ит, устремил взгляд под потолок.
   Вторая моя бровь  насмешливо  взлетела  вслед  за  первой.  В  глазах
заплясали чертенята Ауте: вызов, вопрос, ободрение и что-то еще, чему  в
человеческом языке нет названия.
   Воришка, точно обжегшись, уставился в свою кружку.
   Легко  оттолкнувшись  от  балки,  я  мягким,   совершенно   бесшумным
движением приземлилась на полу. Ловкость здесь ни при чем, просто я была
раза в два легче,  чем  могла  бы  весить  человеческая  женщина  такого
размера.  Ну  и  эластичность  тканей  осталась  на   уровне,   человеку
недоступном  (маскировка  маскировкой,  но  так  далеко  в  изменении  я
заходить не собиралась).
   Двигаясь с той скользящей, бескостной грацией, из-за которой оливулцы
упорно относили эль-ин к насекомым, я взбежала по лестнице,  сознательно
игнорируя  многочисленные  взгляды,  устремившиеся   вслед.   Интересно,
сколько посетителей здесь не были шпионами? Не многие,  ах,  не  многие.
Пусть смотрят, пусть удивляются: за обычных обывателей наша компания все
равно не сойдет, да это и не нужно.
   Меня же сейчас интересовал лишь один из них -  и  если  мальчик  хоть
вполовину  так  хорош,  как  показал  себя  вчера  ночью,  улизнуть,  не
привлекая излишнего внимания, особой проблемой для него не окажется.
   Закрыв за собой дверь нашей с Арреком комнаты, я с  ногами  забралась
на так и не разобранную постель и приготовилась  ждать.  К  счастью,  не
долго.
   Уже через пять минут юный  волшебник  стоял  передо  мной  навытяжку,
судорожно переминаясь с ноги на ногу,  стараясь  смотреть  куда  угодно,
только не в мою сторону. Вдруг  увидела  себя  со  стороны:  лихорадочно
блестящие из-за недостатка сна глаза, волосы, утратившие всякое  подобие
порядка и  дикой  всклокоченной  гривой  падающие  на  лопатки,  верхние
пуговицы блузки расстегнуты.
   Н-да.
   Имплантант послушно выстраивал  странные  сочетания  звуков,  которые
были, судя по всему, местным языком. Те срывались с моих губ  совершенно
автоматически.
   - Итак. - Я чуть склонила голову набок, забавляясь от души  и  гадая,
как бедняга вывернется из щекотливой ситуации.
   Тот судорожно сглотнул.
   - Леди... ди Крий... я прошу прощения... я... я сам не знаю, зачем  я
здесь!
   - Еще бы ты это знал. - Я протянула руку, вынув из  его  пальцев  все
еще свежую и благоухающую синюю розу.  Чуть  прикоснулась  к  лепесткам,
дезактивируя  легчайший  из  приворотных  гремуаров.   Эй,   получилось,
действительно получилось! Не зря, оказывается, столько времени ошибалась
вокруг тети Вииалы!
   - Садись, - киваю на трехногий табурет. - Не бойся. Начни с начала.
   Теперь, когда заклятие было снято, парень  огляделся  вокруг  не  без
удивления, но поразительно спокойно. А  вот  во  взгляде,  брошенном  на
меня, не было ничего, кроме страха.  Отлично.  Инстинкты,  помогшие  ему
выжить той ночью, начали возвращаться.
   - Итак?
   Он сделал маленький шаг назад, явно прикидывая, куда лучше  бежать  и
как удобнее на меня броситься.
   - Да успокойся ты. Если  бы  я  хотела  дурного,  ты  бы  никогда  не
выбрался из того переулка. Живым.
   - Вы! Вы были там!
   - Разумеется, - интонация была почти аррековская.
   - Почему вы мне помогли?
   - Потому, что мне так захотелось. Да сядьте же, Маг  Земли!  Кажется,
вам есть о чем рассказать.
   Дохнуло морской свежестью. Лимон и мята. Я  нетерпеливо  отбросила  с
лица непослушные пряди, жестом велев новому наблюдателю не  высовываться
раньше времени.
   Мальчик осторожно присел, будто  боясь,  что  табуретка  в  следующую
секунду превратится в трехголового цербера и начнет охоту за влипшими  в
неприятности  юными  волшебниками.  Повисло   выжидательно-настороженное
молчание.
   - Позволь я помогу. Ты вчера ночью был  во  дворце.  И  вынес  оттуда
что-то, что некоторые  люди  были  бы  не  прочь  вернуть,  не  ставя  в
известность официальные власти - кем бы эти власти ни были.
   Он смотрел, как кролик на удава. У-у...
   - Еще одна подсказка. Это  связано  с...  скажем  так,  с  не  вполне
этичным использованием искусства исцеления. С  большой  политикой.  И  с
неожиданными  событиями,  разыгравшимися  сегодня  в  Академии.   Это...
вызывает у тебя какие-нибудь ассоциации?
   Мальчишка (Ауте, совсем ведь еще ребенок!) обмяк на стуле,  будто  из
него выпустили и воздух, и волю к жизни.
   - Я не знаю, кому можно доверять.
   - Я тоже. - Я безмятежно улыбнулась, стараясь не показывать  зубы.  -
Но кому-то ведь  доверять  нужно.  Риск...  Шампанское...  И  дальше  по
тексту!
   - Я совсем вас не знаю. - Вот теперь его голос звучал обвиняюще.
   - А я - тебя.
   - И этого мужа вашего тоже не знаю! Он умер, когда я еще не  поступил
в Академию, - а выглядит совсем молодым! Мастера такими не бывают!
   Я серьезно кивнула.
   - Да, для уже много лет как умершего он неплохо сохранился.
   Воздух чуть шелохнулся, запахло лимоном, кто-то еле сдерживал смех.
   - Леди, я серьезно. - Сколько праведного возмущения!
   - Тогда, во имя Бездны, малыш, вытащи голову  из  задницы  и  начинай
думать! Или ты мне доверяешь и рассказываешь, в какую переделку  угодил,
или ты отсюда  уходишь.  -  "И  тогда  Аррек  или  кто-нибудь  из  риани
отправляется по твоим следам и  незаметно  вытряхивает  всю  необходимую
информацию".  Последнюю  мысль  мальчишке  знать  было   совершенно   не
обязательно, так что я не стала ее додумывать. -  Только  не  нужно  тут
предаваться жалости к бедному несчастному себе.
   Да, знаю,  я  стерва.  Но  ему  сейчас  нужен  хороший  пинок,  а  не
сочувствие. Иначе мальчик просто развалится на части, и  остановить  эту
истерику будет уже невозможно.
   Он злобно, но уже без страха посмотрел на меня.
   - Да что вы понимаете!
   - Довольно. - Взмах руки, ногти блеснули как-то подозрительно  хищно,
чтобы по-прежнему называться ногтями. - Время поджимает, Маг Земли.
   Думаю,  перескакивание  с  уважительного  обращения  на   фамильярную
покровительственность и обратно его и доконало. Трудно ориентироваться в
разговоре, когда собеседник меняет твой статус  и  позицию  едва  ли  не
после каждой фразы. А вообще-то у бедняги не было ни  малейшего  выбора.
Он был обречен открыться мне с того самого момента, когда сомкнул пальцы
на лепестках синей розы.
   - Меня зовут  Тай  ди  Лероэ,  я  -  третий  сын  Хранителя  Северных
Пределов. - Он сделал паузу, ожидая реакции. Приставка "ди" здесь,  судя
по всему, означала принадлежность к  древнему  аристократическому  роду,
далеко не чуждому магии, пусть и не высшей. Я склонила голову.  -  Шесть
сезонов назад я прошел Испытание и  был  признан  достойным  обучения  в
Великой Академии как Маг Земли. И, поскольку я благородного рода, иногда
Учителя посылали меня в Высокий Замок с поручениями.
   Он запнулся, явно не зная, что говорить дальше.  Машинальным,  ищущим
поддержки жестом коснулся спрятанного под одеждой амулета.
   - Когда произошли те события - кажется, предполагалось, что  и  я,  и
любой  другой  нормальный  человек  мгновенно  поймет,  о  каких  именно
событиях идет речь, - никто в Замке не поверил  в  общепринятую  версию.
Болезнь герцога ди Дароо слишком  напоминала  определенные  симптомы,  а
кровь Нарунгов слишком ценится для известного рода ритуалов, чтобы можно
было поверить. По Замку ходили самые разные сплетни, в большинстве своем
абсолютно дикие и противоречивые. В  конце  концов  Его  Величество  сам
начал расследование, даже вызвал Первого в Совете,  чтобы  перепроверить
путаные показания придворных Магов.  Но  Мастер  ди  Эверо  сказал,  что
никакой магией тут и не пахло, а, наоборот, болезнь  герцога  была,  ну,
дурная. Из-за того, что он слишком много времени проводил с девочками из
города. Его Величество сказал,  что  ничего  другого  от  такого  идиота
ожидать было нельзя, и дело замяли.  Кто  посмел  бы  оспаривать  мнение
самого ди Эверо?
   Не знаю, как мальчишке удалось  преодолеть  эту  часть  рассказа  без
запинок. Все-таки говорить со взрослой, к тому же замужней и  полуодетой
женщиной в ее собственной спальне на тему "дурных болезней", при этом не
краснея и не сбиваясь, - дело нелегкое.
   - В Замке я... познакомился  с  одной  леди.  Она...  она  достаточно
близка к царственной семье, знала кое-что недоступное простым смертным и
посмела усомниться.  Обладая,  как  и  всякая  дочь  благородного  рода,
врожденной чувствительностью к магии, она  начала  что-то  вроде  своего
собственного расследования. Я помогал, а потом, - он запнулся,  -  потом
нам начали мешать. Мастер ди  Эверо  (мы  думали,  он  просто  недоволен
попыткой подорвать свой  авторитет),  гвардия  Его  Величества,  старший
придворный маг, некоторые из знатных лордов.  Сначала  это  было  вполне
объяснимо.  Потом  Ее  Высо...  мою  знакомую  отослали  под  выдуманным
предлогом  в  дальнее  загородное  поместье,  мне   запретили   покидать
Академию. И были... покушения.  Почти  похожие  на  случайности.  Но  мы
нашли! В спальне князя, в тайнике, до которого, кажется, никто больше не
смог добраться, было письмо, свидетельствующее о его  связи  с  Черными!
Они вышли на него, когда он служил губернатором в Халиссе, и держали  на
длинном поводке, пока им не понадобилась его жизнь для какого-то  из  их
мерзких ритуалов!
   Я понимающе кивнула.
   - Вчера я  ускользнул  от  наблюдающих  заклинаний  ди  Эверо,  тайно
пробрался в Замок и выкрал письмо. -  Он  сказал  это  так  просто,  так
небрежно.
   - Вот так прямо взял и взломал самое охраняемое в этих краях место?
   Мальчик выпрямился.
   - Я - Тай ди Лероэ. Маг  Земли  в  четырнадцатом  поколении!  Если  я
молод, это еще не означает, что ни на что не гожусь! - И были  в  нем  и
сила,  и   гордость,   и   талант.   И   страстное,   яростное   желание
справедливости. Ах, что может получиться из этого малыша через несколько
лет!
   - Да, лорд ди Лероэ.  Прошу  меня  простить  за  поспешное  суждение.
Продолжайте, пожалуйста.
   - Я взял письмо  и  выбрался  за  пределы  дворца.  И  тут  появились
охранники. И вы, миледи.
   - Вы знаете, кто именно вас преследовал? Почему они  сцепились  между
собой?
   - Одни - люди капитана гвардии Дарна. Халиссийцы. Думаю, они  тоже  в
этом как-то замешаны.
   - И?
   - Кажется, личная охрана герцога ди Дароо.
   - О-о! Того, которого убили?
   - Да. А потом меня сграбастал  один  из  мастеров,  повязанных  с  ди
Эверо. Его сегодня тоже арестовали как связанного  с  Черными.  А  потом
вмешались вы.
   - Хм... - Надо признать, Тай состряпал просто шедевр недосказанности.
Однако это давало кое-какую пищу для размышлений. Я наклонилась  вперед,
уперев локти в подушки и опустив голову на сцепленные ладони.
   - И что же это за дело такое, которое в  качестве  ритуальной  жертвы
потребовало ни много ни мало крови Нарунга?
   Вопрос был в основном риторический, но тем не менее на него ответили.
   - Тебе длинный список или очень длинный?
   Я резко повернулась, Тай слетел с места, отшвырнув несчастный табурет
через всю комнату. Защитные заклинания наготове. В руке длинный и тонкий
стилет. Какой мужчина из него выйдет когда-нибудь!
   Аррек лениво, как-то  по-тигриному  мягко  приблизился  и  уселся  на
кровать, обдав меня запахами моря и лимона. Посмотрел на пятящегося Тая.
   - Ауте тебя разрази, человек, разве  я  не  приказала  слушать  и  не
вмешиваться? - Я в великом раздражении уставилась на  его  невозмутимую,
все еще искаженную маскировкой физиономию.
   - А я не являюсь вашим подданным, любимая.
   - Аррек!
   - Здесь - ди Крий.
   - Какая разница?
   Дарай-князь закончил эту дискуссию так же, как он  обычно  заканчивал
разговор, когда считал, что я начинаю  городить  чушь.  Он  меня  просто
проигнорировал.
   - Ди Лероэ, что вы там говорили о халиссийцах?
   Мальчишка стоял, неуверенно переводя взгляд с меня на Аррека. Затем в
силу каких-то таинственных, не доступных для  восприятия  эль-ин  причин
решил, что говорить лучше с мужчиной.
   - Они здорово во все  это  замешаны.  Халисса  всегда  была  мятежной
провинцией, эти варвары просто не желают признавать законов  Ограничения
Магии и власти Лаэссе!
   - Не могу сказать, что особенно их осуждаю. На редкость тупые законы.
Будто, запрещая черные искусства, можно  добиться  их  исчезновения.  Но
резать Нарунгов - это, конечно, не  дело.  Даже  таких  образчиков,  как
покойный ди Дароо.
   А кто такие Нарунги?
   Местный правящий род, за исключением самого короля,  который  во  все
это влип из-за женитьбы. Род,  имеющий  не  совсем  человеческие  корни.
Кстати, мальчик тактично умолчал  тот  факт,  что,  чтобы  почувствовать
такую волшбу, его  таинственная  подружка  тоже  должна  быть  Нарунгом.
Принцесса... Интересно...
   - Лорд ди Лароэ, вы не дадите мне взглянуть на таинственное письмо?
   Тай, судя по всему, решил, что идти на попятный уже поздно, и вытащил
из-за пазухи небольшой хрустящий конверт.  Аррек  внимательно  прочитал.
Провел рукой по бумаге, используя дар Видящего Истину. Опять перечитал.
   - Ну разумеется. Халисса. Можно было сразу догадаться.
   - Это нам что-нибудь дает?
   - Отвратительный климат.
   - То есть?
   - Увидишь, когда приедем. Выступаем с утра пораньше. Отдыхай.
   Я в легкой успокаивающей  медитации  прикрыла  глаза.  Не  скажу,  не
скажу... Нет, скажу, но не при свидетелях.  Но,  честное  слово,  нам  с
единственным моим и неподражаемым придется очень скоро обсудить  вопросы
власти и подчинения.
   Аррек легким аристократическим поклоном  приказал  Таю  следовать  за
собой. Я еще некоторое время слышала их разговор.
   - Вы не пробовали обращаться прямо к Его Величеству, лорд  ди  Лароэ?
Он не производит  впечатление  человека,  который  стал  бы  мириться  с
подобным безобразием в своем городе.
   - Я, по-вашему, похож на самоубийцу? Единственная причина, по которой
мы до сих пор живы, - мы не пытались приблизиться к трону.  Да  еще  тот
факт, что  внезапную  гибель  двух  особ  столь  высокого  происхождения
непременно начнут расследовать...
   Шаги на лестнице смолкли, дверь бесшумно закрылась. Я  откинулась  на
подушки, на мгновение позволив себе расслабиться. Только на мгновение.
   Возможности и варианты  роились  в  голове  хором  рассерженных  мух.
Политика, политика... До  чего  бестолково.  Грубо.  Неуклюже.  Смертные
совершенно не умеют плести по-настоящему тонкие и изящные интриги. Чтобы
наслаждаться  самим  процессом,  полируя  его,  превращая  в  изощренное
искусство, надо иметь как минимум несколько столетий и полное отсутствие
увлекающих занятий в перспективе.  С  другой  стороны,  если  уж  эль-ин
берется  за  дело  ради  конкретного  результата,  то  и  жестокость,  и
беспринципность у нас отнюдь не  уступают  людской.  Так  что,  куда  ни
кинь...
   Запах лимона прервал поток размышлений,  заставив  резко  вскинуться.
Аррек  стоял,  красиво  прислонившись  к  столбику  кровати  и  холодно,
изучающе меня разглядывал.
   Жестом отослала северд-ин.
   - Что ты творишь?
   Это мы произнесли хором. Ах, семейное единодушие, как мило!
   Он чуть склонил голову, позволяя мне начать первой. Хочет оставить за
собой последнее слово, змей!
   - В Ауте твою душу, мужчина, на каком ты Небе? Разве  я  вмешивалась,
когда ты добывал информацию? По какому праву ты влез в это дело?
   - Мы не на Небе, если ты еще не заметила. Мы в Диких Мирах. Я  молчал
и подчинялся, когда мы были на Эль-онн. Здесь ситуация другая. Ты о  ней
ни черта не знаешь. И если уж  решила  взять  меня  проводником,  изволь
делать, что сказано, и не устраивать концертов.
   Да как он...
   - Концертов? Да я в жизни не была такой паинькой!
   Он потер рукой подбородок, скрывая улыбку.
   - Знаю. И  ценю.  Но,  Антея,  ты  действительно  не  разбираешься  в
обстановке. Совсем. Учитывай это.
   Ауте.  Ауте.  Ауте,  дай  мне  терпения!  Пауза.  Сен-образ  усталого
отчаяния.
   - Ненавижу, когда ты прав.
   - О, моя леди, неужели вы меня всегда ненавидите?
   - Позер.
   - Он самый. - Через минуту:
   - Как ты его сюда вытащила?
   - Соблазнила. - И подначивающая усмешка.
   Он драматическим жестом схватился за меч.
   - Н-найду. И у-убью. На дуэли.
   - Шут!
   - К вашим услугам. Так как ты на него вышла?
   Я уклончиво отвела взгляд. Деревянная балка  у  потолка  была  вся  в
золотистых прожилках, сплетающихся в свете магических огней. Красиво.
   - Понятия не имею.
   Он застыл, завернувшись в Вероятности и неподвижность.
   - Совсем?
   - Я решила довериться интуиции.
   - Эль?
   Ох, как мне не хотелось отвечать на этот вопрос! Прожилки разлетались
и вновь сходились замысловатыми узорами.
   - Н-не знаю. Я не ощущала Ее присутствия, но это не означает, что  Ее
там не было. Я вообще не чувствую ее последнее время. Кажется, эго  была
просто интуиция. Танец  с  городом  и  попытка  найти  точку  фокуса.  К
мальчику меня привели сны Лаэссе. В некотором роде.
   Он осторожно опустился рядом, и матрацы подо  мной  чуть  сместились.
Попытался было прикоснуться к волосам, но в последний миг отвел руку.  Я
смотрела на потолочные балки. Красиво.
   - Раньше не случалось такого, чтобы совсем ты  не  могла  определить,
почему или как ты что-то сделала.
   - Нет.
   Мне не хотелось об этом говорить. Я никогда не делала того,  чего  не
хотела, без  серьезных  причин.  Сейчас  таких  причин  не  наблюдалось.
Вопрос: почему я об этом говорила? Сложный вопрос. Любого другого, кроме
Аррека, я бы давно уже послала по дале-екому адресу.
   Свет медленно и  успокаивающе  гас.  Аррек  легчайшим  прикосновением
провел по моему лицу, заставляя закрыть глаза.
   - Тебе надо поспа...
   - Нет!
   Он мягко, очень мягко обнял мое напрягшееся тело.
   - Антея. Завтра у нас будет тяжелый день. И следующие  не  лучше.  Ты
должна быть в форме.
   Ненавижу, когда со мной говорят так мягко. Ненавижу,  когда  со  мной
говорят так любяще. В голосе Аррека не должно быть страха.
   Плавая уже по ту сторону сна, я  смутно  ощутила,  как  он  поднялся,
чтобы  вернуться  мгновение  спустя.  А  затем   прикосновение   чего-то
металлического, похожего на чешую.
   Этой ночью мой муж лег в постель в кольчуге.
 
*** 
 
   Я  играла  в  шахматы  с  Императором  Вселенной.  Почему  именно   с
Императором, какой Вселенной и откуда я это знала, было не ясно. Но факт
есть факт. Я играла в шахматы с Императором Вселенной.
   Шахматы были многомерными. И фигуры в них были  очень  забавными:  не
просто движущиеся люди в доспехах, колотящие друг друга мечами или,  как
в некоторых вариантах,  популярных  в  Ойкумене,  пуляющие  из  лазеров.
Фигуры  были  людьми,   нелюдями,   кораблями,   вместе   с   экипажами,
государствами, коалициями... и то и дело норовили начать  своевольничать
и действовать не по плану.
   В общем, игра была  занимательная.  А  еще  более  занимательным  был
диалог с  Императором.  Даже  ради  сохранения  жизни  я  не  смогла  бы
вспомнить, о чем мы говорили, но беседа была интересной.
   - Шах. - Я  передвинула  одну  из  фигур,  когти  тускло  блеснули  в
призрачном свете.
   - Гм... Этот ход не то чтобы нечестный, но совершенно точно  этически
спорен.
   - В войне и в любви...
   - Ну что ж. - Он сделал свой ход...
   - Это не по правилам!
   - О нет, моя дорогая. Еще как по правилам. Просто правила изменились.
   Да,  я  видела.  Правила   сместились,   как   блики   в   трехмерном
калейдоскопе, полностью изменив всю картину, спутав всю позицию,  однако
составляя все ту же стройную, эстетически совершенную  мистерию  Великой
Игры. Только по другим Правилам.
   - Ну что ж, - эхом повторила я, - это игра для двоих.
   И сделала следующий ход. Вновь сместился великий калейдоскоп.
   И полетело. Ходы делались один за  другим,  четкие,  точные,  слишком
быстрые, чтобы можно было уследить. Я наслаждалась. Я  жила.  Я  видела,
как  меняется  Вселенная,  меняются  Законы,  меняются  Правила,  видела