ючил второй ком, тоже установленный техниками Корпуса.
     - Управление-тест, я Альфа-тест. Включаю телеметрию. Начинаю первое полетное испытание.
     На поверхности земли хаут Чака, в обычных обстоятельствах командир подразделения "Голан", куда входил взвод "Жуковых", включил свой микрофон.
     - Я Управление-тест. Телеметрические записи пошли. Готовность номер один. Удачи.
     - Всем следящим станциям, - сказал Дилл и нахмурился, раздраженный тем, что в его голосе появилась легкая хрипотца. Он уже проводил статические наземные испытания "аксая", и вроде бы никаких причин нервничать не было. Вообще никаких. - Взлетаю.
     Его пальцы легко коснулись кнопки управления, "аксай" подпрыгнул и оторвался от земли. Дилл нажал чуть-чуть сильнее. Слегка покачиваясь, боевой корабль устремился вверх.
     - Убираю шасси, - сказал Дилл, и тормозные колодки скользнули в свои пазы. - Включаю дополнительную мощность и начинаю испытание.
     "Аксай" тут же ускорил движение и круто пошел вверх, покачиваясь заметно сильнее. "Сукин сын", - пробормотал Дилл.
     - Я Управление, - послышался спокойный голос Чаки. - Что случилось?
     - На нем летать все равно что балансировать тарелкой на шесте. Ладно, заткнитесь и дайте мне сосредоточиться.
     Хаут Чака проигнорировал явное нарушение субординации, не отрывая взгляд от трех экранов, показывающих "аксай" в небе.
     "Отлично, - пробормотал Дилл. - Идем дальше". Он прибавил мощность, "аксай" рванулся еще выше.
     - Альфа-тест, я Охотник-один, - сказал пилот находившегося в небе корабля. - Ты промчался мимо меня так, словно торопился за жалованьем. На полной мощности иду следом за тобой, но... Ты уходишь от меня.
     - Сбавляю мощность наполовину, - сообщил Дилл. - Двигатель, похоже, работает нормально. Начинаю фигуры высшего пилотажа.
     Он стал нажимать другие кнопки, и "аксай" послушно кренился то влево, то вправо, а потом перевернулся, на мгновение упал в штопор, но тут же выровнялся.
     "Черт, до чего этот сукин сын нежный, - пробормотал Дилл. - Попробую еще раз".
     Он снова и снова повторял записанные в память маневры на разных высотах и при различных мощностях.
     - Ему, похоже, не терпится перейти к самому главному, - сообщил Дилл. - Первый экстремальный режим.
     Он капотировал, послав пронзительно взревевший "аксай" к далекому океану внизу.
     - Радар поймал тебя, - сообщил Чака, - когда ты пересек отметку пять тысяч метров.
     - Начинаю выход из пике. Дайте знать, если крылья отвалятся. Хотя один черт знает, как у них называются эти кривые штуки, покачивающиеся по сторонам от меня.
     Дилл нажал нужную кнопку, "аксай" подпрыгнул, закачался и плавно устремился обратно в небо.
     - Хитроумная птичка, - передал Дилл. - Стоит перевалить примерно за пять G, и включается антиграв. Я мог бы заниматься этим весь день напролет, и меня, наверно, вырвало бы всего разок-другой... Охотник-один, приготовься. Я ухожу в космос. Управление, ваши Большие Уши не спят? Терпеть не могу, когда какой-нибудь болван стреляет мне в задницу.
     - Понял тебя, - откликнулся Чака. - Никто не спит, все начеку.
     Станции слежения на северном и южном полюсах С-Камбры и на лунах Фови и Бодвин были предупреждены о предстоящих испытаниях. Им было предписано не замечать ничего и не сообщать никому об увиденном.
     - - Эй! Охотник-один, я только что промчался мимо тебя, словно ты на стоянке... Охотник-два, я Альфа-тест. Вы видите меня?
     Приспособленная для военных нужд личная яхта, находящаяся сразу за пределами атмосферы, тут же откликнулась:
     - Слышим, как ты ревешь, Альфа.
     - Отойдите немного в сторонку, дайте взглянуть, на что похож Кайлас, - попросил Дилл. - Тест-один, покидаю вас.
     Два часа спустя Дилл снова включил микрофон.
     - Управление-тест, Управление-тест, я Альфа-тест. Возвращаюсь с обратной стороны луны.
     - Слышу тебя, Альфа-тест.
     - Этот малыш отлично ползает, - сообщил Дилл. - Может, опробовать гипердвигатель? Интересно посмотреть, что произойдет, если я нажму большую красную кнопку.
     - Оставим это для другого героя, - отозвался Чака. - Возвращайся домой. Похоже, мы добились успеха.
     - Подождите, пока я приземлюсь, - сказал Дилл. - Если приземлюсь. Потом будете открывать шампанское и раздавать звания. Но, похоже, если мы сможем поднять в воздух братишек этого сукиного сына, Корпус будет иметь новые игрушки.

***

     Когда-то Планетарное правительство возглавляли служащие Конфедерации, большинство которых погибло во время самоубийственной атаки 'раум. Теперь оно представляло собой Совет из двадцати мужчин и женщин, все аборигены Камбры. Рантье, эти самопровозглашенные правители системы, всеми правдами и не правдами добивались того, чтобы в Совет входили только они сами. Коуду Рао пришлось немало потрудиться, чтобы заставить их принять в свои ряды трех 'раум, одного рыбака, одного торговца, двух шахтеров и, кроме того, одного не имеющего права голоса наблюдателя от Корпуса. Такое соотношение было установлено на собрании представителей различных классов - для начала. В течение года были обещаны свободные выборы. Большинство населения пока не получило большинства в правительстве, но такое решение все же обнадеживало.
     Во время восстания 'раум рантье пострадали не меньше остальных, и поэтому Совет в основном заметно "помолодел". Среди новых администраторов был Лой Куоро, щегольски красивый молодой человек, владелец "Матин", самого крупного и консервативного информационного агентства системы, чей отец погиб во взрыве, уничтожившем Планетарное правительство. Входила в Совет и Язифь Миллазин, в результате того же самого взрыва унаследовавшая горнодобывающую корпорацию "Миллазин".
     Между этими двумя было и еще кое-что общее, а именно Гарвин Янсма. Куоро стал его врагом после незначительной ссоры в компании, а Язифь была его любовницей. Правда, потом, когда военные действия закончились, она внезапно, безо всяких объяснений, разорвала эти отношения.
     Коуд Рао дождался, когда текущие дела Совета подойдут к концу, и потребовал слова. Таковое было ему немедленно предоставлено. Восстание произошло слишком недавно, чтобы рантье забыли о том, кто спас их развращенный режим от полного уничтожения.
     - Скорее всего, для нас не существует вопроса более важного, - начал коуд Рао, - чем вопрос о том, что произошло с Конфедерацией или, точнее, почему Камбра лишилась связи, с головными мирами. Мы не знаем точного ответа, но имеем частичный, подтвержденный доказательствами. Миры Ларикс и Кура, долгое время бывшие нашими союзниками, систематически уничтожают любой конвой или одинокий корабль, пересекающий их сектор.
     Рао остановился, ожидая взрыва негодования. Он кивнул Пенвиту, и тот установил свое оборудование.
     - На протяжении более чем двух последних лет не только никакие конвои не добирались до нас, но и ни один из космических кораблей Камбры не вернулся обратно. Даже те, место назначения которых находилось в пределах Конфедерации. Мы решили выяснить, что именно происходит. Мы приобрели небольшой транспортный корабль, роботизировали его управление и оборудовали системой наиболее хитроумных датчиков, которые смогли найти. В экспедиции участвовал и второй корабль, на котором находились люди. Первый корабль должен был следовать обычным космическим маршрутом между Камброй и Центрумом, столицей Конфедерации. Чаще всего этот маршрут пролегает неподалеку от Ларикса и Куры. Корабль должен был делать прыжок, тут же возвращаться в обычное пространство и запускать ракету, снабженную гипердвигателем.
     На первом прыжке ничего не произошло, и экипаж второго корабля просигналил первому делать второй прыжок. И снова все прошло благополучно. С третьим прыжком, однако, дело обстояло иначе. Чьи-то детекторы засекли первый корабль, когда он находился еще в гиперпространстве. Как только он вышел в нормальное пространство, от него немедленно потребовали сообщить свои опознавательные данные. Поскольку на борту не было экипажа и ответа не последовало, он был тут же атакован. Записи всего происшедшего могут быть представлены любому, кто заинтересуется ими. Однако важнее то, что произошло дальше.
     Он кивнул Пенвиту, и экран осветился.
     - Это изображение, - объяснил Рао, - является комбинацией того, что было записано сенсорами, установленными на борту роботизированного транспортника. Здесь видно, как из гиперпространства появляется какой-то корабль. Мы его идентифицировали с вероятностью ошибки не больше одного процента, как разрушитель Конфедерации ремор-класса. Флот Алена Редрута включает в себя один такой корабль под названием "Корфе". Это заключение, однако, нельзя считать окончательным. За последние двадцать лет были введены в строй около двухсот кораблей такого класса, и не исключено, что некоторые из них попали в руки пиратов, если таковые существуют.
     Возвращаюсь к хронике событий. На наш транспортник был послан электронный запрос, а также приказ выйти на определенную орбиту и подготовиться к досмотру. Эта передача была зафиксирована и проанализирована, но установить принадлежность исходящего сигнала не удалось. Конечно, реакции с нашего транспортника не последовало. Теперь вы видите на экране три других корабля: вот, вот и вот. Это очень необычные патрульные суда, самые современные, высококлассные, предположительно предназначенные для доставки в отдаленные миры военных сил Конфедерации. Откуда мой предшественник, прежний коуд Уильяме, узнал об их существовании и каким образом оказался способен затребовать некоторые из них, мне неизвестно. Но он сделал это. Именно к таким кораблям принадлежал "Малверн", на борту которого находилось множество припасов и больше семисот пятидесяти новобранцев. Только трое из этих новобранцев, и то совершенно случайно, сумели ускользнуть от пиратов и в спасательной шлюпке добрались до Камбры. Двое из них живы и служат в нашем Корпусе. Третий человек, опытный солдат Конфедерации, безо всяких колебаний идентифицировал одного из напавших на них пиратов как ветерана Конфедерации, который переметнулся на сторону Алена Редрута. К несчастью, этот третий человек не так давно погиб. Вот такая неприятность... Однако, его друзья уцелели, и один из них тоже определенно опознал этого "пирата", когда, спустя несколько месяцев, увидел его среди тех, кто сопровождал Алена Редрута во время его последнего посещения С-Камбры. Никто из вас, без сомнения, не слышал об этих трех рекрутах, чему есть простое объяснение - прежний губернатор Хэмер и коуд Уильяме приказали им хранить молчание.
     Когда Протектор Редрут в последний раз посещал систему Камбры, он прибыл сюда на "Корфе" в сопровождении других кораблей класса "нирвана". Мне неизвестно, то ли коуд Уильяме просто не сумел опознать это судно, то ли по какой-то причине предпочел не поднимать шума, возможно, с согласия губернатора Хэмера. Впрочем, это не имеет значения, поскольку оба эти человека мертвы. Однако сейчас у нас достаточно доказательств того, что наш предполагаемый друг Ален Редрут является пиратом и с успехом блокирует корабли Конфедерации, идущие в обоих направлениях - и от нас, и к нам.
     Совет зашумел изумленно и недоверчиво. Рао терпеливо ждал.
     Первым заговорил или, скорее, взвыл Куоро:
     - И что все это означает?
     - Объясняю для тех, кто еще не понял, - ответил Рао. - Это означает, что у нас больше врагов, чем мы предполагали. В следующий раз, когда Протектор Редрут предложит нам свою поддержку, можно предположить, что это будет сделано в гораздо более сильных выражениях, чем прежде. Человек, у которого хватает смелости противопоставлять себя Конфедерации, вряд ли будет колебаться, если у него появится хоть полшанса захватить ресурсы Камбры.
     - И что нам делать?
     - Я давал клятву Конфедерации, - ответил Рао, - как и все мои офицеры. Если кто-то попытается свергнуть законное правительство Камбры, мы будем сражаться.
     - Но что мы против них? - спросил кто-то из членов Совета. - Ведь у них есть космические корабли, гораздо более совершенное оборудование и многочисленная армия, не так ли?
     - Судя по разведданным, это так, - ответил Рао.
     - Что же мы им противопоставим? - спросила Язифь Миллазин.
     - Не знаю, - без уверток ответил Рао. - Поэтому я и здесь. Камбра должна как можно быстрее начать готовиться к войне, или с большой степенью вероятности мы окажемся перед лицом нападения, а то и вторжения.
     - Еще вопрос, - продолжала Язифь. - Это важно для меня и горнодобывающей компании, которую я унаследовала от отца. Когда Протектор Редрут прилетал сюда еще до войны, он говорил, что хотел бы увеличения поставок нашей руды в свою систему, в связи с тем, что в его планы входит строительство новых кораблей. Однако никаких конкретных действий за этими разговорами не последовало. Мои советники утверждают, что отец никогда больше не занимался этой проблемой, и в наших файлах не обнаружено никаких следов контрактов или хотя бы подготовки к ним. Вы можете это как-нибудь объяснить?
     - Вряд ли, - ответил коуд Рао. - Если откинуть условности, можно сказать, что Редрут дожидается более благоприятной возможности.
     - Просто захватить нашу руду? - спросила Язифь.
     - Полагаю, именно на это он и рассчитывает.
     Язифь сделала гримасу, но не сказала больше ни слова.
     - У меня есть сопутствующий вопрос, - спокойно сказала одна из женщин.
     Она была недавно введена в Совет от 'раум, и Рао понадобилось время, чтобы вспомнить ее имя. А, ну да, Джо Пойнтон.
     - Слушаю вас.
     - Я не очень осведомлена в том, что касается межзвездных перелетов. Хотелось бы знать, проходит ли единственный маршрут через территорию Ларикса и Куры, если тут применимо слово "маршрут"?
     - Нет, - ответил Рао. - Но он наиболее экономичен и чаще всего используется для дальних перелетов.
     - Если Конфедерация все еще жива и ее по-прежнему волнуют проблемы отдаленных систем вроде Камбры, то почему бы им, убедившись в непроходимости этого маршрута, не попытаться воспользоваться вторым или третьим?
     - Будь я служащим Конфедерации, я бы так и сделал.
     - И, тем не менее, кроме "Малверна" они не посылали сюда ни одного судна, - заметила Пойнтон. - Поэтому, даже если мы поверим результатам вашего достаточно убедительного расследования, одной проблемы оно все равно не снимает: что-то произошло с Конфедерацией, с тысячами тысяч миров нашей Империи. Что-то такое, что лежит за пределами махинаций этого Редрута. - Она сделала паузу. - Из сообщений последних добравшихся сюда военных и эмигрантов нам известно, что по всей Империи прокатилась волна гражданских волнений, включая и самые крупные на Капелле. Есть неподтвержденные сообщения о том, что некоторые сектора Империи прервали контакты с остальными или, хуже того, в одностороннем порядке провозгласили свою независимость. Но все это никак не объясняет причину внезапного молчания Конфедерации, полный разрыв всяких связей. Тут скорее пахнет глобальной катастрофой. Но какой?
     - Поверьте, я не меньше вашего хотел бы знать ответ на этот животрепещущий вопрос, - медленно произнес коуд Рао. - Но, к сожалению, у меня нет даже никаких предположений.

Глава 3

     Облокотившись на перила, Иоситаро слушал, как клерк зачитывает список тех, на чье имя пришла почта:
     - Ирзинг... Бассас... Флим...
     Чистя ногти боевым ножом, он пытался представить себе, что это такое - получить от кого-то письмо. Ощущение, которого он не испытывал никогда.
     - ...Бейли... альт Янсма...
     Ньянгу с легким удивлением вскинул взгляд. Гарвин тоже никогда не получал писем; интересно, от кого пришло это? Скорее всего, счет от портного - Гарвин считал, что должен одеваться, как пристало незаконнорожденному сыну одного из Звездных маршалов, кем, по его словам, он и был
     Иоситаро лениво наблюдал за тем, как клерк закончил читать свой список и раздал всем конверты и пакеты Гарвин открыл маленький конверт и достал оттуда то, что издалека выглядело похожим на почтовую открытку. Лицо у него вспыхнуло, он оглянулся по сторонам - не заметил ли кто-нибудь? Ньянгу сделал вид, что полностью занят своими ногтями.
     Гарвин еще раз прочитал открытку, скомкал ее, швырнул в контейнер для мусора и, громко стуча сапогами, зашагал в сторону жилых помещений. На свою беду, мимо пробегал один из новых рекрутов - их приучали передвигаться только бегом.
     - Стоять, солдат! - рявкнул Гарвин.
     Тот остановился так резко, что едва не упал, и тут же вытянулся по стойке смирно.
     - Есть, сэр!
     - Между прочим, существует такая вещь, как салют, - сказал офицер.
     - Прошу прощения, альт Янсма. Прошу прощения, сэр.
     Он отсалютовал, Гарвин с раздражением ответил ему:
     - Можешь идти.
     - Есть, сэр. Прошу прощения, сэр
     Гарвин зашагал дальше. Солдат проводил его обеспокоенным взглядом, как будто опасался, что это происшествие еще выйдет ему боком, и рысцой побежал дальше.
     Ньянгу подошел к мусорному контейнеру, достал из него брошенную Гарвином скомканную открытку, расправил ее и прочел:

     ЛОЙ КУОРО И ЯЗИФЬ МИЛЛАЗИН
     ИМЕЮТ УДОВОЛЬСТВИЕ И ЧЕСТЬ
     ПРИГЛАСИТЬ ВАС НА ОБЕД
     В ЧЕСТЬ ИХ БРАКОСОЧЕТАНИЯ
     БАКХАНАЛ-БИЧ

     - Иисус, вот дела, - пробормотал Иоситаро. - Бывают же такие...
     Интересно, подумал он, кто послал приглашение - этот никчемный Куоро или его невеста? Ньянгу никогда не испытывал к Язифи никаких особенных чувств, кроме, разве что, общего презрения человека, выросшего без горшка, куда можно писать, и без окна, куда его можно выбросить, - удовольствия, доступные только богатым.
     Он сделал в уме пометку на протяжении ближайших нескольких дней не путаться у Гарвина под ногами.
     По крайней мере, мелькнула мысль, хорошо хоть, что они не пригласили его на саму свадьбу. Вероятно, побоялись, что он явится туда со звеном "грирсонов" и устроит приличную заваруху. Кстати, не такая уж плохая идея - избавиться сразу от целой кучи рантье...

***

     Спустя два дня полный энтузиазма Бен Дилл столкнулся с Гарвином на взлетно-посадочном поле PP.
     - Поздравь меня, - заявил он. Гарвин одарил его холодным, рассеянным взглядом. - Я только что получил лицензию на право полетов в космосе! Теперь я и в самом деле пилот! Пошли в О-Клуб, отметим это событие.
     - Извини, - сухо ответил Гарвин. - Я опаздываю на ротную перекличку. Может быть, в другой раз.
     Он кивнул и продолжил свой путь. Дилл проводил его сердитым взглядом.
     - Черта лысого я тебя извиню, - обиженно пробормотал он. - И чего он так озверел, интересно? Может, от меня воняет?

***

     Джон Хедли инспектировал парк летающих кораблей, накрытый камуфляжной сетью, не только маскировочной в обычном смысле этого слова, но блокирующей инфракрасное и тепловое излучение.
     - Ну что же, не так уж плохо, - сказал он милу Ангаре. Тот кивнул. - Шесть грузовых кораблей, восемь яхт, чертова уйма лихтеров, шесть модифицированных таможенных патрульных кораблей, все "грирсоны" и "жуковы", прошедшие испытания за пределами атмосферы... Что еще нам нужно?
     - Ну, для начала разрушитель, крейсер, линкор, истребитель-бомбардировщик, - ответил Ангара.
     - Ох, умеешь же ты подпортить настроение. Ты что, и впрямь ожидаешь нападения мусфиев или, может быть, Алена Редрута?
     - Я ожидаю всего и не ожидаю ничего, - ответил Ангара. - Я открытый сосуд.
     - Но признай - мы готовы в максимально возможной степени.
     - Признаю, - согласился Ангара. - Просто мне хотелось бы, чтобы мы были готовы чуть больше. По крайней мере, мы неплохо рассредоточили свои силы, и все, что нам остается, - это терзаться беспокойством.
     - Ну, есть и другие заботы, - сказал Хедли. - Учитывая, что на дорогу до лагеря Махан уйдет не менее получаса, а до рассвета осталось всего ничего, нам лучше поторопиться.
     - Вижу, ты усвоил мою идею открытого сосуда.
     - Я всегда ловлю каждое слово своих начальников, - с ханжеским видом сказал Хедли.

***

     - Поговорим? - предложил Иоситаро слегка официальным тоном