этот проклятый Вленсинг все же, наверно, не законченный идиот, - сказал Хедли.
     - Но где-то около того, - возразил Иоситаро. - У него нет ни генерального штаба, ни команды подчиненных ему руководителей. Он просто напрашивается на то, чтобы мы предприняли что-нибудь в этом роде.
     - Надеюсь, этого "где-то" хватит, чтобы покончить с ним. Нападение проведем в течение ближайшего часа. Это будут бомбы - у них больше радиус поражения. Скрестите пальцы на удачу.
     Ньянгу покачал головой:
     - Не верю я в удачу. Почему-то всегда страдает тот, кто стоит рядом.

***

     Каждый из двух модифицированных спидстеров нес на борту всего по одной наспех сконструированной большой бомбе. Корабли взлетели с тайной воздушной базы на острове Миллион перед самым рассветом. Они немного попетляли туда-обратно, чтобы затруднить определение места своего вылета, и очень низко, очень медленно полетели над открытой водой в направлении острова Дхарма, оставляя за собой фонтаны брызг и храня электронное молчание.
     Остров Дхарма открылся их взглядам в тот момент, когда над горизонтом показалось солнце. Оказавшись над побережьем, корабли поднялись чуть повыше, но держались на высоте всего нескольких метров над джунглями.
     Поверхность земли впереди начала подниматься, уходя к огромному плато на плоскогорье, над которым клубился туман. Летя сквозь него на высоте всего двадцати метров над землей и не рискуя включать радары, пилоты молились, чтобы их не подвели альтиметры. Лететь приходилось очень медленно, почти с черепашьей скоростью. Пилоты не сводили глаз с мелькающих на экранах цифр, отщелкивающих секунды. В конце концов командир сказал:
     - Пора.
     Оба корабля прибавили скорость, резко взмыли вверх на двести метров и включили радары наведения.
     - Цель взял, - доложил первый пилот.
     - Я тоже, - ответил второй.
     - Начинаем отсчет.
     Иоситаро рассчитал, что если кроме Вленсинга у мусфиев не было командира, то определить единственный источник сигналов не составит труда. Техники взялись за дело и довольно быстро нашли его. Он находился на плоскогорье, где мусфии еще до войны построили свою штаб-квартиру. Не там, где располагались группы жилых зданий рантье, а на расстоянии около километра к юго-востоку.
     Вленсинг, как и думал Хедли, был далеко не дурак, но отличался редкостной самонадеянностью. Несмотря на то, что Корпус продолжал досаждать мусфиям, он даже не позаботился о том, чтобы защитить свою резиденцию от возможного электронного перехвата.
     Спидстеры на полной скорости мчались к группе невысоких стандартных домиков. На экранах пилотов возникли новые световые пятнышки - это, хоть и с опозданием, взлетали мусфии.
     - Бета, - сказал командир, и корабли резко пошли на снижение. - Пять секунд.
     На счет пять из передового корабля вывалился округлый предмет, полетел к земле, ударился об нее и подскочил высоко вверх. Точно в тот же момент второй корабль тоже сбросил бомбу, скорее прямоугольной формы. Корабли развернулись и пустились наутек.
     Первая бомба взорвалась, и ударная волна прокатилась над базой и дальше по всему плоскогорью, сметая деревья, мусфийские корабли и здания.
     Вторая сдетонировала на высоте примерно десяти метров над землей примерно с тем же эффектом. Вдобавок она была начинена обрезками железа и осколками стекла. Получилось что-то вроде смертоносной шрапнели. Взрыв пронесся над плоскогорьем, кося все подряд направо и налево.
     К несчастью, первая бомба взорвалась чуть раньше, чем следовало, а время взрыва второй было жестко привязано к первой. В результате эффект взрывов угас, не докатившись до конца мусфийской базы. Погибло множество военачальников высокого ранга, включая трех помощников Вленсинга, и около сотни воинов и пилотов. Однако сам Вленсинг и большая часть его персонала уцелели.
     Мечта Иоситаро покончить с войной одним-единственным ударом не сбылась.

Глава 14

     Этот обмен мнениями вряд ли можно было назвать разговором. Даже при наличии гиперпространственных трансляционных станций, связывавших трех мусфиев, каждому сигналу требовалось несколько часов, чтобы пройти путь туда и обратно. Эти трое были Вленсинг, Паумото и Кеффа, глава молодых сторонников Паумото.
     - Медленно продвигаетесь, - начал Паумото.
     - Это мне и самому ясно, - ответил Вленсинг, - без чужих напоминаний.
     - Дело не в напоминании, - сказал Паумото. - Просто я подумал, имея в виду определенную общность наших интересов, что вам не мешает знать о кое-каких дальнейших переменах у нас дома.
     - Этот проклятый Сенза, - добавил Кеффа, - упорно добивается согласия на то, чтобы отозвать вас или, по крайней мере, вернуться к нашей прежней позиции ослабления напряженности в отношениях с людьми.
     - Если вы захватите Камбру так быстро, как обещали, - снова заговорил Паумото, - он не успеет собрать нужного числа голосов.
     - Обстоятельства изменились по сравнению с тем, как они виделись сначала, причем в худшую сторону, - сообщил Вленсинг. - Такое нередко случается на войне.
     - И в политике тоже, - добавил Паумото. - Однако нужно стараться не позволять обстоятельствам развиваться в нежелательном направлении. А если это все же произойдет, быстро менять как стратегию, так и тактику.
     - Почему вас так волнует, как у меня идут дела? - напрямую спросил Вленсинг.
     Пауза, вызванная прохождением сигнала, дала Паумото возможность взять себя в руки и ответить в духе вежливости. Чего нельзя было сказать о Кеффе - его ярость могла бушевать целыми днями.
     - Потому, - выпалил он, - что "ваши дела" позволяют Сензе вбить клин между нами и нашими союзниками.
     Паумото же лишь добавил:
     - Сенза сам заинтересован в Камбре и пытается пробудить интерес в других, до этого занимавших отстраненную или нейтральную позицию.
     Вленсинг прекрасно владел собой и сознательно задал следующий вопрос тоном, который можно было бы назвать жалобным, если бы речь шла о человеке.
     - Но почему он так суетится? Что ему за дело до какой-то Камбры?
     - Потому, - ответил Паумото, стараясь быть сдержанным, - что он, его клан и те, кто им симпатизирует, утверждают, будто ваше поведение и весь ваш настрой глубоко ошибочны для мусфиев и уводят в сторону от нашего пути, от самого нашего предназначения.
     - Чего он хочет? Заключить союз с людьми?
     Кеффа проворчал что-то неразборчивое.
     - Вы почти точно сформулировали его желание, - ответил Паумото. - Вывод, который он делает из своих аналитических исследований, лишенных, впрочем, необходимой точности, состоит в том, что вселенная достаточно велика для обеих рас. По крайней мере, так будет еще какое-то время. Мы должны заключить с людьми союз, кратковременный или на более долгий период, преследуя, прежде всего, сиюминутные интересы и не ломая голову над долгосрочными прогнозами.
     В конце, как считает Сенза, мусфии докажут, что они сильнее людей. Пройдут века, и мы завоюем, уничтожим их мирным путем, просто самим фактом своего существования. Таким образом мы выполним высокое предназначение, уготованное нам создателем. А они останутся на обочине цивилизации как образец неудачной генетической мутации.
     - Непостижимая чушь! - воскликнул Вленсинг. - Власть приходит к тем, кто захватывает ее, и остается с ними, пока они достаточно сильны, чтобы удержать ее. Это единственная тайна вселенной. И я не могу понять, почему Сенза при всем его бесспорном уме не в состоянии освоить такую простую мысль.
     - В таком духе можно долго разговаривать, - заявил Паумото. - Я провел в переговорной комнате уже целый день и добился лишь того, что вы дуетесь, точно младенец. Я не собираюсь давить на вас, Вленсинг, поскольку, по вашим словам, вы существо сильное и во всех отношениях превосходное. Даже несмотря на то, что в данный момент вы проявляете определенную ограниченность. Мы с Кеффой делаем все, что в наших силах, чтобы удержать ситуацию под контролем, и будем действовать в том же духе и дальше. Однако эта проблема затрагивает наши интересы, и если вы потерпите неудачу, то мы сильно рискуем утратить некую долю той власти, которой располагаем.
     - Короче говоря, чего вы от меня хотите? - спросил Вленсинг.
     - Победы, - ответил Кеффа. - Победы искусной и быстрой, неважно, какой ценой. Если понадобится, мы готовы послать вам в помощь самых отборных воинов. Но вы должны появиться в ореоле победителя. Иначе я и, скорее всего, Паумото можем с большой степенью вероятности превратиться в ваших врагов.

Глава 15

     Бен Дилл ударился о дно и оставался там примерно около минуты, пытаясь освободиться от антиграва. "Только этого не хватало - утонуть из-за собственного снаряжения. Надо выбраться на поверхность". Он с силой оттолкнулся, заработал руками, ногами и внезапно понял, что стоит, а вода достает ему лишь до бедер.
     На мгновение он почувствовал себя полным идиотом. Потом волна ударила его снова, он упал и опять ушел под воду. Он вынырнул и на этот раз почувствовал, что стропы антиграва больше не сдавливают грудь. Он стащил его с себя, не зная, то ли оставить, то ли бросить. На кой черт ему теперь антиграв? Но нет, какое-никакое, а все же орудие, которое может пригодиться в борьбе за выживание.
     Пришла новая волна, он пошатнулся, но на ногах устоял. Даже сумел разобраться, в какой стороне берег, и побрел к нему. Дважды он спотыкался и падал, но все же, наконец, почувствовал под ногами песок. Песчаная полоска берега была совсем узкая, всего несколько метров, а дальше поднимались джунгли.
     Он насквозь вымок, дрожал и тяжело дышал после своего головокружительного падения. Но, черт побери, был жив. Позабыв обо всем на свете, он завопил от радости:
     - Любимый сынок мамаши Дилл все еще не вышел из игры!
     Джунгли ответили ему душераздирающим ревом. Чувствовалось, что тварь совсем рядом, покрупнее Дилла и зверски голодна. Он выругался и принялся обдумывать, что делать дальше.
     Рев повторился. Дилл присел на корточки у самой воды и огляделся. С одной стороны, не очень далеко, бугрилось что-то темное. Он подошел поближе, обнаружил россыпь валунов и забрался между ними, радуясь хоть какому-то укрытию.
     "Чертовски здорово, что я не приземлился прямо на эти проклятые валуны. Теперь все, что от меня требуется, - это дожить до рассвета".
     Вспомнив о своем аварийном запасе, он достал упаковки из карманов штанов, нашитых на уровне коленей. Маленький пистолет. Хорошо. Слишком маленький, чтобы разделаться с тем, кто продолжал реветь в джунглях, - для этого нужен гранатомет - но все равно хорошо. Складной нож с несколькими лезвиями. Хорошо. Светящийся карандаш. Сначала Дилл хотел его выбросить, но потом передумал. В конце концов, он добрался до устройства спутниковой связи, несколько раз нажал кнопку включения и выругался. Огонек на маленькой панели не зажегся. А, черт с ним. Утром разберемся.
     Дилл вспомнил, что видел с высоты свет. Некоторое время он вглядывался во мрак и, как ему показалось, разглядел вдали слабое мерцание. Он рискнул выйти из-за прикрытия скал, нашел кусок плавника и воткнул его в песок подальше от воды и под таким углом, чтобы он указывал направление на свет. Завтра это поможет определить направление движения. Да, теперь и вправду нужно лишь дождаться рассвета. Он нашел скалу поровнее, прислонился к ней и замер с пистолетом в одной руке и ножом в другой. Еще трижды на протяжении нескольких часов из джунглей доносился мощный рев.
     Наконец, по прошествии примерно так пятисот-шестисот земных лет, небо посветлело и наступил рассвет. Серый, облачный, удушливый. Чувствовалось, что в любой момент может пойти дождь.
     Дилл внимательно огляделся. Впереди - густые джунгли, с другой стороны тянется узкая, изогнутая полоска черного песка. Позади... Дилл скорчил гримасу. О скалы с пеной разбивались белые буруны... Если бы он приземлился на эти скалы...
     - Выходит, я все сделал правильно, - уверенно сказал он.
     Теперь нужно выбраться отсюда, хорошенько поесть, отоспаться - и можно снова возвращаться в бой. Он достал поисково-спасательный ком, но тот, похоже, "сдох". Дилл пробормотал что-то насчет хрупкой техники и вернулся к своему устройству спутниковой связи. Оно, по крайней мере, функционировало. Он нажал кнопку "ОПРЕДЕЛЕНИЕ МЕСТОНАХОЖДЕНИЯ" и услышал пощелкивание. Потом на экране высветилось:

     МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО.
     УСТРОЙСТВО НУЖДАЕТСЯ В ПЕРЕКАЛИБРОВКЕ.

     Да, черт возьми, техника оказалась явно не на высоте. С этой мыслью Дилл выбросил из головы оба свои бесполезные устройства связи, сунув их в карманы штанов.
     Жаль, что среди аварийных запасов не оказалось простого компаса, хотя, учитывая "удачливость" Дилла, он наверняка приземлился бы прямо на него. "Вернувшись домой, надо будет, - подумал он, - внести кое-какие изменения в этот самый аварийный запас, чтобы снова не оказаться в такой ситуации".
     В конце концов он решил придерживаться того направления, куда указывал воткнутый им ночью кусок плавника. Однако вскоре облака разошлись, и Дилл решил предпринять еще одну попытку сориентироваться. Он воткнул в песок прутик, заметил, куда падает бледная тень, и посмотрел на часы, чтобы определить время. Прежде чем облака вновь закрыли солнце, он торопливо нацарапал на песке нечто вроде древних солнечных часов.
     Считая, что отмеченное прутиком место обозначает текущее время, он отсчитал по кругу равные промежутки, с той точностью, которая была ему доступна. Между четырнадцатым и текущим часом находился, грубо говоря, юг.
     Примерно таким же было и то направление, куда указывал воткнутый им ночью кусок плавника. А это означало, что остров Дхарма находился где-то на юго-востоке, по ту сторону глубокого моря, серого, как небо. Тогда если взять совсем чуть-чуть западнее юга, получится направление на тайную базу, укрытую в глубине джунглей. Ну, значит, так тому и быть - он пойдет на юг в надежде, что какой-нибудь отзывчивый бог подскажет ему, когда и куда нужно свернуть, чтобы добраться до базы.
     Ладно, это потом, подумал Дилл. Он нашел в аварийном запасе сухой рацион. Его надо было просто разбавить чистой водой, чтобы он стал годным к употреблению. К несчастью, никакой чистой - да и вообще никакой, кроме морской - воды Дилл поблизости не обнаружил.
     "Попробую сначала поискать источник света, который я видел вчера. Хотя не исключено, что это был просто обломок металла, отражающий свет чего-то, что я упустил из вида".
     Антиграв был рассчитан на непрерывную работу в течение семи-восьми часов. К сожалению, Дилл не знал, как сделать так, чтобы он не поднимал его, а просто облегчил ему передвижение. Однако, наученный не выбрасывать вещь, которая в принципе может оказаться полезной, он повесил его на плечо и двинулся в путь.
     Он пошел вдоль побережья, пересек два крошечных залива и стал, было, думать, что ночью просто стал жертвой оптической иллюзии, когда увидел "аксай". Это был один из тех, которые он сбил во время последнего воздушного боя, - потерявший половину крыла, часть хвостового оперения и орудийные установки. Купол пилотской кабины был открыт, и Дилл решил, что пилот успешно катапультировался. Но тут он увидел что-то... Нет, кого-то... Этот кто-то свешивался из кабины, все еще удерживаемый пристежными ремнями и головой едва не касаясь набегающей морской волны. А что еще хуже - сразу за линией прибоя двигалось что-то темное, похожее на скалу, если бы не извивающиеся щупальца.
     "Вот дерьмо, этого только не хватало", - подумал Дилл, бросил на песок антиграв и прямо по воде зашагал к "аксаю". Тот, который со щупальцами, затаился. Но Дилл знал, что его гнусные конечности в любой момент могут продемонстрировать недюжинную силу.
     Шерсть мусфия была измазана матово-черной жидкостью, которая, как предполагал Дилл, была эквивалентом их крови. Набежала волна, обмыла лицо пилота, тот открыл глаза... И Дилл узнал его.
     Это был Аликхан, детеныш Вленсинга.
     Аликхан увидел пистолет - такой маленький в огромной ладони Дилла.
     - Хорошо, - произнес он. - Уйти сразу - лучше, чем дожидаться смерти.
     - Заткнись, - Дилл сунул пистолет в карман, достал складной нож и открыл пилообразное лезвие. - Тебе не меня надо бояться. Тут тобой интересуется кое-кто со щупальцами.
     Он поискал защелку пристежных ремней, увидел, что она повреждена ударом, и принялся разрезать ремни.
     - У тебя что-нибудь сломано?
     - Насколько я могу судить, нет, - ответил Аликхан. - Но я столько провисел тут, что все тело онемело, и фактически...
     Последний ремень лопнул, Аликхан упал Диллу на грудь, и они вместе свалились в воду, доходившую до пояса. Отплевываясь, Дилл вынырнул на поверхность и тут же почувствовал, как щупальце, в точности такое скользкое, как он ожидал, на пробу ощупывает его.
     Нахлынули воспоминания детства. Подвал, в котором кишат змеи, скользкие, как эти щупальца. Разум взвыл от ужаса, а руки непроизвольно нащупали мини-пистолет. Он прицелился через плечо и нажал на спусковой крючок. Выстрел прозвучал неожиданно громко. Щупальце отдернулось, и сквозь заливающую глаза соленую воду Дилл увидел, как что-то большое и темное погрузилось в волны и поплыло прочь.
     Он встал на ноги и помог подняться Аликхану. Мусфий зашипел, выражая таким образом веселое изумление.
     - Чертовски весело, - сердито сказал Дилл. - Оказывается, этот слизняк вовсе не тобой решил закусить.
     - Разве это не забавно - какое-то примитивное животное загнало в угол двух таких героев-пилотов, как мы с тобой?
     - Он здесь в своей стихии, а мы нет, - возразил Дилл. - Ладно, скажи мне вот что. В этом твоем корабле есть что-нибудь, что поможет нам уцелеть, пока мы будем добираться до цивилизации?
     - Кое-что есть, - Аликхан сделал жест в сторону пакета, прикрепленного к покореженному сиденью.
     Дилл тут же взял юного мусфия на прицел.
     - Ну-ка, прочь лапы, - Аликхан повиновался, и Дилл вытащил пакет. - Что-нибудь еще? Просто покажи, папочка и сам возьмет.
     - Ничего. Я не предполагал, что меня собьют.
     - Ладно. Теперь давай унесем свои задницы туда, где посуше, и обсудим, что делать дальше.
     Он взмахнул пистолетом, и Аликхан побрел по воде к берегу впереди него. Дилл, одним глазом приглядывая за ним, открыл пакет и нашел там маленький, стреляющий едкой кислотой пистолет и три гранаты с "осами".
     - Ух ты! Никакой еды, только оружие?
     - А у тебя что?
     - Пистолет, нож, сухой рацион из расчета на день или около того, парочка электронных устройств связи, которые не желают работать, и еще кое-какая мелочь, - ответил Дилл.
     - Надо понимать, они рассчитывают, что хороший пилот может продержаться на чистом кислороде и мужестве.
     - Хватит острить. Нам нужно решить, кто будет клевать первым.
     - Не понимаю... У нас же нет клювов?
     - Я имею в виду, кто будет за старшего.
     - А-а... Что за вопрос? Оружие ведь только у тебя.
     - Ну да. Однако рано или поздно мне захочется спать, и где гарантия, что ты не набросишься на меня в тот же миг, как меня сморит сон?
     - Насколько я понимаю, ты хочешь сказать, что раз это тебе повезло сбить меня, а не наоборот, то ты и устанавливаешь правила.
     - Везенье тут ни при чем, - сказал Дилл. - Ты влетел прямо в мою ракету. Значит, я и в самом деле вроде как победитель.
     - На этот раз. Но будут еще и другие.
     - О чем я и толкую. Скажи-ка, мусфиям известно, что такое "освобождение под честное слово"? - спросил Дилл. - Это когда ты даешь мне слово или, по-другому, обещаешь, что не попытаешься ни откусить мне голову, ни сбежать до тех пор, пока я не освобожу тебя от этого обещания.
     - Забавная концепция, - ответил Аликхан. - Почему не пообещать врагу все что угодно? - шерсть на затылке у него встала дыбом.
     - Позволь мне закончить свою мысль. И не дождаться, когда он повернется к тебе спиной, и прикончить его.
     Аликхан кивнул:
     - Ты все понял верно. Мусфии, как правило, не берут пленников. Однако бывают и исключения. Например, ты оказал мне услугу, спас