно трудно отследить и фактически невозможно  блокировать.  Когда
окружающие тебя люди вдруг ни с того ни с сего начинают выть и  кататься
по полу, а твои мозги медленно плавятся и ты понимаешь,  что  ничто,  ну
совершенно ничто не сможет...  Места,  затронутые  подобным  излучением,
оставались смертельными для любого разумного существа на очень  и  очень
долгое время. Случайно забредшие  туда  узнавали  об  опасности  слишком
поздно...
   И  тут  выясняется,  что  некие  обладающие  определенной   нелестной
репутацией нелюди не только владеют подобным оружием, но и научились  от
него защищаться...
   Н-да. Может, я перестаралась. Может, этот шок будет слишком силен...
   Сами напросились.
   Сергей, дав всем осознать ситуацию, продолжил:
   - Еще раз  повторяю  свое  требование.  Немедленная  сдача,  генерал.
Обещаю, что обращаться  с  вами  будут  в  рамках  все  той  же  Восьмой
Конвенции.  Плен,  международный  трибунал  на  Эйхарроне,  уважительное
отношение и прочее. Если не желаете щадить мою совесть  и  своих  людей,
пощадите хоть самого себя. Я сказал.
   На какой-то момент мне  показалось,  что  генерал  сломался.  Что  мы
победили. Но тут глаза человека вспыхнули, руки потянулись куда-то, где,
как я подозревала, был пульт управления дарай-блоками. Ауте,  только  не
еще один Вероятностный Шторм!
   Зимний!!!
   Приказ всем Ступающим Мягко и прочим шпионам,  находящимся  на  борту
оставшейся крепости, полетел едва ли не раньше, чем  я  успела  осознать
опасность. Но они, к счастью, и не нуждались в подсказках.
   Какое-то  движение  на   мостике   противника:   половина   персонала
набросилась на вторую половину с кулаками и бластерами. Это было  совсем
не похоже на шпионскую операцию, скорее, "мятеж в  стане  врага".  Умело
срежиссированный кем-то заранее, разумеется.
   Один из пиратов, молодой детина самого бандитского облика,  приставил
бластер  к  виску  замершего  генерала  и  ласково  объяснял  тому,  что
благородному  дону  Олесио,  такому  умному  и  красивому,  умирать  еще
рановато и почему бы