три месяца, что она командовала первой ротой,  всеми  делами  от  ее
имени успешно заведовал первый твег Малагаш.
   Гарвин по всем правилам отдал ей честь и застыл по  стойке  "смирно",
весь внимание. Только теперь он  ощутил  неловкость  из-за  торчащих  из
кармана его комбинезона штангенциркуля и амперметра.
   - Вольно, - скомандовала Хоутон. - Тебе  известно,  как  командование
роты относится к телефонным переговорам солдат в рабочее время?
   - Да, мэм, - ответил Гарвин. - Они запрещены.
   - И тебе сюда тоже не должны звонить.
   - Да, мэм, - согласился он.
   Она  протянула  ему  два  куска  регистрационной  ленты  вызовов   по
коммутатору:
   - Читай.
   Гарвин недоумевал. Кто бы мог ему звонить? И тут глаза его полезли на
лоб. Первый вызов был от Язифь Миллазин, второй - от Лоя Куоро.
   - Это, конечно, твои личные дела, - сказала Хоутон. - Но, если можно,
я хотела бы задать пару вопросов.
   - Да, мэм.
   -   Эта   Миллазин   имеет    какое-нибудь    отношение    к    семье
горнопромышленников Миллазин?
   - Самое прямое, мэм.
   - Э-ээ... Стало быть, этот Лой Куоро  -  из  тех,  что  владеют  холо
"Матин"?
   - Так точно, мэм.
   - Они - твои друзья?
   - Одна - надеюсь, да, - сказал Гарвин. - Второй скорее враг.
   - Для новоиспеченного страйкера ты вращаешься в интересных кругах.
   - Вы так считаете, мэм? - Гарвин сказал это с нейтральной  интонацией
и вежливой улыбкой. Хоутон немного подождала, пока ей не стало ясно, что
Янсма не собирается развивать эту тему. Она прочистила горло.
   - Прекрасно. Я разрешаю ответить на эти вызовы прямо  сейчас.  Можешь
воспользоваться голубым аппаратом в кабинете моего первого помощника. Он
соединит  тебя  с  городом  напрямую,  так   что   можешь   не   бояться
прослушивания.
   - Спасибо, мэм.
   Хоутон оглядела его с головы до ног:
   - Мне будет страшно интересно наблюдать за твоей дальнейшей карьерой,
страйкер. Можешь идти.

***

   - Это Язифь, - гортанным шепотком ответила трубка.
   - А это Гарвин Янсма. Я тот самый...
   - Слушай, солдат, - перебила она. - Я тогда была совершенно  трезвая,
так что все прекрасно помню.
   - Наверное, я должен извиниться, - начал Гарвин.
   - Нет, это я позвонила, чтобы извиниться, - сказала  Язифь.  -  Перед
тем как идти к Бампурам, я  поссорилась  с  папой.  Я  узнала,  какая  я
ленивая, как я  не  хочу  работать,  как  я  недостойна  носить  фамилию
Миллазин и так далее. Так что настроение у меня было абсолютно гнилое, и
я пыталась притворяться веселой. Так что когда вы с Лоем подрались,  это
стало последней каплей, и я повела себя как задница. Извини, Гарвин.
   - Нет, - возразил Гарвин,  -  это  ты  меня  извини.  Я  уже  большой
мальчик, и пора бы мне научиться держать себя в руках  и  не  распускать
свой длинный язык.
   - А ведь все шло так прекрасно, - прошептала Язифь. -  Я  помню  твои
поцелуи.
   - Я тоже. И не только поцелуи.
   - Большую постель из лепестков незабудки?
   Гарвин почувствовал, как кровь бросилась ему в голову:
   - Что-то в этом роде.
   - Если можно... Если хочешь... Может, как-нибудь встретимся еще?
   - Я бы с удовольствием, - сказал Гарвин.
   - Я знаю, что через четыре дня у вас будут эти  дурацкие  маневры,  -
сказала Язифь. - Папа и все вокруг собираются ехать  смотреть  окончание
на гору Наджим. Ведь тебе дадут отпуск, когда все это закончится?
   - Весьма возможно.
   - Мой номер у тебя есть, - напомнила она. - Я  буду  везде  ходить  с
коммутатором. Звони мне.
   - Обещаю.
   Он услышал какой-то шлепок, может, поцелуй, и она повесила трубку.
   - Надо бы мне охладиться, - в изумлении пробормотал Гарвин  и  набрал
второй номер.
   - Информационное агентство "Матин", - проворковал  женский  голос.  -
Чем могу вам помочь?
   - Это страйкер Гарвин Янсма,  первая  рота  второго  пехотного  полка
Ударного  корпуса  быстрого  реагирования.   Лой   Куоро   просил   меня
перезвонить.
   - Подождите секундочку.
   И через мгновение:
   - Это Лой Куоро. Я звонил, чтобы  извиниться  за  то,  что  позавчера
вечером завязал с вами драку на вечеринке у Бампуров.
   - Да ничего страшного, - любезным тоном сказал  Гарвин.  -  Это  было
мало похоже на настоящую драку.
   Голос в трубке сделался прохладней:
   - Надеюсь, я не нанес вам повреждений?
   - Не-а, - ответил  Гарвин.  -  Ты  вообще  промазал.  А  потом  решил
искупаться.
   - Может быть, когда мы  снова  встретимся,  -  после  продолжительной
паузы сказал Куоро, - ты разрешишь мне угостить тебя стаканчиком?
   - Боюсь, это невозможно, - радостно сообщил Гарвин. - Я пью только  с
равными.
   Раздалось  злобное  шипение,  и  связь  оборвалась.  Гардин  выключил
коммутатор и вышел из кабинета в дежурку. Сент Хоутон  стояла  рядом  со
столом Калмахоя, прикидываясь увлеченно читающей пачку приказов.
   - Спасибо, мэм, - сказал Гарвин. - Весьма признателен за  исключение,
которое вы для меня сделали.
   Хоутон пристально посмотрела на него. Янсма вел себя так,  как  будто
они с ней ровня. Она задумалась. Может, так оно и было. И она  принялась
гадать, кто такой Янсма на самом деле. Тем временем  он  надел  кепку  и
вышел.
   Хоутон посмотрела ему вслед и только потом что-то заметила:
   - Калмахой! Что это за машинное масло на  полу?  Это  дежурная  часть
роты, а не свинарник! Взять тряпку и все отмыть!

***

   - Итак, моя слава выходит за пределы  роты?  -  сказал  Бен  Дилл.  -
Засранец, значит?
   - Да,  так  альт  Хедли  и  велел  вам  передать,  -  сказал  Ньянгу,
потихоньку оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь  тяжелого,  чем
можно будет успокоить Дилла, когда он взорвется. Единственной  пригодной
для этого вещью казался "грирсон",  рядом  с  которым  стоял  дек  Дилл.
Иоситаро  решил  спасаться  бегством.  Но,  вопреки  ожиданиям,  толстяк
разразился утробным хохотом.
   - Засранец Бен, а? О'кей, так оно и  есть.  -  Он  принялся  молотить
кулаком по обшивке "грирсона". -  Народ!  Вылазь  из  консервной  банки!
Устраиваем небольшую дискуссию о добровольцах, перед  тем  как  пойти  и
свалять дурака, записавшись в добровольцы.

***

   - Есть вопрос, - сказал Гарвин  Диллу,  когда  они  вместе  тщательно
собирали разобранный многоствольный пулемет "грирсона".
   - Просите, и дано будет вам, - ответил Бен.
   - РР - это разведчики-пехотинцы, так? А моторизованная рота  разведки
занимается тем же делом, но на машинах.
   - Дураку ясно.
   - Ну и как  вышло,  что  РР  играют  на  маневрах  плохих  парней,  а
моторизованная разведка действует в  составе  главных  сил?  Ведь  будет
больше похоже на правду, если те, с кем мы будем воевать - бандитов я  в
расчет не беру, - будут располагать значительными воздушными средствами.
   - Прекрасный вопрос, - сказал Дилл. - Отвечаю. Во-первых, тот, кто  в
любой военной игре  изображает  агрессора,  не  должен  воевать  слишком
хорошо, потому что если он сделает что-нибудь возмутительное, к примеру,
выиграет у своих начальников, то представляешь, что будет, когда  придет
время для приказов о повышениях? Альт Хедли  из  РР  ради  чинов  никому
задницу не лижет, и поэтому он считает,  что  изображать  плохих  -  это
весело. В отличие от сента Лискарда, командира моторизованной  разведки.
И вот тебе результат: один - альт, второй, как и должно  быть,  -  сент.
Хотя занимают одинаковые должности. Еще заметь, что никто  не  рвется  в
настоящий бой, например с 'раум в джунглях. Потому что,  за  исключением
Хедли и еще нескольких душегубов и кровопийц, никто не хочет марать руки
и  стрелять  в  людей,  которыми  могут  оказаться   женщины,   дети   и
обыкновенные работяги. Для  умников...  Я  имею  в  виду  карьеристов  с
размахом... Для них тоже быть плохими парнями - радость  небольшая.  Вот
почему две роты, приданные РР, были назначены, а не набраны добровольно.
Ты же не рассчитываешь, что изворотливые ротные командиры вдруг пойдут и
по собственному желанию сунут руку в машину  для  перемалывания  мусора?
Поэтому, молодой  человек,  и  не  стоит  рваться  в  высокопоставленные
офицеры.

Глава 18

   На просеке выстроились в линию двадцать человек - мужчины и  женщины.
Лицом к ним стоял Джорд'н Брукс, рядом с ним -  Джо  Пойнтон  и  Комсток
Брайен.
   - Приветствую вас, братья и  сестры,  -  начал  Брукс.  -  Все  вы  -
настоящие воины, и я горжусь вами, по своей воле вызвавшимися  выполнить
эту  жизненно  важную   миссию   Честь   возглавлять   операцию   группа
планирования оказала мне. Однажды, когда мы, 'раум, захватим В-Камбру  и
будем бороться  за  всю  систему,  чтобы  затем  отправиться  к  далеким
звездам, люди будут оглядываться в прошлое и  говорить:  "Вот  он,  этот
день, с которого все начиналось", "Вот они, эти  герои,  которые  начали
великое дело освобождения нашей расы, наших людей, нашей культуры". - Он
заговорил громче:
   - Сегодняшний день - начало конца для наших врагов рантье и для  всех
тех во всей Вселенной, кто не верит в торжество нашей  правды.  Возьмите
эти рюкзаки и оружие. Внутри вы найдете инструкции. Прочтите их, заучите
наизусть, и затем начнем повторять их вслух. Наше Предназначение  всегда
будет светоносным факелом для людей,  факелом,  несущим  освобождение  и
справедливость! - Брукс  стоял  прямо,  напрягшись,  и  с  полузакрытыми
глазами слушал одобрительные возгласы двадцати человек.

Глава 19

   Остров Ченс содрогнулся, когда  Корпус  быстрого  реагирования  почти
полным составом взмыл в воздух и направился к устью  залива.  На  высоте
пяти километров  над  уровнем  океана  Корпус  построился  в  гигантский
вращающийся клубок из сотен "Жуковых", "грирсонов", "куков" и семи тысяч
людей в них. Возникли сложности. Около десятка раз кораблям едва удалось
избежать столкновения, с полдюжины раз - не удалось. Однако обошлось без
серьезных последствий. Большинство потерпевших аварию  БМП  дотянули  до
посадки либо на собственных двигателях, либо  на  аварийных  антигравах.
Нескольким экипажам пришлось прибегнуть к  индивидуальным  спускательным
аппаратам, три из которых  отказались  работать.  Из  этих  трех  выплыл
только один. Двое  каким-то  чудом  уклонились  от  предписанных  уроков
плавания и утонули в заливе.
   После этого все машины Корпуса  спустились  вниз  и  на  относительно
безопасной скорости в 200 км/ч понеслись в атаку, едва не задевая волны.
На подходе к суше симулированные противовоздушные ракеты вывели из строя
тридцать две машины. Затем такие же симулированные снаряды  "Жуковых"  и
"грирсонов" подавили вражеских зенитчиков. И как только  Ударный  корпус
быстрого  реагирования  благополучно  десантировался  в   зону   высадки
"агрессора", на остров Дхарма обрушился муссон с непрестанным  шквальным
дождем.
   Коуд Уильямс объявил атаку весьма успешной, проигнорировав потери. Он
сказал, что потери незначительны и случились только из-за продиктованной
обстоятельствами низкой скорости атаки.  О  том,  что  девять  процентов
всего состава машин были вынуждены  прервать  полет  либо  на  старте  в
Кэмп-Мэхене, либо на взлете, он вообще умолчал. Остался без упоминания и
тот факг, что около тысячи человек личного состава под предлогом "других
обязанностей" уклонились от участия в маневрах.

***

   Команда  агрессоров,  глупо  поименованная  "Синими",  приступила   к
учениям на двадцать четыре часа  раньше.  Две  роты  третьего  пехотного
полка предвкушали самое худшее и морально были готовы целые  сутки  рыть
окопы и взрывать ямы под укрепленные точки. Однако на месте  выяснилось,
что траншеи и блиндажи четырехлетней давности все еще вполне пригодны  к
употреблению, и нужно только  подбросить  кое-куда  мешков  с  песком  и
выполоть облюбовавшую окопы растительность.
   - Похоже на походный лагерь моего детства, - сказал один из солдат.
   - Может быть, - отозвалась другая, поводя на весу своим карабином.  -
Но тогда у меня для самообороны была хотя бы рогатка.  Настоящее  оружие
женщины! Не то что эти проклятущие пук-пукалки марки 21!
   - Разговорчики! - ответил ее напарник.  -  Заряжай  свои  холостые  и
радуйся.

***

   Артиллерийская  батарея  Корпуса  неуверенно  двигалась   вперед   по
раскисшей проселочной дороге. Считалось, что  ее  продвижение  маскируют
высокие, образующие арку деревья. Командир батареи то и дело сверялся со
спутниковым навигатором, упорно обещавшим поворот дороги к северу.  Если
бы этот поворот существовал, можно было бы, свернув, вывести  батарею  к
лугам и  занять  огневые  позиции  для  артиллерийской  поддержки  атаки
главных  сил.  Спутниковый  навигатор  сента  уже  на  протяжении   двух
километров обещал вожделенный перекресток.
   Дорога превратилась в жидкую грязь и с каждой каплем дождя, стекавшей
по обшивке "грирсонов", становилась все хуже и хуже, а деревья  нависали
над растянувшейся колонной слишком низко, чтобы взлететь. Сент знал, что
невдалеке позиции синих, но без поддержки  -  "Жуковых"  не  отваживался
подняться  над  деревьями  и  проверить   данные   спутника   визуальным
наблюдением.
   Он  с  облегчением  вздохнул,  когда  за  очередным  изгибом   дороги
показалась обещанная развилка. И того лучше -  на  развилке  приземлился
"кук"  с  полосками  военной  полиции,  а   рядом   стояла   симпатичная
женшина-дек в безукоризненно чистой форме.
   -  Посадить  машину!  -   приказал   он.   -   Надо   уточнить   наше
местонахождение.
   Водитель подчинился приказу. Сент отодвинул крышку люка, и дек отдала
ему честь.
   - Кажется, мы слегка заплутали, - признался сент.
   - Поэтому меня сюда и послали. Искажения в  спутниковых  данных.  Вам
надо свернуть налево.
   -  Прекрасно,  -  с  удовлетворением  сказал  сент.  -  Из-за   моего
навигатора мы чуть было не повернули в другую сторону.
   - Для того мы и здесь, - ответила дек. Сент влез  обратно  в  машину,
закрыл  люк,  с  радостью  укрывшись  от  дождя,  и  отдал   необходимые
распоряжения. Батарея поднялась с земли  и  медленно  поплыла  по  узкой
дорожке налево.
   Дек Моника Лир хищно усмехнулась и вскочила в свой "кук".
   - Убираемся отсюда, - приказала она и включила коммутатор:
   - "Вара семь", говорит "Сибил бета". Даю координаты для обстрела.
   - "Вара" на связи. Диктуйте.
   - Говорит "Бета". Артиллерийская батарея противника, от пункта Мартен
один вверх, два влево. Цель движется к северу, скорость движения - около
четырех километров в час.
   - Говорит "Вара". Координаты приняты. Открывать огонь?
   - Говорит "Бета". Ответ отрицательный. Где-то через пятнадцать  минут
эти недоумки оторвутся от дороги и взлетят прямо  перед  вами.  Так  что
сможете расстрелять их в зоне видимости. Управление огнем  передаю  вам.
Развлекайтесь. Говорит "Бета",  конец  связи.  -  Она  переключилась  на
своего водителя:
   - Поехали на какой-нибудь холм, будем смотреть фейерверк.
   Через  пятнадцать  минут  дорога,  по  которой   двигалась   колонна,
превратилась  в  непроходимую  тропинку,  петляющую   между   деревьями.
Ругаясь, сент распорядился поднять машины в воздух.
   - Огонь, - приказал командующий  ракетным  подразделением  "синих"  и
повернулся к наблюдателю.
   - Докладываю, выведено из строя четыре "грирсона" тяжелой артиллерии.
   - Возражений нет, - ответила наблюдатель, - вы расстреляли их в упор.
- Она включила свой коммутатор:
   - Центр управления маневрами, докладываю о потерях главных сил...

***

   При поддержке симулированных ракет, выпущенных "Жуковыми", "грирсоны"
стройными рядами обрушились  на  зону  высадки.  В  задней  части  машин
откинулись сходни, высыпалась пехота, построилась  в  боевые  порядки  и
атаковала позиции "синих". В соответствии с заранее намеченным  графиком
"враг" был вытеснен  с  подготовленной  линии  обороны  и  был  вынужден
отступить на плоскогорье по направлению к горе Наджим.
   - Слушай, - один финф советовал страйкеру-новичку. - Если  ты  будешь
просто кричать "ба-бах!", а не стрелять холостыми,  то,  когда  все  это
безобразие кончится, будет легче чистить винтовку.
   Громыхая железной посудой, очередь из солдат продвигалась под  дождем
по направлению к полевой кухне.

***

   - Чем нас сегодня кормят? - спросил рядовой.
   - Хороший  обед,  -  с  энтузиазмом  отозвался  финф.  -  Яичница  из
настоящих яиц. Что-то вроде колбасы; я, по крайней мере, думаю, что  это
колбаса. Подогретый хлеб с отрубями, фрукты, чай.
   - Что-нибудь из этого горячее?
   - Почти все, - ответил финф. - Ну, кое-что. Теплое. Это же лучше, чем
сырая крыса, правда?
   - Вкусно, вкусно, как чертовски вкусно! Прямо  моя  мечта,  -  сказал
страйкер. - То,  что  нужно,  чтобы  превратить  меня  в  ступорсолдата,
способного отбить все печенки этим "синим".
   -  Суперсолдата?  Ты  что,  добиваешься  повышения?  -   неприязненно
поинтересовался другой рядовой.
   - Да нет. Просто меня распирает энтузиазм.
   - Ты хотел бы обратно в бараки, дерьмо чистить?
   - Не помню, чтоб я когда-нибудь чистил дерьмо, -  ответил  первый.  -
Что угодно чистил, но  не  дерьмо.  Чем  его  испачкаешь?  Но  ты  прав,
действительно хорошо быть на свежем воздухе, вдыхать ароматы грязных ног
и выхлопных газов. Я вполне готов убивать!
   - Кого?
   - Не знаю, - сказал солдат. - Да это и не важно.  Просто  направляешь
стоящего перед тобой киборга-убийцу в нужную  сторону  и  стараешься  не
попадать под дуло его бластера.
   Эрик Пенвит, абсолютно неузнаваемый под капюшоном  куртки,  накинутым
на каску, переложил всю свою солдатскую посуду в левую  руку  и  опустил
кружку в чан с булькающим  чаем.  Засыпающий  на  ходу  повар,  стоявший
неподалеку, не заметил, что кружка  Пенвита  была  наполнена  маленькими
красными кристаллами. Сделав вид, что зачерпывает чай, Эрик высыпал их в
чан и отошел в сторону в поисках  незанятого  бревна  или  чехла  боевой
машины, чтобы на него присесть. Наконец,  уединившись,  он  взглянул  на
варево в своей тарелке, поморщился, вывалил его на землю и быстро  пошел
в сторону засады, где сидела группа "Гамма".
   Кристаллы марганцовки произвели просто  замечательный  эффект.  Через
какое-то время, в соответствии с индивидуальными особенностями  мочевого
пузыря, каждый, кто выпил этого  чаю,  испустил  из  себя  струйку  мочи
восхитительно алого цвета. И это обстоятельство подействовало на  боевой
дух солдат самым чудодейственным способом.

***

   Коуд Уильямс по всем правилам военной стратегии  вывел  из  боя  весь
свой правый фланг, отправив на  свободных  "грирсонах"  обратно  к  зоне
высадки,  оставшейся  теперь  в  тылу.   И,   укрепив   его   резервными
подразделениями, кинул на левый фланг, лишив тем  самым  "синих"  всякой
возможности отступить к  западу,  на  безлесые  холмы,  начинающиеся  за
райном "Высоты" в Леггете. Теперь единственный путь  отступления  вел  к
горе Наджим.
   - Долбаный гений, - цинично откомментировал это  Хедли.  -  Если  бы,
допустим, командиром  Корпуса  был  я,  и  если  бы  это  была  долбаная
настоящая война, я, наоборот, постарался бы  зафутболить  противника  на
это замечательное плоскогорье, где не укрыться от авиации и  артиллерии.
Там бы я от его долбаной задницы и кусочка не оставил. Но что я  знаю  о
стратегии? Я - простой долбаный альт, и не я писал сценарий маневров.  В
общем, давайте думать, как мы будем развлекаться, сидя  в  этом  птичьем
гнезде.

***

   С наступлением сумерек четыре группы  из  состава  РР  отправились  в
"куках" на юго-восток, пробираясь в тыл противника через временный зазор
между главными позициями и укрепляемым левым  флангом.  В  одной  машине
заглох двигатель, но три оставшихся благополучно приземлились  в  густом
кустарнике,  метрах  в  двухстах  от  дороги,  соединявшей  побережье  с
передовыми позициями Корпуса.
   - Так, - распорядился  Кипчак,  -  сначала  пойдет  "гамма",  за  ней
"альфа", потом "дельта". Моника, прикроешь нас с флангов?
   - Почему это вперед пойдешь ты? - спросила Лир.  -  Я  же  стар