один корабль среднего размера.
     Более сложные сенсоры, действующие только на коротком расстоянии, "разглядели" сопровождающие его три патрульных корабля. Корабль большего размера идентифицировали как устаревший разрушитель Конфедерации класса "ремора". Тип патрульных кораблей установить не удалось.
     Спустя совсем немного времени устройство связи донесло: "Наземная служба управления полетами С-Камбры, я "Корфе" с Ларикса и Куры. На борту Протектор Ален Редрут. Требуем посадки на базе Конфедерации в лагере Махан. Настаиваем, чтобы Протектора Редрута встречали члены ныне действующего Планетарного правительства".
     Вот в таких выражениях, безо всяких церемоний: "требуем", "настаиваем". И даже пройдя сквозь микрофон, голос не утратил своего звучания. Было что угодно, только не просьба.

***

     Явно нервничая, пятнадцать членов Совета и коуд Рао дожидались, пока откроется внешний люк шлюзовой камеры "Корфе". За их спинами выстроились тридцать добровольцев из Корпуса. По виду - просто почетный караул, ведь Редрут, что ни говори, формально все еще оставался членом Конфедерации. В действительности же это были самые надежные телохранители, которых Рао смог предоставить Совету.
     У каждого солдата под форменной одеждой были спрятаны два магазина к бластерам и маленькие пистолеты, поспешно найденные среди запасов Хедли, предназначенных на случай "непредвиденных обстоятельств". Все прошли обучение рукопашному бою и схватке с ножом.
     В ангаре, двери которого были слегка приоткрыты, стояли два "кука", вооруженные автоматическими пушками. Одним из них командовал Янсма, другим Иоситаро. Пилотом у Гарвина был дек Бегущий Медведь, обычно возивший Рао, а в качестве стрелка - финф Хо Канг, специалистка по электронному перехвату, прежде летавшая на "грирсоне" с Беном Диллом. Экипаж Иоситаро состоял из не менее квалифицированных людей, исключительно добровольцев.
     Гарвин не сводил взгляда с "Корфе", ощетинившегося орудийными башнями с торчащими во все стороны пушками и явно сознательно демаскированными ракетными установками.
     - Внимание! - сказал Гарвин. - Люк открывается.
     Трап с шипеньем скользнул вниз и остановился, коснувшись гудронированного покрытия. По нему сбежали четыре солдата в темно-зеленом и вытянулись по стойке смирно, с бластерами наготове.
     Из громкоговорителя донеслось потрескивание и затем:
     - Представители правительства Камбры, приглашаю вас на борт моего флагманского корабля, где мы сможем обсудить ряд неотложных проблем.
     И снова, несмотря на то, что электроника искажала звучание голоса, это приглашение воспринималось скорее как приказ. Члены Совета обменялись взглядами и медленно двинулись в сторону трапа.
     В шлюзовой камере их ожидал Протектор Редрут, внешне почти не изменившийся: приземистый, лысоватый, он по-прежнему больше походил на чиновника низшего уровня, чем на диктатора двух систем.
     - Приветствую вас, - не слишком дружелюбным тоном сказал он. - Нам нужно срочно обсудить кое-какие проблемы величайшей важности. Будьте любезны, следуйте за мной в конференц-зал.
     Подошел солдат в темно-зеленой форме и, несмотря на протесты, детектором проверил всех членов Совета на предмет оружия. Коуд Рао молчал - то, что он спрятал на себе, не мог обнаружить никакой детектор.
     - Чисто, Протектор, - доложил солдат.
     - Хорошо. В таком случае пошли.
     Все гурьбой последовали за Редрутом. Рао шарил взглядом по сторонам, пытаясь оценить уровень военного снаряжения Редрута. "Корфе", даже устаревший, содержался в безукоризненном порядке. Рао заметил две орудийные установки и солдат возле них, настороженно поглядывающих на проходящих.
     Конференц-зал, обшитый панелями из фальшивого дерева и украшенный старинными гравюрами, вполне мог принадлежать какой-то корпорации рантье.
     - Прошу садиться, - сказал Редрут.
     Открылась дверь, и в зал вошел Селидон, главнокомандующий Редрута. На темно-зеленой, как и у его солдат, форме поблескивали ордена и знаки отличия; с офицерского походного ремня с одной стороны свисал пистолет в кобуре, с другой - кинжал. Это был высокий, физически сильный человек с пересекающим лоб шрамом. Он еле заметно кивнул Рао и с оттенком холодной насмешки оглядел членов Совета, но не произнес ни слова.
     - Мне известно, что все вы очень занятые люди, - начал Редрут, - поэтому постараюсь быть кратким. Вы, конечно, знаете, что какое-то время назад я предложил принять систему Камбра под свою защиту, но ваше Планетарное правительство отказалось от моей помощи. Это произошло вскоре после того, как контакт с Конфедерацией был утерян. Казалось весьма вероятным, что мусфии попытаются совершить набег на Камбру с целью захватить ее. Это обстоятельство очень беспокоило меня, но, повторяю, мое предложение было отвергнуто самым глупейшим образом. С тех пор ситуация нисколько не улучшилась, и теперь меня беспокоите уже не столько вы, сколько мои собственные люди. Им, без сомнения, угрожает опасность, если мусфии осуществят свои планы, в чем я практически уверен. Я всегда предпочитал править по доброму согласию, а не с помощью нажима. Однако в сложившихся обстоятельствах вынужден принять решение немедленно взять Камбру под свое покровительство.
     Слушатели изумленно пооткрывали рты, послышались возгласы протеста. Сохраняя полное спокойствие, точно он ничего особенного не сказал, Редрут дождался тишины.
     - Вопрос не обсуждается, - продолжил он. - Конечно, я хочу, чтобы наше взаимодействие протекало самым безболезненным образом. Не вижу причин, почему Совет в своем нынешнем составе не может заниматься решением местных проблем. Я назначу регента, который будет выступать в Совете в роли арбитра, докладывать мне обстановку и представлять мою точку зрения касательно наиболее существенных вещей. Таким образом, вы поможете мне решать их.
     Снова послышались возгласы, на этот раз скорее жалобные.
     - Это невозможно...
     - Мы суверенное государство...
     - Нарушение всех законов Конфедерации...
     - Проклятый пират...
     И так далее в том же духе. Рао заметил, что одна женщина, Джо Пойнтон, хранила молчание. Более того, происходящее, похоже, забавляло ее.
     Редрут выждал какое-то время, потом резко постучал костяшками пальцев по столу.
     - Как я уже сказал, - теперь в его голосе звенела сталь, - этот вопрос не обсуждается. Советую вам как можно быстрее смириться со случившимся, если не хотите оказаться лицом к лицу с очень тяжелыми последствиями. Мои планы таковы...
     - Прошу прощения, - прервал его коуд Рао. - Как вам известно, мой Корпус является частью военных сил Конфедерации, и мы давали присягу защищать действующее правительство Камбры. Вы что, объявляете войну Конфедерации?
     Селидон тонко улыбнулся:
     - Вряд ли проблема столь значительна, что ее можно классифицировать как объявление войны.
     - Селидон имеет в виду, - пояснил Редрут, - что в наши намерения не входит вмешиваться в действия Корпуса. Однако, поскольку с космическим флотом дело у вас обстоит, мягко говоря, не слишком хорошо, этот пробел необходимо восполнить. В остальном... Не вижу причин, почему наши с вами силы безопасности не могут сосуществовать, совместными усилиями поддерживая порядок.
     - А я, к несчастью, вижу, - заявил Рао. - То, о чем вы тут говорили, есть не что иное, как попытка узурпировать власть. Мы должны помешать этому.
     - Надеюсь, дело не дойдет до столкновения, - ответил Редрут. - В особенности если Совет согласится со мной, осознав, что, в сущности, стоящий перед ним выбор очень прост: либо мой протекторат, либо вторжение мусфиев. Мое предложение не касается изменения законных границ, и, следовательно, вмешательства вашего Корпуса не потребуется. Возьмите себя в руки, коуд Рао. Учтите вот что. Система Камбра, затерянная на краю света, вряд ли способна защитить себя сама. Объединение с Лариксом и Курой не только обеспечит вам безопасность, но заметно расширит торговлю и увеличит приток денежных поступлений в систему.
     - А что будет отсюда утекать? - спросила Пойнтон.
     - То, что вы сможете предложить на экспорт, - ответил Редрут. - Но никто не собирается ничего у вас отнимать. Мы предложим справедливую цену.
     - И начнете, конечно, с горных разработок, - зло заметил один из членов Совета.
     - О них нужно позаботиться прежде всего, - согласился Редрут. - Кстати, есть здесь представитель горнодобывающей компании "Миллазин"?
     - Язифь Миллазин, - ответил его собеседник, - недавно вышла замуж, и сейчас у них с мужем медовый месяц. Как только вы предложили нам встретиться, мы послали им сообщение. Не знаю, было ли оно получено, скорее всего, да. Надо полагать, она на пути сюда.
     - Хорошо, - сказал Редрут. - Мы можем начать с руды на С-Камбре, а потом обсудить другие проблемы. Такие, скажем, как незначительное увеличение налогов с целью покрытия расходов на содержание здесь моего гарнизона.
     - И каков предполагаемый размер этого увеличения? - спросил Рао.
     - Это еще не решено, - вмешался в разговор Селидон. - Все зависит от результатов нашей встречи, разве не ясно?
     - Пожалуй, ясно, - ответил Рао и, еле заметно нажав кнопку на спрятанном под туникой передатчике, послал короткий сигнал.
     - И все же, на сколько вы собираетесь увеличить налоги? - спросила женщина-советник.
     - Вначале не больше, чем на один процент на все товары. Хотя, возможно, вы предпочтете вместо этого увеличить подоходный налог. Мне безразлично, какой порядок увеличения налогов вы изберете и каков будет процент подоходного налога для разных групп граждан.
     - Другими словами, - вмешалась в разговор Пойнтон, - вам плевать, даже если мы решим выжать людей досуха.
     Сидящий рядом член Совета хмуро посмотрел на нее:
     - Черт возьми! У нас и так хватает трудностей, без этих ваших 'раумских штучек!
     - Прошу прощения, - сказал Редрут. - Я в курсе того, что у вас недавно возникли кое-какие проблемы между собой, но не вижу смысла обсуждать их сейчас. Давайте лучше поговорим о том, какие из товаров Камбры наиболее важны для увеличения благосостояния наших систем...

***

     Все командиры подразделений Корпуса, а также воздушных и наземных средств передвижения были немедленно оповещены о поступлении сигнала передатчика Рао.
     - Вот как, значит, - сказал Гарвин. - Ну что же... В таком случае, приготовиться.
     Двигатели обоих "куков" мгновенно ожили.

***

     Спидстер мчался мимо острова Лэнбей, направляясь в залив Дхарма. Вел судно Лой Куоро, Язифь Миллазин сидела рядом с ним. Они летели на полной скорости очень низко, не выше пятидесяти метров над водой. Куоро был в ярости.
     - Самая скверная ситуация со времен войны, а я тут развлекаюсь с тобой!
     - Лой, это была твоя идея продлить наш медовый месяц на две недели, - напомнила ему Язифь.
     - Какая разница? Как думаешь, чего хотят эти люди?
     - Абсолютно ясно лишь, что ничего хорошего, - ответила Язифь.
     - Через десять минут мы должны увидеть остров Шанс, - только и сказал Куоро.

***

     - Я Сабля-альфа, - сказал Бен Дилл. - Возвращаюсь с Балара. Расчетное время прибытия в лагерь Махан ноль часов. Сабля-бета и Сабля-гамма отслеживают все передачи. Конец связи.
     Пилоты "аксаев", летевших на трех четвертях мощности, не сводили взглядов с вырастающего впереди шара D-Камбры.
     - Это Управление, - мил Ангара говорил из подземного бункера острова Махан. - Приказ сохраняется в силе. Ваша задача - реагировать на любые враждебные действия. Если ничего не произойдет, оставайтесь за пределами атмосферы и ждите дальнейших инструкций.
     - Вас понял, - Дилл переключился на частоту пилотов. - Вы слышали приказ. Всыплем хорошенько этим лариксанам, или куранцам, или как там они себя теперь называют. Конец связи.
     С этими словами он привел в готовность ракетные установки.

***

     Разбросанные по всей D-Камбре солдаты Корпуса занимали полную боевую готовность.

***

     За всей этой суетой никто не заметил сообщения, посланного с маленького отдаленного планетоида L-Камбра:

     "В СИСТЕМУ ВХОДЯТ ШЕСТЬ ОБЪЕКТОВ... СОГЛАСНО АНАЛИЗУ, НЕ ЕСТЕСТВЕННОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ... СРЕДИ НИХ НЕТ ИЗВЕСТНЫХ КОСМИЧЕСКИХ КОРАБЛЕЙ КОНФЕДЕРАЦИИ... ПЕРЕСЕЧЕНИЕ С ОРБИТОЙ D-КАМБРЫ В ПРЕДЕЛАХ ТРЕХ ЧАСОВ... В СИСТЕМУ ВХОДЯТ ШЕСТЬ ОБЪЕКТОВ... СОГЛАСНО АНАЛИЗУ, НЕ ЕСТЕСТВЕННОГО ПРОИСХОЖДЕНИЯ..."

     Редрут открыл папку, собираясь сообщить точные данные относительно подати, которую Камбре предстояло платить за его "покровительство", когда в зал вошел человек в зеленом, направился к Селидону и торопливо прошептал что-то. В холодном взгляде Селидона вспыхнула ярость.
     - Прошу прощения, Протектор, - сказал он. - Но с капитанского мостика сообщают об увеличении плотности сигналов вокруг планеты и поступлении неизвестных сигналов с луны.
     - Коуд Рао, что происходит? - требовательно произнес Редрут.
     Тот покачал головой.
     - Не знаю, - ответил он. - Последние два часа я не выходил из этой комнаты. Возможно, мой заместитель решил повысить степень боевой готовности Корпуса.
     - Селидон! - рявкнул Редрут.
     - Слушаюсь, - ответил тот. - Если они такие умные, то и мы не глупее их.
     Он вышел из конференц-зала и направился на капитанский мостик. Редрут встал и попятился к двери.
     - Не знаю, что происходит, - сказал он, - но если вы что-то задумали...
     Коуд Рао вытащил небольшую керамическую трубку - оружие, которое не может обнаружить никакой детектор.
     - Не двигайтесь, - спокойно сказал он. - Эта старомодная штука стреляет керамическими шариками, способными разнести вдребезги все, во что они попадут. Возможно, вам лучше затаить дыхание.
     Лицо Редрута побагровело и застыло как каменное.
     - Выходим в коридор и направляемся к шлюзовой камере, - продолжал Рао, обращаясь к ошеломленным членам Совета. - Вы идете первыми. И поторопитесь. - Он ладонью распахнул дверь и сделал жест в их сторону.
     К ним подошел один из членов экипажа, увидел в руке Рао крошечное оружие и схватился за пистолет. Рядом возникла Джо Пойнтон и ребром ладони нанесла ему сильный удар в лицо, а локтем ударила в горло. Он вскрикнул и упал, корчась от боли. Усмехнувшись, она взвесила в руке подобранный пистолет.
     - Прямо как в добрые старые времена. Встретимся у шлюзовой камеры, - бросила она Рао и рысцой побежала прочь.
     - Теперь вы, - Рао сделал Редруту знак покинуть конференц-зал. - Считайте, что я предлагаю Протектору свой протекторат.
     - Мои люди не допустят этого!
     - Может быть, - осклабился Рао. - Но их верность дорого вам обойдется. - Он посмотрел на свое оружие, состроил гримасу и вслед за Редрутом вышел в коридор.

***

     - Порядок, - сказал Селидон, добравшись до капитанского мостика "Корфе". - Что происходит?
     - Сэр, - доложил капитан корабля, - мы засекли в воздухе пятьдесят или даже больше кораблей. Всех видов от яхт до воздушных боевых кораблей.
     - Черт побери, с какой стати они вдруг взлетели? - офицер развел руками. - Ну, так выясните это, мистер! Нельзя ничего предпринимать, пока не будет точно известно, что происходит!
     Капитан вспомнил, что своим повышением обязан Селидону, уволившему его предшественника именно за нерешительность, и громко приказал собравшимся на мостике замолчать, а постам доложить обстановку.
     Не отдавая себе в этом отчета, Селидон положил руку на рукоятку кинжала и внимательно выслушал поступающие сообщения.

***

     - Я "Корфе" - два, - доложил один из патрульных кораблей класса "нирвана". - Со стороны Балара приближаются три корабля... - Внезапно голос говорившего зазвучал совсем по-другому:
     - Джейн идентифицирует их как боевые мусфийские корабли!
     И почти сразу же заговорило другое патрульное судно:
     - Я "Корфе" - четыре. Шесть больших кораблей направляются в сторону D-Камбры. Неизвестного происхождения, Джейн не может их идентифицировать! Ждем ваших указаний.

***

     Капитанский мостик "Корфе" взорвался хором взволнованных голосов - никто ничего не понимал. Селидон окриком призвал всех к молчанию. По громкой связи донеслось:
     - Сэр, одиннадцатый боевой пост докладывает, что внутри корабля слышны выстрелы!
     - Что?
     По громкой связи повторили сообщение.
     - Десантный взвод на выход! - рявкнул Селидон. - Немедленно выяснить, что происходит! Послать подразделение охраны в конференц-зал, пусть проверят, все ли в порядке с Протектором!
     Оператор доложил:
     - Сэр, с востока к нам приближается корабль. Летит низко со скоростью около ста километров в час. На запрос, сделанный на стандартной частоте, не отвечает.
     - Сбейте его!
     - Есть, сэр, - тут же откликнулся офицер-артиллерист. - Третий орудийный пост, огонь!
     Орудие выстрелило, и капитанский мостик содрогнулся.

***

     Мощный орудийный залп взметнул воду менее чем в двадцати метрах от спидстера Лоя Куоро. Изумленно открыв рот, он вцепился в рычаги управления. Судно врезалось в поднятый выстрелом водяной фонтан, забуксовало, отлетело в сторону.
     Куоро изо всех сил пытался справиться с управлением, и на мгновение ему это удалось. Потом спидстер снова потерял управление и дважды перевернулся. Куоро продолжал бороться, и, в конце концов, ему удалось выровнять корабль. Он попытался набрать высоту, но тут заглох двигатель и спидстер начал терять скорость.
     Он пошел носом вниз, стремительно теряя высоту, врезался в воду на скорости сто километров в час, отскочил от нее и запрыгал по поверхности воды, как камень, пущенный параллельно ее поверхности.

***

     Дверь ангара скользнула в сторону, когда вздрогнула земля от выстрела "Корфё", нацеленного куда-то в сторону океана.
     - Стрелок! - закричал Гарвин. - Бей по орудийным постам!
     - Счас мы их сделаем, - хладнокровно ответила Хо и нажала пусковую кнопку.
     Двадцатимиллиметровая пушка взревела, словно первобытный зверь, и начиненные ураном снаряды обрушились на орудийные башни "Корфе". Две из них взорвались, и по орудийному отсеку пронесся огненный вихрь. Стрелки погибли, так и не успев осознать этого, а сам "Корфе" зашатался из стороны в сторону.
     Из стены выскользнула панель, герметически перекрывая доступ к поврежденному отсеку.
     - Отвлекающий маневр! - приказал Гарвин.
     Из ангара вынырнули оба "кука" и принялись выписывать в воздухе зигзаги. Выстрел уцелевшего орудия "Корфе" лишь проделал дыры в бетоне.
     - Вот дерьмо, - пробормотал Бегущий Медведь, яростно орудуя рычагами управления.
     Его "кук" сделал крутой вираж, едва не врезавшись в ангар, и устремился вслед за первым.

***

     В коридоре Рао наткнулся на три распростертых тела и с силой подтолкнул Редрута. Вбежав в шлюзовую камеру, они обнаружили там членов Совета и Пойнтон с пистолетом в каждой руке. Третий пистолет был еще у одного члена Совета.
     - Как мы выберемся из корабля, пока на нем цело хоть одно орудие? - спросила Пойнтон.
     - Дайте мне пистолет, - вместо ответа сказал Рао.
     Она бросила ему оружие.
     - Ваша доблестная охрана позаботилась о караульных, - сказала Пойнтон. - Они разбежались кто куда и фактически не оказали никакого сопротивления.
     - Однако они продолжают попытки закрыть люк шлюзовой камеры, - сообщил один из членов Совета. - Мне приходится все время держать палец на кнопке аварийною отключения.
     - Что дальше? - спросила Пойнтон.
     - Вам не удастся сбежать, - самодовольно заявил Редрут. - Мои артиллеристы перестреляют вас, не успеете вы отойти на десять метров.
     - Тогда нам есть смысл убить вас прямо сейчас, - сказал Рао и навел на него пистолет.
     Редрут смертельно побледнел.

***

     - Я достану тебя, достану тебя. Ох, господь бог мой, сейчас я достану тебя, - бормотал себе под нос Бен Дилл, несясь на "аксае" к патрульному куранскому кораблю.
     Он три раза нажал пусковую кнопку, и ракеты со свистом полетели к цели. Патрульный корабль врубил двигатель на полную мощность и попытался уйти в гиперпространство. Но не успел - одна р