сгреб его за волосы и с силой дернул голову назад. Сайд рухнул на колени и завалился на бок со сломанным позвоночником.
     Человек с изуродованным дубинкой лицом жалобно стонал, стоя на коленях. И тут, откуда ни возьмись, появились еще четверо в гражданской одежде, но вооруженные.
     - Стоять! - закричал один из них. - Служба безопасности!
     - Быстрее бегать надо, служба безопасности! - прорычал Дилл. - Все, опоздали вы, теперь Бен гуляет!
     Он ударил ногой стоящего на коленях человека, когда тот упал, с силой наступил ему на грудь, потом резко повернул ногу и ткнул ею в шею, сломав ему гортань. Оглянулся, увидел нацеленные на него пистолеты и насмешливо фыркнул:
     - Я же говорю, опоздали вы.
     - Какого черта вы тут делаете? - спросил Стеф Бассас из РР, узнав Дилла.
     - Небольшой заплыв перед обедом. Хотя это, в общем-то, вас не касается, - проворчал тот. - Вы ничего не забыли?
     - Простите, сэр, - сказал Бассас.
     - Вот так-то лучше, - Дилл перевел взгляд на другого вояку, женщину. - Махим, вы, что ли?
     - Так точно, сэр, - она убрала пистолет.
     - Что скажете в свое оправдание?
     - В одно и то же время из консульства вышли несколько мусфиев, - объяснила она. - Мы пошли за одной группой, да, видно, не за той. Нам и в голову не приходило, что им что-то может угрожать на побережье. Наша промашка, сэр.
     - Вы медик, если не ошибаюсь?
     - Да, сэр.
     - Вам не кажется, что стоит осмотреть пострадавших?
     - А разве кто-то из них еще жив?
     Дилл оглянулся:
     - Этот мертв... И тот тоже... У этого повреждены легкие, и, скорее всего, ему тоже крышка. Но можете осмотреть его, если хотите... А вон тот парень, которого я ударил головой, живехонек, хотя его теперь, наверно, и родная мать не узнает... Да, пожалуй, тут некому оказывать помощь... Давайте договоримся. Вы продолжаете заниматься своим делом - охраной мусфиев, как я понимаю? - а я никому ни слова не скажу о том, как вы опростоволосились. Идет?
     - Есть, сэр, - сказал Бассас, и четверка растаяла в ночи.
     - Простите за случившееся, - обратился к мусфиям Дилл. - Но должен предупредить, что это не самое безопасное для вас место.
     - Ваше вмешательс-с-ство с-с-спасло нас-с-с, - сказал один из мусфиев.
     - Какая наблюдательность! Да. И что?
     - Не знаю, с-с-сможем ли мы ответить вам тем же.
     - Никто и не ждет этого от вас.
     - Я правильно понял: те, другие, были с-с-солда-ты, которым приказали защищать нас-с-с? Не пос-с-ста-вив в извес-с-стность ни нас-с-с, ни наших военных лидеров?
     - Интересное предположение, - усмехнулся Дилл.
     - Мы перед вами в долгу.
     - Отлично.
     - Как нам вернуть этот долг?
     - У вас есть деньги Конфедерации?
     Один из мусфиев полез в висящую у пояса сумку.
     - Да, нам дали немного.
     - Ну, тогда как-нибудь при случае поставите мне стаканчик... А теперь вам лучше убраться отсюда.
     Мусфии изумленно - если Дилл правильно понял выражение их физиономий - посмотрели друг на друга и вслед за ним затопали в сторону отеля.

***

     - Джентльмены, прошу садиться, - пригласил коуд Рао.
     - Это доктор Фрауде, - представил ученого Хедли.
     - Доктор, я очень сожалею, - извинился Рао, - что только сейчас нашел время встретиться с вами, но дел было невпроворот.
     - Я могу сказать о себе то же самое, - заявил математик. - Полагаю, речь пойдет о недавно найденном навигационном цилиндре?
     - К сожалению, нет, - ответил Хедли. - С ним работа еще ведется. Однако выяснилось кое-что гораздо более неприятное.
     Любезная улыбка Рао мгновенно растаяла.
     - Слушаю.
     - Сразу после того, как доктор Фрауде дал свое согласие помочь нам со штурманскими картами, найденными Хо Канг, он выразил пожелание, чтобы Корпус проводил систематический анализ своей деятельности, более активно привлекая с этой целью ученых. Обдумав его совет, я решил, что к нему стоит прислушаться. - Разговаривая с начальством в присутствии гражданских, Хедли всегда следил за своей речью. - Изучив один из отчетов об учебных походах РР, я заметил кое-что, показавшееся мне странным. Тогда я взялся за другие отчеты, относящиеся к периоду до восстания 'раум, когда мусфии еще не покинули систему. На первый взгляд ничего особенного в них не было, если не считать того, что некоторые отправляющиеся на полевые испытания отряды спустя какое-то время замечали неподалеку "аксай" мусфиев.
     - Но мусфии никогда не чинили никаких препятствий нашим курсантам и в контакт с ними не вступали, - подтвердил Рао.
     - Это верно, - согласился Хедли. - Тем не менее кое-что не вызывает сомнений: каждый раз "аксаи" появлялись лишь после того, как отряд пользовался своим комом.
     - Доктор Фрауде, какова вероятность того, что эти совпадения носят чисто случайный характер? - спросил Рао.
     - Практически, равна нулю.
     - Значит, мусфии знают наш код, - сделал вывод Рао. - Именно этого известия мне не хватало перед обедом - для улучшения аппетита.
     - Хуже того, сэр, - снова заговорил Хедли. - Я приказал РР перейти на новые коды, что они, естественно, и сделали. Однако на протяжении двух недель мусфии появлялись с точностью часовой кукушки. А потом исчезли - как отрезало. Очевидно, кто-то из их шпионов сообщил им о нашем беспокойстве, и они решили изменить правила игры.
     - Сколько наших кодов им известно? - спросил Рао.
     - Большая часть стандартных низкого уровня, плюс аварийный... И код для экстренной связи нашей штаб-квартиры с Планетарным правительством.
     - Плохо, - заключил Рао. - Из рук вон плохо. Интересно, сколько времени они следят за нами?
     - По крайней мере, со времени восстания, сэр, - ответил Хедли. - Я проанализировал обстоятельства, сопутствующие некоторым их сверхъестественным появлениям, и теперь они вовсе не кажутся такими уж сверхъестественными.
     - Понятно. Ну что же, значит, нам надо сменить все коды сверху донизу.
     - И да, и нет, сэр, - сказал Хедли. - У доктора Фрауде на этот счет есть свое мнение, и, по-моему, нам следует выслушать его.

***

     Человек, называющий себя Эб Йонс, сидел в небольшом гравимобиле, припаркованном на улице неподалеку от посольства мусфиев в Леггете. Вообще-то было вовсе не обязательно прилетать сюда - имеющаяся в его распоряжении отличная оптика позволяла вести наблюдение прямо с комфортабельной горной виллы Танги, где он жил. Однако он считал, что врага нужно знать в лицо или, по крайней мере, время от времени напоминать себе, кто он такой.
     Продолжая вести наблюдение, Йонс обдумывал, насколько велика для него опасность обнаружения. И еще он размышлял о приказах, полученных от Редрута. Он искренне считал Редрута если не безумцем, то обманщиком и уж точно эгоманьяком, хотя никогда не встречался с этим человеком. Недаром же мусфиям удалось с такой легкостью разрушить планы Редрута. Были и другие моменты, когда последний оказывался не на высоте.
     Что же касается его последних приказов... Йонс считал, что их исполнение не только не улучшит ситуацию для Редрута, а, напротив, ухудшит ее, и, возможно, непоправимо. Но все это мало волновало его. Он брался за любые задания, если они не грозили гибелью ему лично и хорошо оплачивались, и гордился тем, что до сих пор всегда справлялся с ними.
     Йонс немало и с успехом поработал на Редрута на всем огромном пространстве от Конфедерации до этой захолустной системы Камбра. И думал - как забавно, что он никогда не встречался лицом к лицу с человеком, который сделал его богатым. Так оно будет продолжаться и дальше, пока текут деньги и нет риска расстаться с жизнью. Если все же произойдет худшее - а он уже оказался на грани этого во время последнего сеанса связи, когда ему едва удалось унести ноги, - глубоко в джунглях у Йонса была надежно припрятана маленькая яхта. А потом, когда он покинет систему Камбра, его подхватит высланный Редрутом корабль. Приказы Редрута могут вообще уничтожить Камбру...
     Йонс мысленно пожал плечами, сохраняя полную неподвижность. Единственным признаком жизни этого якобы дремлющего нескладного человека были его глаза, неотрывно прикованные к перископу заднего обзора, с помощью которого он мог наблюдать за входом в консульство. Проблема состояла в том, что пока в пределах его досягаемости не было фигуры столь значительной, чтобы ее гибель удовлетворила Редрута. Но она, несомненно, появится. Он не сомневался.

***

     - Сэр, - обратился к Рао связист, - одна из наших удаленных станций слежения на М-Камбре сообщает о входящих в систему кораблях.
     - Их идентифицировали?
     - Это мусфии, сэр. Те же очертания, что и у кораблей-маток, на которых мусфии вернулись в систему. За исключением того, что один из них гораздо больше. Несравненно больше.
     - Куда они направляются?
     - Предположительное место назначения Е-Камбра. Понятно. Планета, где расположена штаб-квартира мусфиев.
     - Продолжайте наблюдение, - приказал Рао и нажал красную кнопку.
     По D-Камбре прокатился вой сигнала тревоги. Солдаты вскакивали, торопливо приводя себя в боевую готовность.

Глава 7

     Головной мусфийский корабль выглядел просто исполином, по сравнению с ним корабли сопровождения казались карликами. По виду он напоминал устаревший артиллерийский снаряд - остроносый, с опорами-"крыльями" на заднем конце. Мусфии называли его "ударно-командным", люди отнесли бы его к типу командных флагманских кораблей. Поскольку мусфии были начисто лишены сентиментальности по отношению к механическим устройствам, имени корабль не имел, только номер. Это была мобильная штаб-квартира кланмастера Паумото
     Корабль приземлился на одной из огромных взлетно-посадочных площадок Е-Камбры - планеты, которую мусфии называли Силитриком.
     Силитрик была самой обычной планетой, разве что чуть холодноватой по человеческим меркам, с маленькими морями, разбросанными по холмистой тундре между низкими горами. Высоты густо заросли девственным лесом. Неподалеку от гор мусфии построили три базы, наполовину скрытые под землей. Они даже в самые бурные периоды деятельности мусфиев были заселены лишь отчасти До самого последнего времени очень немногие из мусфиев проявляли интерес к Камбре.
     В одном из предназначенных для бесед помещений корабля кланмастер Паумото слушал Эска и Вленсинга. Когда они закончили, он поднялся со своей подпорки для хвоста, подошел к обзорному экрану и некоторое время смотрел на субарктический пейзаж, плохо видя его и в задумчивости покачивая головой. В конце концов он сказал:
     - Спасибо, что рассказали мне все это, хотя я никогда не проявлял интереса к вашим действиям.
     - Вы не поделитесь с нами своими впечатлениями? - спросил Эск.
     - Возможно, - ответил Паумото. - Но сейчас, я думаю, вам будет полезно узнать, какие умонастроения господствуют у нас дома. Многие одобряют ваше возвращение на Камбру. Кеффа и его клика вообще утверждают, что вы строите мост в неотвратимое будущее. Как и следовало ожидать, Сенза и его сторонники опасаются, что ваши действия отбрасывают нас в наше варварское прошлое, и пророчат, что вы, способствуя развязыванию звездной войны между нами и людьми, тем самым можете навлечь большую беду. Ну, и прочее в том же духе. Они требуют немедленно отозвать вас. Все эти обвинения, конечно, не имеют ни малейшего смысла. Однако есть и другие мусфии, согласные с такими выводами, хотя и по совершенно иным мотивам.
     - И кого же больше? - спросил Эск.
     - Терпеть не могу выступать в роли арбитра, но рискну предположить, что из ста тринадцати кланмастеров, которые прежде одобряли ваши действия, кое-кто склоняется в сторону нейтралитета. И в то же время некоторые бывшие нейтралы теперь поддерживают Сензу.
     - В таком случае мы проиграли, - констатировал Вленсинг.
     - Не обязательно. Однако я вовсе не случайно захотел встретиться с вами именно на своем корабле. Только здесь можно найти полностью изолированное помещение. Ведь в отличие от вас двоих далеко не все разделяют мои взгляды. Наверняка среди мусфиев есть и те, кто поддерживает Сензу и его клику.
     - Мы очень заинтересованы в любой помощи, которую вы можете нам предложить, - признался Эск.
     - Если бы произошел инцидент такого рода... - осторожно подбирая слова, проговорил Паумото. - Что-то, что продемонстрировало бы всю низость людей, ужаснуло бы наших соотечественников до глубины души...
     Ему не дали договорить. Эск и Вленсинг широко раскрыли рты, из глубины их глоток вырвалось шипение, выражающее изумление и восхищение. Паумото насторожил уши, но тут же все понял.
     - Я, кажется, пытаюсь посолить океан?
     - У нас возникла точно такая же идея, - ответил Эск. - И мы пытаемся увеличить вероятность подобного события, делая ставку на то, что люди часто действуют не слишком согласованно.
     - Мы проникли в их среду, учредив то, что они называют консульствами, - объяснил Вленсинг. - И сознательно разместили эти учреждения в тех кварталах их городов, где, согласно нашим исследованиям, проведенным еще до восстания, сосредоточены низшие слои общества и доминирует криминальная среда.
     - Очень умно, - одобрил Паумото. - Конечно, при этом кто-то из наших может пострадать, но с пользой для всех остальных.
     - Вот именно, - согласился Вленсинг. - К несчастью, наш противник тоже не лишен хитрости. Судя по всему, наша уловка разгадана, и теперь их солдаты ненавязчиво охраняют мусфиев.
     Настала очередь Паумото прийти в изумление.
     - Как прыгун скачет со своим противником то туда, то обратно? - спросил он, имея в виду популярную настольную игру. - И чем сложнее комбинации, тем больше вероятность тупика.
     - Не думаю, что ситуация так уж сложна, - ответил Вленсинг. - По крайней мере, она разрешима.
     - Мы действуем очень осторожно, не спеша, - объяснил Эск. - Наша задача сделать так, чтобы, когда ожидаемый инцидент произойдет, у Сензы и его сторонников не было ни малейших шансов истолковать его не правильно.
     - Хорошо, - сказал Паумото. - Хочу еще раз повторить - я высоко ценю вашу находчивость, Лидер Эск.
     - Мы можем провести здесь целый планетарный день, говоря друг другу комплименты, - проворчал Вленсинг, - но от этого не изменится ничего, кроме положения солнца на небе. У меня есть вопрос, кланмастер. Вы как будто никогда не проявляли особого интереса к системе Камбра и все же нанесли нам визит, даже не известив о своем появлении. Я далеко не детеныш и не допускаю, будто вы руководствовались при этом исключительно желанием помочь нам.
     - Конечно, нет, - ответил Паумото. - Есть несколько причин, подтолкнувших меня принять решение посетить Камбру. Я был по делам не слишком далеко отсюда, и прыжок на Камбру не отнял у меня много времени. Другая причина в том, что я всегда интересовался добычей минеров, а геологические отчеты о богатствах Камбры показательны. Но есть и более существенная причина. Как и вам, мне ненавистен тот путь, на который толкает мусфиев Сенза. Он круглый дурак и не понимает, что, как все живые существа, расы и взрослеют, и умирают. Только экспансия, непрерывная экспансия к пределам вселенной может позволить мусфиям выполнить свое предназначение, не говоря уж об огромной личной выгоде и чувстве удовлетворения. Система Камбра - только начало. Если мы удержимся здесь, если сумеем поставить человека в соответствующее ему положение простого слуги, это откроет нам дорогу к остальным мирам, пока принадлежащим людям. Нет, я не настолько глуп, чтобы помогать другим в том, в чем не заинтересован сам.
     - В таком случае, - сказал Эск, - у меня есть идея насчет того, как вы можете существенно помочь нам.
     - Буду счастлив, если не имеется в виду, что я должен сам застрелить одного из наших мелких служащих, используя человеческое оружие.
     - Ваш корабль впечатляет. Было бы неплохо, если бы людям стало известно лично от вас, что сюда с визитом прибыл один из видных членов нашего "правительства", - последнее слово Вленсинг произнес на языке Конфедерации.
     - Я не говорю на языке людей, - заметил Паумото.
     - "Правительство" означает группу людей, призванных следить за соблюдением определенного соглашения. Для этой цели оно может использовать самые разные методы, в том числе и силу оружия. Такое соглашение требует, чтобы люди на протяжении длительного времени вели себя определенным, заранее оговоренным образом. Самым ярким примером их политической системы является то, что они называют Конфедерацией.
     - Абсурдная идея.
     - Несомненно. Но таков их образ мыслей, - пояснил Вленсинг.
     - Это не мысли, а несбыточные мечты, - сказал Паумото. - Тем не менее, я, пожалуй, согласен с вами. Совсем неплохо продемонстрировать им нашу потенциальную мощь. Не вижу, каким образом это приблизит день возмездия, но когда он настанет - а он непременно настанет - воспоминание о нашем могуществе заставит их дрогнуть. А враг, который боится, уже наполовину побежден.

***

     - До чего же у них большо-о-ой корабль, - протянул Гарвин. - Аж жуть берет.
     - Точно, босс, - поддакнула ему первый твег Моника Лир. - Если бы кто-то умудрился вдарить по этому кораблю так, чтобы он развалился, вот грохоту было бы!
     - Ну, вы, клоуны, хватит упражняться в болтовне, - сказал Иоситаро. - Лучше взглянуть правде в глаза и признать, что у этих нехороших парней и впрямь потрясающий корабль.
     На Леггете - да можно сказать, и по всему острову Дхарма - все придерживались того же мнения. Высотой корабль мусфиев мог сравниться с Холмами, на которых селились рантье. Он был виден не только с любой точки острова Шанс, но и с дальнего конца полуострова. Позади него стояли три корабля сопровождения, и все вместе они заполняли собой почти все взлетное поле Леггета.
     - Лично меня ужасно заедает то, - продолжал Ньянгу, - что даже их корабли эскорта больше всего, что есть в нашем распоряжении.
     - Если они таким образом пытаются произвести на нас впечатление, - с явной неохотой согласился Гарвин, - то должен признаться, что им это удалось
     - И ты, наш редкостный везунчик, очень скоро получишь еще больше впечатлений. Мусфии устраивают прием на борту своего корабля, и старик решил, что лучше почетного караула, чем РР, не найти. Белые перчатки, начищенные до блеска сапоги и все такое прочее.
     - Мать твою! - выругалась Моника. - Мы не кучка бездельников, которые только и делают, что щеголяют на парадах.
     - Ну, по крайней мере, теперь мы можем позволить себе белые перчатки, - усмехнулся Ньянгу.
     - Что? - удивилась Моника.
     Гарвин никому в РР, кроме Иоситаро, не говорил о щедром даре Язифи и сейчас бросил на него сердитый взгляд
     - Неважно, - сказал Ньянгу. - Рао хочет нашего участия в этой показухе, чтобы держать под рукой шапку головорезов, на которых можно положиться. Примерно как тогда, когда сюда заявился Редрут. Просто на случай, если светский прием обернется крупным безобразием.
     - А-а... - Моника явно расслабилась. - Неплохо. Босс, может, есть смысл мне напомнить солдатам, как нужно вести себя во время торжественных церемоний?
     - Не повредит, - ответил Гарвин. - Думаю, они получат удовольствие.

***

     - Мы докопались, наконец, - сообщил Хедли. Рядом с ним сияли улыбками на изможденных лицах Хо, Фрауде и Хейзер. Напротив сидели Рао и Ангара. - Сопоставили все точки на мусфийских штурманских картах с нашими. Мы даже можем... Я уже послал патрульный корабль, чтобы попытаться сделать это... Проникнуть в их систему, используя для прыжка вычисленные нами координаты.
     - Мои поздравления, - сказал Рао. - И что нам с этим делать?
     - Ну, - чувствовалось, что Фрауде слегка разочарован столь вялой реакцией, - мы можем использовать эту информацию для расшифровки других мусфийских карт и получить таким образом чертову уйму информации об их планетах.
     - И где мы возьмем эти другие карты? - спросил Ангара.
     - Украдем их, - предложила Хейзер. - Примерно так, как Хо раздобыла первую.
     - Ну конечно, - заметил Рао, - они ведь валяются на каждом углу.
     - Нет, в самом деле, вс