дал, не предпринял ли Геген каких либо дополнительных мер  и
не он ли ответствен за взрыв лимузина Ягасти.
   Ничем не намекнув Иоситаро?
   Это характеризовало бы его как очень умного варвара, задействовавшего
два набора убийц.
   Другой вероятный кандидат  в  подрывники  был,  естественно,  Курилов
младшенький братец, Байанти. А его  что  достало?  Фальшивый  выстрел  с
дальнего расстояния, заставивший его поверить, что  за  стрелками  стоял
Ягасти?
   Но не похоже, чтобы в отношениях между братьями что-то изменилось. По
крайней мере, Байанти ни о чем таком не проговорился Далет Эйбар, честно
отрабатывавшей прибавку к жалованию.
   Кроме того, что бы ему  дала  смерть  Ягасти?  Байанти  вроде  бы  не
проявлял особого интереса к перманентным военным  маневрам  и  эволюциям
Ягасти, по крайней мере, никак не выражал его публично.
   Ньянгу не сбрасывал младшего брата со счетов окончательно,  но  и  не
видел в нем вероятного кандидата  на  роль  этого  абсолютно  неведомого
мастера планирования.
   Кто-то из местных парней?  Или  девиц?  Кто-нибудь,  кто  решил,  что
хватит тирании  и  настало  время  поднять  восстание?  Но  те  немногие
представители местного населения, с которыми Ньянгу сталкивался, были до
того запуганы и измотаны, что он отбросил подобную возможность.
   Еще больше ухудшала дело привычка Ягасти к еженедельным пирам. На них
он, как всякий приличный техно-варвар, хвалил тех  немногих,  кто  сумел
ему угодить,  и  обрушивал  на  неудачников  громы  и  молнии.  В  число
последних входил и Ньянгу. И то, что Ягасти не мог указать на конкретные
его промахи, ничуть не меняло дела. Он просто поносил невежественного  и
хвастливого чужака, чьим единственным талантом являются грязные трюки  и
мошенничество.
   Как-то раз пара головорезов сочли, что Ягасти тем самым  намекает  на
женоподобность Ньянгу, и решили устроить на него засаду после пира.
   Иоситаро легко прикончил их, не заботясь об осторожности,  и,  будучи
допрошен, коротко признался Ягасти в убийстве обоих,  поинтересовавшись,
почему Курил не может управиться  с  собственными  придворными?  Это  не
принесло ничего, кроме повышения уровня всеобщей неприязни.
   Тем  временем  цирк  продолжал  давать  представления  для  солдатни.
Популярность его выросла, как никогда.
   Особой любимицей публики стала крошечная Джиа Йин Фонг. Мама сшила ей
форму Протектората. Счастливо хихикая, малышка,  словно  пушечное  ядро,
проносилась под куполом:  с  родительских  качелей  к  ра'фелану  высоко
вверх, затем к  раскачивающейся  на  трапеции  Лир  и  обратно.  Солдаты
считали ее своим талисманом.
 
*** 
 
   Ньянгу чах над картами гегеновской крепости. Черт, Ангара должен  был
разрешить им взять с собой атомную бомбу...  если  предположить,  что  у
него несколько их спрятано  в  его  потайном  складе.  Если  бы  удалось
забросить вооруженный отряд на верхушку гегеновской  крепости,  засунуть
бомбу в  лифт,  послать  ее  вниз  и...  Апартаменты  Гегена,  вероятно,
защищены.
   И кроме того, на "Большой Берте" не было атомной бомбы.
   Ньянгу пришло в голову, что Конфедерация оказалась не такой уж тупой,
как ему казалось.
   Он  изучил  расписание  военных  праздников.  Должны   же   правители
принимать парады. Тогда можно доставить Монтагну и ее адскую стрелялку в
пределы досягаемости.
   Но брат Ягасти, казалось, твердо решил сидеть глубоко  под  землей  и
ждать. Чего ждать? Ньянгу и так знал - убийства своего брата Ягасти.
   Иоситаро коротко обдумал и это.  Ничего  не  стоило  пронести  внутрь
какой-нибудь ствол и сделать Ягасти третий глаз.  И  что  потом?  Он  не
камикадзе.
   Бомба напрашивалась сама собой. Но после инцидента с лимузином  перед
курилом дважды проверяли любое помещение, прежде чем он туда  входил.  И
все эти сложности вызвал не кто-нибудь, а Ньянгу Иоситаро, ужасно умный,
ужасно ловкий оперативник разведки.
   Гарвин не знал, тревожиться или воспринимать всю эту неразбериху  как
забавную. Он пришел к компромиссу, поддерживая  легионеров  в  состоянии
готовности  к  любым  неожиданностям  и  проводя   множество   часов   в
строительстве планов вместе с Иоситаро, пытаясь найти выход на следующую
ступень.
 
*** 
 
   Выход нашелся сам.
   Маев повадилась ходить на банкеты вместе с Ньянгу. Больше из жалости,
нежели полагая, что тот  нуждается  в  телохранителе.  А  может,  просто
приобрела вкус к пережаренной дичи, которую подавали  у  Ягасти.  И  как
профессионал она автоматически оценивала  положение,  пока  они  шли  по
боковому проходу к своему месту. Стол Ягасти  тянулся  поперек  большого
зала,  бывшего  музейного  кафетерия,  а  под  прямым   углом   к   нему
располагались столы для остальных.
   - Задняя дверь не заперта, - прошептала  она  как-то  раз  Ньянгу.  -
Лестница выглядит открытой, всего один стражник. У Ягасти за спиной, как
всегда, выход, но охраняемый.
   Ньянгу кивнул, отвечать не  требовалось.  Он  гадал,  что  бы  такого
сделать, если это вообще возможно, дабы избежать обычных нападок...
   Зал наполнился людьми. Иоситаро  подмигнул  Далет  Эйбар,  когда  она
вошла вместе с Байанти и села за главный стол.
   Ягасти,   окруженный   четырьмя   охранниками,   вошел,   по   своему
обыкновению, почти последним.
   Он занял место во главе стола, отстегнул ремень и  повесил  на  стул.
Затем налил себе стакан талой воды и осушил его.  Затем  взял  кувшин  с
очень легким, почти безалкогольным вином и наполнил  другой  стакан.  До
сих пор в полном соответствии с традициями.
   - Приветствую вас, гости, друзья и воины, - воззвал Курил.
   Опять же по традиции все сидящие  за  столами  наполнили  стаканы  из
собственных кувшинов и подняли их.
   - За Протекторат и за Конфедерацию,  которой  мы  все  служим.  И  за
клятву, что мы скоро ее восстановим!
   Он выпил, и все проделали то же.
   Следующим пунктом  Ягасти  должен  был  поставить  стакан  на  место,
представить тех, кто впервые присутствовал  на  пиру,  сесть  и  ожидать
первой перемены блюд.
   Вместо этого он опустил стакан и закашлялся. Сначала пробно, а  потом
все сильнее и сильнее. Стакан выскользнул из его пальцев и  разбился  об
пол.
   Ньянгу заметил,  что  Ягасти  сменил  несколько  интересных  оттенков
лилового. Диктатор открывал и закрывал рот, глаза лезли  на  лоб.  Курил
обеими руками потянулся к горлу, покачнулся, с грохотом упал на  стол  и
сполз на пол.
   В то же мгновение  Байанти  оказался  на  коленях  перед  братом.  Он
обхватил его руками и приподнял, причитая: "О,  брат  мой!  Поговори  со
мной. Скажи что-нибудь. Не умирай. Пожалуйста, не умирай".
   Ягасти издал отвратительный звук, как  будто  собрался  проблеваться,
забился в судорогах и замер.
   Зал застыл.
   Байанти опустил тело брата на пол и поднялся. В руке его,  откуда  ни
возьмись, оказался ствол.
   - Стража! - крикнул он. - Ко мне!
   Двери с грохотом распахнулись, и  к  нему  кинулись  одетые  в  серое
солдаты с бластерами на  изготовку.  Зал  оцепили,  а  между  Байанти  и
гостями выстроилась шеренга угрюмого вида людей.
   - Убийство, - возопил Байанти. - Подлое убийство. Яд! Кто-то в  кухне
- наемный убийца. Ты! Май! Возьми взвод на кухню и арестуй всех! Держать
их под строгим арестом, готовыми к допросу!
   Офицер отсалютовал и приказал солдатам идти за ним. Спустя секунды до
Ньянгу донеслись вопли и крики ужаса.
   - Мой брат... Мой брат мертв, - нетвердым голосом произнес Байанти. -
Теперь это моя... Теперь это должно стать... моей задачей  -  продолжать
его дело. Я постараюсь выполнить его миссию, хотя едва ли достоин занять
его место. Да, Ягасти. Я обещаю, и каждый здесь обещает - мы восстановим
Конфедерацию. И мы не станем ждать,  не  станем  откладывать.  Не  будет
больше военных игр и спортивных схваток, в которых  погибали  лучшие  из
нас, - мы выступим немедленно. Я объявляю операцию "Ягасти". Сперва  мой
брат будет кремирован, как он и хотел. А пепел сохраним, чтобы  развеять
над Центрумом,  когда  мы  захватим  его.  Но  сначала  надо  уничтожить
предателя Гегена. Того, кто заказал это гнусное убийство. Я  приказываю:
в течение недели всем моим вооруженным силам приготовиться  к  атаке  на
Гегена. Он умрет за это братоубийство. И всех его людей, которые посмеют
выступить на его стороне, постигнет та же участь. Повелеваю вам всем, от
солдата до государственного деятеля, да... - его взгляд упал на  Ньянгу.
- Даже тем, кто думает, что они могут  дать  не  больше,  чем  мгновение
смеха, чтобы облегчить путь наших воинов, - час настал. Близится битва.
   Это начало последней войны за  возвращение  Конфедерации.  И  я  могу
только  желать,  чтобы  мой  дорогой  брат   Ягасти   был   здесь,   мог
возрадоваться и увидеть все своими глазами!
 
*** 
 
   По дороге к цирку Маев наклонилась близко к  Ньянгу  и  вопросительно
подняла бровь.
   - Неплохо, - рассудительно заметил Иоситаро. - Может, он  использовал
несколько старомодный глицерин на щеках,  чтобы  добиться  совершенства.
Теперь, как  только  тело  сожгут,  а  всех  поваров  расстреляют  после
чьего-нибудь признания, ничто не остановит Байанти Великолепного!
   Солдат, услышавший последнюю часть фразы, не уловил сарказма и кивнул
с одобрением, утирая покрасневшие глаза и залитое слезами лицо.
   - Полагаю,  -  заметил  Иоситаро,  -  это  был  и  один  из  способов
подстегнуть события. Мне он почему-то  не  кажется  особенно  хорошим  и
надежным.
 
Глава 22 
 
   В последующие дни Байанти опроверг  утверждение  о  младших  братьях,
всегда следующих в тени старших. Далет Эйбар улучила минутку для доклада
о  его  делах.  Байанти  пребывал  в  постоянном   движении   по   всему
Протекторату,  с  планеты  на  планету,   из   штаб-квартиры   флота   в
судостроительные компании.
   Он не преувеличивал, когда заявил, что каждый  станет  частью  битвы.
Учебные батальоны объявили  боевыми.  Весь  личный  состав  перевели  на
казарменное положение. Торговые суда наспех вооружались, часто не  более
чем парой ракет, примагниченных к корпусу корабля.
   Для тех, кто беспокоился о том, что потери от вторжения  на  Дегастен
скажутся, когда они двинутся против Центрума, у преемника Курила нашелся
короткий ответ: "Резервы, хотя они об этом еще не знают,  сейчас  служат
Гегену. После того как мы уничтожим моего брата, его людям следует  дать
шанс искупить свое предательство".
   Гарвин несколько удивился, получив приказ явиться во дворец.
   -  Я  решил  лично  ознакомить  вас  с  распоряжениями   относительно
кампании, - объяснил  Байанти.  -  Вы  чужаки  и  мало  знаете  о  наших
трудностях. Я также лично, - тут он  слегка  покраснел,  оглянувшись  на
Далет Эйбар, сидевшую рядом с ним, - хочу поблагодарить  вас,  поскольку
эта женщина из вашего цирка. Она принесла мне удачу, и я  чувствую  себя
обязанным перед вами.
   - Нет, Курил, - проникновенно ответил Гарвин,  -  вы  нам  ничего  не
должны. - "Кроме того, чтобы отпустить "Большую Берту"  своей  дорогой",
собирайся добавить он, но не успел  вовремя  сформулировать  просьбу  и,
увы, опоздал.
   - Но это так. И за это я дарую вам право служить мне и присутствовать
при моем триумфе, во время  которого  вы  и  ваш  экипаж  получите  свою
награду. Я предполагаю держать ваш  цирк  в  тыловом  эшелоне  во  время
штурма Дегастена. Когда зона  высадки  будет  очищена  и  безопасна,  мы
пошлем за вами. Думаю,  ваши  люди  могут  принести  огромную  пользу  в
качестве одного из подразделений наших Сил Переподготовки, помогая нашим
раненым восстановить их боевой дух перед возвращением в битву.
   Гарвину  ничего  не  оставалось  делать,  как   только   поклониться,
рассыпаться в благодарностях и не встречаться взглядом  со  сдерживающей
смех Эйбар.
 
*** 
 
   К "Большой Берте"  приписали  пятьдесят  бойцов  под  командой  тайна
Кайду. Кайду, выглядевший если  не  солдафоном,  то,  по  крайней  мере,
весьма компетентным воякой, объяснил, что, пока цирк  числится  в  рядах
армии, солдаты обеспечат отсутствие даже малейшего намека на мятеж.
   - Я знаю,  гражданские  по  какой-то  неведомой  при  чине  боятся  и
ненавидят служить под нашим  началом.  Считайте  меня,  бригадир  Янсма,
вашей сильной правой рукой.
   Гарвин внимательно посмотрел на него и не заметил ни следа иронии.
 
*** 
 
   - Что теперь? - спросил он Ньянгу.
   - Дадим нашим людям приказ крепко  подружиться  с  этими  стражами  и
станем ждать подходящего момента, чтобы  рвать  когти  от  этих  психов.
Кстати, о крепкой дружбе, - он вздохнул, - и превратностях  войны.  Нам,
по крайней мере, не придется беспокоиться о вызволении нашей Далет.  Она
прислала сообщение. Я сохранил его и распечатал.
   Ньянгу передал лист бумаги с написанной на  нем  коротенькой  фразой:
"Может, он и сукин сын, но теперь это мой сукин сын".
   - Прекрасно, - язвительно заметил Гарвин. - Никакого  беспокойства  о
вызволении. И уж конечно, мне бы и  в  голову  никогда  не  пришло,  что
Эйбар, влюбившись, примется стучать Байанти обо всем,  начиная  с  того,
кто мы такие, откуда и чего нам надо.
   - Разумеется, нет. Это было бы все равно, что нагадить в  собственном
доме или плюнуть в колодец, из которого  пьешь,  не  так  ли?  -  пальцы
Ньянгу держал скрещенными.
 
*** 
 
   - Двадцать семь секунд до старта, сэр, - сообщил  Лискеарду  дежурный
офицер.
   - Понял... Кто-нибудь собирается посчитать все эти гуделки снаружи? -
проворчал Лискеард.
   Еще не рассвело, и горизонт освещался взлетающими кораблями.
   Гарвин сбился на восьмидесяти двух.
   Рядом  с  ним  тайн  Кайду  сияющими  глазами  наблюдал,   как   мощь
Протектората двинулась на Дегастен.
   - Десять секунд до старта, - раздалось из громкоговорителя в рубке.
   Лискеард занес руку над пультом.
   - Отсчет... Четыре... три... два... один... Старт!
   "Большая Берта" вздрогнула, оторвалась от земли, нерешительно зависла
и решила продолжать подъем.
   - И вот благословенные эскадры гордого Протектората дерзко взмывают в
космос. Их славная цель - противные развратники  мрачного  Дегастена,  -
произнес Гарвин.
   Лискеард хрюкнул.
   - Поэзия, - выдохнул Кайду. - Настоящая поэзия. Черт, я счастлив, что
дожил до этого дня.
 
Нуль-пространство 
 
   - Когда, - спросила Кекри Катун Бена Дилла, - мы возьмем их?
   - Пардон?
   - Нечего разыгрывать невинность, Бенджамин! Помни, я шпионка, которой
удалось все выяснить!
   - Не все. Есть секреты внутри секретов.
   - Типа?
   - Типа, когда мы их возьмем, - ответил Бен. -  Кроме  того,  мне  все
равно никто не говорил. Вероятно, когда они  меньше  всего  будут  этого
ожидать.
   - Какое глубокое рассуждение, - съязвила Кекри. - Я иду  в  спортзал.
Меньшее, что я могу сделать, это быть хоть в какой-то  форме,  когда  мы
начнем убивать людей.
   - Мы?
   - Кого мне еще держаться теперь, когда я сдала своего работодателя?
   -  Сильный  аргумент,  -  согласился  Дилл.  -  Но  не  можем  ли  мы
поприводить себя в некоторую форму прямо здесь?
   - Занимаясь чем?
   Бен прошептал что-то ей на ухо, куснул его, и Кекри взвизгнула.
   - Позже!
   - Позже у меня может не хватить пороху на нечто столь экзотическое, -
пробормотал Дилл.
   - Это будет ваше невезение, мистер, не так ли?
 
*** 
 
   - Я решил, - объявил тайн Кайду, -  реквизировать  все  огнестрельное
оружие в цирке. Мы сохраним его в безопасности до тех пор, пока  оно  не
потребуется.
   - Не уверен, что это  хорошая  мысль,  -  возразил  Ньянгу.  -  Хотя,
конечно, мы с радостью подчинимся. Но вам следует помнить,  что  большая
часть огнестрельного оружия... та горстка, что у нас есть...  необходима
на случай, если какое-то из животных вырвется на свободу.
   - Если это случится, - ответил Кайду,  -  мои  солдаты  среагируют  в
считанные секунды.
 
*** 
 
   - Доброе утро, господа, - бодро произнес Фрауде, когда он, Флим и еще
двое людей в комбинезонах  внесли  ящики  для  инструментов  и  трубы  в
длинный отсек, отведенный подразделению безопасности Протектората.
   - Что это вы делаете? - заворчал капрал.
   - Вас здесь больше того, на что рассчитана система кондиционирования,
- объяснил Фрауде. - Мы прокладываем дополнительную линию.
   - Ну... это чертовски умно, - протянул вояка.
   - Прикинь, если б пахло твоими носками, - бросил один солдат другому.
   Рабочие приступили к делу.
   К концу корабельного дня новая линия трубопровода тянулась  по  обеим
сторонам отсека,  вдоль  по  коридору  и  уходила  в  другое  помещение,
меньшего  размера.  Там  она  подсоединялась  к  небольшому  насосу,  не
имеющему ничего общего с корабельной системой воздухообмена.
 
*** 
 
   Представители Протектората изъяли целых две  дюжины  стволов:  четыре
старинных,  собранных  вручную   реактивных   ружья,   две,   стрелявшие
исключительно холостыми цирковые пушки и шесть  бластеров,  раздаваемых,
по словам Ньянгу, в случае посадки на незнакомую планету.
   Все остальное оружие, в том числе  и  штатное  вооружение  легионеров
ОЭП, по-прежнему осталось  в  недоступных  досмотру  тайниках  по  всему
кораблю.
   Кайлу, считавший себя разумным человеком, заявил Ньянгу, что  его  не
интересуют ракеты, установленные на "аксаях" и нана-ботах.
   - Я просто стараюсь уберечь себя и своих людей, - объяснил он.
   - Не могу с вами не согласиться, - с чувством ответил Ньянгу.
 
*** 
 
   - Не понимаю насчет этого оружия, -  обратился  к  Бену  Диллу  Сунья
Танон. - Я спрашивал Аликхана, а он сказал, что человек сможет объяснить
более логично, поскольку все мусфии всегда вооружены.
   - Спрашивай. - Бен знал о попытках  дрессировщиков  стать  бойцами  и
чуть не надорвался со смеху, глядя на Аликхана,  осваивающего  искусство
езды верхом на слоне.
   - Эти люди Протектората, которые забрали наши ружья, - начал Танон, -
теперь имеют власть над нами, разве не так?
   - Верно.
   - Затем, разве не правда, что в равноправном обществе все люди должны
иметь оружие, чтобы не быть подавленными?
   - Э... - Бен поколебался, припомнив кучу своих знакомых,  не  знавших
иного оружия, кроме булыжников. - Вроде того. Может быть.
   - Тогда, - вступил Фрафас Фанон, - каждый, кто пытается не  разрешить
тебе иметь оружие, является потенциальным тираном, и его следует убить.
   - Ну, это некоторый перехлест. Примерно на несколько световых лет.  Я
вам вот что скажу. Я всего-навсего обычный подниматель тяжестей.  Почему
бы вам не спросить кого-нибудь поумнее, например доктора Фрауде?
   - Хорошо, - просиял Танон. - Мы так и сделаем.
   Но и у Фрауде не нашлось достойного ответа на их вопрос.
 
*** 
 
   Когда мимо проходили четверо солдат Протектората, Фелип Мандл обвился
вокруг  потолочного  трубопровода  с  часами  в  руках.  Патрульные   не
взглянули наверх, а  если  бы  и  взглянули,  то  вряд  ли  бы  заметили
маленького человечка у себя над головой.
   Когда они скрылись из виду, Фелип отметил время, спустился по веревке
с двойными узлами на палубу и поспешил доложить Маев Стиофан - дежурному
офицеру безопасности.
 
*** 
 
   Солдат протянул Лоти, самому  маленькому  слоненку,  горсть  фруктов.
Лоти, вежливое существо, согнула хобот  колечком,  как  учили,  подошла,
изящно взяла подношение и проглотила.
   Через секунду она вопила, сначала от боли, а потом от  ярости,  когда
начиненные перцем фрукты пошли вниз по пищеводу.
   Солдат ревел от смеха, глядя на стонущего слоненка,  заковылявшего  к
маме. Все еще  хохоча,  он  обернулся  и  встретился  глазами  с  Суньей
Таноном. Смех оборвался, и бластер скользнул с плеча.
   Но Танон ничего больше не делал - только смотрел. Солдат попятился по
коридору к выходу и спешно ретировался.
 
*** 
 
   - Вопрос в том, что вы собираетесь пустить в вентиляцию нашим гостям.
   - Не знаю, - ответил Ньянгу Фрауде, избегая  встречаться  с  доктором
глазами. - Что-нибудь, что побыстрее их прикончит.
   -  Логика  подсказывает  смертельный  газ,  -