дачах он пасовал,  в
третьей поднял ставку и проиграл.
   - Для начала  -  по  десять  кредитов,  -  сказала  женщина,  швырнув
банкноту в центр одеяла.
   Гарвин бросил на кон пару монет. Туда же легли и другие бумажки. Все,
включая Кипчака, остались в игре.
   - Ну давай, сынок, - сказал дилер. - Я тебя сделаю.
   - Меняю одну, - ответил Янсма, снося карту и взяв другую из прикупа в
пять карт. Дилер тут же пополнил прикуп из колоды в своих руках.
   - Не подошла, - вздохнул Гарвин  и  бросил  карты.  Без  него  ставки
поднимались еще два круга, пока наконец Кипчак не сорвал небольшой куш.
   Дилер тасовал колоду, когда в помещение проскользнул Иоситаро.
   - Хей, Кипчак! - сказал Ньянгу. - Могу отдать долг. Вчера  выиграл  в
кости.
   Уставясь на Ньянгу, Петр поморгал,  хотел  что-то  сказать.  Иоситаро
слегка повел головой вверх-вниз.
   - А! Ну да! - Кипчак поднялся с места. - Я сейчас вернусь!
   - Деньги у меня в рюкзаке, - сказал Ньянгу, и они вышли вдвоем.
   Сыграли еще один кон. Выиграл дилер.
   Вернулись Петр и Ньянгу. По лицу Кипчака проходили  штормовые  волны,
но постепенно он  успокоился  и  сел  играть.  Ньянгу  растянулся  вдоль
переборки,  неподалеку  от  женщины   на   стреме.   Этакий   мучающийся
бессонницей прилипала.

***

   Игра шла  еще  около  часа.  Гарвин  заметил,  как  один  из  игроков
облизывает губы, когда блефует, и как женщина рассеянно дергает себя  за
прядь волос, если у нее хорошие карты. Заметил он предательские жесты  и
у других игроков. Но главное внимание - на дилера.  Удача  улыбалась  то
одному, то другому,  но  деньги  медленно,  но  неуклонно  перетекали  к
толстяку с кольцом на пальце. После часа игры  Гарвин  выпрямил  ноги  и
задел Кипчака.
   - Прошу прощения, - сказал он.
   Петр не ответил и только через несколько секунд буркнул:
   - Хорошо бы по коктейлю. Такой проигрыш, как у  меня  сегодня,  легче
перенести, если ты не слишком трезвый.
   Сдающий собрал карты, принялся быстро их тасовать.
   - Не возражаешь, если я сниму? - спросил Янсма.
   - Нет, - сразу согласился дилер, - имеешь полное право.
   - Пополам - к  слезам,  слегка  взяться  -  смеяться,  -  пробормотал
кто-то.
   Гарвин взял колоду  в  руку  и  легонько  сдвинул.  Дилер  пристально
посмотрел на него, принял  колоду.  Быстро  полетели  карты.  В  санузле
повисла глухая тишина, нарушаемая только негромким шумом кондиционеров и
пощелкиванием карт - звуком немного более отчетливым, чем обычно.
   Дилер посмотрел в свои карты. Его губы дрогнули.
   - Похоже, этот кон будет дорого  стоить,  -  объявил  он  и  зашуршал
деньгами. - Сотня, чтобы просто посмотреть, не блефую ли я.
   - Я в игре, - сказал Кипчак и поставил на кон почти все свои деньги.
   - Я тоже, - поддержал Гарвин.
   Еще два игрока остались в игре, двое пасовали.
   - Меняю две, - сказал Янсма и, сбросив карты, взял  две  из  прикупа.
Когда он рассмотрел новые, в его лице ничто не изменилось.
   - Дилер меняет одну.
   - Я играю своими, - ответил Кипчак и не стал менять карты.
   Женщина поменяла две, последний игрок - три.
   - Ставлю еще сотню, -  объявил  дилер.  Женщина  пасовала,  последний
игрок повысил ставку.
   - Надеюсь, мне повезет, - сказал Янсма, - Две сотни сверху.
   - Поднимаю еще на сто, - ответил Петр.
   - Дорогая игра, как я и говорил, - сказал дилер.  -  А  потом  -  уже
поздновато. Не хочу портить цвет  лица  недосыпанием.  -  Он  пересчитал
деньги. - Поднимаю на пять... на шесть сотен.
   - Сейчас школьник сваляет дурака, - объявил Гарвин и подбросил на кон
еще несколько банкнот. - Еще две сотни.
   - Я пустой, - признался Петр.
   - Нет проблем, - вступил Ньянгу, отходя  от  переборки  и  вытаскивая
деньги из кармана. - Играй спокойно, у тебя надежный кредитор.
   - Спасибо.
   Дилер неприятно захихикал:
   - По-моему, мне будут сниться очень-очень приятные сны. - Он  выложил
на стол свои карты. Все пять карт были одной масти.
   - Наверно, вопросов не будет, - и он  потянулся  за  деньгами.  -  По
порядку, старшая карта - регент.
   - Вопросы есть! -  И  Петр  по  одной  выложил  карты  на  одеяло.  -
Властитель...  властитель...  властитель...  властитель...  и  пятая   -
мутант.
   У дилера расширились зрачки:
   - Да вы!.. - И он сунул руку в задний карман.
   - Рьюб! - крикнул Гарвин, вскакивая на ноги. Коротко сверкнув сталью,
над одеялом просвистело узкое  лезвие  ножа  и  засело  в  предплечье  у
дилера. Он взвизгнул, хлынула кровь.
   Женщина, стоявшая в дверях, двинулась в сторону игроков  с  откуда-то
взявшимся обрезком железной трубы в руках. Ньянгу подскочил к ней  сбоку
и ударил  в  висок  тыльной  стороной  ладони.  Качнувшись  вперед,  она
споткнулась об одного из сидящих, упала и больше не двигалась.
   В дело собрался было вступить еще один, но Гарвин врезал ему  кулаком
в солнечное сплетение, потом ребром ладони  ударил  по  затылку,  и  тот
свалился.
   Дилер уставился на свою кровоточащую руку, на нож, застрявший рядом с
локтем. Петр выдернул клинок, и толстяк опять заверещал.
   Остальные  игроки  сидели  неподвижно,  скрестив  на  груди  руки   с
растопыренными пальцами.
   Иоситаро бросил взгляд в барак.
   - Никто ничего не слышал, - сообщил он. Петр тщательно  вытер  нож  и
спрятал его.
   - Не люблю мошенников, - сказал он дилеру. -  Ради  твоей  же  пользы
стоило бы перерезать тебе сухожилия. Играй в свои карты с чертями.
   Дилер застонал и умоляюще посмотрел на Петра.
   - Эй, народ, - спросил Петр. - Вы сегодня что-нибудь видели или  рано
легли спать?
   Все дружно закивали: мол, спали, спали.
   Охранница поднялась на колени, закашлялась, сблевала и  поковыляла  в
сторону туалета. Парень, которого свалил Гарвин, оставался без движения.
   - Ты его убил? - без особой озабоченности в голосе спросил Петр.
   - Да нет, - сказал Янсма. - Через час очухается и  будет  чувствовать
себя так же, как эта дама. Но все быстро пройдет.
   - Отлично. Трибунал  нам  некстати,  -  сказал  Петр  и  обратился  к
остальным:
   - Ребята, не пора ли вам по кроваткам?
   Игроки поспешили к выходу.
   Петр взял дилера за грудки и поставил на ноги:
   - Сейчас ты пойдешь в медсанчасть и на все вопросы  будешь  отвечать,
что ты поскользнулся и напоролся на задвижку люка. Ясно? Если ты скажешь
что-нибудь другое, то, когда мы доберемся  до  D-Камбры,  два  свидетеля
подтвердят, что ты лжешь. А после суда держи глаза на затылке.  По  моим
наблюдениям, все  люди  с  глазами  на  затылке  через  некоторое  время
становятся несколько нервными.
   - Все в порядке, - пролепетал дилер. - Все было так, как ты сказал. Я
клянусь. Клянусь.
   - Отлично. Вот, возьми полотенце и иди поищи врача.
   - Погоди-ка минутку, - сказал  Гарвин.  -  Прежде  чем,  благословив,
отпустить  чад  наших,  нам  надо  преподать  им  урок.  -  Он   говорил
размеренно, нараспев. - Сей человек перед нами еще  не  ведает,  как  мы
раскрыли его  богомерзкое  мошенничество.  А  такое  знание  может  быть
полезным для его бессмертной души.
   - Ничего не говори этому ублюдку, - сказал Кипчак. - В следующий  раз
он учтет свои ошибки и облапошит других простофиль.
   - Не надо беспокоиться,  -  пренебрежительно  изрек  Янсма.  -  Таким
законченным негодяям впрок  идет  только  самый  последний  урок.  -  И,
выдержав паузу, он продолжил проповедь:
   - Я обратил внимание  на  этого  человека,  когда  услышал  звук.  Вы
удивлены? Да, звук, - неспешно продолжал он. - Когда дилер сдает  из-под
полы - а это значит, что он сдает не верхнюю карту колоды,  а  следующую
за ней, - то можно услышать указующее на  грех  шуршание.  -  Он  собрал
рассыпанные  карты  в  колоду.  -  Внимайте,  и   вы   тоже   достигнете
просветления. Обратите внимание, вот так я  держу  эту  колоду  карт,  и
смотрите хорошенько:  я  придерживаю  верхнюю  карту  на  месте  большим
пальцем левой руки и выдергиваю следующую карту указательным  и  большим
пальцами правой руки. При этом можно услышать вполне определенный  звук,
не так ли? Второй подсказкой для  меня  было  отвратительное  серебряное
кольцо на пальце у этого отброса общества. - Он схватил дилера за  левую
руку и стянул у него кольцо с пальца:
   - Обратите внимание, оно даже не подходит ему по размеру.  Этот  факт
заставляет нас предположить, что перед отлетом он позаимствовал кольцо у
такого же извращенца, как он сам. Я заметил, что он не только  постоянно
поворачивает кольцо на пальце, но и непрерывно полирует  его.  Так  вот,
удерживая колоду в правой руке и слегка согнув  ее,  приблизительно  вот
так, он немного отгибал уголок верхней  карты,  по  отражению  в  кольце
определял, нужна она ему или нет, и удерживал ее для себя, сдавая из-под
полы. Охранница, конечно, была у него в доле, и этот тупица, которого  я
свалил, скорее всего тоже. А может быть, и  нет,  -  безразлично  сказал
Янсма.
   - Может, раздробить ему пальцы? - предложил Ньянгу.
   - Мы, конечно, могли бы, - сказал Янсма, и дилер снова издал жалобный
звук. - Поистине, он - угрюмый ублюдок, угнетенный унынием и ужасом.  Но
если я кое-что ему  покажу,  это  может  оказаться  весьма  эффективным.
Слушай, ты. Ты думаешь, ты акула, да? Или другой какой-нибудь хищник? Но
вот что ты должен хорошенько усвоить: в любом океане  найдутся  акулы  и
покрупнее. Гляди. Я беру колоду и тасую ее. Ты все видел, ты все слышал.
Что-нибудь не так? Но смотри дальше. Я сдаю верхние пять карт. -  Каждая
карта вышла из  колоды  со  щелчком.  -  Регент...  регент...  регент...
регент... провокатор. Совсем неплохой набор. Но смотри,  я  снова  тасую
колоду.  Теперь  верхние  пять  карт  такие:  компаньон...  компаньон...
компаньон... компаньон и десятка. Эта комбинация получше.  Признайся,  с
такой комбинацией в руках ты затеял бы крупную игру? Можешь не отвечать,
но вот еще одна комбинация, которую я тебе сейчас нарисую.  -  Еще  пять
карт вышли из колоды, - Нова... нова...  нова...  нова...  и  как  здесь
опять оказался этот мутант? Я-то думал, он лежит вон в той  кучке  карт.
Все понятно? Хотя, конечно,  ничего  тебе  не  понятно.  -  Янсма  опять
говорил своим обычным тоном. - Кипчак, он твой.
   -  Пшел  отсюда!  -  рявкнул  Петр.  Подхватив  набрякшее  от   крови
полотенце, дилер вприпрыжку вылетел из отсека.
   - Азартные игры когда-нибудь меня убьют, - сказал Кипчак. -  Спасибо,
я ваш должник.
   - Нет проблем, - ответил Янсма.
   - Зачем вы в это ввязались?
   - Из-за глубокой, преданной любви к истине, справедливости и  идеалам
Конфедерации.
   Ньянгу фыркнул.
   - О'кей,  -  принял  Кипчак.  -  Еще  один  вопрос.  Сегодня  вечером
пролилось  немного  крови.  Но  я  не  заметил,  чтобы  кто-то  из   вас
волновался. А большинство новобранцев, которых я видел  в  своей  жизни,
устроило бы из-за этого изрядный переполох.
   Оба юноши ответили Кипчаку одинаково невинным выражением лиц.
   - Черт бы вас драл. Вы, наверно, родные братья.
   - Моя очередь спрашивать, - заявил Иоситаро. - Где ты научился ловить
мошенников?
   - Я читал об этом в какой-то книге, - ответил Янсма.
   - И по этой же книге ты научился сдавать карты?
   - Именно.
   - А витиеватые речи? Ты  говорил,  как  сумасшедший  проповедник  или
чревовещатель в цирке.
   - Так я и есть проповедник, - сказал Гарвин. - Я записался в армию  с
тайной целью привести грешников в распростертые объятия  Господа  Свиные
Уши.
   - Никогда не слышал о таком.
   - Потому я и стал миссионером.  Дела  нашей  секты  идут  не  слишком
хорошо.
   - Ты хоть когда-нибудь отвечаешь на вопросы честно? - с  раздражением
заметил Иоситаро. - Например, что это за Рьюб  такой?  Ты  крикнул  это,
когда началась драка.
   После непродолжительной тишины ответом ему был  душевный  раскатистый
храп.

***

   Следующим условным утром их подловил Петр.
   - Вот, хочу поблагодарить вас, клоунов, - сказал он. - Если бы не вы,
я проиграл бы этому хорьку все до последнего кредита.
   - Да ладно тебе, - сказал Янсма. - Просто я не мог уснуть.
   - Угу, - согласился Кипчак. - Все равно я ваш должник.
   И, не дождавшись ответа, он ушел куда-то сквозь толпу.
   - Ну, теперь этот дядя со шрамом толкует  о  долге  чести,  -  сказал
Гарвин. - Круто.
   - Нечего язвить, - заметил Ньянгу. -  Может  быть,  нам  когда-нибудь
понадобятся услуги  человека,  который,  не  моргнув,  может  перерезать
кому-то глотку.

***

   "Мальверн" вынырнул из гиперпространства, и главный компьютер корабля
сверил курс. Корабль двигался в нужном направлении.
   Спустя  несколько  минут   звездолет   вздрогнул   и   погрузился   в
предпоследний скачок на пути к системе Камбры.
   - О'кей,  -  сказал  Петр.  -  Мы  летим  на  D-Камбру.  Эта  планета
принадлежит  Конфедерации.  Она   имеет   автономное   правительство   -
генерал-губернатор и что-то наподобие совета  министров,  с  которым  он
может консультироваться. Скорее всего, все  они  -  негодяи  из  богатых
семей.
   - А в какую часть нас направляют?
   - Численный состав - около десяти тысяч человек. Называется - Ударный
корпус быстрого реагирования. - Петр пожал плечами. - Офицерам  нравится
такая помпа. Наш коуд - некто Уильямс. Никакой информации  о  нем  я  не
нашел. Предполагаемая задача корпуса - миротворческая миссия.
   - Миротворческая миссия против кого? - не понял Ньянгу.
   - Здесь все запутано, -  ответил  Кипчак.  -  Поселение  на  D-Камбре
возникло,  чтобы  добывать  полезные  ископаемые  на  соседней  планете.
По-моему, она называется С-Камбра. Те, кто машет кайлом в  шахтах  -  по
большей  части  потомки  иммигрантов,  называющие  себя  'раум.  -  Петр
гортанно булькнул первую согласную. - Пишется черт знает  как  в  начале
слова - в речи нормальных людей  такого  звука  нет.  Они  появились  на
С-Камбре, как мне рассказывали, несколько сотен лет назад. Свято  верили
в то, что завоюют Вселенную. Вместо этого они "отбоят молотком", как они
сами говорят. В шахтах работают самые фанатичные  из  них,  вкалывая  на
более сообразительных  пройдох,  которые  появились  в  системе  немного
раньше. Видно, некоторым из них  такое  положение  не  нравится,  и  они
бегают вверх-вниз по холмистым джунглям и отстреливают всех, кто с  ними
не согласен. Думаю, что они будут одной из наших мишеней.
   - А как мы будем отличать их от тех,  кого  мы  защищаем?  -  спросил
Гарвин.
   - Надеюсь, мы их ни с кем не спутаем, потому что они будут целиться в
наши молодые задницы, - ответил Кипчак. - Говорят, что они темноволосые,
меньше ростом, коренастее. Если верить тем, кто считает себя там  высшей
кастой, то у этих ребят полный набор вредных привычек тех людей, которым
не очень повезло в жизни. Но  они  -  не  главное.  Главное  -  полезные
ископаемые добывают не только люди, но и мусфии.
   - А это что такое? - спросил  Ньянгу.  -  Меня  никогда  особенно  не
интересовали инопланетяне. Наверное, мне просто не  попадался  такой,  у
которого можно было бы что-нибудь украсть.
   -  Здоровые,  высокие  существа,  -  ответил  Гарвин.  -  Я   смотрел
холопередачу про них. Выглядят как огромные кошки без  шерсти,  на  двух
ногах. У них, помнится, длинная шея и быстрая реакция. Не хотел бы  я  с
ними воевать.
   - Да, это они, -  подтвердил  Петр.  -  Говорят,  что  с  ними  нужно
цацкаться,  как  с  полковой  шлюхой  за  день   до   выдачи   денежного
довольствия. Я с ними никогда дела не имел,  но  одному  моему  приятелю
доводилось. Этот мой приятель рассказывал, что они заводятся с полтычка.
Но это все, что я о них знаю.
   - Можно тебя спросить кое о чем? - произнес Ньянгу.
   - Я же сказал, что я ваш должник.
   - Ты ведь уже служил?
   - Ага. Иду  служить,  потом  мне  все  это  встает  поперек  горла  -
увольняюсь. На гражданке начинаю маяться от скуки - снова записываюсь...
Наверно, пора мне уже выбрать одно из двух, - вздохнул  Кипчак.  -  Пару
раз я пытался пустить где-то корни, но не прижился. Может быть, на  этот
раз просто не буду увольняться.
   - А в каком... Не знаю, как это правильно  назвать...  В  каком  роде
войск ты обычно служишь? - спросил Иоситаро.
   -  По  мне,  стоит   думать   только   об   одном   -   "разведка   и
рекогносцировка". У нас это называется "понюхай и пощупай". Может  быть,
встречу там кого-нибудь из своих  старых  товарищей.  РР  -  это  тесный
кружок,  потому  что  большинство  солдат  считают  нас  отморозками   и
самоубийцами. Обычно ты действуешь сам по себе на свое усмотрение, или в
очень маленькой команде. Так что, если сдохнешь, нарвавшись  на  засаду,
будешь сам виноват.  По-моему,  это  лучше,  чем  ползать  по  кровавому
поносу, как обычный крекер, или сыпаться с неба горохом в мясорубку, как
десантники. И все-таки шансов быть убитым не меньше. Если б у меня  были
мозги, я бы служил в снабжении или  на  полевой  кухне.  Похоже,  мамаша
Кипчак вырастила себе на голову круглого идиота.

***

   - Эй, Ньянгу!
   Иоситаро отложил в сторону диск, который читал. Перед ним стояла Май.
   - В чем дело?
   - Что-то случилось с цепью на моей койке, - сказала  она.  -  Чертова
хреновина перекрутилась, и я все время бьюсь об нее головой.  Может,  ты
поможешь мне ее как-нибудь выпрямить?
   - Конечно. - Ньянгу соскользнул с койки и последовал  за  миниатюрной
рыжеволосой девушкой.
   Петр и Гарвин сидели по-турецки на койке Кипчака. Между  ними  стояла
небольшая магнитная шахматная доска. Проходя мимо, Ньянгу усмехнулся.
   - М-м-м, - мычал Гарвин. - Белый ферзь берет черную ладью.
   - Ты о чем? - спросил Кипчак. - Твоему ферзю вообще  не  видать  моей
ладьи!
   - Не важно, забудь.

***

   Ньянгу не понял,  что  его  разбудило.  Потребовалась  минута,  чтобы
понять, где он находится. На койке, у стены,  лежала  Май,  улыбаясь  во
сне. Ее рука покоилась между  бедрами  Иоситаро.  В  свете  ночников  ее
волосы казались очень темными.
   Они не удосужились сходить на ужин  и  заснули  только  тогда,  когда
исчерпали все свои силы.
   Ньянгу почувствовал возбуждение, провел  пальцем  по  всему  ее  телу
сверху вниз, погладил по бедрам. Не  просыпаясь,  она  перевернулась  на
спину.
   Из громкоговорителя раздался трубный глас:  "Тревога!  Тревога!  Всем
занять свои места!"
   Ньянгу, схватив в охапку свою одежду, выпрыгнул из койки.
   Май сонно похлопала ресницами:
   - Что происходит?
   - Черт его знает! Но лучше, если мы пошевелимся.
   Она поспешно оделась.
   "Всем! Всем! Приготовиться! Сейчас ваш корабль будет взят на абордаж.
Предупреждаем: никаких попыток сопротивления. Повторяю: никаких  попыток
сопротивления".
   - Как ты думаешь, что происходит? - спросил Иоситаро.
   Гарвин помотал головой.
   - Мы все еще в гиперпространстве?
   - Да.
   - Разве кто-нибудь может... какой-нибудь другой корабль...  настолько
к нам приблизиться? - спросил Иоситаро.
   Янсма снова помотал головой.
   - В  принципе,  это  возможно,  если  в  гиперпространстве  нас  ждал
какой-то буксирный корабль, - угрюмо сказал Кипчак. - Если они знают наш
маршрут.
   - Ну и что все это значит? - спросил Ньянгу.
   - Ничего хорошего, - ответил Кипчак. - Особенно  учитывая  приказ  не
сопротивляться.
   "Мальверн" вздрогнул.
   - Кто-то идет с нами на стыковку, - заметил Кипчак. - Неплохой трюк в
гиперпространстве. Черт! Это почти невозможно, если на нашем корабле нет
предателя.
   - А кому, собственно, мы не  должны  оказывать  сопротивления?  -  не
понимал Янсма. - Пиратам?
   - Чушь, - сказал Петр. - Пиратов не существует.
   - Тогда почему они приказывают не оказывать сопротивления, ведь мы...
то есть Конфедерация ни с кем не воюет?
   - Насколько мне известно, не воюет.
   - Тогда что...
   - Заткнись. Если бы я что-нибудь знал, я бы тебе  сказал,  -  потерял
терпение Кипчак.
   Ожидание продолжалось почти час. Ночники медленно погасли, включилось
дневное освещение.
   "Всему личному составу! - объявил громкоговоритель. - Приготовиться к
построению.