ения с электроникой,
Янсма бросил на поиски источника сигнала. Сложность заключалась  в  том,
что никто не  знал,  как  активизировать  "жучок",  и  не  было  никакой
возможности заставить его  заработать,  кроме  как  совершить  очередной
прыжок.
   Техники прогнали сигнальные прожектора и телерадиопередатчики туда  и
обратно по всему спектру. Безрезультатно.
   Ньянгу дважды включал передатчик Кекри Катун, но это тоже  ничего  не
дало. Его настроение становилось все более мрачным  по  мере  того,  как
проходили часы, сложившиеся в итоге в четыре  местных  дня,  а  они  все
торчали на планете.
   Ничего.
 
*** 
 
   Как и его питомцы, Эмтон рано вставал и,  так  же  как  они,  должным
образом поприветствовав рассвет, отправлялся обратно в койку.
   Он вывел  своих  шестерых  зевающих  кошек  через  звериный  отсек  к
главному шлюзу.  При  этом  Тиа,  проходя  мимо  клетки,  увернулась  от
игривого выпада Малдуна. У выхода одна из подопечных Эмтона встала,  как
он учил, на задние лапы и подняла переднюю, салютуя часовому.  Легионер,
ухмыляясь, так же отдал честь. Группа спустилась по  трапу  на  росистую
траву, когда над горизонтом только показался краешек солнца.
   Зверей вывели "в песочек" - еще один из  чудесных  архаизмов  Эмтона.
Тиа закончила свои дела, попыталась затеять  возню  с  подругой,  дважды
получила когтями по морде. Тогда она стала носиться по траве, видимо ища
приключений, не нашла и побрела к одной из циклопических опор корабля.
   Как она делала это уже три дня, кошка принюхалась к металлу  и  нашла
место, где он  не  только  пах  не  правильно,  но  и  имел  достаточную
упругость. Громко урча, она принялась точить  когти,  сначала  слабо,  а
затем, когда они вошли глубже, сильнее.
   Тут-то Эмтон ее и обнаружил.
   - Господитыбожемой...  господитыбожемой...  Тиа,  отойди  оттуда!  Ты
портишь наш корабль!
   Кошка очередной раз дерзнула лапой по обшивке, просто чтобы напомнить
Эмтону, кто тут главный. Потом она  позволила  взять  себя  на  руки,  в
наказание извернувшись так, что он должен был коснуться рукой опоры.
   - О, боже! - прошептал дрессировщик, уставившись на голый  пластик  и
узкую  щель,  сквозь  которую  виднелись  штучки,  неизвестные   штучки,
странного вида неизвестные электронные штучки.  -  Я  лучше  кому-нибудь
скажу. О, господи!
 
*** 
 
   - Поцелуйте меня в задницу  и  зовите  Салли!  -  Гарвин  пребывал  в
некотором изумлении. Вокруг опоры "Большой Берты" собралась толпа.
   - Прошу прощения, сэр. Тиа не собиралась...
   Гарвин осознал присутствие Эмтона и толпы.
   - Мистер Эмтон, - официально произнес он.  -  Смею  думать,  из  всех
артистов вы оказали нам величайшую услугу и можете, если техники  правы,
рассчитывать на очень, очень большую премию, когда мы доберемся домой.
   Эмтон оторопело моргнул. Гарвин махнул Ньянгу.
   - Будь добр, убери их.
   - Бу сде, бригадир. - Ньянгу вызвал службу безопасности и приказал им
избавиться от зевак.
   -   Это   то,   что   я   думаю,   верно?   -   спросил   Гарвин    у
офицера-электронщика.
   - Кошки не способны продрать обшивку звездолета, сэр.
   - Полегче, мистер. Рано или поздно вы снова наденете форму, и  я  вам
припомню вашу язвительность.
   - Извините, сэр. - Офицер опустился на колени, провел пальцем  вокруг
разрыва. - Смотрите, он еле заметно выступает над бортом.  Полагаю,  для
крепления использовался либо  магнит,  либо  какая-нибудь  разновидность
суперклея.
   - Итак, кто-то над нами  пошутил,  -  задумчиво  произнес  Гарвин.  -
Привязал нам к хвосту банку,  и  с  тех  пор  мы  громыхаем  при  каждом
движении. - Он отвел в сторонку Фрауде и Ристори. - Как вы думаете,  это
то, что мы искали?
   - Вполне может быть, - ответил Ристори.
   - Тогда как оно подает сигнал?
   - Возможно, эта разновидность устройства сродни  моим  эхо-буйкам,  -
предположил Фрауде. - Или еще - оно может работать за счет  своего  рода
ракеты, связанной с передатчиком. Допустим, прибор родом с Тиборга,  что
логично. Когда мы прыгнули оттуда, была запущена первая ракета. Она ушла
за нами в нуль-пространство, наведенная на сигнал, который испускает  на
редкость сложное произведение  электроники  вон  там,  затем  выпрыгнула
обратно, в какое бы  нормальное  пространство  мы  ни  вышли.  Возможно,
следующая ракета была выпущена, чтобы присоединиться к ней.  Эта  вторая
перешагнула бы первую и  прыгнула  вместе  с  нами,  когда  мы  покидали
следующую систему. Или вторая ракета заменила первую. Но это угрожало бы
постоянным истощением топливных и двигательных ресурсов. Каждая  ракета,
зонд, как бы они их ни называли, посылала сигнал  назад  своей  товарке.
Затем та в свою очередь передавала сигнал, пока он, в конечном итоге, не
дойдет до Бертла.
   Весьма замысловато. Моим  эхо-маякам  до  этого  далеко.  Так  что  я
сомневаюсь,  что  система  произведена   на   Тиборге.   Скорее   всего,
предоставлена Конфедерацией или, может быть, одним из научных  миров.  В
любом случае это то, что я  планирую  бессовестно  присвоить,  когда  мы
вернемся на Камбру.
   Подошедший Ньянгу слышал большую часть рассуждений Фрауде.
   - Следовательно, в свое время в эту систему вынырнет очередной зонд?
   - Именно, - кивнул Фрауде. - Что доставит нам захватывающее занятие -
найти металлическую зубочистку в звездной системе. Это может потребовать
некоторого времени.
   - Например, вечности, - согласился Ристори.
   - А может, и не зонд, - протянул Ньянгу. - Может, пара линкоров.
   - Почему? - удивился Фрауде.
   - Скажем, определенная дата... и определенное событие...  на  Тиборге
миновали.
   - Вот дерьмо! - Гарвин вспомнил о бомбе.
   - Я бы ожидал худшего... Или вообще ничего, если мы достали тех, кого
надо, - сказал Ньянгу. - Но, думаю, не  повредит  вывести  нана-боты  на
край атмосферы, и чтобы все датчики исправно мигали. Чаке и его экипажам
в любом случае не мешает поразмяться.
   - Хорошая мысль, - закончил Гарвин. - Теперь  давайте  раздавим  этот
прыщ и посмотрим, что мы на самом деле имеем.  Смотрите,  пусть  техники
работают  осторожно.  Ублюдки  могли  заминировать  его,  чтобы   отбить
любопытство.
   Сгустились сумерки, близился конец первой полувахты,  и  Эрик  Пенвит
уже предвкушал смену. Он был голоден, и болел все еще не  заживший  бок.
Артисты находились внутри, большинство все еще в столовой, и вытоптанная
поляна перед "Большой Бертой" пустовала.
 
*** 
 
   Краем глаза Пенвит уловил короткую вспышку. Рефлекторно,  на  случай,
если у этого мира вдруг окажутся клыки, он отступил назад в шлюз.  Затем
взял бинокль и снова выглянул.
   На краю поляны, где  росли  низкие  деревья,  появились  две  фигуры.
Темную кожу существ покрывали  густые  волосы,  почти  мех.  Стояли  они
полувертикально. Эрик уловил блеск  чего-то  на  шее  одного  из  них  -
кусочка минерала на ремешке, что ли? Потом пришельцы исчезли.
   Пенвит подумал об имени, которое он дал  системе,  планете,  и  криво
усмехнулся. Может быть. А может, и нет.
 
*** 
 
   Пять дней спустя пилот одного из нана-ботов заметил интересную  вещь.
Или, точнее, три интересные веши - не зонды,  а  некогда  принадлежавшие
Конфедерации боевые крейсеры.
   Гарвин приказал ботам  притаиться  за  пределами  атмосферы  и  ждать
приказаний.
   Через несколько минут ожил передатчик Кекри. Ньянгу, готовый к этому,
отправил несколько уже закодированных посланий - не совсем  тем  шифром,
что был встроен в машинку,  а  похожим  на  него.  Генератор  помех  еще
сильнее запутает передачу. К тому же данные, транслируемые на  крейсеры,
представляли собой инженерные  характеристики  первичной  тяги  "Большой
Берты", нарочито подробные.
   На некоторое время дешифровщики увязнут в работе.
   - Итак, - Гарвин открыл военный совет. - Поскольку  это  первый  раз,
когда кому-то потребовались данные с передатчика, а  также  принимая  во
внимание некоторые события, произошедшие  в  последнее  время  на  Альфе
Дельты,  совершенно  ясно,  чьи  уши  торчат  и  откуда.  -  Он   мрачно
ухмыльнулся. - Я дьявольски устал от того, что меня все время обижают  и
гоняют.
 
*** 
 
   Три "аксая" с лежащими в пилотских кабинах Диллом, Бурсье и Аликханом
выплыли за грузового трюма "Большой Берты" и  сквозь  морось  и  тяжелые
облака медленно ушли вверх.
   Свой обычный облет они совершать не стали. Под крылом каждого "аксая"
на упорах, поставленных еще на D-Камбре, висело по две ракеты  "годдард"
из секретных арсеналов "Большой Берты". Снаряды шести  метров  длиной  и
шестидесяти  сантиметров  в  диаметре   предназначались   для   сбивания
кораблей.
   Лискеард надеялся, что дежурные на борту всех трех крейсеров окажутся
несколько ленивыми и, коль скоро локатор  показывает  цирковой  корабль,
так и не стронувшийся с места, не станут наблюдать за  радарами  слишком
пристально.  Это  давало  мусфийским   истребителям   еще   один   повод
подниматься  не  спеша  -  детекторы  приближения  на  крейсерах   могли
оказаться настроены так, чтобы визжать, если что-нибудь  направляется  к
ним на слишком высокой скорости.
   Преследователи повисли на геосинхронной орбите над "Большой Бертой" в
полпути между Эдемом IV и его единственной луной.
   "Аксаи" вышли из атмосферы, дождались, пока планета не окажется между
ними и крейсерами, и на полной тяге  рванули  в  космос.  Поблизости  от
эдемской луны они притормозили, перезапустили двигатели и приготовились,
сделав петлю, на большой скорости вернуться прямо к кораблям.
   Дилл внимательно разглядывал их на одном из своих экранов.
   - Никаких тебе опознавательных сигналов, окликов "стой, кто идет?"  -
вообще ничего. Сидят себе тихонько. Ах, бедные детки. - И он произнес  в
микрофон:
   - "Дилл-один"... начинаем групповую атаку.
   С остальных "аксаев" раздались щелчки микрофонов, означающие, что его
передача принята.
   Не больше чем  в  тысяче  километров  от  крейсеров  Бен  активировал
системы наведения "годдардов".  Спустя  несколько  минут  обе  пискнули,
запрашивая цель. Он направил их на ближний крейсер.
   - "Дилл-один"... приближаюсь.  Целюсь  в  верхний  корабль.  Запускаю
первый... Запускаю второй... Выхожу из боя.
   - Аликхан... центральный корабль. Первый пошел... Второй.
   - Бурсье, на последний огрызок. Первая пошла... Вторая тоже.
   На крейсерах не проявили  никаких  признаков  тревоги,  когда  к  ним
полетели шесть ракет. Все попали в цель, и в космосе не осталось ничего,
кроме трех совершенно круглых шаров пылающего газа.
   - "Большая Берта", говорит любимый сыночек миссис Дилл. Идем домой  с
метлой на мачте... Мы тут хорошенько подмели.
   - Хорошо, - ответил Гарвин. - Теперь, если нас здесь больше никто  не
пасет, пошли на Центрум.
   - Старт через тридцать секунд, - произнес Лискеард.
   Локатор и Кекрин передатчик оставили на  планете.  Просто  на  случай
наличия в них каких-нибудь сюрпризов.
   Цирковой корабль поднялся и исчез.
 
*** 
 
   Спустя два дня двое приматов, которых видел  Эрик  Пенвит,  набрались
смелости приблизиться к этим странным предметам. Один из них, тот, что с
кусочком слюды на жильном ремешке, рискнул прикоснуться  к  передатчику.
Он на него запищал. Примат взвизгнул и наперегонки  со  своим  спутником
бросился к спасительному лесу, решив больше никогда  не  приближаться  к
проклятому месту.
 
Глава 26 
 
Неизвестная система 
 
   На мостике было людно. Ньянгу с  Гарвином  скользнули  внутрь,  найдя
местечко подальше от командного пульта.
   Вокруг них вихрилось нуль-пространство.
   Ньянгу увидел, как офицер-связист настороженно понюхал воздух. Он мог
бы объяснить человеку, что это за запах - миазмы страха в ожидании  того
момента, когда "Большая Берта" войдет в напичканную минами  систему.  Но
не стал. Новичок и сам сообразит через несколько секунд.
   Гарвин перехватил взгляд Лискеарда, кивнул, мол, вперед.
   - Данные по безопасности с Кайле? - спросил капитан у сидящего  перед
экраном офицера.
   - Подтверждаю. Данные введены, программа запущена.
   Лискеард коснулся переговорника.
   - Всем постам, боевая готовность,  -  приказал  он.  -  Задраить  все
отсеки, доложить об исправности.
   Защелкали короткие ответы, и офицер доложил:
   - Все отсеки задраены, сэр.
   - Приготовиться к выходу из гиперпространства... по моему  сигналу...
Пошел!
   Туман на экранах рассеялся, и "Большая Берта" очутилась в  нормальном
пространстве, повиснув невдалеке от окольцованной планеты.
   - Получен сигнал на дежурной частоте... N... N... N... Источник  одна
из двух лун в квадрате 2-А, основной экран.
   - ОтвечаюR... R... R...
   - Получен сигнал... C-9-8-A-R-2.
   - Ожидание... ожидание... Посылаю опознавательный ответ 4-5-I-X-2-2.
   - Сигнал послан... ожидание... ожидание... ОтветС... С С
   - Это допуск.
   Раздался всеобщий вздох облегчения.
   - Приготовиться к следующему прыжку, - приказал Лискеард. -  Двадцать
секунд...
   - Активность на поверхности планеты.
   - Идентифицируйте ее!
   - Корабли... несколько кораблей... стартуют... Поправка. Ракеты.
   - Корабль взят на прицел.
   - Активировать ЕСМ.
   - Сделано, сэр. Пытаюсь перехватить управление.
   - Двенадцать секунд до гиперпространства.
   - Ракеты будут в пределах досягаемости через...  тридцать  секунд.  У
меня   наводятся   десять...   Поправка.   Четыре    ракеты    ушли    в
нуль-пространство... Сообщение о приближении отсутствует... Шесть  ракет
остались  в  нормальном  пространстве...  Приближение  двадцать   четыре
секунды.
   - Шесть секунд до гиперпространства.
   -  Четыре   ракеты   вышли   из   нуль-пространства...   Наведение...
наведение...
   - Две ракеты перехвачены... три... Три уведены в сторону...
   - Одна ракета наводится... Попадание через четыре секунды...
   - Прыжок!
   Мир взвихрился.
   - Теперь, если эта чертова ракета нас потеряла...
   Несколько секунд тишины.
   - Оторвались.
   - Фьють.
 
*** 
 
   - Откуда, черт возьми,  взялись  эти  ракеты  и  почему?  -  вопросил
Лискеард. - Я думал, у нас есть все их секретные коды.
   - Я тоже так думал, - сказал Гарвин.
   - Может, систему купили у другого поставщика.
   - Может... А может, эти чертовы ракеты по уши проржавели и  сделались
независимыми?
   - Еще один прыжок, и потом Центрум.
   - Давайте побыстрей проскочим этот еще один.
   - Разговоры в рубке!
   Ньянгу заметил, что запах усилился.
 
Неизвестная система 
 
   Экран показал плотное скопление планет  близко  к  солнцу  и  россыпь
ледяных  гигантов  по  краям.  Навигационный  пункт  вывел  их  в   пояс
астероидов.
   Взгляды скользили по экранам, затем одновременно раздалось:
   - Вижу нацеленные на нас металлические объекты!
   - С указанного астероида  произведен  запуск...  Насчитываю  двадцать
семь ракет...
   - Вижу приближающиеся корабли с внутренних планет. Идентифицирую  как
баллистические спутники... Насчитываю тридцать пять...
   -  Металлические   объекты,   вероятно   активные   мины...   Посылаю
контрсигнал 3-4-Q-Q-Q-3...
   - Понял 3-4-Q-Q-Q-3...
   - Отклонение ракет послано 6-6-7-8-9-9-0.
   - Перехватчики ушли в нуль-пространство.
   - Код перехватчиков единственное слово - WAVEN.
   - Понял, WAVEN. Жду подтверждения.
   - Мины сняты, контрсигнал сработал.
   - Входящие ракеты самоуничтожились.
   - Перехватчики вернулись в нормальное пространство. Посылаю  WAVEN...
WAVEN... Нет эффекта...
   - Попытка ЕСМ сбить перехватчики... Видимого эффекта нет.
   - Приготовить к запуску контрракеты, по команде, - приказал Лискеард.
   - Перехватчики вернулись в нуль-пространство.  Послан  сигнал  RAFET.
Повторяю, RAFET.
   -  RAFET  подтвердил  признание  опознавательного  ответа.  Они  ушли
обратно на базу.
   - Еще что-нибудь там пытается съесть нас живьем?
   Молчание, затем шквал отрицательных ответов.
   - Семь  минут  до  следующего  запуска,  -  сообщил  Лискеард.  -  Не
расслабляться.
 
Капелла 
 
   - Приготовиться к  выходу,  -  приказал  Лискеард.  -  Если  за  нами
что-нибудь погонится, давайте постараемся прыгнуть на них. Последний раз
было несколько близко для меня. Четыре... два... вышли!
   Они вошли в систему с солнцем усредненного основного  спектра,  пятью
планетами пригодного для заселения типа, одна - слишком близко, еще  три
- далековато.
   - Капелла, - выдохнул кто-то. Гарвин подумал, что, может, и он сам.
   - Что скажете?
   Полоса отрицательных ответов.
   - Но ведь что-то должно там стоять на страже, - просипел Лискеард.
   - Может, они приберегают  свои  сюрпризы  до  того  момента,  как  мы
окажемся на поверхности. - В горле у Ньянгу тоже оказалось очень сухо.
 
Глава 27 
 
Капелла/Центрум 
 
   Тревоги Ньянгу длились недолго.
   Когда они приблизились к Центруму, офицер-связист послал  стандартное
уведомление о прибытии -  запрос  инструкций  на  посадку  на  одной  из
дежурных частот.
   Это выглядело так, словно он  сыграл  сигнал  к  подъему.  Медленному
такому подъему. Только  с  третьей  попытки  Контроль  Центрума  хрюкнул
спросонья и велел  "Большой  Берте",  заняв  парковочную  орбиту,  ждать
растаможивания.
   Фрауде слегка передернуло.
   - Растаможивания,  а?  Да  уж,  что  бы  там  ни  случилось,  учителя
всеобщего явно погибли первыми.
   - Думаю, - сказал Ньянгу Гарвину,  -  нам  с  тобой  лучше  почистить
перышки.
   Они оделись в самые консервативные наряды, изрядно,  как  выяснилось,
поторопившись. Истекло три часа  по  корабельному  времени,  прежде  чем
дежурная частота ожила, предлагая кораблю "Больная Белка"  приготовиться
к стыковке и досмотру.
   Приближающийся корабль "Джейн" определила как неизвестный. По  мнению
Ньянгу, это означало, что он построен меньше  восьми  лет  назад,  когда
последнюю копию "Джейн" разослали по дальним гарнизонам.
   -  Похоже  на  истребитель.  Прибавьте  мне  увеличение,  -  попросил
Лискеард. - Если можно.
   Техник принес экран с изображением в реальном  времени  и  увеличивай
картинку до тех пор,  пока  не  создаюсь  впечатление,  что  истребитель
находится всего в полукилометре.
   - Интересно, - продолжал Лискеард. - Видимо, он провел много  времени
в атмосфере... не в ангаре... Посмотрите на коррозию наружной обшивки. В
сухой док не ставили давно. Не очень опрятный, друзья мои.
   Он наблюдал, как корабль подходит. Истребитель вырубил дополнительную
тягу и затормозил на параллельной орбите в двух километрах  от  "Большой
Берты". Выстрелились магнитные крепления... Одно  промахнулось,  другое,
лязгнув по обшивке, зафиксировалось.
   - Пилотирование небрежное, - оценил Лискеард. - Я  бы  за  такое  сам
себя выпорол.
   Через пустоту к главному шлюзу  "Большой  Берты"  проплыли  фигуры  в
скафандрах, и шлюз главного трюма принял их.
   Навстречу им вышли Гарвин, Ньянгу. Моника Лир в  трико  с  блестками,
Фрауде, на сей раз не в клоунском наряде, Аликхан и Бен Дилл  в  костюме
атлета - очень живописные и безвредные.
   Представители Конфедерации не стали дожидаться какой-то там  проверки
атмосферы, а,  видимо,  решили,  что,  раз  большинство  из  встречающих
выглядят людьми, то и должны дышать чем-то близким к земному воздуху.
   Шлемы были скинуты. Мужчина, почти мальчик, огляделся.
   - Охренеть, какой здоровущий корабль, - произнес он во всеуслышание.
   Моника Лир  нахмурилась  было  от  такой  недисциплинированности,  но
скрыла свою реакцию. Вперед выступила длинноволосая женщина.
   - Я  -  хаут  Фенфер  с  "Термидора".  Добро  пожаловать  в  Народную
Конфедерацию.
   Гарвин отметил изменение в названии.
   - А я - Гарвин Янсма из Цирка Янсма. Это члены моего штаба.
   - Ваш родной мир?
   Гарвин решил отвечать осторожно и не упоминать Камбру.
   - Гримальди.
   - Мне незнакома эта  система,  -  призналась  Фенфер.  Кто-то  из  ее
спутников сдавленно хихикнул.
   - Цель вашего прибытия в Конфедерацию?
   - Развлекать жителей Центрума и  других  планет  системы,  -  ответил