средства доставки этих  трехсот  не  слишком
надежные, в особенности в горных условиях. К тому же у нас  есть  ракеты
зенитных установок, и те корабли, которые  доберутся  сюда,  могут  быть
сбиты.  Мы  уже  доказали  это,   что,   однако,   не   сделало   Корпус
предусмотрительнее.
   Мой план прост: я уже сосредоточил около  трехсот  человек  в  районе
этой пещеры. Той группе, которую преследует их патруль, добираться  сюда
еще три часа. С рассветом мы можем напасть первыми и уничтожить патруль,
бросив против них... ну, скажем, сто человек. Однако дадим им достаточно
времени на то, чтобы успеть сообщить своим, насколько велики наши  силы.
Корпус пошлет им в помощь  подкрепление,  и  в  тот  момент,  когда  они
высадятся, мы бросим против них всех оставшихся людей.
   Я немедленно свяжусь с нашими региональными  отделениями,  чтобы  они
прислали  сюда  еще  двести  человек.  Таким  образом,  мы  будем  иметь
численное преимущество. К тому времени, когда до Корпуса  дойдет,  какие
силы  на  самом  деле  им  противостоят,  с  солдатами  и,  надеюсь,   с
доставившими их кораблями будет покончено.  Конечно,  они  запаникуют  и
бросят против нас всех остальных, кто есть у них в лагере Мэхен.
   Но к этому времени мы уже исчезнем, прихватив добытое в бою оружие и,
возможно,  некоторые  из  их  кораблей.  Я  заранее  подготовил  скрытую
площадку в самом сердце нагорья, где можно будет спрятать  эти  корабли.
Там гиптели никогда не найдут их.
   Послышались одобрительные возгласы. Встал Джорд'н Брукс.
   - Нет, - твердо сказал он, и в помещении мгновенно воцарилась тишина.
- Это наихудшая и самая опасная разновидность авантюризма. Таким образом
вы... не мы, а именно вы... возлагаете все надежды не на длительную,  но
неустанную борьбу на протяжении лет, а на одну-единственную схватку.  Вы
предлагаете поставить на кон все. А между  тем,  если  мы  победим,  это
будет чудо. А если мы проиграем, брат? Что, если мы проиграем?
   Брайен бросил на него сердитый взгляд.
   - Мы не проиграем, брат. Я уверен в этом. Но я не  хочу  выступать  в
роли вождя, не хочу, чтобы это выглядело как мое единоличное решение.  Я
обращаюсь к вам, братья и сестры. Как нам поступить?
   Послышались крики:
   - Сражаться!
   - Нанести им удар!
   - Да, да!
   - Бой!
   Брукс выслушал их спокойно. По его лицу ничего нельзя было прочесть.
   - Отлично, брат Брайен, - сказал он. - Мы дадим им бой. Но я от  всей
души надеюсь, что судьба, которая нас ожидает, будет милостива хотя бы к
некоторым.

***

   - Ох, тетушка моя Фанни, помолись за нас своему Будде!  -  воскликнул
сент Ангара. - Эй, Хедли, оторви задницу от койки, иди-ка взгляни сюда.
   Хедли мгновенно оказался рядом  с  большим  экраном,  изображение  на
который поступало с "грирсона", зависшего в километре над спящими 'раум.
   - Ну, разве я не умница? - воскликнул Хедли. - Ты только  взгляни  на
эти бесчисленные красные точки! Мы все-таки сумели выманить их из леса.
   - Это точно, - согласился Ангара. - Дежурный офицер!
   - Сэр?
   - Буди Старика. Общая тревога, вылет через три минуты.
   Хедли подбежал к кому.
   -  Группа  подхвата,  вытаскивайте  моих  людей,  -  приказал  он   и
переключился на другой канал. - Звено "Голан", мне нужен один  из  ваших
"Жуковых". Немедленно. Черт, сейчас же! Если бы я  имел  в  виду  "через
десять минут", я бы так и сказал. Приказ командующего.

***

   - Поднимайтесь! - рявкнул Дилл. - "Гамма" выходит из игры.
   В ангаре вспыхнули огни. Экипаж Дилла попрыгал со своих  раскладушек,
установленных рядом с  кораблем.  Горецки  натянул  сапоги  и,  даже  не
застегнув их, помчался в кабину "грирсона". Дверь  ангара  поднялась,  и
корабль с воем вырвался наружу. К этому моменту весь лагерь Мэхен пришел
в движение.
   - Сибил-Гамма, Сибил-Гамма,  -  воззвал  Хедли.  -  Я  Сибил-Главный.
Поднимайтесь и будьте наготове. Мы вас забираем. Засекли птичек.
   - Я Гамма, - тут же откликнулся  Кипчак,  который,  казалось,  вообще
никогда не спал. - А что будет с теми парнями, за которыми мы гнались?
   - Мы проведем санитарную обработку с воздуха.
   - Черт побери, они мои!
   - Больше не твои, Петр. Теперь мы пропустим их сквозь мясорубку.
   Десять  минут  спустя  "жуков"  спикировал  на   'раум,   спавших   в
полукилометре от команды "Гамма". На их  головы  обрушились  "фурии",  и
маленький лагерь  превратился  в  кромешный  ад.  "Жуков"  пролетел  над
бушующим костром, развернулся и дал  залп  из  тридцатипятимиллиметровой
пушки. Все десять 'раум погибли, так и не проснувшись.
   "Грирсон" опустился на крошечную  поляну,  сокрушая  кусты  и  низкие
деревья. Откинулся задний трап, и  ночь  прорезал  желтый  искусственный
свет.
   - Поднимайтесь, - приказал Кипчак.  Измотанные  солдаты  забрались  в
"грирсон". Канг и Дилл раздали всем горячий  кофе  и  свежие  булочки  с
вложенным в них запеченным гиптелем, горчицей, кусочками соленого огурца
и яйцом. Гарвин помог Иоситаро добрести до скамьи, и тот  тяжело  рухнул
на нее, не отдавая себе отчета в том,  что  даже  не  снял  ранец.  Трап
втянули наверх, наступила благословенная тишина,  и  "грирсон"  взмыл  в
небо.
   - Вы сделали это! - воскликнул  Гарвин.  -  Заставили  их  обнаружить
себя.
   - Ты уверен? - спросил Иоситаро.
   - Еще бы не  уверен!  Весь  Корпус  вот-вот  обрушится  на  них.  Ты,
наверно, получишь медаль, когда все будет кончено.
   - Наверно, - с набитым ртом ответил Иоситаро. - И  если  уж  я  такой
выдающийся, может, удостоюсь даже ванны и чистой одежды.
   Гарвин фыркнул.
   - Господи! Раз уж ты сам заговорил об этом... От вас, ребята,  несет,
как... как...
   Деб Ирзинг захихикала.
   - Как будто кто-то помочился на нас, да?
   - Ну, не настолько скверно, но в этом роде.
   - Вот именно - в этом роде, - с этими словами  Иоситаро  откусил  еще
кусок.

***

   - Все идет как надо, - сказал коуд Уильямс,  обращаясь  к  командирам
полков и штабистам, все взгляды которых  были  устремлены  на  экран.  -
Первый полк заходит слева, Второй справа, и берут их в клещи,  а  Третий
нападает непосредственно  на  базу,  как  только  мы  уточним,  где  она
находится. Четвертый полк остается в резерве.
   Хедли  оторвался  от  фотомонтажа,  который  внимательно  изучал,   и
отодвинул в сторону трехмерный интерпретатор.
   - Сэр?
   - Что вам, альт?
   - Мне кажется, я понял, где их база. Где-то здесь.  Все  следы  ведут
вот к этому утесу и потом исчезают. По-моему, наши  гоблины  прячутся  в
пещере.
   - Ну и что?
   - Из пещеры их будет трудно выкурить.
   - Альт, - жестко сказал Уильямс, - ваши люди хорошо поработали, нашли
нашего врага. Об остальном позабочусь я.
   В ответ Хедли молча склонил голову.
   Потребовались почти все "грирсоны" Корпуса,  чтобы  загрузить  солдат
Первого и Второго полков, а в казармах все еще оставалось полно  народу.
Корабли тремя звеньями устремились  к  западу  от  Леггета,  туда,  куда
стягивались 'раум. Вой двигателей разорвал тишину в джунглях, и вышедшие
на охоту звери попрятались в укрытия.
   Заметив приближающиеся "грирсоны", командир 'раум  приказал  зенитным
расчетам приготовиться. 'Раум не успели толком  изучить  совсем  недавно
попавшее в их руки оружие и торопливо, но неумело начали готовить его  к
бою. Рев двигателей, между тем, становился все громче. Вскоре показалась
первая волна "грирсонов" - черные точки на фоне утреннего неба.
   Один "грирсон" вел Бен Дилл. Едва успев высадить команду "Гамма",  он
получил приказ грузить солдат Первого полка.
   - Кто-то хочет добраться до нас,  -  хладнокровно  доложила  Канг  из
своей "башни". - Сканирую... сканирую... Поймала!  Он  дал  залп!  Вниз,
быстро!
   "Грирсон" резко нырнул к земле, и Гарвин, прильнувший к прицелу своей
пушки, почувствовал, что живот у него скрутило.
   - Стрелок, - все так же спокойно продолжала Канг,  -  даю  координаты
места, где установлено орудие...
   Гарвин включил систему наведения.
   - Ищу, - сообщил он.
   - Канг, про ракету ты не забыла? - раздраженно бросил Горецки.
   - Она все еще летит, я не упускаю ее из вида... Гарвин, раздолбай  их
зенитку! - приказала Канг. - Пилот... Резкий  поворот  влево  на  девять
часов... Давай же, круче! - Врубив двигатели на полную мощность, Горецки
выполнил ее приказ. - Ах ты, маленькая сучка!  Давай,  лети,  сейчас  мы
вытряхнем из тебя мозги. Ищет нас... Ищет...  Еще  чуть-чуть...  Готово!
Ракета уничтожена, капитан... Гарвин, ты что,  заснул?  Будешь  стрелять
или нет?
   - Цель  найдена.  -  Гарвин  стукнулся  головой  о  прицел  орудия  и
почувствовал, как глаза наполнились слезами. - Навожу... Навожу...
   - Пошевеливайся, мистер Копуша, - рявкнул Дилл.
   - Три... Два... Один... Черт, потерял цель! Сверни чуть-чуть влево...
Еще левее... - приказал Гарвин. Горецки так и сделал. - Цель  найдена...
Огонь! мать твою!.. - Джунгли внизу  взорвались  вихрем  пламени,  вверх
взлетел фонтан из обломков орудия и фрагментов человеческих тел, повалил
густой черный дым. - Цель уничтожена.
   - Мистер Янсма, - сухо сказал Дилл. - Попрошу выбирать выражения.  Вы
на борту боевого корабля.
   - Извини, Бен...
   - Три минуты  до  места  приземления,  -  доложил  Горецки.  -  Скажи
"крекерам", чтобы приготовились...
   Первую волну пехотинцев встретила стена огня. Солдаты  прыгали  вниз,
кое-кто так и остался лежать на земле.  Зазвучали  ответные  выстрелы  -
поначалу  одиночные,  но  вскоре  они  слились  в  несмолкающий  грохот.
Сержанты покрикивали:
   -  Быстрее,  быстрее...  Шевелитесь,  говнюки!  Убирайтесь   с   зоны
приземления, если не хотите сдохнуть... Давайте, давайте, вперед!
   Солдаты вскакивали и зигзагами  отбегали  в  сторону  под  прикрытием
корабельных орудий. Грохот, вспышки бластеров, крики, огонь - вакханалия
разрушения.
   - На каком расстоянии сейчас наше пополнение? - спросил Брайен.
   - Еще двадцать минут или чуть больше, - ответила женщина-оператор.
   -  Слишком  далеко.  Передай,  чтобы  бросили  все,  кроме  оружия  и
патронов, и поторопились. Иначе нам конец.
   Женщина кивнула и включила микрофон.
   Второй полк  нанес  'раум  удар  с  фланга,  те  отступили  и  начали
перестраиваться.  Некоторые  не  выдержали  натиска,  побежали  и   были
уничтожены.  Однако  решимость   остальных   лишь   усилилась,   и   бой
возобновился. Обе стороны сражались яростно и безжалостно.
   - Ах, сукины дети, тупицы безмозглые...  -  пробормотала  десантница,
целясь из ручного гранатомета. - Неужели вам не  объяснили,  что  нельзя
сбиваться в кучу?
   Она нажала на кнопку,  граната  с  шипением  вырвалась  из  ствола  и
взорвалась в центре большой группы 'раум. 'Раум-снайпер заметил блеск ее
оружия, поймал гранатометчицу в видоискатель и выстрелил.  Пуля  угодила
ей в икру ноги, женщина вскрикнула,  выронила  оружие  и  покатилась  по
земле. Солдат, бывший время  от  времени  ее  любовником,  на  мгновение
заколебался. Однако потом, подчиняясь приказу, взял ее гранатомет,  пояс
со снарядами и побежал дальше, от всей  души  надеясь,  что  медицинская
помощь подоспеет до того, как его  подруга  истечет  кровью.  Вскоре  он
выкинул эти мысли из головы - было не до того.
   "Грирсон"  Дилла  только-только  взлетел,  собираясь  отправиться  за
следующей партией солдат, как внезапно взбрыкнул, начал вращаться вокруг
своей оси и дважды перевернулся. Гарвин услышал,  как  двигатель  смолк,
потом взревел снова и замолчал еще раз.
   - Держитесь, ребята! - закричал Горецки. - Сейчас попытаюсь запустить
его снова.
   - Приготовиться к вынужденной посадке! - приказал Дилл. - Хо, Гарвин,
вылезайте из своих башен. - Они перебрались в общий  салон,  уселись  на
скамью и пристегнулись ремнями. - Семьдесят четыре метра до воды.  Нужно
попытаться спарашютировать в это дерьмо.
   Двигатель взревел, несколько раз икнул, взревел снова,  но  звук  был
слишком пронзительный, как будто в его подшипники попал песок.
   - Имеем шестьдесят  процентов  мощности,  -  доложил  Горецки.  -  Но
сколько это продлится, можно только гадать.
   - Эти "грирсоны", когда у них  отказывают  двигатели,  падают,  точно
кирпичи, -  сказал  Дилл,  -  поэтому  держитесь  покрепче.  Постараемся
дотянуть до берега.
   Вслушиваясь в прерывистый вой двигателя, Гарвин поймал себя  на  том,
что шевелит губами.
   "Перестань, - мысленно одернул он себя. - Ты не  веришь  ни  в  кого,
кроме Гарвина Янсмы, и все эти дурацкие молитвы ни к чему".
   Оставляя за собой дымный след, "грирсон" дотянул  до  берега,  тяжело
грохнулся на парадный плац и  запрыгал  по  нему,  виляя  из  стороны  в
сторону.
   В конце концов грохот и тряска прекратились. Гарвин  открыл  глаза  и
увидел прямо перед собой лицо Канг. Оказывается, когда началась вся  эта
свистопляска и он закрыл глаза, она мертвой хваткой  вцепилась  в  него.
Дилл выбрался в общий салон, рванул ручку  аварийного  открытия  люка  и
выбросил вниз задний трап.
   - Живее! - закричал он. - Вообще-то  "грирсоны"  не  горят,  но  этот
может. Вон отсюда, вон, вон!
   Гарвин оторвал от себя Канг, выскочил из  "грирсона",  обежал  его  и
помог Горецки выбраться через аварийный люк. Не оглядываясь, все четверо
сначала рванули со всей возможной скоростью, но потом  перешли  на  шаг,
осознав, что позади ничего не взрывается, ничего не горит.
   - Господи, когда-нибудь мы покончим с этими выродками?  -  воскликнул
Гарвин.
   - Непременно, - ответил Дилл. - Видишь, у меня  чешется  мизинец?  Не
иначе как к медали.

***

   Четыре "кука" пронеслись над дымящимися джунглями, поливая их  огнем.
Контратака  'раум  ослабела,  а  потом  и  вовсе  захлебнулась.  Корабли
развернулись и повторили маневр, уничтожив,  кроме  всего  прочего,  два
зенитных орудия противника.
   - Камбрай-Главный, их тут  снова  целая  толпа  набежала,  -  сообщил
наблюдатель "грирсона". - Торопятся,  словно  боятся  опоздать.  Передаю
координаты.
   - Спасибо, Большой Глаз. Может, они  торопятся  на  бал.  -  Командир
"Жукова" переключился на другой канал:
   - Всем кораблям звена Камбрай. Похоже, к 'раум прибыло  подкрепление.
Пошли снимать скальпы.
   Четыре "жукова" нырнули вниз, на скопление все прибывающих 'раум,  но
были вынуждены резко свернуть. Из-за завесы облаков почти прямо  на  них
вынырнули пять чужеземных кораблей.  Все  они  имели  форму  полумесяца.
Расстояние между "рогами"  составляло  около  двадцати  пяти  метров.  В
специальных отсеках на верхней и нижней плоскостях лежали пилоты. Мусфии
называли эти корабли аксаями - по аналогии с обитающими у них на  родине
змееподобными созданиями, известными своим злобным нравом.
   - Похоже, вам удалос-с-сь выманить  из  нор  наших  общих  врагов,  -
послышалось  на  стандартной  частоте  связи  между  кораблями.   -   Мы
с-с-считаем, что должны оказать вам помощь.
   Не дожидаясь ответа, мусфийский пилот повел  свой  корабль  в  атаку,
остальные  последовали  за  ним.  На  концах  "рогов"  аксаев   светился
ионизированный воздух. Они обрушивали на 'раум шквал огня, проносясь над
их головами, молниеносно разворачиваясь и повторяя этот маневр  снова  и
снова.
   Придя в себя, пилоты "Жуковых" повернули обратно, но стрелять им было
уже не в кого. Внизу бушевало  ревущее  пламя.  Горело  все  -  деревья,
кусты, люди и даже, казалось, сама земля.
   - Приятно видеть, как горят эти черви, правда? - сказал мусфий.
   - Дерьмо, - выругался пехотинец. - Похоже, они всех прикончили.
   - Не волнуйся, на нашу долю хватит, - ответил его напарник.
   - Вон идет один.
   Из воронки вылез 'раум и заковылял в их сторону,  прижимая  что-то  к
груди. Оба пехотинца выстрелили, 'раум упал и затих.
   - Что это такое он тащил? - спросил  первый.  -  Может,  какой-нибудь
ценный сувенир?
   - Пошли взглянем...
   Раздался мощный взрыв. Он разнес  'раум  на  куски  и  потряс  землю.
Солдаты упали. С неба сыпался дождь грязи и  мелкого  мусора.  Пехотинцы
посмотрели друг на друга.
   - Этот парень, - задумчиво сказал первый, - из тех, кто  воспринимает
все слишком серьезно.

***

   Комсток Брайен встал и вытер кровь со лба. В живых осталось не больше
пятнадцати-двадцати бойцов, и те были  ранены.  Женщина-оператор  лежала
без сознания, из разорванной артерии струей била кровь. Он  взял  из  ее
руки микрофон:
   - База, это Брайен. Послышалось потрескивание, потом:
   - Это база. Что происходит? Мы дважды пытались выйти с вами на связь,
но безрезультатно.
   - Это Брайен. Не знаю, что происходит.  На  нас  обрушились  какие-то
странные корабли. - Он снова  вытер  кровь.  -  Мы  окружены.  Есть  еще
подкрепление?
   Джорд'н Брукс  обвел  взглядом  пещеру,  в  которой  собралось  около
тридцати человек.
   - Больше никого нет. Вы можете самостоятельно вырваться оттуда?
   Молчание. Потом:
   - Нет. Мы в ловушке, - снова пауза. - Брукс...  Это  Брайен.  Ты  был
прав.
   Брукс, поджав губы, посмотрел на Пойнтон:
   - Я бы очень хотел, чтобы это было не так.
   Снова послышался голос Брайена:
   - Но это еще не конец, это только начало. Теперь  ты  должен  довести
дело до конца. Не оплакивай нас, Джорд'н Брукс. Мы умираем не зря.
   И все, больше ни звука.
   - Вы слышали его слова. - Брукс обвел взглядом встревоженные лица.  -
Я хочу, чтобы вы... вы... вы... - он указал на десять человек, -  вместе
с наружной охраной задержали их. Сражайтесь  до  последнего,  дайте  нам
возможность уйти. Остальные...  Берите  бумаги,  микрофиши  -  все,  что
сможете унести. Выходим  через  пять....  -  Скала  задрожала  от  удара
снаряда, разорвавшегося совсем рядом с пещерой. - Нет, через три минуты.
Берите все самое важное.  Мы  -  сердце  Движения,  сердце  революции  и
поэтому обязаны уцелеть!
   Солдаты прочесали поле боя, но нашли лишь горстку раненых.  Однако  и
среди этих последних некоторые застрелились сами, а другие сделали  так,
чтобы их убили солдаты. Один из солдат рассказал, что им попался человек
с синевато-багровым  шрамом  на  лице,  который  притворился  мертвым  и
застрелил трех солдат, прежде чем был убит сам. Возникло  предположение,
что  это  Комсток  Брайен.  Однако  когда  солдаты  вернулись  на  место
происшествия, тела они не обнаружили.
   Потери Корпуса оказались сравнительно  невелики  -  около  семидесяти
пяти убиты, вдвое больше ранены. 'Раум же погибло почти пятьсот.
   - Теперь надо захватить их базу, - приказал Уильямс.
   Третий полк с  приданным  ему  подразделением  РР  начал  наступление
несколько самоуверенно, с таким настроением, что все самое  трудное  уже
позади, и был встречен огнем. Четыре  офицера  и  столько  же  сержантов
погибли сразу. Остальные отступили, перегруппировались,  снова  пошли  в
атаку. Однако и на этот раз 'раум отбросили их назад.
   -  Хорошо,  -   сказал   коуд   Уильямс.   -   Если   они   настроены
сопротивляться... Милль Рао, пусть "ЖУКОВЫ" с воздуха сровняют их базу с
землей.
   - Сэр, если бы нам удалось захватить пленников, это дало бы...
   - Альт Хедли, поищите  их  среди  раненых,  когда  рассеется  дым,  -
раздраженно ответил Уильямс. - Я не допущу, чтобы мои люди гибли зря.  И
мой вам совет - держите язык за зубами. Могли бы уже понять,  что  толку
от пленных 'раум почти никакого.
   Хедли  открыл  было  рот,  собираясь  ответить,  но  потом  одумался,
развернулся и убрался из корабля Уильямса.

***

   - Эй, Моника, - окликнул финф команды "Бета", -  босс  не  "свистел".
Это и в самом деле пещера.
   - Пошли, - приказала Моника. - Двое добровольцев и  я  идем  первыми.
Остальным  стрелять  во  все,  что  движется.  -  Она  вошла  в   сильно
задымленную пещеру, закашлялась и вернулась  обратно.  -  У  кого-нибудь
есть фонарик?
   Получив его, она натянула противогазовую маску и снова  вошла  внутрь
пещеры. Отбрасываемый фонариком круг света заскользил по каменному полу,
высветил с полдюжины трупов.
   - Входите! - крикнула она. - Тут нет никого  живого.