очился на выходе механических
зверей, чей номер был следующим.
 
*** 
 
   - А теперь - человек, собравший нас всех здесь, человек дня,  недели,
года, Дорн Фили, в скором времени ваш новый премьер! - выкрикнул Гарвин,
и люди повскакали с мест,  аплодируя.  Внезапно  отец-командир  замер  и
дернул головой. Глаза его округлились,  когда  он  услышал  сообщение  о
Ньянгу.
   Фили,  сияя,  махал  своим  соратникам  по  кампании.   Воодушевление
нарастало.
   Тощий человек тронул сенсоры, и  робот,  окрещенный  Ньянгу  "Крошкой
Дони", поднялся, открыл клетку, неторопливо вышел, опустился  на  четыре
лапы и направился к центральной арене, где стояли Гарвин и Фили.
   - Друзья мои, - голос Фили прокатился по всему трюму,  -  верные  мои
друзья! Сегодня  мы  празднуем.  Может,  кто-то  скажет,  что  несколько
преждевременно, но я скажу...
   Высоко над ними, зевая и раскачиваясь туда-сюда в ожидании следующего
выступления    акробатов,    Лир    заметила    робота-медведя,    бегом
направляющегося к Гарвину и политику.
   Что-то было не так, и Лир прокляла свое обтягивающее трико за то, что
в нем нельзя спрятать пистолет. Она  спрыгнула  с  насеста  и  полетела,
сгруппировавшись, в  страховочную  антигравитационную  сеть,  зная,  что
точно не успеет.
 
*** 
 
   Маленькая девочка разглядывала содержимое  подноса,  пытаясь  решить,
чего ей хочется, когда Маев увидела "Крошку Дони".
   - Эй, детка, - бросила она, скидывая ремень подноса с шеи, -  забирай
все и наслаждайся.
   С пистолетом в руке она бросилась к проходу между рядами и  помчалась
вниз к арене.
 
*** 
 
   - ...чуть раньше, но я уверен,  что  мы  увидим  победу  всего  через
неделю, и...
 
*** 
 
   Медведю  оставалось  пройти  десять  метров,  когда  Гарвин,  готовый
откланяться и  броситься  к  посту,  обратил  на  него  внимание.  Зверь
поднялся на задние лапы и двинулся на Фили, раскрыв  передние  лапы  для
сокрушающего объятия.
   Гарвин сунул руку за пазуху, вытащил маленький пистолет и дважды  без
малейшего успеха  выстрелил  "Крошке  Дони"  в  голову.  Затем,  толкнув
медведя в бок, он повалил его.
   Раф Атертон услышал начавшиеся вопли и выстрелы, выругался и, отобрав
у оркестранта трубу, заиграл "Мирный Марш".
   Прочие музыканты, на  мгновение  смешавшись,  подхватили  мелодию.  И
повсюду на корабле мужчины и женщины пришли в  состояние  полной  боевой
готовности.
   "Крошка Дони" встала на четыре лапы и бросилась к Фили. Тот, подбежав
к мачте для трапеций,  нашел  опорные  кольца  и  полез  наверх.  "Дони"
ухватила его лапами  и  принялась  тянуть  вниз.  Фили  орал,  а  вокруг
суетились униформисты, колотя робота скамейками и шестами.
   В  это  время  Маев  с  пистолетом  в  руке  оказалась  как  раз   за
операторской будкой. Она выстрелила навскидку, снеся  оператору  большую
часть головы вместе со шлемом. Тощий мужчина упал и забился в судорогах.
   "Крошка Дони" внезапно охромела и свалилась, едва не придавив  одного
из униформистов, а Фили рухнул на нее сверху.
   Гарвин проверил робота,  не  заметил  никаких  признаков  активности,
поставил Фили на ноги и убедился, что горловой микрофон политика все еще
работает.
   - Продолжай говорить, - шепнул он. - Успокой их. Нам не нужна паника.
   Фили с квадратными глазами открыл рот,  потом  закрыл,  потом  открыл
снова, но не издал ни звука.
 
*** 
 
   Эрик Пенвит натянул белый фрак поверх черных брюк, в которых он ходил
к Фрерону, и помчался в главный трюм, на бегу пристегивая микрофон.
   - Клоуны, клоуны, клоуны, они у нас есть,  и  они  нам  не  нужны,  -
прокричал он.
   За ним бежали все клоуны  цирка,  а  следом  -  эквилибристы.  Клоуны
рассыпались  по  периметру  и  принялись  дурачиться  так  и   эдак,   а
эквилибристы покатились по парапету арены.
   Публика пыталась разглядеть, что произошло, не ранен ли Фили. К нему,
наконец, вернулась способность говорить.
   - Все... в порядке, - произнес он поначалу  несколько  писклявым,  но
затем окрепшим голосом. -  Это  был  просто  недостаточно  проработанный
трюк... Мне  следовало  догадаться,  что  я  не  создан  для  цирка.  Но
посмотрите на моих друзей  вокруг,  которые  слеплены  именно  из  этого
теста.
   Смех его звучал почти естественно,  и  толпа  несколько  успокоилась.
Флаер, полный клоунов, подлетел к Фили, и тот был буквально погребен под
ними, пока двое мужчин грузили "тело" "Крошки Дони". Потом флаер улетел.
   - Клоуны! - провозгласил Пенвит, когда Атертон  отмахнул  палочкой  и
"Марш Мира" стих. - Я обещал их  вам,  и  вы  их  получили.  Пожалуйста,
заберите с собой каждый одного-двух.  А  теперь  -  воздушные  гимнасты,
истинные мастера, мужчины и женщины, безусловно, более смелые, чем я.
   Гимнастки  взлетели,  пролетели  друг   мимо   друга   и,   пойманные
ра'феланами на обоих шестах,  перевернулись  и  отправились  в  обратный
полет.
   Лир забралась наверх, схватила трапецию и, раскачавшись как  следует,
забросила  себя  в  корзину  под  потолком.  Представление  вернулось  в
нормальное русло.
 
*** 
 
   - Я засекла их, -  доложила  Бурсье.  Ее  "аксай"  завис  высоко  над
центром столицы. - Приземлились на крышу  высотки.  Выглядит  как  жилой
дом. Они несут сверток, и кто-то  их  встречает.  Вот  они  вошли.  Хотя
охранник остался на крыше.
   - Продолжайте патрулирование, - поступил  приказ.  -  К  вам  следует
гражданский флаер, сине-белый, с открытым верхом, с  авральной  командой
на борту. Они подберутся поближе и тщательно осмотрят место.
   Отсек был забит солдатами PP.
   - Итак, разобраться с этим надо быстро. Кто-то...  не  знаю,  тот  ли
это, кто пытался достать Фили... только что похитил Ньянгу. У  нас  есть
данные об их местонахождении. Детали будут с  минуты  на  минуту,  и  мы
отправляемся за ним прямо сейчас.
   Гарвин оглядел помещение.
   - Я хочу, чтобы  пошли  вы,  Бен,  Моника...  Нет,  Аликхан...  Хотя,
постой, ты пригодишься.  Джил  -  нам  может  понадобиться  врач.  -  Он
заколебался, заметив взгляд Дарод, и нехотя добавил:
   - И ты, Монтагна. И я. Что до...
   Щелкнул передатчик.
   - Шеф, я отметила: флаер с авральной командой прошел.
   - Вперед!
   Флаер с шумом несся  по  улице,  изрядно  ниже  уровня  крыш.  Людям,
выглядывавшим из окон жилого дома, было видно, как пьяные внутри вопят и
чокаются со всеми, кого видят.
   - Засек Ньянгу, - доложил один из "пьяных". - Или, по  крайней  мере,
его локатор. Здание в шестьдесят этажей. Он на пятом сверху. Неподвижен.
Так что, полагаю, это то место,  где  они  собирались  оставить  его  на
некоторое время.
   - Принято,  -  откликнулся  переговорный  центр  "Большой  Берты".  -
Поднимитесь на 5 - 0, оставайтесь там  до  следующих  приказаний.  Чака,
если кто бы то ни было посторонний попытается  вмешаться,  уберите  его.
Повторяю: кто бы то ни было.
   Микрофон щелкнул дважды, и флаер пополз вверх к  кружащему  в  вышине
нана-боту.
 
*** 
 
   - Хорошо, - произнес Гарвин. - Он близко к крыше здания, и  там  есть
часовой. Нам надо сесть на крышу, снять охрану и  любого,  кто  окажется
рядом, и потом...
   - Извините, - произнес вежливый голос.  Гарвин  удивился,  кто,  черт
возьми, пустил Джанга Юань Фонга, гражданского, в отсек?
   - Я слушал, и если мистера Иоситаро держат  в  высотном  здании,  как
сообщалось в передаче, а вы, очевидно, планируете его вызволять,  чем  с
вероятностью встревожите часового на крыше, не будет ли мудрее проделать
новый вход через, может быть, одно из окон  в  стене  здания  с  помощью
кого-то, кто обладает определенными акробатическими навыками?  Например,
меня и одного из ра'феланов?
   Гарвин задумался на секунду, потом кивнул.
   - Хорошо. Вы когда-нибудь пользовались пистолетом, мистер Фонг?
   - Несколько раз я находил необходимым защищать мою семью, так  что  -
да.
   - Прекрасно. Кто-нибудь, выдайте ему бластер и подхватите  ближайшего
осьминога. Мы разместимся в одном из грузовых флаеров. Шевелитесь!
 
*** 
 
   Последний слон протрубил, и в зале зажегся свет.
   - Вот все и закончилось! - провозгласил Пенвит. -  Это  был  чудесный
вечер, у нас никогда не было лучшей публики.
   Оркестр играл финал, и оставшиеся разносчики выбивались из сил.
   Мама маленькой девочки остановила билетера.
   - Извините?
   - Да, - ответил мужчина, а потом вспомнил о манерах.  -  Простите,  я
имел в виду - да, мэм?
   -  Одна  из  ваших  продавщиц  оставила  Маре  весь  свой  поднос  со
сладостями и разрешила ей брать все, что захочет. Но мы так не можем,  а
девушка так и не вернулась. Что мне делать?
   - Ну, - ответил билетер, - вам только что вручили полный поднос. - Он
через силу улыбнулся девочке. - Желаю надолго запомнить наш цирк.
   - Ой, спасибо вам, - воскликнула женщина. - Вы  все  такие  чудесные.
Надеюсь, никто не пострадал в том инциденте.
   - Никто, мэм, - заверил билетер. - Все живы-здоровы.
   Девочку с глазами больше, чем у иного ра'фелана, увели,  и  сотрудник
безопасности, держа руку на кобуре под пиджаком, вернулся  к  наблюдению
за толпой.
 
*** 
 
   Люк грузового флаера открылся, и команда забралась внутрь.  Громадный
ра'фелан легко внес свое тело внутрь и уселся рядом с Аликханом.
   Гарвин, защелкнув боевой пояс, влез на переднее сиденье.
   - Взлетаем, - скомандовал он.
   Бегущий Медведь кивнул. Люки  захлопнулись,  створки  верхнего  шлюза
"Большой Берты" разошлись в стороны, и флаер понесся к столице.
   - Игра может стать еще интереснее, - доложил Чака. - Еще один  флаер,
типа шикарного лимузина, сел на крышу. Его  встретил  тот  же  охранник.
Двое людей вылезли и вошли в дом.
   Гарвин приглушил бортовой коммуникатор.
   - Вы слышали, что он сказал. Это либо следственная группа,  либо  они
заберут Ньянгу. Так что нам придется поторопиться.
   - В три минуты, - отозвался Бегущий Медведь.
   Грузовой флаер облетел высотное здание ниже крыши.
   - Порядок, - доложил Чака. - Остановитесь, чтобы я мог  передать  то,
что я вижу, на ваш экран.
   - Понял, - ответил Гарвин.
   - На крыше два флаера. По два водителя на  борту  плюс  часовой.  Наш
человек в четвертой квартире. Там проем между блоками, вы увидите.
   - О'кей.
   - Ваш план, сэр?
   Гарвин заметил пожарную лестницу за толстым стеклом на другой стороне
здания, протянувшуюся сверху донизу.
   - Оставайся там и снимай оба флаера и их экипажи по моей команде.  Мы
войдем сбоку, этажом выше. Так что любой шум с нашей  стороны  не  будет
иметь значения.
   - Есть, сэр.
   Гарвин перегнулся к Бегущему Медведю.
   - Ты сможешь подлететь близко к той  стене,  где  черная  лестница  с
открытыми дверями?
   - Одной левой, - ответил Бегущий Медведь, - ковыряя  правой  в  носу.
Зависит от восходящих потоков.
   - Используй обе руки и подвези нас прямо сейчас.
   Индеец кивнул, и флаер завис. Двери уползли вверх.
   Гарвин вынул из поясной сумки небольшую трубку, развернул и надорвал.
Получилось  небольшое  плоское   овальное   приспособление   сантиметров
пятнадцати в длину.
   - Мистер Фонг, вы сможете допрыгнуть до того окна и удержаться на нем
достаточно долго, чтобы прилепить эту штуку точно посередине  рамы?  Она
самоклеящаяся.
   - Я могу это сделать.
   Гарвин раздал поспешные приказы, когда флаер  приблизился  к  зданию,
раскачиваемый восходящими ночными потоками.
   - Ближе.
   Бегущий Медведь, закусив губу, выполнил распоряжение.
   Фонг ухватился за крышку бортового люка.
   - Пошел!
   Джанг Юань пролетел  по  воздуху,  приземлился  на  узенький  карниз,
поскользнулся, упал на колени, ухватился свободной  рукой  и  укрепился.
Заплатка легла в центр стекла. Фонг  оглянулся  через  плечо  на  флаер,
присел и оттолкнулся ногами. Он промахнулся, но щупальце было наготове и
втянуло его на борт.
   - Не рассказывайте о случившемся моей жене. - Джанг глубоко вздохнул.
- Мне явно надо больше репетировать.
   Гарвин, дышавший еще тяжелее, чем акробат, коснулся  пульта  мины,  и
она приглушенно бухнула. Стекло хрустальным  ливнем  осыпалось  вниз  на
улицу.
   - Пошел! - скомандовал Гарвин ра'фелану.
   Чужак выбросился наружу. Крепко держась за флаер одной парой щупалец,
он другой ухватился за карниз, пришвартовав собой аппарат  к  зданию,  и
протянул оставшиеся две пары к членам команды, перенося их на лестницу.
   Дилл и Аликхан, не дожидаясь остальных, спустились  на  пролет  вниз.
Дверь оказалась заперта, но ненадолго.
   Бен выдрал ручку,  бормоча  поковырялся  пальцем  в  замке,  и  дверь
отворилась.  К  этому  моменту  подтянулись  остальные,  и  все   вместе
двинулись по коридору.
 
*** 
 
   - До сих пор не пришел в себя, -  произнес  внушительный  господин  в
сером плаще.
   Ньянгу Иоситаро лежал на роскошном  диване:  глаза  закрыты,  дыхание
ровное, на губах играет легкая улыбка.
   - Он проснется с минуты на минуту, - сказала  женщина,  возглавлявшая
похищение. - Я свои дозировки  знаю.  Мы  этим  зарабатываем  на  жизнь,
знаете ли, а трупы, как правило, не платят выкупа.
   - Мы подождем, пока он очнется, если не возражаете.
   Не убирая пистолета,  мужчина  вынул  из-под  мышки  толстый  кожаный
конверт. Его спутник также держал оружие на  изготовку.  Двое  партнеров
женщины шагнули в стороны,  руки  малозаметным  движением  переместились
ближе к карманам.
   - Можете пересчитать деньги, пока мы ждем, -  предложил  внушительный
тип.
   - Так  и  сделаем,  -  ответила  женщина.  -  И  можете  убрать  свою
артиллерию. Мы не из тех, кто идет на попятный в...
   Входная дверь с грохотом отлетела в сторону,  и  в  комнату  ворвался
ужас: мохнатое чудовище размером больше  человека,  голова  мотается  на
длинной шее туда-сюда, глаза красные, в лапе  странного  вида  пистолет.
Оно выстрелило, и огромная пуля, ударив внушительного господина в грудь,
пробила в ней дыру величиной с его же голову. Края  дыры  шевелились  по
мере того, как странные серые насекомые вгрызались в рану, поедая плоть.
   За монстром появилась женщина в трико с бластером в руке. От двух  ее
выстрелов  спутник  внушительного  крутанулся  на  месте   и   упал,   а
похитительница лишилась головы.
   Один из наемников повернулся,  было,  бежать,  но  огромный  лысеющий
мужик, рыча от ярости, изловил его за штаны и  с  хрустом  припечатал  к
стене. Бандит остался лежать неподвижно.
   Последний из шайки не успел поднять руки. Гарвин дважды выстрелил ему
в грудь.
   Сверху раздались взрывы. Чака разносил флаеры на крыше.
   Пока остальные быстро обыскивали тела и комнату, Махим опустилась  на
колени перед Ньянгу, пощупала пульс.
   - Думаю, он жив...
   Ньянгу открыл глаза.
   - Разумеется, я жив, - произнес  он  уютным  голосом.  Потом,  зевая,
огляделся. - Кстати, а что празднуем?
 
Глава 10 
 
   Большую часть обратной дороги Янсма провел, изучая документы, изъятые
с трупов внушительного господина и его спутника.
   Выйдя из флаера, Гарвин  отвел  Дарод  в  сторонку.  Дилл  и  Аликхан
понесли Ньянгу в корабельный медпункт. Махим шла рядом с носилками.
   - Ты, помнится, трепалась, что у вас с Лир есть  идея  насчет  адской
машинки,  которая  разберется  с  делами  самым   решительным   образом.
Трепалась?
   - Я не треплюсь в таких делах. - Монтагна выглядела обиженно. - Лир с
моей помощью все просчитала. Думаю, вся эта долбаная планетка  нуждается
в небольшой встряске.
   -  У  парня,  который  выглядел  как  начальник,  оказалась  членская
карточка социал-демократической партии. - Славный мир, скажу  я  вам.  -
Дарод попыталась сделать вид, что не шокирована. - Ребятки, которые  нас
наняли, пытаются нас же и поиметь. Очень остроумно.
   - Да уж, - согласился Гарвин. - Ты еще говорила что-то  насчет  того,
что вы знаете, куда засунуть упомянутую адскую машинку, и  точной  даты,
когда она должна сработать?
   - Конечно. Плевое дело.
   - Займитесь этим. Хватит с меня этих идиотов. Отныне и навсегда.
 
*** 
 
   К  рассвету  городок  аттракционов  был  разобран,  и  все   цирковое
имущество погружено.
   "Большая  Берта"  весь  день  просидела  на  стартовой  платформе   с
задраенными люками, не отвечая ни  на  какие  звонки.  Над  ней  зловеще
кружили все три "аксая", пикируя на два холосъемочных флаера, пытавшиеся
приблизиться к кораблю.
   В полночь от корабля отделился маленький катер и на  бреющем  полете,
ниже любого радарного горизонта, унесся к столице.
   Он на мгновение завис над большим  белым  зданием  на  холме,  и  две
женщины в черном с тяжелыми  ранцами  спустились  по  веревке  на  крышу
одного из флигелей, вскрыли окно и исчезли внутри.
   Через час они появились снова. Катер подобрал их и помчался обратно к
"Большой Берте".
   Охрана на территории Гражданского Дворца так ничего и не заметила.
   За час до рассвета без  разрешения  и  уведомления  портовых  властей
"Большая Берта" оторвалась от земли и навсегда покинула систему Тиборга.
Глава 11
 
Кайле/Кайле IV 
 
   Система Кайле,  некогда  главная  верфь  Конфедерации,  произвела  на
Гарвина впечатление брошенного завода.
   Когда-то  три  планеты  служили  рудниками  для  Кайле  IV,  наиболее
обитаемой и  являющейся  центром  кораблестроения.  Но  "Большая  Берта"
засекла активность только на одной, и то слабую.
   Кайле IV выглядит серой, подумал Гарвин и тут же поправил  сам  себя:
серо-зеленой.
   Обширные леса карабкались  к  заснеженным  вершинам  гор.  Зеленеющие
долины дышали странным, морозным гостеприимством.  Большинство  городов,
построенных из серого камня, располагались по берегам широких рек.
   Готовые и недостроенные звездолеты всех встречающихся в  Конфедерации
типов  заполняли  посадочные  поля.  Некоторые  вместо   антикоррозийной
оболочки покрывал толстый слой ржавчины.
   Пока "Большая Берта"  приближалась  к  планете,  у  Ньянгу  в  голове
всплыли какие-то древние стихотворные строчки. При этом он не помнил, ни
где прочел или услышал их, ни имени поэта.
 
   Мать взяла меня в города, когда
   Я лежал еще у нее в утробе.
   Но холод лесов пребудет со мной
   До дня моей смерти, до дня моей смерти.
 
   - Что это ты там бормочешь? - спросил Гарвин.
   - Стихи.
   - Что-то рифмы не слышно, - подозрительно заметил Гарвин. -  Вряд  ли
что-то стоящее.
   - Вероятно, нет.
   "Большая Берта" трижды облетела вокруг Кайле IV,  передавая  на  всех
открытых и разрешенных частотах цирковую музыку, рычание больших  кошек,
трубные крики слонов  и  вопли  зазывал.  И  теперь  только  глухой  или
затворник не знал, что в городе цирк.
   Нана-боты  пронеслись  по  главным   магистралям   больших   городов,
разбрасывая рекламные листовки во все стороны. Гарвин радостно  принимал
звонки с жалобами от городских властей, обещая выплатить любые штрафы за
загрязнение среды, предпочтительно контрамарками.
   "Аксаи" отягчали преступление к  вящей  ярости  политиков  и  радости
детей,  проносясь  на   бреющем   полете   над   городами   с   длинными
развевающимися транспарантами, которые  по  мере  перехода  дня  в  ночь
начинали светиться, мерцая:
 
   ЛЬВЫ! МЕДВЕДИ! ТИГРЫ! СЛОНЫ!
   ЗЕМНЫЕ ЛОШАДИ!
   КРАСИВЫЕ ЖЕНЩИНЫ!
   ТАИНСТВЕННЫЕ ЧУЖАКИ!
   АКРОБАТЫ! СИЛАЧИ! КЛОУНЫ!
   СМЕРТЕЛЬНЫЕ НОМЕРА!
 
   Объявив о своих намерениях во время последнего витка, "Большая Берта"
трижды облетела столицу под названием Ленду и затем  на  вторичной  тяге
медленно поплыла к ближайшему полю и села.
   Прожектора выхватили садящийся чудовищный корабль, и к нему  повалила
толпа.
   Вокруг, к  неудовольствию  капитана  Лискеарда,  кружили  гражданские
флаеры.
   Трап от главного шлюза опустился, и наружу хлынули клоуны и лилипуты.
Гарвин в белой форме в сопровождении Кекри  Катун  в  белом  же  наряде,
отбрасывающем разноцветные  блики  и  закрывавшем  не  больше,  чем  это
совершенно необходимо,  вышел  навстречу  спешно  собранным  сановникам.
Среди них находился и правитель планеты Граав Ганил  -  человек  средних
лет с печальным лицом