то. Аликхан удивился, как  они  сумели  туда  забраться,  а
потом нырнул к плато. "Аксай" вздрогнул и  замер  в  десяти  метрах  над
поверхностью,  когда   Аликхан   отключил   двигатели   и   перешел   на
антигравитацию. Он передвинул рычаг антиграва так,  что  крылья  "аксая"
качнулись, и корабль тяжело сел на землю.
   Аликхан откинул купол и выскользнул наружу, захватив с собой бластер.
Он нашел кусты, присел и стал ждать. Примерно  через  десять  секунд  из
зарослей выбрались двое. Одежда их была изодрана в клочья. Сами они были
грязные, исцарапанные. Оба держали оружие наготове  и  зорко  оглядывали
окрестность.
   - Ты обещал прийти, - выговорил Бен Дилл, - ты пришел.
   - Извини, что не смог прийти раньше, - ответил Аликхан. -  Но  вокруг
было слишком много кораблей.  Мы  вернулись  на  Камбру.  Когда  спутник
получил сигнал от одного спасательного  маячка,  мы  вернулись  обратно.
"Велв", к которому прикреплен этот "аксай", будет  выходить  в  реальное
пространство каждые два часа, чтобы забрать нас.
   - Я ужасно рад тебя видеть, - проговорил Данфин Фрауде. - Неделя была
длинная и голодная... По крайней мере, мне кажется, что это была неделя.
   - Давайте на борт, - распорядился Аликхан. -  Не  думаю,  чтобы  меня
кто-то заметил, но кто их знает. Я хочу побыстрее убраться отсюда.
   Он вернулся к основной  капсуле,  нажал  кнопку,  и  на  двух  других
капсулах открылись купола.
   - Я надеюсь, что смогу выдержать  свой  собственный  запах,  пока  мы
добираемся до цивилизации, - сказал Фрауде. - Потом я неделю буду лежать
в ванне  и  есть  бифштексы.  И  никаких  овощей  и  сырой  рыбы.  Шесть
бифштексов будет в самый раз.  А  потом  я  посплю  месяц-другой.  -  Он
забрался в "аксай".
   Бен Дилл глядел на Аликхана.
   - Ты вернулся, - снова сказал он.
   - Я обещал, - опять ответил Аликхан. - Один раз ты меня спас,  теперь
моя очередь.
   Дилл попытался что-то сказать, потом покачал головой.
   - Еще кто-нибудь ушел? Вы получали еще сигналы?
   - Нет, - сказал Аликхан. - Мы до сих пор не знаем, что случилось.  Но
Корпус будет продолжать контролировать спутник.
 
Глава 14 
 
Камбра/D-Камбра 
 
   Редактору новостей Тэду  Волмеру  не  нравилось  выражение  лица  его
босса.
   - Мы поднимем большой шум, - довольно рассуждал Лой Куоро. - И  когда
придет пора получать награды, мы им кое-что напомним.
   - Престон что-то нашел?
   - Это слабо сказано, - сказал  Куоро.  -  Корпус  не  просто  получит
тухлым яйцом по носу. Мы закопаем их в самой большой  тухлой  яичнице  в
мире. Это  настоящая  сенсация,  касающаяся  потенциальной  безопасности
Камбры!
   - Не хотите рассказать об этом мне, сэр?  -  отозвался  Волмер.  -  Я
только  знаю,  что  Престону  позвонил  родственник  какого-то  солдата.
Неплохо было бы и мне знать,  в  чем  дело,  чтобы  я  мог  решить,  как
работать с этим сюжетом. Все-таки я начальник Престона.
   - Не беспокойся, - ответил Куоро. - Когда  мы  все  подготовим,  тебе
расскажут. А пока лучше держать это в тайне. И потом, я еще  помню,  как
быть репортером, - улыбнулся Куоро и направился к своему офису.
   - Репортером?  -  удивился  помощник  Волмера.  -  С  каких  это  пор
издатели...
   - Брось, - устало отозвался Волмер. - Пока он нам  платит,  он  может
быть кем захочет, хоть пиратом.
 
*** 
 
   - Эта спасательная операция может нам очень дорого обойтись.  -  Коуд
Ангара перечитал распечатку. - По крайней мере, у нас есть подтверждение
того, что в  десанте  Янсмы  есть  выжившие.  Я  полагаю,  родственников
известили?
   - Да, сэр, - ответил Эрик Пенвит, исполняющий  обязанности  командира
Второй секции Корпуса. - Я решил, что лучше я сам проинформирую их,  чем
пускать дело по формальным  каналам  или  объявлять  их  пропавшими  без
вести. Так больше шансов сохранить дело в секрете. - Он поморщился.
   - Есть проблема? - спросил Хедли.
   - Да, сэр, но не та, которой мы ожидали. Из четверых, заявленных  как
военнопленные, только у двоих, твега  Махим  и  дека  Монтагны,  указаны
родственники. Но проблема не в этом. Я уведомил родственников  пропавших
- у нас были указаны только двое, у твега Иртинг и дека Хекмайера, - что
статус их родных  изменен  на  "пропавших  без  вести,  предположительно
погибших". Сестра твега Иртинг немедленно поинтересовалась,  как  быстро
будет выплачена страховка Корпуса и нельзя ли изменить статус Иртинг  на
"убита в бою", чтобы выплатили побыстрее, поскольку  она  явно  погибла,
где бы она там ни была.
   - Да-а... - тихо отозвался Хедли.
   - Мы часто забываем, что многие  вступают  в  армию,  чтобы  убраться
подальше от родственников, - заметил Ангара.
   - И дело даже не в этом, сэр, - продолжал Пенвит. - Она сказала,  что
если мы будем и дальше крутить-вертеть, она обратится в газеты.
   - Еще не легче!
   - Хуже того, - развивал Пенвит, - она, похоже, уже сделала это.  Один
из репортеров Куоро начал что-то копать. Он пробовал найти командира РР,
ему сказали, что Иоситаро  на  задании.  Он  пытался  увидать  командира
Второй секции, ему ответили, что с Янсмой  нельзя  связаться.  Тогда  он
добрался до меня и  стал  допрашивать,  не  проводит  ли  Корпус  тайных
операций против Ларикса и Куры. По-моему, он действует вслепую,  но  ему
может и повезти.
   - Давайте рассмотрим наихудший вариант, - предложил Ангара. - "Матин"
поместит статью, в которой скажет, что против  Ларикса  и  Куры  ведется
тайная операция и по крайней мере один человек погиб.  Неужели  это  нам
сильно повредит?
   - Ничего хорошего в этом нет, - ответил Хедли. -  Мы  не  можем  быть
уверены, что  покойный  Эб  Йонс  был  единственным  агентом  Редрута  в
системе, хоть я и полагаю, что других не было. А что будет, если "Матин"
даст статью с иллюстрациями? Мы им помогать не будем, но у них наверняка
есть портреты хотя бы Янсмы и Иоситаро. Если на Ларикс  попадет  портрет
Иоситаро в форме, это совсем ему не поможет.
   - Может, попросить издателя "Матин", этого Куоро,  придержать  статью
до нашего одобрения, хоть он совсем не дружественно настроен к Корпусу?
   - Не стоит этого делать, сэр, - сказал Пенвит. - Наверно, вы  забыли,
но у Гарвина - то есть, прошу прощения, у мила Янсмы -  роман  с  Язифью
Миллазин, бывшей женой Куоро.
   - Да что же это такое, черт побери? -  взревел  Ангара.  -  Я  армией
командую или мыльной оперой?
   На это ни Хедли, ни Пенвит отвечать не стали.
   - Ох-хо-хо, -  пробормотал  Ангара,  ероша  седой  ежик,  который  он
называл стрижкой. - И хуже  всего,  если  Куоро  это  разболтает,  Совет
начнет задавать вопросы. Пока у нас есть разрешение делать с Лариксом  и
Курой  все  что  угодно,  кроме  открытых  военных  действий.  Но   есть
колеблющиеся. Жалко, что бомба  от  Редрута  не  грохнулась  здесь.  Это
заставило бы политиканов быть решительнее.
   - Да, сэр, - согласился Хедли. - Так что нам лучше обсудить сообщение
Ньянгу и решить, как вытащить наших ребят из редрутовских застенков.
   - Ты прав, Джон. - Ангара и  в  третий  раз  перечитал  сообщение.  -
Хорошо, что Ньянгу может регулярно связываться с нами. Да, Эрик,  кто-то
во Второй секции заметил, что принимающая частота,  которую  он  наконец
нашел, очень близка к одной из армейских частот Ларикса. Интересно,  как
у него это получается?  Можешь  не  отвечать:  я  пытаюсь  думать,  пока
разговариваю.  Вернемся  к  этой  дорогостоящей  спасательной  операции.
Сначала нам надо сбросить бомбу и не попасться самим.
   - Ну, это можно, сэр, - пообещал Хедли. - Мы  пошлем  два  "аксая"  и
"велв", чтобы приглядеть за ними. Бомбы подвесим под "аксаи", чтобы  они
зависли над местом, сбросили груз и убрались оттуда.
   - Ладно, первый  шаг  возможен,  -  согласился  Ангара.  -  Я  так  и
рассчитывал. Меня  больше  беспокоит  второй.  Иоситаро  хочет  устроить
крупный налет на Агур, столицу Примы, в определенное время,  которое  он
укажет. Но у нас еще одна команда за несколько  километров  оттуда.  Еще
два "велва" - лучше бы были наши  новые  истребители  -  и  два  быстрых
транспортника. И все это, чтобы вытащить  четырех  человек...  Извините,
пять.
   - Шесть, сэр, - поправил Пенвит. - Ньянгу прибавил к списку кого-то с
Ларикса. Я не знаю, кто это. А лишний транспорт на всякий случай, если с
первым что-то случится.
   - Шесть человек, - размышлял Ангара.  -  А  потерять  мы  можем  семь
кораблей и сколько там... человек триста команды только на этой  стадии.
В результате я лишаюсь ценного агента,  нашего  единственного  источника
информации в правительстве  Редрута,  а  приобретаю  -  в  самом  лучшем
варианте - двоих  младших  офицеров,  известных,  скажем  мягко,  своими
самодеятельными выходками, трех нижних чинов и предателя с Ларикса. Дело
стоит того?
   - Ответить вам по уставу, сэр? - спросил Хедли.
   - Да нет, не надо, - буркнул Ангара. - Я знаю, что надо делать. И все
мы понимаем, что делать это надо  быстро,  пока  этот  чертов  Куоро  не
поломал нам все планы. Иногда даже хочется,  чтобы  мы  и  вправду  были
такими бандитами, какими он  нас  считает,  пока  ему  ничего  не  надо,
которые могли устроить ему несчастный случай. А когда ему от нас  что-то
надо, мы - защитники свободы.
   - Да, здорово было бы засунуть бомбу Куоро  в  штаны,  -  мечтательно
протянул Хедли. - И у нас хватает бандитов, чтобы это  провернуть.  Если
бы не эта чертова клятва, которую мы все приносили...
   - И наша собственная честь, - добавил Ангара.
   - Прошу прощения, сэр? - переспросил Хедли.
   - Неважно, - отозвался Ангара.
   - Сэр, - вступил Пенвит, - я встречаюсь с ним в обществе, помните?
   - Думаешь, тебе стоит с ним поговорить?
   - Да нет, сэр, - ответил Пенвит, -  меня  он  любит  не  больше,  чем
Янсму. Но я хорошо знаю Язифь Миллазин.  Может,  она  знает  способ  его
заткнуть.
   - Будь осторожен, - сказал Хедли. - Нельзя испортить дело.
   - Будьте спокойны, сэр, -  живо  отозвался  Пенвит.  -  Разве  я  вас
когда-нибудь подводил?
 
*** 
 
   Язифь встретила Эрика у ворот Хилкреста, семейного особняка на Холмах
над Леггетом. Выглядела она неважно.
   - Ты сказал, что об этом нельзя говорить через коммуникатор. Он...
   - У Гарвина  ничего  не  изменилось,  -  поспешно  сказал  Пенвит.  -
Насколько нам известно, он жив, но в плену у Редрута. Извини. Надо  было
сказать это, когда я тебе звонил.
   - Заходи, пожалуйста. Выпить хочешь?
   - Я бы рад,  но  долг  службы  и  все  такое.  Язифь,  Корпусу  нужно
одолжение.
   - Все что угодно, ты же знаешь.
   Эрик объяснил проблему с Куоро  и  "Матин".  Язифь  подошла  к  бару,
машинально налила две рюмки бренди и протянула одну Пенвиту.
   - Ох, извини, я...
   - Неважно, - сказал Эрик, делая глоток. - Ты меня вынудила.
   - Я сказала, что помогу всем, чем могу. Но я могу не все.  Лой  Куоро
относится как раз сюда. Да, я была замужем за этой свиньей,  но  это  не
значит, что я его знаю и понимаю. Если бы  я  знала  его,  -  с  горечью
продолжила она, - или хотя бы себя, я для начала никогда бы не вышла  за
такую скотину. А я взяла и... - Она остановилась и выпила бренди. - Если
бы я позвонила Лою, то сделала бы все только хуже, а  не  лучше.  Думаю,
теперь  он  ненавидит  меня  больше,  чем  Гарвина.  И  если  он  сможет
отыграться на нас обоих, то немедленно так и сделает.
   - Мм, вообще-то я так и думал, - сказал  Эрик.  -  От  тебя  я  хотел
узнать, если выразиться деликатно, какой-нибудь способ оказать  на  него
давление.
   - Шантаж, ты хочешь сказать?
   - Именно. Если ты можешь поделиться какими-то секретами или  хотя  бы
намекнуть... А мы уж сами раскопаем...
   Язифь задумалась, потом покачала головой:
   - Ничего не приходит в голову. Он теперь холост, так  что  с  кем  он
спит - его личное дело. Да рантье еще  никогда  никого  не  осуждали  за
прелюбодеяние. Разве что с их собственными женами.  Да  и  то  вряд  ли.
Насчет выпивки - все пьют. Наркотики - сомнительно.
   - Да, мы  настоящие  декаденты,  правда?  -  сказал  Пенвит,  допивая
бренди. - Ну, мне пора,  будь  здорова  и  все  такое.  Если  что-нибудь
придумаешь - сообщи. Да, вот еще. Чем ты занимаешься в последнее время?
   Язифь грустно улыбнулась:
   - Да ничем. Как можно больше работаю, чтобы  не  думать.  В  основном
сижу и переживаю  по  поводу  Гарвина.  Стараюсь  рано  ложиться  спать.
Наверняка плохо питаюсь.
   - А что, если я напомню Каро тебе позвонить? Вы можете сходить выпить
или потанцевать. И не думай, не такой я альтруист. С  тобой  в  качестве
дуэньи меньше шансов, что  Каро  уйдет  с  первым  красавчиком,  который
позовет ее танцевать, пока я играю в солдатиков.
   Язифь невольно улыбнулась. Рыжеволосая Каро Лонрод не  пропускала  ни
одной развеселой вечеринки  рантье,  пока  не  столкнулась  с  Пенвитом.
Сначала они были просто случайными партнерами по сексу. Потом, во  время
мусфийской операции, ей пришлось несколько раз быть  его  прикрытием.  А
кем они стали друг другу с тех пор - ни один из них обсуждать не  любил.
Ко всеобщему удивлению, она совсем перестала гулять.
   - Да, было бы неплохо, - сказала  Язифь.  -  Обещаю  позвонить,  если
что-нибудь вспомню.
   Она проследила за его отлетом,  вернулась  в  дом,  налила  себе  еще
бренди и села на кушетке, глядя на Леггет.
   Через  час  ее  рюмка  все  еще  была  полна.  Внезапно  глаза  Язифи
распахнулись. Она подошла к коммуникатору и начала нажимать  на  кнопки.
Потом она остановилась, задумалась и набрала другой номер.
   - Кодирую, - сказала  она,  услышав  голос  на  другом  конце.  Потом
прочитала код со своего дисплея. - R-три-шесть-семь.
   Голос стал неразборчивым, потом четкость вернулась,  когда  в  другой
коммуникатор ввели код.
   - Закодировано по R-три-шесть-семь. В чем дело, Язифь?
   На другом  конце  был  Хон  Фелпс,  директор  по  персоналу  компании
"Миллазин" и бывший личный помощник ее покойного отца.
   - Мне нужна команда GT-Девять-Семь-Три, - сказала Язифь.
   Последовало долгое молчание. Код, который ей  сообщили  после  смерти
отца, был введен ее отцом много лет назад. Каждый старший служащий знал,
что если член семьи Миллазин или их представитель использовал код GT973,
то они должны были  выполнить  абсолютно  любое  задание  без  вопросов,
комментариев и записей. Кроме того, Фелпс сообщил ей, что  на  службе  у
Миллазинов во вполне  обычном  качестве  состояли  несколько  человек  с
необычным  прошлым  и  способностями,  которые  выполнят  какое   угодно
поручение.
   Язифь сообщила код Гарвину во время мусфийской войны, но  у  него  не
было случая к нему прибегнуть. Но теперь...
   - Ты уверена... извини, Язифь. Подожди. С  тобой  скоро  свяжутся  по
твоему номеру. - Связь оборвалась.
   Она подождала, обдумывая свою идею. На губах у нее появилась  улыбка,
и довольно неприятная. Потом ситуация  показалась  ей  забавной,  и  она
рассмеялась как раз в тот момент, когда коммуникатор загудел.
   - Язифь Миллазин, - сказала она.
   - Т-Один-Два-Один, - ответил  совершенно  нейтральный  голос,  скорее
всего синтетический. Язифь ввела код, потом объяснила свой план.
 
*** 
 
   Будильник снова мелодично зазвенел. Лой Куоро повернулся, потянулся к
кнопке, но вместо пластика нащупал бумагу. Он открыл глаза и увидел, что
к часам прислонен конверт.
   Куоро сел, и светловолосая женщина,  уснувшая  на  его  руке  как  на
подушке, спросонок что-то пробурчала.
   "Как это сюда попало? Я ничего вечером не пил. Это  что,  сюрприз  от
Бет?"
   Он  разорвал  конверт.  Внутри  была  карточка  с  печатным  текстом,
выглядевшим, однако, как рукописный.
 
   "Желаем вам самого наилучшего дня отныне и, надеемся, вовеки".
 
   Подписи не было.
   Внезапно карточка загорелась. Куоро взвизгнул от удивления  и  уронил
ее на ковер, где она превратилась в пепел.
   Бет села в постели:
   - В чем дело, милый?
   - Ничего. Спи дальше.
   Раньше он не замечал, какой  у  нее  временами  раздражающе  гнусавый
голос.
   Куоро схватил коммуникатор, но решил, что прежде чем отрывать  головы
своей службе безопасности,  надо  хотя  бы  умыться.  Он  в  раздражении
направился в ванную, потянулся к крану и увидел вокруг него  почерневший
пепел.
   "Еще одна записка. А могла быть бомба.  И  тот,  кто  сюда  вломился,
вместо бумажных конвертов мог взять с собой нож или пистолет".
   Он открыл аптечку  и  внутри  одной  из  бутылочек  с  лекарством  от
головной боли увидел пепел.
   "Лекарство могли заменить ядом, и я бы ничего не заметил".
   У Куоро затряслись руки. Он схватился за умывальник и  нажимал,  пока
дрожь не прошла. Он взял халат с вешалки, надел и услышал потрескивание.
Сунув руку в карман, он опять нашел пепел.
   "А могла быть ядовитая змея".
   Почти  ничего  не  видя  перед  собой  от   бешенства,   он   схватил
коммуникатор и нажал кнопку "Тревога". Завыли сирены. Ему ответил голос:
   - Группа отражения в пути, сэр. Вы можете говорить? Что случилось?
   - Кто-то... кто-то вломился, - выговорил Куоро.
   Дверь распахнулась. Ворвались двое в полном вооружении, с  бластерами
наготове и залегли по обе стороны от двери. Пригибаясь,  вошел  один  из
сотрудников его службы безопасности с нацеленным оружием.
   - В чем дело, сэр?
   - Здесь был нарушитель, черт возьми! И он прошел мимо вас!
   - Пригнитесь и уйдите с дороги!
   - Да он уже ушел, идиот!
   Командир охраны поднялся на ноги, протиснулся мимо Куоро и не  увидел
ничего, кроме удивленной женщины в постели.
   - Что случилось, сэр? Откуда вы знаете, что здесь был нарушитель?
   Куоро ахнул, потом споткнулся на слове. Он был слишком взбешен, чтобы
объяснять что-то.
   "Этот чертов Корпус! Наверняка это они. Ни  у  кого  из  других  моих
врагов нет таких возможностей. Мерзавцы прошли мимо лучшей охраны, какую
я только мог найти. Они могут сделать это  опять,  и  я  никак  не  могу
защититься от убийства. И не могу обвинить их на основании чертова пепла
и странной истории, которой не поверит даже Бет. Черт  побери,  черт  их
побери!"
 
*** 
 
   Престон ответил на вызов по коммуникатору:
   - "Матин". Это Престон.
   - Говорит Лой Куоро.
   - Да, сэр?
   - Мы закрываем сюжет по Лариксу и Куре.
   - Что-о?
   Единственным ответом ему был щелчок. Куоро прервал связь.
 
Глава 15 
 
   - Я недоволен, - резко сказал Селидон, - и Протектор тоже.
   - Не мной, надеюсь? - отозвался  Ньянгу,  и  ему  почти  не  пришлось
притворяться, чтобы изобразить дрожь в голосе.
   - Нет, Йонс. Сейчас вы один из немногих людей, на которых Протектор и
я можем положиться. Вы когда-нибудь слышали о "серых мстителях"?
   - О ком?
   - И глава государственной безопасности тоже не слышал, и  командующий
гвардией Протектора, -  недоумевал  Селидон.  -  Оказывается,  некоторые
гвардейцы - сколько и  кто  именно,  пока  неясно  -  считают,  что  для
бандитов,  которых  мы  захватили  на  Куре  Четыре,  недостаточно  суда
Протектора.
   - Ерунда,  -  ответил  Ньянгу.  -  Через  день  доктор  Мьюсс  начнет
процедуры. Заключенные уже  достаточно  здоровы,  чтобы  не  умереть  от
побочных эффектов наркотиков, которым он  пользуется.  После  этого  суд
будет скорым, справедливым и смертоносным.
   - Я это знаю, и Протектор это знает. Но эти  идиоты,  похоже,  решили
взять дело в свои руки, - в бешенстве продолжал Селидон.
   Ньянгу изобразил должное потрясение.
   -  Цель  "серых  мстителей",  судя  по  первоначальным  рапортам,   -
продолжал  Селидон,  -  захватить  заключенных  после  начала   суда   и
немедленно казнить их перед  камерами.  Этим  они  хотят  доказать  свою
верность Протектору. Если они так считают, они -  глупцы.  Осуществление
такого плана может привести к  обратному  результату.  Если,  скажем,  в
надвигающейся войне с Камброй возникнут сложности,  то  население  может
принять этих самых мстителей за выразителей истинного духа наших  миров.
Если предположить, что у них есть план, они  могут  задумать  переворот,
разумеет