ма дал знак бармену, чтобы принесли еще порцию.
   - Знаешь, -  задумчиво  произнес  Иоситаро,  -  может,  пришло  время
применить мои высокоорганизованные мозги, специально приспособленные для
решения проблем?
   - Каких таких проблем? - поинтересовался Дилл, завладев одним из трех
новых кувшинов.
   - Ну-у, - протянул Ньянгу, - как, например, ты ухитрился стать  таким
уродом.
   Пилот уже собирался выдать достойный ответ, когда заметил вошедшее  в
клуб чудище. Оно было покрыто испещренным полосами  жестким  мехом  всех
оттенков золотисто-коричневого. Ростом превышало  два  метра.  Маленькая
голова на очень длинной шее постоянно раскачивалась. Существо  двигалось
вертикально, вышагивая на больших задних лапах. Передние  лапы  украшали
когти, а позади у него свисал маленький хвостик. Поверх меха красовалась
бело-синяя портупея Конфедерации.
   - Эй, Аликхан! - заорал Дилл мусфийскому наемнику. - Неси  сюда  свою
мохнатую задницу и помоги  мне  разобраться  с  парочкой  этих  пехотных
дерьмолазов.
   Чужак направился к их столу.
   - Что стряслось? Ты что-то не выглядишь счастливым.
   Бен был одним из немногих,  кто  мог  похвалиться  умением  различать
выражения на мордах мусфиев.
   - Не могу сказать,  -  ответил  Аликхан.  В  отличие  от  большинства
соплеменников, которые испытывали трудности с шипящими,  он  великолепно
владел всеобщим наречием. - Но если бы я был там, где я не был, то я  не
был бы здесь с вами.
   - Ал, закажи себе что-нибудь из вашего вонючего мяса и  расслабься  в
нашей компании, - посоветовал Дилл. - Нас всех сегодня убили.
   - Да уж, - задумчиво кивнул Иоситаро. - Ну а мне самое  время,  если,
конечно,  еще  не  поздно,  поразмыслить  над  всем  этим   бардаком   с
Конфедерацией.
 
Глава 2 
 
   Язифь Миллазин взглянула на ободранный нос Гарвина Янсмы и хихикнула.
   - Я же тебе  говорила:  чтобы  научиться  кататься  на  волнах,  надо
родиться на D-Камбре или какой-нибудь иной планете, где много воды.
   - Ерунда, -  отмахнулся  Гарвин,  разглядывая  свою,  подстать  носу,
ободранную грудь. -  Мне  просто  нужно  правильное  руководство,  а  ты
никогда не предупреждала, что из волны можно выпасть.
   - Потому что я не знаю никого, кто бы это делал до тебя.
   В свои двадцать три  Язифь  Миллазин  являлась  одной  из  богатейших
женщин системы Камбра, владелицей "Миллазин  Майнинг",  контролировавшей
множество вспомогательных корпораций, которые построили ее дед  и  отец.
Они с Гарвином были  любовниками,  потом  экс-любовниками,  затем  снова
сошлись во время оккупации D-Камбры мусфиями.
   - Я просто полежу здесь и позагораю немного, - проворчал Гарвин, -  а
потом поднимусь и снова ринусь  в  бой.  Передай  мне  стакан,  если  не
трудно.
   Язифь нырнула  в  тень  зонтика  и  протянула  милу  высокий  стакан,
стоявший на крышке небольшого походного бара. Янсма с бульканьем влил  в
себя алкоголь. За спиной у них на пустынном пляже стоял лимузин Язифи. А
еще дальше огромные волны обрушивались на  черный  песок  и  с  шипением
отползали назад.
   - Эх! Жить можно!  -  Гарвин  потянулся.  -  Знаешь,  тебе  виртуозно
удается заставить меня забыть о завтрашнем дежурстве.
   - Не без умысла, - промурлыкала Язифь. - Говоря о  котором...  -  она
вдруг умолкла. - Может, ты наденешь штаны и передашь  мне  полотенце?  Я
слышу музыку.
   - Не-а, ты смеешься, - усомнился было Гарвин,  но  подчинился,  когда
заметил на склоне холма фигуры двух людей, направлявшихся к ним.
   Первым оказался Ньянгу Иоситаро, а другим  -  Маев  Стиофан,  недавно
спасенная  от  лариксанских  спецслужб  и  теперь  возглавлявшая   отряд
телохранителей данта Ангары. Она вертела ручку ярко раскрашенного ящика,
а Иоситаро нес в одной руке холодильник, а в другой что-то, завернутое в
бумагу.
   -  Ай-ют-дут-дут-дут-дут-да-ду,  -   пропел   Иоситаро,   подходя   к
пляжникам. - Мы принесли дары великой важности, о, бесстрашный вождь.
   - Как, твою мать, вы нас отыскали? - грозно поинтересовался Гарвин. -
Пляж Тизъере является частной собственностью, и мы  никому  не  сказали,
куда двинемся.
   - Э-э, - напустив на себя таинственный вид, откликнулся  Иоситаро.  -
Разве ты до сих пор не усвоил, что мне известно все?
   - Привет, Язифь, - произнесла Маев. - Это его идея, и  я  понятия  не
имею, что он задумал.
   - С этими двумя всегда так, - вздохнула Миллазин. - Подними полотенце
и бери выпивку.
   - Разве я велел прекратить игру? - Ньянгу открыл холодильник и достал
пиво.
   Маев послушно завертела ручку, и  отдающая  жестью  мелодия  полилась
снова.
   - Да что же это,  ради  татуированной  задницы  господней,  такое?  -
насторожился Гарвин.
   - Ха! - восторжествовал Ньянгу. - А еще утверждаешь, что ты  директор
цирка!
   - Инспектор манежа, - поправил Гарвин, разглядывая коробку поближе. -
Чтоб мне лопнуть! - задохнулся он. - Это же шарманка!  И  играет  она...
"Слоновью песню".
   - На самом деле "Марш слонов", - поправил Ньянгу. - Маев откопала  ее
в какой-то антикварной лавке, что и навело меня на мысль.  На.  -  И  он
протянул другу сверток.
   - День рождения у меня не сегодня, - подозрительно произнес Гарвин.
   - Не сегодня, - согласился Ньянгу. -  Это  просто  утонченный  способ
посвящения тебя в мой очередной блестящий план.
   Гарвин сорвал бумагу.  Внутри  оказался  диск,  а  на  нем  крошечные
фигурки - человечек в одежде на несколько  размеров  больше,  чем  надо,
танцовщица, стоящая на спине какого-то четвероногого животного, еще одна
женщина - в трико, а посередине - мужчина в очень  старомодном  парадном
костюме. Игрушка была сделана из пластика, и краска в нескольких  местах
облупилась.
   - Чтобы оно заработало, пришлось заменить моторчик, - сказал  Ньянгу.
- Нажми на кнопочку, вот здесь.
   Гарвин повиновался, и клоун  в  мешковатой  одежде  начал  выкидывать
коленца, лошадь поскакала по кругу, а танцовщица у нее на  спине  встала
на руки, женщина в трико делала сальто туда-сюда по арене, а человек  во
фраке показывал руками то в одну, то в другую сторону.
   - Будь я проклят! - тихо прошептал Гарвин. В  глазах  у  него  стояли
слезы.
   - Что это? - спросила Язифь.
   - Это цирковая арена, - ответил Янсма. - Цирк из очень-очень далекого
прошлого. Спасибо тебе, Ньянгу.
 
*** 
 
   - Видишь, как хорошо работает мой план, - заметил Иоситаро. - Он чуть
не принялся пускать пузыри, как младенец. Готов, дурашка.
   Гарвин выключил устройство.
   - Это, несомненно, психологическая подготовка.
   - Это несомненный план, - согласился Ньянгу.
   - Сначала давай подумаем, что мы делали не  так.  Еще  когда  ожидали
неприятностей от старины Редрута, мы взяли и послали следящую  хреновину
посмотреть,  что  там  затевается.  И  благодаря  этому  запоздалому   и
неоплаканному шпиону, нам отхватило ползадницы, верно? А теперь -  дамы,
заткните свои нежные ушки и не  слушайте,  что  я  говорю,  -  мы  снова
участвуем  в  аналогичном  мероприятии,  снова  шуршим  втихаря,  и  что
происходит?
   - Ты об этих беспилотниках, которые мы теряем?  -  уточнила  Маев.  -
Тебе не полагается ничего знать об операции "Обвал".
   Ньянгу сделал большие глаза.
   - Простым телохранителям тоже.
   - Мне-то как раз положено, - самодовольно изрекла Маев.  -  Кого,  ты
думаешь, дант Ангара использует в качестве посыльных? Я получила  допуск
к "Обвалу" еще месяц назад.
   - И ничего мне не сказала?
   - Тебе, дорогой, незачем было знать.
   - Зевс на полуюте! - воскликнул Иоситаро.  -  Язифь,  милая,  видишь,
почему тебе лучше не связываться с армией?  Своим  сдвигом  на  грязных,
темных тайнах она развращает даже самые нежные отношения.
   - Я знаю, - согласилась Язифь. - Именно поэтому мне так  не  хотелось
рассказывать Гарвину о том, что Корпус заключил  контракт  на  постройку
беспилотных кораблей с миллазиновскими верфями.
   Мужчины уставились друг на друга.
   - Слава всем богам, в которых мы не  верим,  что  вокруг  больше  нет
шпионов, - наконец подал голос Гарвин. -  Это  проклятое  общество  дает
утечку информации,  словно...  словно  сержант,  страдающий  недержанием
мочи.
   - Откуда у нас шпионы, если  мы  даже  не  знаем,  кто  эти  гребаные
негодяи? - резонно возразил Ньянгу, допив пиво и доставая новую банку из
холодильника. - Раз уж нам так старательно отводили второстепенную роль,
пойдем этим путем. Язифь, дорогая,  любовь  моя,  отрада  моего  лучшего
друга, нельзя ли одолжить у тебя корабль?
   - Какого типа?
   -  Что-нибудь  большое  и  громыхающее.  Немного  топлива   к   нему.
Межзвездный, разумеется. Особой скорости и маневренности не требуется.
   - В каком виде ты собираешься его вернуть?
   - Хрен его знает, - отозвался Ньянгу. - Может, в идеальном. Может,  в
виде набора коричневых бумажных пакетов с  деталями.  Может,  вообще  не
верну. Хотя, если так случится, ты не сможешь взять меня за задницу, ибо
я планирую лично пребывать на борту.
   Язифь ухмыльнулась.
   - Думаю, у меня есть то, что тебе нужно. Так получилось, что  у  меня
на стапелях как раз  сейчас  находится  некая  страхолюдина,  заказанная
сразу после войны. Корабль спроектирован для перевозки и  установки  уже
собранного  горнопроходческого  оборудования.  Я  имею  в  виду  крупное
горнопроходческое оборудование типа автономных буровых  установок,  даже
перерабатывающих заводов,  с  D-Камбры  на  Е  и  во  внешние  миры  для
исследований. Он огромен - почти  три  километра  в  длину,  до  предела
надежный. Чтобы понять, как это выглядит, представьте себе самый большой
во вселенной носовой конус ракеты с  посадочными  стабилизаторами,  явно
построенными не для него. Масса выпуклостей  и  выступов.  Поскольку  он
задумывался как элементарная болванка, а также позволял списать изрядное
количество налогов, мы пошли дальше и оснастили это  чудище  межзвездным
двигателем. В корабль влезет целая куча патрульных катеров плюс,  может,
пара-другая "аксаев". Экипажа требуется всего ничего... Не помню  точно,
сколько человек... А  жилое  пространство,  в  зависимости  от  желания,
формируется как казармы, каюты и даже отдельные спальни. Там разместятся
на ночлег сотен пятнадцать или больше в покое и  уюте,  ибо  кому  охота
торчать рядом с вонючим злым шахтером. Трюмы можно поделить на отсеки, а
так как нам иногда приходится  перевозить  довольно  хрупкие  грузы,  на
борту установлен антиграв с тройным резервом, - добавила она. -  Я  сдам
"Тяжелый грузовик VI" в аренду Корпусу за, ну, скажем, десять кредитов в
год. Вот такая я сентиментальная патриотка.
   - Ну вот, первый шаг сделан, - объявил Ньянгу. - Кстати, я восхищаюсь
романтическими  названиями,   которые   вы,   Миллазины,   даете   своим
космическим кораблям.
   - Ты собираешься объяснить, какое отношение  имеет  этот  космический
боров к цирку? - поинтересовался Гарвин.
   - Ну, надо же нам где-то держать свой цирк и на чем-то его возить.
   - Свой цирк?!
   - Надо же быть таким тупым молодым коудом, коуд Янсма!  -  усмехнулся
Ньянгу. - На что я, по-твоему, всю дорогу намекаю?! И не  ты  ли  всякий
раз, как напьешься и впадешь в пьяную сентиментальность, начинаешь ныть,
что бросишь все, убежишь и поступишь в цирк,  как  это  было  принято  в
вашей семье?
   - М-м-м, - призадумался Гарвин.
   - Что мы делаем, - продолжал Ньянгу с возрастающим энтузиазмом. -  Мы
собираем труппу... я специально посмотрел это слово... из  легионеров  и
затем, спрятавшись, так сказать, на  ровном  месте,  отправляемся.  Даем
представление там, представление тут. И  все  время  подбираемся  ближе,
например, к системе Капеллы и Центруму.  Нам  даже  не  надо  изображать
крутых  профессионалов.  Просто   не   должно   быть   видно,   что   мы
заинтересованы в чем-то помимо  быстрого  заработка.  Хорошо  бы  ввести
какие-нибудь грязные игры, - задумчиво произнес он. -  Во-первых,  никто
не ожидает жульничества от солдата Конфедерации, а во-вторых, это  может
оказаться неплохой прибавкой к пенсии. Когда мы достаточно насмотримся и
наслушаемся в бескрайних  просторах  дальнего  космоса,  улизнем  домой,
доложим и предоставим данту Ангаре соображать,  что  делать  дальше.  По
крайней мере, получим представление о том, что там есть, кроме черноты и
пустоты.
   Маев, будучи сама родом из другой системы, понимающе кивнула.  Язифь,
которая за всю жизнь не знала ничего, кроме D-Камбры, поежилась.
   - Интересно, - проговорил Гарвин, старательно изображая  беспечность.
- Знаешь, у меня есть кое-какие идеи.
   - Когда ты последний раз пытался применить их на  практике,  ты  чуть
сам себя не прикончил, помнишь? - подкусил его  Ньянгу.  -  Мозгом  этой
операции буду я, согласен?
   Маев рассмеялась.
   - Сказать по правде, мальчики, вы - просто два сварливых клоуна.
   - Клоуны, - промолвил Гарвин чуть мечтательно. - Я  всегда  мечтал  о
полной арене клоунов. Таком множестве, чтобы, когда они устроят  кошачий
концерт, никто бы не смог различить  моего  голоса.  Из  тебя  получится
хороший клоун, Ньянгу.
   - Из меня? Не-а. Я собираюсь быть тем парнем, который топает  впереди
и зазывает публику.
   - Это конюхом, что ли? Не знаю, хватит  ли  у  тебя  способностей,  -
изрек Гарвин с напускной серьезностью.
   -  Минутку,  -  встряла  Язифь.  -  Вы  двое  рассуждаете  тут,   как
отправитесь резвиться на просторе?
   - Нет-нет, - благонравно ответил Ньянгу. - Там очень страшно. Это  мы
смеемся перед лицом опасности.
   - Прекрасно, - заявила Язифь. - Услуга за услугу. Если вам нужен  мой
корабль, то вы берете вместе с ним и меня.
   - М-м? - поднял брови Гарвин.
   - У вас всегда приключения, - пояснила Язифь. - Не более того.
   - А что ты умеешь делать?
   - У вас будут танцовщицы?
   - Конечно,  какой  нормальный  цирк  без  малости  секса  в  качестве
приправы. Естественно, - торопливо добавил Гарвин,  -  все  будет  очень
прилично.
   - А при моем участии - тем более, - твердо заверила Язифь.
   - Я усвоил, - пожаловался Янсма товарищу, - что  не  надо  спорить  с
Миллазин, когда она говорит таким тоном.
   - Ладно, - махнул рукой Ньянгу. - Она едет. Это будет держать тебя  в
форме. К тому же ей можно поручить вести бухгалтерию, раз уж  она  такая
деловая.
   - А я позабочусь о тебе, - сказала Маев. - Ты ведь говорил  что-то  о
вербовке в рядах Корпуса.
   Ньянгу улыбнулся и поцеловал ее.
   - Если дант Ангара тебя отпустит, то почему нет?
   - Львы, лошади и, может быть,  даже  медведи,  -  проговорил  Гарвин,
отдавшись мечтам.
   - Да, - согласился Ньянгу, - непременно. Только где ты собираешься их
искать на Камбре?
   Гарвин загадочно ухмыльнулся и встал.
   - Пойдем, расскажем Ангаре о твоей последней авантюре.
 
*** 
 
   Дант Григ Ангара, командор Корпуса, пристально разглядывал голограмму
"Тяжелого грузовика VI" - выдвигались  пусковые  установки,  открывались
гигантские порты, менялись палубы - и не видел ее.
   - Однажды, когда я был еще пацаном, родители взяли  меня  в  цирк,  -
медленно проговорил он. - И самая красивая  девушка  в  мире,  одетая  в
белое трико, дала мне, какое-то  лакомство,  которое  было  как  розовое
облако, когда откусишь.
   - Въехал? - обернулся Гарвин к Ньянгу. - Все любят цирк.  И  сахарную
вату.
   Ангара спустился на землю.
   - Мысль интересная, - задумчиво пробормотал он. - Разумеется,  вы  не
должны оставлять никаких следов, что бы вас  нельзя  было  выследить  до
Камбры.
   - Конечно, сэр.
   - А мы можем устроить в Корпусе день спорта, чтобы вы смогли  выбрать
себе крепких ребят.
   - На самом деле, - вставил Ньянгу, - мы можем устроить его  для  всей
системы, раз уж в кои-то веки нет нужды разводить секретность.
   Ангара насупился.
   - Не знаю, соглашусь ли я. Не люблю, когда все в курсе наших дел. Но,
возможно, ты прав.
   - Если вы хотите массовую проверку, сэр, - заметил Гарвин, - то лучше
не придумаешь. Но наша первая остановка... если  у  вас  не  будет  иных
приказов... планируется в одном из цирковых миров.
   - Цирковых миров? - переспросил Ангара с ноткой недоверия в голосе.
   - Так точно. Мне известно о трех. Цирковому народу нужно место,  куда
можно было бы удрать от полицейских... от толпы. Даже в  старые  времена
существовали поселения цирковых, куда труппы удалялись в межсезонье. Там
они  набирали  людей,   репетировали   новые   трюки,   меняли   работу,
обменивались последними сплетнями.
   - Что это вам даст?
   - Актеров-животных, -  ответил  Гарвин.  -  Акробатов  на  трапециях.
Возможность засветиться, разжиться оборудованием для спецэффектов...
   - А как  вы  собираетесь  за  это  платить?  Время  нынче  мирное,  и
Планетарное Правительство  стало  прижимистей  по  части  финансирования
армии. Мне очень не хочется говорить им: эти деньги, леди и джентльмены,
мы собираемся вложить в шоу, какого вы никогда не увидите.
   - "Миллазин Майнинг" уже согласилась  финансировать  нас,  -  доложил
Гарвин. - К тому же у РР куча денег в дискреционном фонде,  который  нам
отдали Миллазины во время войны с мусфиями.
   - Идея нравится мне все больше, - заметил сент Эрик Пенвит,  один  из
адъютантов Ангары. Он принадлежал к рантье, камбрийской элите, и некогда
входил в элитную роту PP. Порой его называли самым красивым  мужчиной  в
Корпусе.
   - А мы бы очень хотели заполучить тебя, - сказал Гарвин. -  Может,  в
качестве зазывалы.
   - Эй, - подал голос Ньянгу, - я думал, это моя вакансия!
   - Ни в коем разе, - возразил Гарвин. - Я не шутил, когда говорил, что
мне нужны клоуны. К тому же, - задумчиво проговорил он,  -  хотелось  бы
иметь кого-то под рукой из соображений безопасности.
   - О, как! - успокаиваясь, произнес Ньянгу. - Ну, тогда другое дело.
   - Это порождает еще одну проблему, -  сказал  Ангара.  -  Из-за  этой
небольшой операции Корпус останется без лучших людей. Я имею в  виду,  в
худшем случае, если у вас возникнут проблемы.  Я  согласен,  эта  миссия
важна. Но мне бы не хотелось, чтобы  она  была  выполнена  ценой  потери
ценных кадров вдали от дома.
   Гарвин кивнул головой в знак согласия.
   - Во-первых, я планирую привезти всех обратно.  Во-вторых,  те,  кого
сочту лучшими я, в вашем списке могут и не значиться.
   -  Логично,  -  согласился  Ангара  по   некотором   размышлении.   -
Подразделения РР не всегда дают хороших пехотинцев. Полагаю, вы возьмете
немало пехоты.
   - С вашего разрешения, сэр, - ответил Гарвин. - Поскольку у нас  мир,
это  даст  им  нечто,   что   позволит   избежать   порождаемых   скукой
неприятностей.
   - Как правило, это бывает еще большая неприятность, - заметил Ангара.
- Итак, вы набираете команду... труппу, как вы ее называете, и начинаете
собирать разведданные. Давайте, ради убедительности  и  чтобы  сохранить
хоть какое-то подобие  секретности,  назовем  операцию  "Обвал",  как  и
другую, похожую, которую мы проводим сейчас. Это изрядно запутает  дело.
Но вернемся к нашим баранам. Что, если - или когда - вы попадете в беду?
   - У нас будет вооруженный до  зубов  корабль,  -  ответил  Гарвин.  -
Надежно  замаскированный.  Я  возьму  не  сколько  "аксаев",   несколько
патрульных катеров нана-класса, которые мы отбили у Редрутовой банды.
   - А вы не будете выглядеть подозрительно?
   - Если Конфедерация распалась - а это  кажется  несколько  более  чем
логичным, учитывая то, что беспилотные корабли, о которых  я  ничего  не
знаю, начали в последнее время пропадать, - полагаю,  любой,  кто  нынче
отправляется куда-либо за пределы родного мира, должен быть вооружен.
   - Ладно, - сдался Ангара, - будем считать, что здесь ты прав.
   - Кстати, мы хотим переименовать "Грузовик" - на счастье,  -  сообщил
Гарвин - Он станет "Большой Бертой".
   - Чертовски романтично, - съязвил Пенвит.
   - В честь самого большого цирка на свете.  Это  было  еще  на  Земле.
Братья Ринглинги, Бейли и Барнум.
   - Как хотите, - проговорил Ангара.
   - Хотелось бы обсудить  еще  вот  что,  сэр,  -  неуверенно  пр