тела.
   - А кому легко? - откликнулся Ньянгу, занимая освободившийся стул.  -
Но я думаю, следует спустить  пару  шкур  с  нашего  дорогого  дежурного
офицера, в чьи обязанности теоретически входит предупреждать нас,  когда
мы скачем из одной дикой черной бесконечности в другую.
   - Ой, наверное, я должна  вам  сказать,  -  проговорила  Монтагна.  -
Система оповещения выключена... Один из техников пытается избавиться  от
этой старухи на пленке.
   Пока она говорила, репродуктор у них над головами ожил и знакомым,  с
некоторых пор  вызывающим  тихую  ненависть  у  всего  личного  состава,
синтетическим голосом поведал: "До  следующего  прыжка...  три  часа  по
корабельному времени".
   - Люблю технику. - Иоситаро улыбнулся. - Давайте запишем какие-нибудь
мелодии  и  пустим  их  вместо  голоса,  как  это  делалось  на   первых
звездолетах. Или введем должность вестовых. Или сигнальные флажки.
   - Спокойной ночи, господа, - чирикнула Дарод и удалилась.
   - А она вовсе даже ничего, - проводил ее взглядом Ньянгу.
   - Ничего, - как можно беззаботнее согласился Гарвин.
   - О чем именно она с тобой говорила? Совала нос, куда не следует?
   - Это любопытство несколько иного рода, чем твое. Ничего особенного.
   - Осторожно, Гарвин.
   - О чем это ты?
   Ньянгу выждал минуту.
   - Осторожно, не пролей пиво себе на колени. Сэр.
 
*** 
 
   - Матерь божия под градусом, - прошептал Гарвин.
   - Именно. - Ньянгу вместе с ним уставился в экран. - Кто-то  явно  не
страдал предрассудками относительно использования ядерного оружия.
   Планета под ними, равно как  и  луны-близнецы,  которым  теоретически
полагалось  быть  укрепленными,  представляла  собой  сплошную  пустыню.
Счетчик радиации просто захлебывался.
   - Какие-нибудь передачи есть? -  спросил  Гарвин  находящегося  рядом
офицера.
   - Кратеры слишком фонят, сэр, - доложил дежурный. - Мы отбросили все,
что явно исходило от бомб... и ничего не осталось. В какой-то  момент  с
одной из лун нам  удалось  поймать  что-то  похожее  на  код.  Но  потом
оказалось, что это чисто случайный шум. Больше ничего, сэр.
   - Целая система накрылась. - Ньянгу задумчиво поскреб подбородок. - В
книжке говорилось, будто бы ее население насчитывало пять миллиардов.  -
Хаута слегка передернуло. - Видимо, есть вещи похуже Империи, а?
   - Наверное, - откликнулся Гарвин. - Если только это  не  Конфедерация
решила первой нарушить правила. Дежурный!
   - Сэр!
   - Уводите нас отсюда к чертям. Следующая попытка.
 
*** 
 
   - Вопрос.
   - Ответ. - Ньянгу зевнул. - Кстати, твоя голова очень удобно лежит  у
меня на груди.
   - Я слышала, - продолжала Маев, - что теория  запустения  возникла  у
вас с Гарвином, когда вы давным-давно впервые столкнулись с миром,  где,
казалось, были все шансы для процветания цивилизации.
   - А... То было в грешные дни  нашей  юности.  Еще  до  того,  как  мы
прониклись звездными добродетелями служения Конфедерации во  веки  веков
или, по крайней мере, пока кто-нибудь не отстрелит нам задницы.
   - Мне почему-то не кажется, что вся эта затея, - Маев очертила круг в
полумраке, - просто некое замысловатое мошенничество  с  целью  привести
вас двоих куда-то, где вы,  улучив  момент,  сможете  выгодно  сойти  со
сцены.
   - Олух! - Ньянгу резко сел в постели. - Знаешь, я ведь  никогда  даже
не думал о такой возможности. Идиот!
   Маев тоже села.
   - Боюсь, это прозвучало так, как будто ты говорил правду. Если  бы  я
не могла отличить...
   - Я и говорил правду,  -  уязвленно  перебил  Иоситаро.  -  Я  вообще
практически не лгу, и уж всяко любимой женщине.
   - Хорошо. Но если ты не лжешь... что само по  себе  является  большим
допущением... Скажем, наткнулись мы в наших странствиях на что-то  вроде
прекрасного Эдема, где отродясь не водилось мошенников и никто и  слыхом
не слыхивал о детекторе лжи. Что тогда?
   - Интересная возможность, - протянул Ньянгу. - Не-е. Таких  наверняка
перегасили в первые же дни после того, как Конфедерация сделала с  собой
то, что сделала - чем бы это ни было. Все эти  чудные  маленькие  овечки
уже давно  острижены  и  съедены.  Кроме  того,  -  голос  его  зазвучал
серьезно, -  даже  если  мы  и  найдем  такой  поросячий  рай,  полагаю,
окружающая его тьма, для полноты аналогии, все равно кишит волками.  Так
что мы будем сидеть, бодренько делая деньги, и рано или поздно - скорее,
рано, памятуя мое везение, - налетят какие-нибудь злыдни с кучей оружия.
Нет, Маев, любовь моя, боюсь, ты связала свою судьбу с честным  тупицей.
По крайней мере на данный момент.
   - Что, судьба или тупица? - спросила она.
   - Возможно, и то и другое. А теперь, если ты будешь настолько  добра,
чтобы снова передать мне тот узловатый шнур, я, может, и  найду  в  себе
силы еще на один раунд, прежде чем мой мотор заглохнет. Ибо что возносит
меня на новые высоты, как не  грубая  неприкрытая  правда,  честность  и
лояльность офицера Конфедерации?
 
*** 
 
   Следующая система оказалась все еще обитаемой.
   Дилл еще только вывел свой "аксай" из  гиперпространства,  а  датчики
уже вовсю голосили. В  инструкции  говорилось,  что  в  данной  системе,
названной  в  звездных  каталогах  R897Q33,  с  архаичным   обозначением
2345554и именем "Кэрролл",  предположительно  имеется  четыре  обитаемых
мира.
   К  Диллу  направлялись  три...  нет,  пять  кораблей.  Два   из   них
прочесывали эфир  в  поисках  частоты,  которой  пользуется  неизвестное
судно. Бен сделал им одолжение,  объявившись  на  стандартной  тревожной
частоте Конфедерации:
   - Неизвестные суда, неизвестные суда, говорит корабль-разведчик, э...
Дилл. - Тут он сообразил, что ни кому никогда и в голову не пришло  дать
"аксаям" имена, а ему вовсе не улыбалось оказаться  первым,  вторым  или
третьим.
   Запищал второй коммуникатор, возвещая  прибытие  патрульного  бота  с
"Большой Берты" и Бурсье на другом "аксае".
   - Разведчик "Дилл", это истребитель "Лопат",  -  раз  дался  ответный
сигнал. - К вашему сведению, вы вошли в пространство Конфедерации.
   У Дилла округлились глаза,  и  он  лихорадочно  передал  послание  на
"Большую Берту".
   По добавочному экрану, установленному еще до отлета "Большой Берты" с
Камбры, побежал текст:
   "Идентификационные  данные  "Джейн"  положительные...  Три   корабля,
позитивные ИД... Конфедерация,  класс  "Диас"...  К  моменту  последнего
пересмотра  советом  Конфедерации  данного  файла  пребывают  на   грани
морального устаревания..."
   Дилл проигнорировал данные о вооружении и экипаже.
   "Мать твою, мать твою, мы дома, мы дома", - звенел у  него  в  голове
радостный голос,  явно  не  обращавший  внимания  на  ту  ехидную  часть
сознания, которая между прочим интересовалась: что, черт  возьми,  такое
дом и где он находится?
   Он начал было передавать свои истинные ИД, но остановился,  запоздало
сообразив, что кто угодно может выдать себя за конфедерата.
   - Говорит "Дилл", - произнес пилот. - Последнее сообщение  понял.  Мы
находимся в пространстве Конфедерации.  Мы,  со  своей  стороны,  крайне
этому рады.
   В поле зрения возник еще один корабль, побольше. Недремлющая  "Джейн"
сообщила, что это совершенно устаревший легкий крейсер  класса  "Даант",
вероятно "Квирога".
   - Говорит командующий флотом фон Хейн, - раздалось из  коммуникатора.
- Распознать класс двух ведущих кораблей  не  представляется  возможным.
Никаких признаков связи с Конфедерацией. Третий корабль идентифицируется
как планетарное патрульное судно стандартной модели. Объяснитесь. Прием.
   - Говорит "Дилл", - ответил Бен. - У меня корабль местной  постройки,
а патрульный корабль вы определили правильно. Прием.
   - Ни один из вас не оснащен дальнобойными орудиями, - голос  скрипел,
словно ржавая дверная петля. - Похоже, вы представляете  собой  авангард
более крупных кораблей. Немедленно сообщите систему происхождения.
   - Э... Эрвон. - Диллу чертовски захотелось, чтобы  здесь  был  Гарвин
или хотя бы Фрауде. - И у нас действительно есть другие корабли.  Они  в
гиперпространстве и ожидают ваших действий.
   - Названная вами система нам неизвестна.
   - У нас только-только начиналась колонизация, когда мы потеряли связь
с Конфедерацией. До нас не доходило ничего вразумительного. Как бы то ни
было, что произошло с нашей Империей? - не удержался от вопроса Дилл.
   Последовала длинная пауза.
   - Говорит адмирал фон Хейн, - неохотно прорезался голос. - У нас  нет
связи с исходными мирами,  но  мы  несколько  лет  поддерживали  порядок
собственными средствами, сохраняя мир, закон и правопорядок.
   - Как и мы, - ответил Бен. - И теперь мы пытаемся восстановить связь.
   Снова долгая тишина. Дилл уже собирался повторить передачу.
   - Мы переговорили с нашими  вышестоящими  ин  станциями,  -  раздался
голос фон Хейна. - Вам отказано в разрешении войти в систему Кэрролл.  К
вашему сведению, произведен полный запуск всего нашего флота.  Появление
любых других кораблей в  нормальном  пространстве  будет  расценено  как
враждебное, и огонь  по  ним  будет  открыт  немедленно.  Повторяю,  вам
отказано во входе. Сейчас же  покиньте  систему  или  будете  немедленно
атакованы.
   - Старый придурочный параноик,  -  пробормотал  Дилл  себе  под  нос,
понятия не  имея  о  поле  и  возрасте  командующего  флотом,  и  открыл
микрофон.
   - Фон Хейн, говорит "Дилл". Мы пришли с миром. Повторяю, не  имеем  в
виду ничего дурного, желая лишь пополнить запасы продовольствия... А  ты
- клоп вонючий!
   В этот момент "Квирога" как раз выпустила по "аксаю" пару ракет.  Бен
отчаянно хотел нанести ответный удар, но вспомнил приказ и  одновременно
с патрульным кораблем  нырнул  в  гиперпространство,  пришвартовался  на
"Большой Берте" и помчался на мостик. Гарвин, Фрауде и Ньянгу уже ждали.
   - Наковальню Тора им в задницу! Эти ублюдки оказались агрессивными, -
рявкнул он.
   - Мы в курсе, - ответил Фрауде. - Мы отслеживаем все передачи.
   - Ну и что, черт возьми, нам теперь делать? - спросил Дилл.
   - Сделаем новый  прыжок,  далеко-далеко  отсюда.  -  Гарвин  повернул
выключатель. - Слушайте. Тут  пара  отрывков,  пойманных  коммуникатором
патрульного бота. Оба пришли из системы.
   Снова заскрипели ржавые петли:
   - Часы трапезы для всех граждан классов Зет,  Экстанг  и  Хальд  были
изменены поправкой к пункту 1.5. К вашему сведению,  отсрочка  действует
четыре смены, затем после дуют штрафные санкции. Далее...
   Помехи, затем женский голос произнес:
   - Благодаря повышению производительности добро вольного труда  выдача
таблеток восторга разрешена следующим районам: Альф, Масс...
   - Ой-ё-о, - воскликнул Бен Дилл. - Тебе говорят, когда  жрать,  когда
торчать. На что спорим, они сообщают, когда вам в самый раз потрахаться.
   - Не думаю, что нам стоит переживать из-за этих людей,  -  проговорил
Фрауде. - По крайней мере, до тех пор, пока мы не будем готовы вернуться
во всеоружии и обсудить данную систему мира, закона и правопорядка.
 
*** 
 
   Трое пилотов "аксаев" сидели у себя в дежурке, ожидая сигнала на обед
или очередного вызова.
   - Я начинаю думать, - задумчиво произнес Дилл, -  что  эта  вселенная
вовсе не такое уж и дружелюбное место.
   - А что, она когда-то была  другой?  -  спросила  Бурсье.  -  Или  ты
невнимательно слушал на уроках начальной астрономии?
   - Я не  имею  в  виду  черные  дыры,  временные  туннели,  призраков,
гоблинов и прочую чертовщину, - откликнулся Дилл.  -  Я  про  людей.  Не
говоря уже о том, что нам до сих пор не попалось ничего обнадеживающего.
   - Не отчаивайся, - сказал  Аликхан.  -  Ибо  я  вспоминаю  легенду  о
великом мусфийском воине, который не когда заблудился в нехоженом  лесу.
Но он продолжал искать разные следы, разные приметы. Он сказал себе, что
следует испробовать тысячу тропинок и одна из них приведет к дому.
   Дилл задумчиво посмотрел на чужака.
   - Будь я проклят. Не думал, что вы, мусфии, способны выдать  что-либо
ободряющее.
   - Я тоже, - вставила Бурсье. -  Сколько  времени  понадобилось  этому
воину, чтобы добраться до дому?
   - "Ему это так и не удалось", - ответил Аликхан.  -  Эти  слова  были
нацарапаны на коре дерева, под которым он умер с голоду.
 
Глава 5 
 
Саламонски 
 
   - Спустись пониже, Бен. - В голосе Гарвина отсутствовали какие бы  то
ни было эмоции.
   - Есть, сэр. - Дилл нырнул в атмосферу Саламонски.
   Гарвин отвернулся от проекции.
   - Какой... ублюдок мог напасть  на  цирковой  мир?  -  спросил  он  в
пространство. - Мы никогда никому ничего не делали... Давали им над  чем
посмеяться, чему поудивляться. Отправляли домой  с  сияющими  глазами  и
улыбками на губах.
   Девушка-оператор у одного из радаров обернулась.
   - Вы когда-нибудь слышали о народе под названием евреи, сэр?
   Янсма взглянул на нее и отвел глаза.
   Дилл несся на  тысячу  километров  ниже.  Даже  на  такой  высоте  от
поверхности притяжение планеты сказывалось на "аксае".
   - Капитан Лискеард, - приказал Гарвин, - войдите  в  атмосферу.  Надо
взглянуть. Может, появятся какие-нибудь  соображения  насчет  того,  кем
могли быть эти гады. Вышлите два патрульных бота для прикрытия сверху.
   - Есть.
   - Как  только  мы  окажемся  ниже  стратосферы,  отправьте  остальные
"аксаи"  и  патрульный  бот.  Будем  прочесывать  местность  в   поисках
приключений на задницу.
   К нему подошел Ньянгу.
   - Что, мурашки по коже?
   - Да не то чтобы, - ответил Гарвин. - Наверное, я просто надеюсь, что
там есть по чему выстрелить. Не более того.
   Дилл  завис  в  двухстах  метрах  над   выбранной   им   в   качестве
предполагаемой  мишени  посадочной  площадкой.  Мелкие  ковровые   бомбы
опрокинули башню диспетчерской  и  подожгли  административные  здания  с
ангарами. Штурмовики заканчивали дело. По всему  полю  валялись  останки
ярко размалеванных кораблей, частью  современных,  частью  -  невероятно
старых ржавых каботажников, возивших по здешним краям небольшие труппы с
собаками и пони, а может быть, даже  интермедии.  Краска  на  их  бортах
только-только начинала шелушиться.
   - Думается мне, - Ньянгу пристально всматривался в экран, - что,  кто
бы на них ни напал, он сделал это меньше земного года назад. Вон  с  той
пусковой установки все еще свисают кабели, а вон тот  транспорт  до  сих
пор на подушке держится - батареи не сдохли.
   Изображение  изменилось,  когда  Диллов  "аксай"  заложил  вираж  над
маленьким городком, находившимся неподалеку.  Городишко  расползался  на
несколько километров и в основном состоял из отдельных зданий до безумия
разнообразных стилей и размеров.
   - Интересно, - отсутствующим тоном произнес  Гарвин,  -  проживали  в
каких-нибудь из этих домов лилипуты  или  нет?  Помню,  меня  маленького
водили в гости к одной семье. Так хозяева там все построили в  масштабе,
а сами были меньше меня настолько, что я по  сравнению  с  ними  впервые
почувствовал себя великаном. Со всеми, кроме их дочки, - продолжал он. -
Ей тогда исполнилось, наверное, лет тринадцать, и красивей я  никого  не
видал. Я в нее влюбился... Но  она,  естественно,  и  не  подозревала  о
существовании девятилетних...
   На месте делового центра города зияла воронка.
   - Надеюсь, они защищались, - прервал Гарвин свои воспоминания. -  Это
было бы...
   На мостик поднялся дежурный офицер связи.
   - Сэр, мы поймали передачу. Язык -  всеобщий,  на  тревожной  частоте
Конфедерации. Держать?
   - Обязательно. И определите, откуда она идет.
   Качество неустойчивого сигнала оставляло желать  лучшего,  а  женский
голос, усталый и невыразительный,  словно  уже  в  тысячную  тысячу  раз
повторял:
   "Неизвестный  корабль...  Наши   детекторы   засекли   возмущение   в
атмосфере... Неизвестный корабль, мы беженцы. Находимся в укрытии  после
того, как наш мир был разгромлен...  Мы  только  горстка  выживших...  О
Аллах, пусть это будет  корабль,  а  не  очередной  проклятый  метеорит.
Пожалуйста".
   Подавив эмоции, женщина продолжила взывать к эфиру.
   Гарвин уже тянулся к микрофону, когда Ньянгу поймал его за плечо.
   - Пусть еще немного поговорит. Не помешает.
   - Почему?
   - Потому,  что  это  может  оказаться  неплохой  мыслью...  Когда  мы
вычислим, откуда она вещает, то, прежде  чем  туда  приплюхает  "Берта",
запустим беспилотный корабль, как ты думаешь? Я у себя  только  один,  и
хотел бы принять меры предосторожности.
   Гарвин сжал, было, губы в тонкую ниточку, но потом взял себя в руки.
   - Ты прав. Извини.
 
*** 
 
   Ньянгу  дал  указание  одному  из   патрульных   кораблей   запустить
беспилотный модуль  в  атмосферу.  Через  несколько  секунд  пеленгаторы
засекли место, откуда исходили мольбы о помощи.
   -  Давайте  на  бреющем,  -  приказал  Ньянгу  оператору  модуля   на
патрульном корабле. - Мне нужна нормальная картинка в реальном времени с
данными металлодетектора.
   - Есть.
   Техник  опустил  экран,  и  тот  осветился,  принимая  изображение  с
приближающегося к земле беспилотника.
   Ньянгу сообщил  Диллу,  что  происходит,  и  велел  ему  и  остальным
кораблям снизиться. Беспилотник пронесся над  лесистыми  холмами,  потом
над озером, небольшой долиной, снова над лесом.
   - Вот отсюда она передавала. Ничего не видать, - доложил Лискеард.  -
Наверное, бедняги перепугались и прячутся.
   - Взгляните на тот дисплей, сэр, - произнес техник.  Гарвин  небрежно
глянул... и увидел бешено мельтешащие линии.
   - Ничего, кроме низкого кустарничка и лесочка там внизу, - проговорил
Ньянгу. - И масса спрятанного металла. Словно корабли под  маскировочной
сетью, правда?
   - Черт! - ругнулся кто-то в контрольной рубке, когда в небо на экране
поднялся рваный черный дым.
   -  Большинство  несчастных  перепуганных  беженцев   не   располагает
противовоздушными  орудиями...  Или  не  используют  их   против   своих
спасителей, - саркастически скривился Лискеард.
   - Да, - отозвался Гарвин. - Не используют.  Связист,  дайте  мне  все
каналы.
   - Есть, сэр. Вы в эфире.
   - Всем подразделениям "Берты". Зона  поражения  -  на  нашем  главном
экране. Датчики показывают скрытые суда... и  по  нам  стреляли.  Скорее
всего, пушки, а не ракеты. Нана-подразделения - на десять тысяч  метров,
дистанция - два километра. Запуск "годдардов" по команде.
   - "Аксаи", не лезьте, пока мы  маленько  не  подразгребем.  Потом  мы
пошлем вас... погодите минутку. - Гарвин не  нуждался  в  предупреждении
техника, он сам увидел корабль, поднимающийся сквозь  деревья  внизу.  -
Нана-звено... взять его!
   - Есть, - ответил альт Рад Драф. - Их два.  Вы  видите  тот  корабль,
сэр?
   - Подтверждение...
   - Две "тени"... по команде... огонь!
   Двухметровые противокорабельные  ракеты  "тень"  рванулись  из  своих
отсеков.
   - Контрзапуск и контрмеры задействованы, - доложил ЭКМ-офицер  Драфа.
- Отклонился один... Второй... попал. Попал!
   Кипящий огненный  шар,  который  прежде  был  небольшим  звездолетом,
кувыркался обратно к земле.
   - "Нана"... запускайте "годдарды"! - приказал Гарвин.
   - По моей команде. - Драф  все  еще  сохранял  спокойствие.  -  Всему
подразделению... Цель с флагмана... Один "годдард" с единицы... огонь!
   "Годдарды" -  тяжелые  торпеды  шести  метров  в  длину,  шестидесяти
сантиметров в диаметре и с радиусом дальности в  пятьсот  километров  на
полной скорости понеслись к долине.
   Противовоздушные орудия на земле взревели, но  изрядно  промахнулись.
Все четыре торпеды попали в цель метрах  в  пятнадцати  друг  от  друга.
Земля дернулась, всколыхнулась сеть, укрывавшая батарею, и вспыхнули еще
два корабля. Вторичные взрывы взметнули в воздух кипящие волны огня.
   - "Аксаи", - произнес Гарвин. - Если  там  еще  есть  что  убивать...
вперед.
   Боевые катера  нырнули  вниз  и  пронеслись  над  небольшой  долиной.
Пулеметы Бурсье протявкали раз, другой.
   - Полдюжины мужчин... с оружием, - доложила она. - Были.