и
акробаты рассыпались.
   - Безусловно, вы более чем подходите,  -  пробормотал  Гарвин  сквозь
рассеивающийся туман ракийного похмелья.
   - Хорошо, - сказал  Фонг.  -  Ибо  мы  слышали,  что  вы  собираетесь
добраться до Центрума,  а  оттуда  моей  семье  и  кузенам  будет  легко
продолжить наше путешествие.
   - Куда? - спросил Гарвин. - У нас уже есть несколько попутчиков.
   Фонг выглядел печальным.
   - Да, я знаю, кого вы имеете в виду, и, боюсь, их  планета  не  более
чем мечта, хотя я надеюсь на  обратное.  Наш  путь  лежит  в  совершенно
реальное место. Мы  возвращаемся  на  Землю,  на  нашу  родину,  которая
называется Китай, как вернутся, в конце концов, все китайцы. Мы  десятки
поколений шатались по галактике, а теперь пришло время вернуться в  нашу
деревню Тай Шенг и заново отстроить наши души.
   Гарвин пожал мужчине руку, гадая, не приходится ли ему  родственником
оставшийся на Камбре Кен Фонг, а затем  отправился  обратно  в  кабинет,
дабы потешить себя пивом и поразмыслить  над  множеством  причин...  или
поводов... по которым его артисты присоединялись к нему.
   Труппа была уже  почти  полностью  укомплектована,  и  репетиции  шли
дважды в день. Гарвин установил дату отбытия. Страсти накалялись.
   Большие кошки рычали на любого, кто приближался к их клеткам, включая
своего хозяина, сэра Дугласа. Слоны капризничали,  и  их  трубные  вопли
разносились  по  всему  кораблю.  Акробаты  огрызались  друг  на  друга,
воздушные гимнасты кусали губы,  а  униформисты  устраивали  разборки  в
темных закоулках корабля.
   Лишь некоторые опытные мастера довольно потирали  руки.  Ведь  именно
так всегда и происходит, когда программа готова к запуску... И если  бы,
наоборот, все были довольны и счастливы, они бы знали, что их ждет беда.
***
 
   Гарвин  поднял  винтовку,  тщательно  прицелился  и  спустил   курок.
Старинное реактивное ружье крякнуло, а мишень осталась неподвижной.
   - Пробуй снова, пробуй снова, не попытаешься еще раз -  не  выиграешь
куколку для своей дамы, - пропел зазывала.
   - Твоя проблема, Сопи, в том, - заметил Ньянгу,  -  что  ты  считаешь
всех остальных слишком тупыми, чтобы произвести элементарный подсчет.
   Толстый, жизнерадостного вида мужчина попытался сделать  разгневанное
лицо, у него не получилось, и он остановился на обиженном.
   - Как вы могли так обо мне подумать?! - завопил он высоким  писклявым
голосом.
   - Для начала, прицел этого ружья  сбит  так,  что  оно  не  может  не
стрелять мимо, - ответил Иоситаро.
   - Та же история с  колесом  фортуны,  -  вступил  Гарвин.  -  Я  вижу
электромагниты, и как нога зазывалы ударяет по переключателям. А о твоей
рулетке, которая едва крутится, и думать не хочется.
   - Да, это и впрямь не дело, - согласился Сопи Мидт. -  Надо  опустить
боковые занавески пониже.
   - И шар для метания утяжелен, - продолжал Гарвин. - И шесты для колец
расположены слишком тесно, чтобы хоть одно могло надеться куда надо.
   - А что вы скажете о Джилл-шоу?
   - Это вообще не пойдет, - сказал Гарвин. - Во-первых, у нас уже  есть
свои танцовщицы. Да, я знаю, секс - хорошая статья доходов, но... нам не
нужны неприятности.
   - У меня не бывает неприятностей, - возразил Мидт. - Мы всегда играем
по заранее расписанному сценарию, предварительно убедившись,  что  копам
дано на лапу, так  что  никаких  арестов  не  будет.  Играй  по  законам
общества, может, метр  туда-сюда,  и  никогда,  или  почти  никогда,  не
попадешь в беду, - ханжески закончил он.
   - У тебя действительно проблема, - согласился Гарвин с Ньянгу.  -  Ты
слишком охоч до денег. Но у меня свои  трудности.  Мне  нужен  небольшой
парк аттракционов перед входом в цирк, а у тебя двенадцать  палаток,  не
считая шоу с девочками, и ты не пытаешься подсунуть мне уродцев, хотя  я
не возражал бы против одного-двух великанов.
   - Знаю, где достать. Будут здесь завтра утром.
   - Заткнись на минутку,  -  прервал  его  Гарвин.  -  Как  тебе  такое
предложение: делим не шестьдесят к сорока, как ты предлагал, а семьдесят
к тридцати?
   - Почему  вы  хотите  надрать  сами  себя?  -  Лицо  Мидта  приобрело
подозрительное выражение.
   - Потому что мое шоу должно быть чистым... по крайней  мере,  внешне.
Поймешь  это  -  сможешь  работать  на  меня.  Мое  первое  условие:  ты
зафиксируешь процент, на который будешь надирать публику, так, чтобы  он
не был совсем уж грабительским. Второе условие:  всю  дорогу  ты  имеешь
дело только напрямую со мной. Или я брошу и твою жирную задницу, и  твою
труппу посередь  любой  заваренной  тобой  каши.  На  любой  задрипанной
планетке, где есть хоть что-нибудь, напоминающее полицию.
   - Черт. - Мидт призадумался. - Будь хоть какое-то  другое  шоу...  Не
уверен, что я силен по части быть честным.
   - Тогда тебе  лучше  начать  учиться  этому,  -  посоветовал  Ньянгу.
Происходящее его забавляло.
   Мидт протянул свою широкую лапу:
   - Ладно. Тяжелый торг. Но я принимаю сделку.
   - Тогда тебе лучше приступить к работе. Пристрелять несколько ружей и
размонтировать свои сложные  конструкции,  -  холодно  бросил  Гарвин  и
направился обратно к кораблю.
   - Вот теперь у нас полный комплект, - заметил Ньянгу. -  Жульнические
аттракционы, цыгане, чужаки, слоны и коты-убийцы.
   - Я знаю, - счастливым голосом отозвался Гарвин. - Это  действительно
начинает походить на цирк. И, как ты сказал еще там, на Камбре, никому и
в голову не придет, что этот размалеванный шутовской  балаган  на  самом
деле - группа героев-разведчиков, затеявших весьма  опасную  авантюру  с
неочевидным исходом.
 
*** 
 
   Состоялась генеральная репетиция в костюмах.
   Гарвин, несмотря на романтическую жажду дать первое  представление  в
шапито, проявил благоразумие и организовал все в главном трюме  "Большой
Берты".
   Место для представления устраивалось одинаково  как  внутри  корабля,
так и вне его: съемные трибуны для зрителей, установленные по  периметру
прямоугольной зоны, почти в полкилометра длиной. Их количество  менялось
в зависимости от наплыва  публики,  так  чтобы  цирк  Янсма  никогда  не
выглядел полупустым.
   Дорожка для лошадей  тянулась  от  актерского  входа  вокруг  арен  и
уходила в проход на другой стороне.
   Гарвин, неизменный  традиционалист,  намеревался  ввести  три  арены,
каждая около двадцати пяти метров в  диаметре.  Они  могли  раздвигаться
дальше или сдвигаться теснее в зависимости, опять же, от числа зрителей.
Зрители  входили  через  главный  грузовой  шлюз,  внутренняя  переборка
которого убиралась. Сверху нависали джунгли  из  тросов  и  канатов  для
воздушных гимнастов,  а  высоко  над  ними  располагалась  задняя  часть
командной   капсулы.   Снаружи   корабля   раскинулась   площадка    для
аттракционов, а у входа  в  шлюз  зазывалы  выкрикивали  всякую  чепуху,
приглашая зрителей внутрь.
   Гарвин позвал всех желающих. Трибуны наполнились до отказа,  и  перед
главным входом пришлось установить  дополнительные  сиденья,  называемые
пастушьими.
   Представление началось. Клоуны нападали на расфуфыренного  инспектора
манежа, и Гарвин прогонял их кнутом, как раз когда  воздушные  гимнасты,
словно атласные  облака,  раскачиваемые  странными  чудищами,  заполнили
небеса.
   Там  были  слоны,  еще  клоуны,   акробаты,   большие   кошки,   даже
мелочно-придирчивый человек с настоящими земными кошками, которым клоуны
постоянно не давали покоя.
   Лошади появились и исчезли. И снова клоуны. И дети начали  зевать.  И
затем был гвоздь программы - трибуны заполнили разносчики сладостей.
   - Неплохо, - проворчал Гарвин.
   - Совсем неплохо. - Ньянгу рассмеялся. - Полагаю, пора идти на войну.
***
 
   -  Сэр,  -  произнес  Лискеард.  -  Все   подразделения   докладывают
готовность к взлету. Корпус цел. Данные о проблемах отсутствуют.
   - Тогда, мистер  Лискеард,  -  откликнулся  Гарвин,  -  мы  открываем
гастроль!
   Лискеард ухмыльнулся, положил  руки  на  пульт,  и  "Большая  Берта",
оторвавшись от Гримальди, заковыляла к звездам.
 
Глава 7 
 
Нуль-пространство 
 
   Гарвин мог бы направиться прямо к  Центруму,  но  у  него  была  идея
получше. Разыскания Ньянгу показали, что никакого тотального  взрыва  из
центра, похоже, не случилось. Все  произошло  постепенно,  словно  нечто
отхватывало от Конфедерации по кусочку.
   Интуиция подсказывала отцу-командиру не  соваться  в  глубь  Империи,
поскольку если он это сделает, то, скорее всего, ему не сносить  головы.
Гораздо  мудрее  казалось  поболтаться  по  окраинам...  тоже,   кстати,
практически в сердце Конфедерации... и пособирать  разведданные,  прежде
чем идти на прорыв.
   Целью Гарвина были многочисленные  системы  Тиборга.  Изначально,  на
Камбре, их посещение в планы не входило, так же как никто  не  собирался
проделывать весь путь до Гримальди для  набора  труппы.  Тиборг  являлся
одной из дополнительных возможностей, поскольку атлас Конфедерации с его
замечательной классификацией гласил: "Сектор интересен в плане подхода к
дипломатии".
   - Это означает, - прокомментировал Гарвин цитату из атласа, - что они
у Конфедерации в печенках сидят... сидели, по крайней мере.  Думаю,  нам
имеет смысл с ними пообщаться.
   - Да, верно, - согласился Ньянгу. - Старая  песня:  "следует  изучить
врага моего друга". Если верить моему опыту, то,  как  правило,  хороший
враг приносит геморрой всем, кто входит с ним в контакт.  Но  ты  у  нас
храбрый вождь и все такое.
 
*** 
 
   "Большая Берта" прыгнула сквозь пять систем, четыре из  которых  были
обитаемы, не приземляясь и не вступая в контакты с местными жителями.
   Пенвит, Лир, Дилл и  Фрауде  прибыли  к  Иоситаро.  Гарвин  отказался
принять их, используя преимущество старого военного  закона,  гласящего,
что отсутствие ответа всегда означает "нет и пошел вон".  Они  требовали
совершать посадки.
   - Это даст планетам и людям  нечто,  -  уверял  Пенвит.  -  Банальное
подтверждение того, что там, вовне,  есть  ребята,  озабоченные  судьбой
Конфедерации:
   - Трогательно. -  Ньянгу  почти  не  шутил.  -  Правда,  трогательно.
Особенно ты, Бен, закоренелый пожиратель пространства, в качестве одного
из просителей. В Конфедерации насчитывается... насчитывалось...  Сколько
там было при последнем подсчете? Сотня тысяч? Миллион? Вам не приходит в
голову,  что  мы  скорее   благополучно   состаримся   за   время   этой
очаровательной  миссии  милосердия,  чем   выполним   то,   ради   чего,
собственно, и находимся здесь?
   Пенвит и Дилл принялись, было, возражать, но Фрауде  признал  правоту
Иоситаро. Они не могли терять время. Ньянгу попросил Монику задержаться.
   - Сдаешь? - спросил он без тени сарказма в голосе.
   Лир приняла это как должное.
   - Нет, шеф. Не думаю, - ответила она после некоторой паузы.
   - Хорошо. У  нас  и  так  достаточно  нежные  души.  Подозреваю,  эта
операция станет весьма опасной, и я не знаю,  когда  нам  снова  удастся
водрузить брюхо на стойку бара в Шелборне.
 
Тиборг 
 
   - "Бурсье-один", я Контроль  Альфы  Дельты  Тиборга,  -  затрещало  в
наушниках у Бурсье. - Вам разрешена посадка  на  поле  с  использованием
канала 3-4-3для посадки по приборам или при визуальных условиях полета в
атмосфере на усмотрение пилота. Прием.
   -  Я  "Бурсье-один",  -  произнесла   Жаклин   Бурсье   в   микрофон;
использовать собственное имя в качестве позывных придумал Дилл. -  Понял
ваши  инструкции  по  каналу  3-4-3.  К  вашему  сведению,  я   авангард
транспорта "Большая Берта", который вскоре войдет в вашу систему.
   Последовала пауза.
   - "Бурсье-один", я Контроль. К  вашему  сведению,  у  нас  в  воздухе
патрульные  корабли...  но  название  вашего   транспорта,   безусловно,
обезоруживает.
   Бурсье на грани утраты чувства юмора открыла микрофон.
   -  Понял  ваше  последнее  высказывание.  Мы  не  намерены  причинять
никакого вреда. Мы - цирковой корабль.
   - Повторите последнее?
   - Цирк, - произнесла Бурсье. - В качестве развлечения.
   Долгая пауза.
   -  Я  Контроль.  Смотрел  слово  в  словаре.  Мое  начальство   велит
продолжать, как раньше.
   - Понял... Спасибо, Контроль. Отключаюсь. - Бурсье коснулась сенсора,
вызывая "Большую Берту".
   Через несколько минут один из патрульных катеров вышел  в  нормальное
пространство. На борту находился Гарвин.
   - "Бурсье-один", я Янсма. Есть проблемы?
   - Не вижу.
   - Тогда не будем задерживаться... Отправляйтесь  вниз  и  посмотрите,
что происходит, "Бурсье-один".
   - Понял. Переключаю частоты. - Бурсье снова коснулась сенсора.
   - Контроль Альфы Дельты Тиборга, говорит  "Бурсье-один".  Осуществляю
посадку. За мной последуют два корабля.
   Нана-бот нырнул на миг обратно в гиперпространство, а затем вместе  с
"Большой Бертой" в кильватере они приблизились к планете снизу.
   - Интересно, - Гарвин  не  обращался  ни  к  кому  в  отдельности.  -
Теоретически, в этих системах демократия, но у всех такие  имена,  будто
их называл какой-то солдат.  Альфа  Дельты  чего-то  там  в  моей  левой
ноздре!
   - Или люди только думают, что у них демократия, - пробормотал техник.
   - Это тоже.
 
*** 
 
   - Цель вашего визита? - бросил таможенный офицер.
   - Развлечь ваших людей... и, может, заработать несколько кредитов,  -
ответил Гарвин.
   Таможенник поднял глаза на  нависающую  над  ним  "Большую  Берту"  и
улыбнулся.
   - Знаете, вы - первый  человек  не  из  систем  Тиборга,  которого  я
пропускаю. Вам... и вашим людям... воистину, добро пожаловать.
 
*** 
 
   - Дамы и господа, дети всех возрастов, граждане  нашей  Конфедерации,
добро пожаловать в Цирк Янсма, - провозгласил  Гарвин  и  резко  щелкнул
бичом.
   Главный  грузовой  трюм  "Большой  Берты"  заполнился   людьми   лишь
наполовину. Гарвин решил, что для их  первого  представления  и  первого
вечера в незнакомом мире спокойнее будет иметь все под рукой, а  разбить
шатер можно и позже.
   - Со звезд, со старой Земли, из неведомых человеку миров мы  привезли
вам  чудеса:  странных  чужаков,  чудовищ,  смертельно  опасных  зверей,
презирающих смерть акробатов. И все это для того, чтобы вы  холодели  от
восторга...
   На этом месте Гарвина, как  и  планировалось,  атаковали  клоуны.  Он
взмахнул  бичом  и  прогнал  их.  Клоуны  спотыкались  друг  о  друга  с
подчеркнутым идиотизмом. Затем один из них предостерегающе  вскрикнул  и
указал на проход.
   В проходе, "ведомый" Беном Диллом в трико и с парой железных  обручей
на бицепсах, показался ворчащий и рычащий  Аликхан.  Послышались  визги,
особенно детские. Может, и было несколько взрослых, которые  знали,  что
такое мусфии, но ни один из них не мог понять, враждебно или  дружелюбно
настроен чужак.
   За Аликханом хлынул весь цирк  -  кувыркающиеся  акробаты,  воздушные
гимнасты, выписывающие пируэты на трапециях,  кошки  в  клетках,  слоны,
лошади, на одной из которых гордо, пусть и не  совсем  уверенно,  стояла
Дарод Монтагна, и представление началось.
 
*** 
 
   Они  играли  дважды  в  день  последующие  четверо  суток,  оттачивая
программу.
   Ньянгу почти исчез. Он снова рыскал по библиотекам в  поисках  данных
по Конфедерации,  разыскивая  возможные  источники  информации,  но  без
особого успеха.
   Тиборг уже больше десяти лет - дольше, чем Камбра, -  в  основном  не
поддерживал связь с Конфедерацией. Судя  по  холосъемкам  того  времени,
разрыв, похоже, никого особенно не взволновал.
   Ньянгу, гадая над этим "в основном", решил разбираться дальше. У него
складывалось впечатление, что люди Тиборга совершенно счастливы тем, что
их оставили в покое, охотно позволив Вселенной катиться мимо.
   После нескольких  попыток  завязать  знакомство  с  местными  вояками
обнаружилось, что здесь, как  и  в  большинстве  миров,  любопытство  не
поощряется.  Иоситаро  все  же  выведал  о  наличии  в   столице   Клуба
Вооруженных Сил и наводил мосты на предмет чего-нибудь полезного.
 
*** 
 
   Бегущий Медведь, аккуратно ступая по  опилкам  и  напевая  по-своему,
продвигался вокруг всех трех арен.
   Дек  снова  поймал  себя  на  желании  иметь  предков,   которые   бы
действительно помнили ритуалы. В  расовую  память  индеец  верил  только
наполовину, но под покрывавшей лицо и тело  боевой  раскраской  отчаянно
старался верить. Он пытался вообразить те времена,  когда  до  появления
бледнолицых пришельцев  народ  воинственных  повелителей  прерии  правил
равнинами далекого мира.
   Дек пришел в себя, осознав, что на него завороженно смотрит маленькая
девочка, выбравшаяся со своего места на трибунах.
   - Ты настоящий? - спросила она.
   - Не-а, - ответил Бегущий Медведь. - Я призрак. Призрачный танцор.
   - Ой. А что ты танцуешь?
   - Танец дождя моего народа,  -  нараспев  произнес  он,  стараясь  не
рассмеяться.
   - А-а, - кивнула маленькая девочка и  направилась  обратно  к  своему
месту, потом обернулась.
   - Это хороший танец. Когда мы сюда пришли, как раз начался дождь.
   Бегущий Медведь заворчал, как и полагается  порядочному  индейцу,  но
внутри ощутил крохотный всплеск страха оттого, что  влез  на  территорию
богов.
 
*** 
 
   - Похоже, - заметил Ристори доктору  Фрауде,  -  мы  прибыли  сюда  в
интересные времена. Полагаю, вы заметили, что идет кампания  по  выборам
премьера планеты?
   - Видел что-то по холо, - ответил Фрауде. - К  несчастью,  я  пытался
разучить этот проклятый кувырок вперед, на который,  по  вашему  мнению,
способны мои старые кости.
   - Стыдно, доктор. Волки всегда  должны  следить  за  делами  овец.  В
противном случае они рискуют пропустить  назначение  нового  и  опасного
пастуха. Или стаи овчарок.
   - Со мной еще хуже, - признался математик. - Я даже не знаю, как  эта
чертова система работает.
   - Очень  просто,  просто,  просто.  -  Ристори  сбился  на  привычный
говорок. - Простите.  У  нас  имеются  теоретически  свободно  избранные
премьер и вице-премьер плюс куча  назначенных  заместителей  для  обоих.
Они, в свою очередь,  помогают  управлять  всеми  двадцатью  хрен  знает
сколькими мирами Тиборга в четырех системах.
   -  Интересное  устройство,  -  хмыкнул  Фрауде.   -   Звучит   весьма
представительно.
   - Возможно, - с сомнением произнес Ристори. - Однако я также заметил,
что есть тридцать членов так называемого Директората. О них  очень  мало
пленок, но,  по-видимому,  это  бывшие  планетарные  политики,  которые,
цитирую,  "советуют  премьерам,  предоставляя  в  их  распоряжение  свой
многолетний опыт".
   - М-м-м. Какова их реальная власть?
   - Никто не говорит, но предположительно - велика.
   - Следовательно, премьеры - марионетки.
   - Можно и так сказать... Кроме того, мне кажется, что  имена  тех  из
них, кто проявит достаточно понимания и  способности  к  сотрудничеству,
будут занесены в списки потенциальных директоров.
   - Ох, люди, - вздохнул Фрауде. - До чего мы только не додумаемся.
   - Особенно эти выборы здесь на  Дельте.  Создается  впечатление,  что
правительство, погрязшее в коррупции,  удерживало  власть  около  восьми
лет. Играя в азартные игры, курируя проституцию... и все  такое.  Дельта
кажется открытой - чего мы не видели, не  побывав  достаточно  близко  в
пригородах,  -  для  остальных  жителей   Тиборга,   чтобы   счесть   ее
восхитительным местом отдыха. Но теперь тут завелся  молодой  реформатор
по  имени  Дорн  Фили,  который  баллотируется  в   премьеры,   клянется
повыкинуть мошенников, привнести честность, правду  и  справедливость  в
правительство, править чистыми руками и все такое. И весьма хорош собой,
судя по виденным мною записям.
   - А?
   - Интересный я раскопал момент, - продолжал Ристори. -  Суть  в  том,
что отца мистера Фили, бывшего премьером несколько лет назад,  выбросили
из офиса разъяренные реформаторы.
   - Ox.
   - Именно. Давайте оторвем старых жуликов  от  кормушки,  чтобы  новые
мошенники могли прийти и жиреть.
 
*** 
 
   - Знаешь