составу   Ударного   корпуса   быстрого   реагирования!
Приготовиться к торжественной встрече Алена Редрута, регента  Ларикса  и
Куры.
   - Вот сукин сын! -  сказал  Гарвин.  -  Я  помню,  что  когда  мы  на
"Мальверне" летели с Центрума,  ходили  слухи,  что  мы  везем  какое-то
сверхновое секретное оружие. Интересно, Редрут купил все это  у  пиратов
или...
   - Заткнулся бы, - посоветовал ему Дилл. - Помнится, ты  говорил,  что
хватит с тебя неприятностей.
   Флагманский  корабль  приземлился,  патрульные  остались  в  воздухе.
Носовая часть большого  корабля  была  украшена  какой-то  эмблемой,  но
Гарвин не мог разглядеть ее в деталях, в отличие  от  названия  корабля:
"Корфэ".
   Коуд  Уильямс  приказал  всем  кораблям,  участвующим  в   церемонии,
находиться в степени боеготовности "желтый", то есть все ракеты, бомбы и
снаряды,  извлеченные  из   хранилищ,   находились   в   соответствующих
установках.  Гарвин  вспомнил   "Мальверн",   голубоглазого   подручного
Редрута, Селидона, и подумал, что на месте Уильямса он бы привез сюда  в
три раза больше артиллерии в степени боеготовности "красный" и поднял бы
ее в воздух, а не сидел на земле в качестве доступной мишени.
   Генерал-губернатор Хэмер в сопровождении коуда Уильямса и  милля  Рао
вышел из-под купола и направился к  "Корфэ".  За  ними  поспевала  кучка
штабных офицеров, знаменосная  группа  и  оркестр.  С  корабля,  в  свою
очередь, опустились сходни, по которым на планету сошли четыре человека.
В  знак  приветствия  прибывших  приспустилось  знамя  Камбры,  заиграла
музыка.
   - Господи, пусть они сразу отправляются  по  своим  делам,  -  сказал
Горецки. - У  меня  нет  ни  малейшего  желания  изображать  перед  ними
дрессированную болонку.
   Однако официальные лица направились в  сторону  почетного  караула  с
явным намерением пообщаться с солдатами.
   - Смирно, ребята! - скомандовал Дилл, и вся его  команда  вытянулась,
держа в полной боеготовности боковое зрение. Гарвину  особенно  хотелось
рассмотреть Алена Редрута. Никогда  он  не  был  в  такой  близости  от,
по-видимому,  последнего  представителя  вымирающего   вида   абсолютных
диктаторов. Ничего особенного в Редруте  он  не  заметил.  Диктатор  был
приземистым,  лысеющим  мужчиной  в  возрасте  около  сорока  и   больше
напоминал рядового чиновника, чем  средневекового  феодала.  На  Редруте
была простая темно-коричневая гимнастерка и составляющие  с  ней  костюм
брюки. Шею украшал единственный орден. Шедшие рядом  с  ним  двое  были,
несомненно, телохранителями.
   Все внимание Гарвина  приковал  к  себе  человек,  шедший  за  спиной
Редрута. Это был высокий атлет с длинным,  в  свое  время  зашитым  явно
подручными средствами шрамом поперек лба. Лицо его выражало смесь легкой
брезгливости с любопытством естествоиспытателя. Он был  в  темно-зеленой
парадной форме со множеством регалий, в черных высоких ботинках. Он  был
подпоясан широким ремнем, на котором с  одной  стороны  висел  кинжал  в
ножнах, с другой - пистолет в кобуре. Гарвин прекрасно помнил, как  этот
человек - Селидон, предводитель пиратов - стоял  в  дверях  казарменного
отсека "Мальверна". "Меня невозможно узнать, - думал Гарвин, в то  время
как командование приближалось к их "грирсону".  -  Я  им  не  интересен,
просто один из солдат".
   Вопреки его ожиданиям, Селидон остановился.
   - Если вы не возражаете, - обратился он к Уильямсу, - мне бы хотелось
задать несколько вопросов вашим людям.
   - Пожалуйста, задавайте, - неуверенно ответил Уильямс.
   Селидон подошел к Диллу, осмотрел нашивки у него на груди:
   - Ты служишь второй срок?
   - Да, сэр, - ответил Бен.
   - Хочешь сделать военную карьеру?
   - Пока не решил, сэр.
   Селидон  кивнул,  а  затем  перевел  взгляд  пикирующего  ястреба  на
Гарвина:
   - Ну-с, страйкер. Каковы твои обязанности?
   - Стрелок, сэр.
   - Какова максимальная дальнобойность одной из твоих пушек?
   - Секретная информация, сэр.
   - Мне ты можешь сказать, - фыркнул Селидон. - Ларикс и  Кура  -  твои
союзники, а я долгое время был офицером Конфедерации.
   Гарвин хранил молчание.
   - Отвечай, страйкер, - приказал коуд Уильямс.
   - Теоретически - девяносто километров, если положение цели определено
с достаточной точностью, - как  по  учебнику  отбарабанил  Янсма.  -  На
практике  -  не  рекомендуется  стрелять,  если   расстояние   превышает
шестьдесят  километров.  Да  и  то  лишь  при  безукоризненных  погодных
условиях.
   - Не слишком-то далеко, - заметил Селидон. - А в бою дальше сорока  и
не попадешь. Ты уже был в настоящем деле?
   - Нет, сэр.
   - Как думаешь, в обстановке  реального  боя  ты  хоть  во  что-нибудь
попадешь?
   - Попаду во что нужно, сэр.
   Селидон чуть улыбнулся:
   - Надеюсь, это не просто бравада. А что могут твои пулеметы?
   - Дальнобойность - четыре тысячи метров, максимальная эффективность -
при визуальном наблюдении за целью прямым образом или при помощи оптики.
   - Сколько требуется времени, чтобы перезарядить пулеметы?
   - Около трех минут, сэр.
   - Ты, кажется, сможешь и быстрее, - похвалил Селидон. - Ты  способный
парень. Поздравляю, хорошо знаешь свое оружие. Теперь,  если  мне  будет
позволено, я задам другой вопрос. Не беспокоит ли  тебя,  что  у  вашего
Корпуса нет межзвездных кораблей и что в  системе  Камбры  нет  кораблей
Конфедерации?
   - Нет, сэр, это меня не беспокоит. О  делах  такого  масштаба  должен
думать не я, а коуд Уильямс.
   - А что ты думаешь о мусфиях?
   - Я ничего о них не думаю, сэр.
   - Они тебя не беспокоят?
   - Нет, сэр. С ними у нас мир. А что, стоит тревожиться?
   Селидон кивнул, как будто был удовлетворен ответами.
   - И последний вопрос. Давно ли ты служишь в Ударном корпусе?
   - Восемь месяцев, сэр. Я прибыл с Центрума на корабле "Мальверн".
   Селидон слегка вздрогнул и попытался замаскировать растерянность.
   - Никогда не слышал о корабле с  таким  названием,  -  сказал  он.  -
Успешной службы. - И пошел дальше.
   Высокопоставленные лица двинулись за ним. Коуд Уильямс задержался.
   - Когда-то я приказал тебе переосмыслить  твое  приключение,  не  так
ли?
   - Да, сэр, - ответил Янсма.
   - Я не полный осел. Я видел сейчас реакцию Селидона на твои слова.  И
я способен переоценивать ценности, когда это необходимо. Надеюсь, ты  ни
с кем не делился своими теориями насчет "Мальверна"?
   - Нет, сэр, - честно признался Гарвин.  -  Вы  же  приказали  мне  не
делать этого.
   - Хороший мальчик. - Уильямс посмотрел вслед Редруту. - Да,  кажется,
стоит кое-что переосмыслить. Доложи своему ротному, что я  добавил  тебе
еще одну нашивку, финф Янсма. Ты сегодня молодцом.
   - Да, сэр, - сказал Гарвин. - Благодарю, сэр.

***

   Хэмер провел визитеров с другой  системы  в  конференц-зал  С-Камбры,
весьма роскошный, хотя и редко используемый. Официанты вынесли  закуски.
Некоторое время Хэмер поддерживал светскую  беседу,  каковую  Редрут  со
всем дружелюбием был готов, казалось, продолжать до бесконечности.
   Наконец, не в силах больше сдерживаться, генерал-губернатор спросил:
   - Регент, не получали ли вы в последнее время  каких-либо  вестей  из
Конфедерации?
   Редрут криво улыбнулся:
   - Совершенно никаких. Я собирался задать тот же вопрос вам, но вы уже
на  него  ответили.  Совершенно  ничего.  Коммутатор  молчит,  никто  не
прибывает, никаких  военных  кораблей,  никаких  патрулей.  А  несколько
независимых коммерсантов, прилетевших к нам в последнее  время,  держали
путь из еще более отдаленных районов и были не в состоянии пролить  свет
на эти события. Два земных месяца назад я рискнул отправить  к  Центруму
корвет с двумя кораблями сопровождения. Они исчезли... По крайней  мере,
не выходят на связь ни на одном канале..
   Хэмер и Уильямс смотрели на  регента  с  большим  вниманием,  пытаясь
понять, не лжет ли он. Но мягкие черты лица Редрута не выражали  ничего,
кроме сосредоточенности и легкого беспокойства.
   - Именно это и побудило меня нанести вам визит.
   - Ах вот как. - Хэмер напрягся.
   - Мне придется планировать экономическое  и  стратегическое  развитие
Ларикса и Куры таким образом, - продолжал Хэмер, - как будто установился
весьма продолжительный период политической нестабильности. Не знаю,  что
произошло в Конфедерации... Конечно, до нас доходили вести о гражданских
беспорядках  и  о  целых  планетных  системах,  уходящих  в  независимое
плавание, но эта странная тишина?.. Будучи скорее человеком дела,  я  не
стану особенно мудрить. Мои планы просты. Я остался один, и мой  долг  -
обеспечить моим подданным мир  и  безопасность.  Мы  запускаем  обширную
программу   строительства   военных   кораблей,   и   нам    потребуются
дополнительные  сырьевые  ресурсы.  Их-то  я  и  собираюсь   получать...
приобретать в системе Камбры.
   Хэмер почувствовал некоторое облегчение.
   - Прекрасно, - отозвался он. - Как бы там ни было, а потеря  связи  с
Конфедерацией не лучшим образом отразилась на нашей торговле металлом. Я
очень рад, что вы решили увеличить масштабы  закупок  наших  материалов.
Вряд  ли  у  наших  горнодобывающих  компаний  возникнут   трудности   с
исполнением любого заказа.
   - Я не сомневался, что с этим  проблем  не  возникнет,  -  согласился
Редрут. - Однако у меня есть еще один повод для беспокойства, а именно -
мусфии.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я знаю, как они амбициозны, - заявил Редрут.  -  Они  стремятся  ко
вселенскому владычеству, и я  беспокоюсь,  что  у  них  при  известии  о
невозможности  поддержки  для  вас   со   стороны   Конфедерации   могут
возникнуть, скажем так, некоторые намерения.
   - У меня это тоже вызывает озабоченность, - поддержал Хэмер. - Однако
до сих пор наши отношения с мусфиями остаются добрососедскими.
   - Мы хотели предложить системе Камбры,  -  вступил  Селидон,  -  наши
услуги по обеспечению дополнительной безопасности, имея в виду,  что  мы
располагаем межзвездными кораблями, а  вы  -  нет.  Не  следует  ли  нам
рассмотреть вопрос о дислокации на  D-Камбре  полудюжины  наших  военных
кораблей? Думаю, у вас вполне достанет ресурсов обеспечить  эти  корабли
всем  необходимым,  а  ваши  граждане   почувствуют   себя   в   большей
безопасности.
   У Хэмера пересохло во рту. Он судорожно искал слова для ответа.
   - Большое спасибо за ваше прекрасное предложение,  -  вежливо  сказал
Уильямс, опередив Хэмера. - Очень благородно с вашей  стороны  протянуть
братьям-людям руку помощи. Однако  ваше  военное  присутствие  в  Камбре
может спровоцировать именно те события, которых мы все и опасаемся. -  В
тоне Уильямса не было и тени сарказма.
   - Простите, я не уловил вашу мысль, - попытался возразить Селидон. Но
Редрут задумчиво кивнул Уильямсу.
   - Ситуация такова, - продолжал  Уильямс.  -  Как  вы  сами  отметили,
мусфии - раса весьма амбициозная.  Они  полагают,  что  присутствуют  на
Камбре на совершенно законных основаниях, и будут весьма рады случаю еще
больше увеличить здесь свое присутствие. На самом деле я не  буду  очень
удивлен, если узнаю, что они планируют полновластно  распоряжаться,  как
минимум, той планетой, на которой мы сейчас находимся, и  ее  ресурсами.
Если Ларикс и Кура неожиданно введут  военные  корабли  в  систему,  для
мусфиев это  будет  прекрасным  предлогом  для  сохранения  баланса  сил
ответить тем же. А  наиболее  агрессивные  из  числа  их  военачальников
смогут интерпретировать эти события и для обострения ситуации.
   - Ну и что?  -  презрительно  заявил  Селидон.  -  Не  хотите  же  вы
признать, что эти существа превосходят людей? Мы  никогда  не  отступали
перед лицом любой опасности. Не сделаем этого и сейчас. Все дикие  звери
знают, что такое страх, и именно он заставляет их нападать.
   - Мусфиев нельзя отнести к диким зверям, - сказал Уильямс.
   Селидон хмыкнул:
   - Они - не люди... Прочие определения я считаю излишними.
   В наступившей тишине раздался голос Хэмера.
   - Я полностью согласен с доводами моего главнокомандующего, -  сказал
он. - Здесь,  где  проходят  дальние  рубежи  владений  человека,  любое
недоразумение способно спровоцировать войну. В условиях,  когда  нам  не
приходится рассчитывать ни на какую помощь от Конфедерации, война  может
обернуться катастрофой не только для Камбры, но и для Ларикса и Куры.
   Селидон  хмыкнул,  показывая,  что   считает   преувеличенной   такую
опасность. Но Редрут кивнул.
   - Ваши слова не лишены здравого  смысла,  -  сказал  он.  -  Так  что
давайте лучше обсудим подробности нашего  нового  торгового  соглашения.
Этого будет более чем достаточно...  По  крайней  мере,  на  сегодняшний
день.

Глава 23

   - Чтоб мне в креозоте утонуть! - воскликнул Ньянгу Иоситаро. - С  кем
ты познакомился? Или переспал?
   - Симпатичные штучки, а? - спросил Гарвин, самодовольно  выставив  на
всеобщее обозрение рукав с двумя нашивками финфа.  -  Все-таки  приятно,
что Ударный корпус круглых идиотов наконец  воздает  по  заслугам  своим
лучшим представителям.
   - Ну, рассказывай, бледнолицый брат мой, - приказал Ньянгу. - А не то
я сделаю из тебя ходячий фильм ужасов.
   Не  успел  Гарвин  сказать,  что  виделся  с  Селидоном,  как  Ньянгу
присвистнул, попросил пока не продолжать, сбегал за  Петром  и  заставил
начать рассказ заново.
   - Так вот как, ребята? - проговорил Кипчак. - Значит, Редрут  зарится
на Камбру? Еще не хватало дерьма на наши головы! Впереди - мусфии, слева
- 'раум, справа - Редрут со своими хулиганами. И ни одной драной собаки,
чтобы прикрыть наши юные задницы. Ушки мои, усики, перчатки и веер!
   - Гарвин, у меня к  тебе  вопрос,  -  сказал  Ньянгу  -  Весь  Корпус
крутится как белка в колесе, готовится к отправке в джунгли охотиться на
диких 'раум. А ты ходишь и без дела красуешься в своих  новых  нашивках.
Расскажи-ка, как это у тебя получилось?
   - У меня увольнительная на шесть часов, награда от альта  Ву,  нашего
расчудесного командира взвода, да пребудет с ним Господь! С  разрешением
покинуть расположение части и посетить более цивилизованные места.
   - Ага! И ты тут же идешь в РР травить  душу  своему  уже  не  лучшему
другу?
   Гарвин  перестал  улыбаться.  Он  выразительно  посмотрел  на  Петра,
который понимающе кивнул.
   - Разговор не для лишних ушей, да?  Спасибо,  Гарвин,  что  пришел  и
рассказал новости. Мне всегда нужны свежие поводы для мрачных  раздумий.
- И Петр отправился назад в казарму.
   - Ну, - сказал Иоситаро, - какие проблемы?
   - Хотел спросить, какие у нас перспективы.
   - Не понял. Какие перспективы?
   - Такие перспективы. Те, которых у нас с тобой, Ньянгу, кажется, нет.
Послушай. Я пошел в армию потому, что... что попал в не  совсем  обычную
ситуацию. Я подумал, что по-честному отслужу один срок, потом вернусь  к
норматьной жизни, а кое-какие  проблемы  навсегда  останутся  на  другом
конце чертовой Галактики.
   - А я пошел в армию потому, -  ответил  Ньянгу,  -  что  иначе  судья
вывалила бы мои  мозги  на  горячую  сковородку.  Почему  ты  все  время
скрытничаешь? Что у тебя за проблемы?
   - Ну, в данный момент это не важно... И давай  не  будем  уходить  от
темы, черт возьми! В общем, я не предполагал,  что  окажусь  в  какой-то
богом забытой дыре на окраине космоса. И уж тем  более  не  предполагал,
что проклятая Конфедерация возьмет и произведет акт исчезновения на  мою
голову.
   - Я тоже не предполагал, - признался Ньянгу. - Я надеялся, что получу
назначение куда-нибудь не  очень  далеко  от  Центрума,  а  потом  улучу
подходящий момент, сойду со сцены  и  буду  заниматься  тем  же,  чем  и
раньше. С той разницей, что уже не буду  попадать  в  полицию.  Или  при
неудачном стечении обстоятельств дослужу один срок до конца, как и ты, и
выйду на гражданку образцовым гражданином  с  чистыми  документами,  без
отягчающих мои будущие подвиги обстоятельств.
   - Раз уж ты поднял эту тему, - продолжал Ньянгу, - то похоже, что  мы
оба не очень хорошо представляем себе, что делать дальше.  Если  ты  это
имел в виду под перспективами.
   - Именно  это,  -  согласился  Гарвин.  -  Нет  ли  у  тебя  каких-то
гениальных мыслей по этому поводу?
   - М-мм, - начал Ньянгу. - Если мы тут застрянем, то вполне  возможно,
что кто-то наши бедные глупые головы оторвет и к задницам пришьет.
   - Вот и я так думаю.
   -  И  не  похоже,  чтобы  события  развивались  в  сторону   мира   и
благополучия.
   - Опять же читаешь мои мысли.
   - У нас с тобой три варианта, - сказал Ньянгу. - Во-первых, мы  могли
бы выбраться из этой заварухи, заплатив кому следует.
   - Ты знаешь способ достать деньги? - спросил Гарвин.
   - Нет. Разве что среди  твоих  новых  приятелей  на  Холмах  найдется
настоящий друг. Вариант второй - дезертировать.
   - Куда?
   - Черт, это я до конца еще не продумал. В Леггете  будет  не  так  уж
просто раствориться, даже если Корпус не станет разыскивать нас чересчур
усердно. А вот за его пределами... Ты мог бы зарабатывать нам  на  жизнь
игрой, а я изображал бы твоего телохранителя.
   - На игре долго не продержишься, - сказал Гарвин. - Рано  или  поздно
найдется ублюдок, который поймет, что ты лучше его, и отметелит тебя как
следует. Трудно, знаешь ли, мухлевать, когда счет идет на секунды,  а  у
тебя сломаны пальцы.
   - Звучит так, словно ты испытал все это на себе, - заметил Иоситаро.
   - Хватит докапываться! Придет время, я сам все расскажу. Как бы то ни
было, игра - дело опасное хотя бы потому, что можно так увлечься, что  и
без штанов останешься.
   - Выходит, если мы дезертируем и станем вести противозаконную  жизнь,
это ничего хорошего нам не сулит, - подытожил Иоситаро. -  Может,  стоит
улизнуть на какой-нибудь другой остров и  начать  зарабатывать  себе  на
жизнь? Я знаю деревню, где мы могли бы ловить рыбу.
   - Чувствую, эта мысль затрагивает какую-то глубоко  личную  струну  в
твоей душе, - иронически заметил Гарвин.
   - Если ты  думаешь,  что  тут  замешана  какая-то  юная  девушка,  то
ошибаешься. Ну а как обстоят твои дела? Даром что ли  ты  трешься  около
богатеньких? Нарыл что-нибудь?
   - Пока нет, - ответил Гарвин.  -  Однако  буквально  через  несколько
минут я собираюсь отправиться в Леггет. Глядишь, что и наклюнется.  Это,
знаешь ли, дело тонкое. - Он задумчиво  помолчал.  -  Может,  нам  пойти
инструкторами к бандитам?
   - Нет уж, - сказал Иоситаро. -  Ладно.  Пусть  сейчас  у  нас  и  нет
никаких перспектив, но уверен, что рано  или  поздно  они  возникнут.  И
лучше я буду смотреть на других сквозь прицел, чем прятаться.
   - Твоя правда. - Гарвин вздохнул. - Так что, будем продолжать  тянуть
солдатскую лямку?
   - В данный момент ничего лучше мне в голову не приходит. -  В  голосе
Иоситаро прозвучала неподдельная грусть. - Знаешь, мне всегда  казалось,
что я парень ушлый и найду выход в любой  ситуации.  А  получается...  В
общем, ты меня огорчил.
   - Я огорчил сам себя, - признался Гарвин. - Ладно, будем думать.
   - Будем. Выход наверняка есть. И спасибо,  что  вразумил  меня,  финф
Янсма.
   - Всегда пожалуйста, страйкер Иоситаро.

***

   Гарвин  расхаживал  туда  и  сюда  у  вокзала  Леггета.   высматривая
маленький красный корабль Язифи и не обращая внимания на медленно едущий
вдоль края тротуара длинный черный гравимобиль. Он разве что  бросил  на
него   один-другой   завистливый   взгляд.   Внезапно   боковая   дверца
распахнулась, и оттуда выглянула Язифь.
   - Гарвин! Иди сюда.
   Странно, но вид у нее был не слишком счастливый.
   Перед внутренним взором Гарвина тут же начали возникать картины  одна
соблазнительнее другой, непременным фоном которых  было  заднее  сиденье
гравимобиля.  Он  наклонился,  чтобы  поцеловать  девушку,  однако   она
коротко, но выразительно покачала головой.
   - Гарвин, познакомься с моим отцом.
   Сидящий рядом с ней высокий  мужчина  с  грубовато-добродушным  лицом
протянул ему руку.
   - Годреви Миллазин,