давил  Фрауде.  -  Это
предотвратит проблемы в будущем.
   - Ага, и весь цирк, включая половину легионеров, станет думать, что я
- кровожадный ублюдок.
   - И в самом деле, -  согласился  математик.  -  Во-первых,  могу  вас
обрадовать, большинство  из  них  уже  придерживаются  этого  мнения,  а
во-вторых, усыпляющий газ гораздо труднее синтезировать,  чем  тот,  что
славно и чисто убивает.
   - Не знаю, - повторил Ньянгу.
   - Подумайте об этом, - Фрауде ласково улыбнулся.
 
*** 
 
   - Знаешь, - прошептал Сунья Танон Фрафасу  Фанону,  -  меня  посетила
ужасная мысль.
   - Поцелуй меня, и все пройдет.
   Танон последовал совету.
   - Но она все еще здесь.
   - Тогда расскажи мне ее.
   - Возможно, Коанду, которую мы ищем...  земли,  где  человек  и  слон
равны и друзья... на самом деле не существует.
   - Я знаю, что существует, - твердо возразил  Фрафас.  -  Так  же  как
знаю, что мы должны найти ее.
   - Возможно, мы живем на ней, - сказал Танон, -  Здесь  и  сейчас,  на
этом корабле "Большая Берта", с этим цирком, не ведая своего счастья.
   - Не думай об этом, любовь моя.
   - Хорошо, -  неуверенно  согласился  Сунья.  -  По  крайней  мере,  я
постараюсь.
 
*** 
 
   -  По-моему,  -  вздохнул  Гарвин,  -  вся  эта  секретная   операция
становится слишком похожа на самое обычное приключение.
   -  И  ты  готов  отправиться  домой  и  спрятаться  под  кроватью?  -
поддразнила Дарод.
   - Э, нет, - Гарвину на  ум  пришла  разъяренная  Язифь.  -  Не  прямо
сейчас.
   - У тебя, солдат, просто падение боевого духа.
   - Ты так думаешь?
   - Угу, - Дарод выскользнула из ночной рубашки. - Все, что тебе нужно,
это немного заполировать контакты. И все у тебя будет в порядке.
   - Не повредит, - согласился Гарвин.
 
*** 
 
   Эмтон обыскался одной из своих маленьких кошек и лишь  надеялся,  что
идиотка не забрела к клеткам с большими кошками. Он завернул за  угол  и
застыл в ужасе.
   В  конце  коридора  потерявшаяся  с  хищным  выражением  на  мордочке
прижалась к полу возле клетки с леопардами. Один  из  них,  злой  черный
ублюдок Малдун, лежат очень близко к прутьям.
   Тиа поднялась и с надменным видом подошла к  решетке.  Малдун  ударил
лапой в ее сторону.
   - Тиа! Иди сюда! - Эмтон почти кричал. Черный  котенок  посмотрел  на
своего предполагаемого хозяина, издал звук наподобие  "фррм",  танцующей
походкой направился к Малдуну и увернулся от очередного удара.
   Эмтон бросился вперед и схватил Тиа.
   - Глупая ты, ты глупая, - бранился он. - Большие кошки,  дикие  кошки
абсолютно ненавидят маленьких кошек! Ты что, хочешь пойти  этому  чудищу
на обед? Котенок, мелко пошинкованный, да?
   Тиа посмотрела на Эмтона и заурчала.
 
*** 
 
   - Думаю, вы могли бы этим воспользоваться, - Ристори протянул Гарвину
ключ.
   - Что это?
   - Ключ от шкафа с  конфискованным  оружием,  который  вы  дали  тайну
Кайду.
   - Как вам удалось добраться до него?
   - Просто ловкость рук. Аккуратно подцепил четырьмя пальцами,  и  вот,
он мой. Это, кстати, копия. Я вернул оригинал тайну, а он и не  заметил.
Я думал, думал, думал, эти ружья могут пригодиться в ближайшие дни.
   - Ну, - сказал Ньянгу Маев, - думаю, мы готовы на столько,  насколько
это возможно. Теперь все, что нам нужно, - это чем-нибудь  извне  слегка
отвлечь  наших  стражей.  Хорошая,  здоровая  космическая  битва  вполне
подойдет.
 
Глава 23 
 
Дегастен/Огдай 
 
   Старинная теория, родившаяся еще в те времена, когда человек не вышел
в космос, гласила, что некто в космическом корабле или на спутнике имеет
безусловное преимущество над своим  наземным  противником.  Основывалась
она на привычке учитывать гравитацию - сражающемуся  на  земле  придется
преодолевать ее притяжение, чтобы доставить свои ракеты или  корабли  на
орбиту, в то время как  находящийся  в  космосе  пребывает  в  положении
древнего воина, стоящего на вершине скалы или стене замка и  бросающего,
весело показывая нос, тяжелые предметы в нападающего снизу.
   На деле все оказалось совсем не так. Сторонники гравитационной теории
не  позаботились  учесть  предсказуемость   траектории   любого   судна,
бомбардирующего наземный объект. От защитника требуется  лишь  запустить
пачку ракет на орбиту этого корабля или спутника, а  там  все  сделается
само собой.
   Иногда, конечно, поверье,  что  "бомбардировщики  всегда  прорвутся",
оказывалось верным. Но именно иногда, и уж точно не в  случае  атаки  на
цитадель Гегена.
   Флот сконцентрировался примерно в трех  астрономических  единицах  от
Огдая, и первая волна, состоящая из элитных подразделений,  двинулась  в
наступление.
   В их намерения входило занять геосинхронные орбиты и бомбить наземные
силы  Гегена  из  космоса,  особенно  его  крепость.  Остальные  корабли
получили приказ облетать планету в свободном поиске или  поражать  цели,
указанные Байанти с флагмана.
   Когда от укреплений останутся одни руины, наступит очередь десанта.
   Разумеется, ни один из командиров  Протектората  не  побеспокоился  о
коренных обитателях Огдая. Хотя ядерное оружие  и  не  использовалось  -
Байанти не улыбалось занять территорию, залитую нежным свечением.
   Геген не был дураком  и  разработал  подробный  оборонительный  план:
несколько видов беспилотных спутников, вплоть до совершенно  антикварных
баллистических устройств, повисли на  различных  орбитах  вокруг  Огдая.
Кроме этого, на всех трех лунах планеты разместились укрепленные базы.
   Как только флот Байанти вошел в систему  Дегастен,  часть  патрульных
кораблей  стартовала  с  космодромов  Огдая.   Другую   половину   флота
заблаговременно вывели за пределы планеты.
   Геген выждал. Прошла первая волна  штурмующих,  и  компьютеры  смогли
проанализировать их следы. Затем правитель Дегастена ударил. С тщательно
подготовленных наземных позиций в небо  понеслись  ракеты,  а  ожидающие
спутники активировались и отправились за своими мишенями.
   Ближний космос превратился в хаос взрывов. Корабли  разваливались  на
части, не слушались управления и валились  вниз  в  объятия  гравитации.
Сразу за слоем атмосферы противники сцепились в рычащий клубок,  потеряв
всякий контроль в попытках достать цель или избежать столкновения.
   Спустя  половину  планетарного  дня  остатки  первой  волны  Байанти,
пошатываясь, отковыляли обратно к своему флоту. Корабли  Гегена  нырнули
обратно на свои базы, пополнили боезапас и замерли в ожидании.
   Байанти неистовствовал на мостике своего флагмана, угрожал командирам
отстранением от обязанностей, расстрелом  и  обвинял  их  в  трусости  и
предательстве.
 
*** 
 
   - Сейчас? - шепнул Гарвин на ухо Фрауде.
   Они находились на мостике "Большой Берты".  Тайн  Кайду  обеспокоенно
наблюдал за происходящим на самом большом экране. Рядом стояли двое  его
солдат. В задней части рубки как бы отдыхали Лир,  Ньянгу,  Маев  и  Бен
Дилл.
   - Подождем, пока все еще больше смешается, - ответил Фрауде.
 
*** 
 
   Байанти нанес отвлекающий удар второй волной, оттягивая  силы  Гегена
прочь с планеты. Затем, сопровождаемый тремя линейными эскадрами, послал
в атаку десантные транспорты. Корабли проломились сквозь  заслон,  трапы
отпали, и солдаты пешком и на бронетранспортерах помчались прочь от зоны
высадки, куда полетели ракеты класса "земля - земля".
   Следующим этапом части должны были перестроиться  для  атаки.  Вместо
этого они увязли в плотных оборонительных периметрах.  Может,  убили  их
командира и никто не принял командование на себя. Или офицер растерялся.
   Байанти опять брызгал слюной на мостике, а его  солдат  в  это  время
громили  в  пух  и  прах,  убивая  там,  где  они   засели.   С   трудом
новоиспеченный Курил  взял  себя  в  руки  и  принялся  изучать  главный
тактический экран, пытаясь сообразить, что же предпринять дальше.
   Это заняло некоторое время -  описание  битвы  издалека  предполагает
логическую  последовательность,  поддающееся  анализу  движение,  а   не
бурлящее безумие.
   Байанти принял решение. Он  приказал  открыть  все  частоты  на  всех
кораблях и велел всем боевым кораблям всех мастей атаковать, атаковать и
еще раз атаковать. Они должны задавить Огдай, лупя по всем целям,  какие
попадутся.
   Большинство воинов Байанти повиновалось, и вооруженные  транспорты  и
легкие  эскорт-суда  нырнули   в   атмосферу,   направляясь   к   земле.
Противовоздушные системы Гегена смели их с неба, но за ними валили еще.
   Земля вокруг крепости Гегена горела и  содрогалась  от  разбивающихся
кораблей.  Но  сама  цитадель  казалась  абсолютно  неповрежденной.   Ее
защитники по-прежнему упорно держались.
 
*** 
 
   - Сейчас? - снова шепнул Гарвин.
   - Думаю, да, - ответил Фрауде.
   Гарвин щелкнул пальцами.
   Тайн Кайлу успел обернуться, чтобы увидеть Ньянгу, который сделал два
шага и взвился в воздух, выбросив вперед  сомкнутые  ступни.  Шея  вояки
хрустнула, и он мешком повалился на палубу.
   Один из его телохранителей выхватил пистолет, и Маев застрелила  его.
Второй как раз срывал с плеча бластер, когда нож Лир вошел ему в горло.
   - Ну, черт побери, Бену Диллу опять поразвлечься не дали?  -  жалобно
протянул Бен.
   - Заткнись, - приказал Гарвин. - Лискеард, вытащи нас отсюда.
   Капитан корабля повиновался.
   За секунду до того, как главный экран ослеп,  когда  "Большая  Берта"
прыгнула в гиперпространство, Гарвин увидел на нем маленькую точку, а на
самом деле - линкор, вертикально спикировавший на крепость Гегена, прямо
в центр огненного смерча.
   - Черт! - воскликнул Бен  Дилл,  видевший  нырок.  -  Интересно,  что
произошло? Они достали Гегена?
   - Не знаю, - отмахнулся Гарвин и потянулся к переговорнику, когда  их
окружила безумная расплывчатость нуль-пространства. - И знать  не  хочу.
Других забот хватает.
 
Глава 24 
 
Нуль-пространство 
 
   В отсеке должно было находиться больше отдыхающих  от  дежурства,  но
вторжение на Дегастен успокоению не способствовало.
   Позже Ньянгу обвиняли в мягкосердечии  или  размягчении  мозгов.  Бен
Дилл и Аликхан, в частности, особенно подчеркивали, насколько проще, как
и советовал Фрауде, было изготовить ядовитый газ типа гидроген-цианида.
   Иоситаро тщетно возражал, что им руководила не  сентиментальность,  а
беспокойство о том, что импровизированный трубопровод может дать течь  и
это убьет людей, о безопасности которых он заботится.
   - Хотя для кого-нибудь вроде вас двоих я с  удовольствием  сделал  бы
исключение, - проворчал он.
 
*** 
 
   Только один из дюжины солдат Протектората  перед  тем,  как  потерять
сознание, уловил слабый шум. Спустя несколько минут  одетый  в  скафандр
легионер проверил отсек, удовлетворенно кивнул и  оставил  распростертые
тела наряду уборщиков.
 
*** 
 
   Двое солдат трусили по коридору  с  бластерами  наизготовку.  Они  не
взглянули  вверх,  не  увидели  Счастливчика  Фелипа,  скорчившегося  за
регулятором давления  у  них  над  головой.  Тщательно  прицелившись  из
малокалиберного реактивного пистолета, который  еще  дедушка  носил  для
зашиты от высокорослых  гопников,  он  прострелил  обоим  головы,  затем
ухмыльнулся, вспомнив, как Лир отказывалась вооружать его на Кайле IV.
   Фелип спрыгнул на трупы и отправился на поиск других мишеней.
 
*** 
 
   Тайник был открыт, и Бегущий Медведь деловито  раздавал  оружие.  Без
особого удивления он заметил, что среди ожидающих своей  очереди  больше
цирковых, чем легионеров.
 
*** 
 
   Семеро солдат Протектората проскользнули  через  коридор  в  отсек  с
клетками. Услышав рычание, они развернулись и увидели идущую на них пару
медведей, чьи когтистые лапы скребли палубу.
   Раздались выстрелы... но заряды не причинили животным  вреда.  И  вот
медведи уже среди них, терзают их когтями и рвут клыками.
   Единственный выживший прижался спиной  к  стене  и  выстрелил  снова.
Невредимый, зверь приближался к нему,  из  пасти  капала  кровь.  Солдат
обезумел, развернул бластер, засунул ствол себе в рот и спустил курок.
   Оператора,  увидевшего  это,  вырвало  прямо  на   пульт   управления
медведями.
 
*** 
 
   Теперь "Мирный Марш" громыхал по всему кораблю, и актеры  отправились
на поиски оружия.
 
*** 
 
   Солдат пятился по коридору с  бластером  на  изготовку.  Товарищ  шел
перед ним. Он не слышал, как скользнула в  сторону  крышка  люка.  Затем
тихий голос произнес:
   - Помнишь меня?
   Солдат развернулся и увидел Сунью Танона с  кривым  тесаком  в  руке.
Тесак вонзился ему в глаз и повалил на пол. Танон выдернул нож и  вонзил
его в горло бойцу.
   - Как тебе это на вкус?  -  спросил  он.  Напарник  убитого  поднимал
оружие, когда Фрафас Фанон застрелил его через открытый люк.
   - Не самое  неприятное  ощущение,  -  сказал  Танон.  -  Это  за  все
жестокости, которым мы подвергались.
   Фрафас Фанон покачал головой.
   - Это нехорошо, это не путь. Но я понимаю.
 
*** 
 
   Каким-то образом лошадиный загон оказался открыт, и лошади  в  панике
носились взад-вперед по всем трем аренам. Руди  Квиек  и  две  его  жены
пытались успокоить взбесившихся животных.
   Выстреливший в Квиека промахнулся, но осколки от попадания  заряда  в
металлическую пластину вонзились Руди  в  ноги.  Тот  закричал  и  упал.
Солдат прицелился, чтобы добить человека.
   Дарод  Монтагна,  засевшая  в  задней  части   контрольного   купола,
прикончила его одним зарядом и невесело усмехнулась,  высматривая  новые
мишени.
 
*** 
 
   Полдюжины  бойцов  Протектората,  скорчившиеся  за  импровизированной
баррикадой, услышали ворчание и рык и увидели Аликхана с  Беном  Диллом.
Один пальнул по ним, и легионеры нырнули в укрытие.
   В потолке открылся люк, и оттуда на палубу выпала Моника Лир, поливая
из ОЭП. Солдаты пытались открыть ответный огонь, но - поздно.
   Один  выскочил  на  открытое  пространство,  и  Аликхан   из   своего
кислотного пистолета прожег  в  его  грудной  клетке  дырку  размером  с
голову.
   Бен Дилл поискал глазами цель и не увидел ничего, кроме трупов.
   - А, черт! - проворчал он. - Опять вы все за меня сделали!
 
*** 
 
   Эрик Пенвит завалил двух солдат и, решив, что они оба мертвы, побежал
мимо.
   Тут один из них развернулся и выстрелил. Заряд обжег  Эрику  бок.  Он
вскрикнул от боли, рухнул, сорвал с  портупеи  гранату  и  катнул  ее  в
сторону стрелявшего. Тот потянулся к гранате, не достал, и она разорвала
его практически пополам.
   - Врач! - простонал Пенвит. - Проклятье, врач!
 
*** 
 
   Солдат  несся  по  коридору  прочь  от  ужаса,  убившего  троих   его
товарищей, - полуголого человека с раскрашенными  в  черно-белые  полосы
лицом и грудью и одетого только в кожаную набедренную повязку  и  гетры.
"Ужас" застрелил двоих его товарищей и вонзил маленький топорик третьему
промеж глаз.
   Солдат бежал, надеясь найти выход из этого  корабля,  прочь  от  этих
чужих людей.
   Что-то шевельнулось впереди  него,  что-то  маленькое  и  черное.  Он
выстрелил, промахнулся, и животное метнулось за угол. Человек побежал за
ним, прочь от чудовища за спиной.
   Солдат снова увидел животное не  больше  своей  руки,  изо  всех  сил
несущееся к  клетке.  Он  уже  поднял  бластер,  чтоб  ударить  существо
прикладом, когда черная когтистая лапа высунулась из-за решетки, поддела
его за форму и притянула к  прутьям.  Малдун  полоснул  человека  задней
лапой по шее, хлынула кровь.
   Тиа вернулась из-за угла, увидела  тело  и  громко  заурчала.  Малдун
заурчал в ответ, изогнулся и принялся вылизывать заднюю лапу.
 
*** 
 
   Солдат скорчился на центральной арене за клоунской тележкой, стараясь
подстрелить Дарод высоко наверху. Он не заметил щупальце ра'фелана, пока
оно не обвилось вокруг  его  талии.  Человек  попытался  развернуться  и
выстрелить в осьминога, когда тот расплющил его о переборку.
   Ра'фелан поразмыслил, смутило ли его  убийство.  Решил,  что  нет,  и
взметнулся обратно под купол, высматривая другого солдата.
 
*** 
 
   Крики разносились по коридорам, заглушая даже "Мирный Марш".
   - Руби!
   - Эй, Руби!
   Цирковая труппа, кто с бластерами, кто с  импровизированным  оружием,
прочесывала свой корабль в поисках солдат.
   Пятеро цирковых погибли, двоих ранили. Но все  их  впавшие  в  панику
стражи были мертвы.
   - Хорошо, - произнес Гарвин. - Дело сделано. Запихайте  тех,  которые
под газом, в спасательную шлюпку и выкиньте в нормальное пространство. И
плевать мне, куда их вынесет.
 
*** 
 
   - Ваши приказы, сэр? - спросил Лискеард.
   -  Первый  прыжок  к  Центруму.  -  Гарвин  почувствовал,  что  более
исторической фразы ему произносить не доводилось.
   - Есть, - ответил Лискеард, но остановился.  -  Сэр,  нельзя  ли  нам
задержаться  на  секундочку?  Мне  надо  проверить,  что  там   у   моих
электронщиков.
   Гарвин нахмурился, упустив исторический момент.
   - Давайте.
   Лискеард коснулся сенсора, и вниз свесился микрофон.  Он  произнес  в
него несколько слов, прослушал ответ, затем кивнул.
   - Прошу прощения, что не докладывал об  этом  раньше,  сэр.  Но  наши
электронщики засекли постороннее излучение.
   - Откуда?
   - От нас. Они пытались найти его источник, но безрезультатно.
   Гарвин моргнул.
   - Куда идет?
   - Этого мы тоже не знаем. Но  оно  возникает  каждый  раз,  когда  мы
совершаем прыжок, и затем снова, когда мы выходим из гиперпространства.
   - Я хочу видеть этот рапорт прямо сейчас. И придержите прыжок.
   Он махнул ближайшему вестовому.
   - Иоситаро, докторов Фрауде и Ристори на мостик. Немедленно.
   - Если бы это не было настолько невероятно, - сказал Фрауде, -  я  бы
заподозрил, что кто-то поставил нам "жучок" еще на Тиборге.
   - Кто-то установил устройство,  -  Ньянгу  рассказал  о  передатчике,
который был у Кекри. - Но я проверил записывающий блок, и там вообще  не
было сигналов ни к ней, ни от нее. Хотя должен тебе  напомнить,  Гарвин,
что Бертл, директор, ее нанявший, обещал, что в нужное время ее заберут.
Может, и не врал.
   - Очень интересно, интересно, - сказал Ристори. -  Могу  я  высказать
предположение?
   - Конечно.
   - Допустим, нам таки поставили каким-то образом  "жучок".  Нельзя  ли
отложить этот прыжок к Центруму, а вместо этого прыгнуть в  какую-нибудь
мертвую систему, где мы сможем прочесывать корабль, пока не найдем,  что
протекает, кровоточит, излучает?
   Гарвин погрузился  в  размышления  и  увидел,  как  Ньянгу  задумчиво
кивнул.
   - Лучше перебдеть, - решил он, - чем недобдеть.
 
Глава 25 
 
Неизвестная планета 
 
   Эрик Пенвит угрюмо пялился на экран, пока "Большая Берта" заходила на
посадку.
   - Все такое зеленое и славное, масса воды и никакого населения?
   - Если оно там и есть, - сказал Гарвин, - то тщательно  скрывается  и
не пользуется никакой из известных частот.
   - Ага, - откликнулся Пенвит. - Несомненно - проклятый Эдем.
   - Именно, - обрадовался  Иоситаро.  -  Коль  скоро  у  этой  системы,
похоже, нет имени, то почему нет? Пусть будет Эдем IV, идет?
   - Небось, чудовища за каждым кустом, - высказал опасение Эрик.
   -  Слушай,  не  впадай  в  капризы  из-за  того,  что  тебе   впервые
прострелили бочину, - строго нахмурился Ньянгу. - Только для того, чтобы
осчастливить тебя, мы назовем эту систему Эдемом. А планету Лонрод  -  в
честь твоей возлюбленной. Как, звучит?
   Пенвит подумал.
   - Думаю, годится, если допустить,  что  мы  с  Каро  собираемся  быть
вместе остаток вечности. - Он секунду подумал. - По зрелом  размышлении,
почему бы не вернуться к плану "А" и не остановиться на Эдеме IV?
 
*** 
 
   Никаких чудищ ни под какими кустами не оказалось, и  Гарвин  позволил
выпустить  животных  наружу  размяться  и  подышать  воздухом,  почти  в
точности соответствовавшим земной норме.  Люди  тоже  могли  выйти,  кто
хочет, при условии, что будут вооружены и останутся в пределах видимости
корабля.
   Тем временем всех, имеющих мало-мальский опыт общ