ее Хофзейгер. - Я должен  связаться  со
своим начальством.
   Спустя  двадцать  минут  Балча,  которая  шла   сразу   за   ведущим,
остановилась у развилки тропы. Чувствовалось, что ею овладели сомнения.
   - Туда, - наконец не слишком уверенно показала она.
   - Прекрасно, - пробормотал кто-то.  -  Подумаешь,  сделаем  небольшой
крюк впустую...
   Через  несколько  минут  Балча  остановилась  рядом  с   двухметровым
холмиком,  слепленным  из  грязи  здешними  муравьями.   Она   постояла,
недоуменно глядя на него, и  повернулась  к  альту  Хофзейгеру,  идущему
сразу за ней с Адеоном и тремя ком-операторами.
   -  По-моему,  я  ошиблась.  Позвольте  мне  вернуться  к  развилке  и
посмотреть снова. И, если можно, пусть со мной для  охраны  пойдет  один
человек.
   - Хабр, иди с ней, - приказал Хофзейгер и протянул  руку,  в  которую
догадливый оператор тут же вложил микрофон. -  Боссу  это  понравится...
Дельта-шесть, я Дельта-два...

***

   Сразу за поворотом тропы Балча споткнулась и упала на колени.  Ворча,
Хабр опустился рядом и в ужасе уставился на рукоятку ножа, торчащего  из
его солнечного сплетения, сразу под бронежилетом.  Лицо  его  мучительно
исказилось от  боли,  взгляд  погас,  и  он  рухнул  замертво.  Женщина,
назвавшаяся Балчей, вложила два пальца в рот и негромко свистнула.
   Комсток Брайен, который прятался среди ветвей на высоте  пяти  метров
над тропой, услышал свист и кивнул человеку  с  пластиковой  коробкой  в
руках. Тот открыл крышку коробки и нажал на кнопку.
   Еще утром, как только было  замечено,  что  солдаты  высаживаются  из
"грирсона", заброшенный муравейник разрыли  и  уложили  внутрь  разбитые
бутылки, ржавые гвозди и другой режущий мусор, а сверху - два килограмма
взрывчатки, используемой в горном деле и захваченной во время налета  на
С-Камбру  несколькими  месяцами  раньше.  Вставив  во   взрывчатку   два
радиоуправляемых детонатора, дыру заделали влажной глиной.
   Взрыв  разнес  на  куски  альта  Хофзейгера,   ком-операторов,   всех
остальных командиров и шесть из двенадцати солдат. Половина оставшихся в
живых оказались ранены и сейчас кричали или стонали от боли, а остальные
с ужасом смотрели на залитые кровью тела.
   Послышался крик Брайена. Из укрытий выскочили около тридцати 'раум  и
обрушили на уцелевших  солдат  град  выстрелов  из  охотничьих  ружей  и
пистолетов. В итоге признаки жизни подавали всего двое, корчась от  боли
и мяукая, словно  раненые  котята.  Брайен  прикончил  одного,  какая-то
женщина - второго.
   - Быстро! - приказал комсток. - Соберите оружие и вещи.
   Одна из женщин перевернула на спину солдата, увидела,  что  это  тоже
женщина, что ее грудь все еще  вздымается,  и  подняла  свое  допотопное
ружье.
   - Нет! - прошептала девушка-солдат. - Пожалуйста...
   Выстрел безжалостно оборвал ее жизнь.
   Один  ком  каким-то  чудом  уцелел  во  время  взрыва.   "Дельта-два,
Дельта-два, я  Дельта-шесть.  Черт  побери,  что  там  у  вас  творится?
Дельта-два, ответьте!"
   - Прихватите и это тоже, - приказал Брайен. - Нам  поможет,  если  мы
будем слышать их болтовню.
   Из-за поворота выбежала Балча.
   - Молодец, - похвалил ее Брайен. Кивнув в ответ, она опустилась рядом
с телом и принялась  стаскивать  с  него  обмундирование.  -  В  деревне
кто-нибудь согласился сотрудничать с этими гиптелями?
   - Нет. Они знают, чем это им грозит.
   Спустя несколько минут на тропе остались лишь  двенадцать  обнаженных
тел.
   Коуд Уильямс шагнул на землю из "кука" и медленно пошел по только что
прорубленной в джунглях просеке к  месту  засады.  Последние  трупы  уже
уложили в специальные мешки. Сент Риверс, командир роты "Дельта", сидела
на выкорчеванном дереве, обхватив голову руками. Встречая Уильямса, сент
Ангара отдал честь.
   - Бросьте, - отмахнулся Уильямс. - Сейчас не до церемоний.
   - Простите, сэр. Я просто... задумался.
   Уильямс кивнул, скользя взглядом по тропе.
   - Как думаете, какие потери нанесли наши храбрые солдаты  противнику,
прежде чем погибли?
   - Ничего не могу сказать по этому поводу, сэр. Не осталось ни  следов
крови, ни трупов.
   - Эти ублюдки, наверно, убрали все, прежде чем сбежали. Ну что же,  в
таком случае придется дать примерную оценку.
   - Сэр?
   - Как вам кажется, скольких бандитов  этот  взвод  мог  прихватить  с
собой? - спросил Уильямс.
   - Сэр, но нет ведь никаких признаков того, что среди нападавших  были
хотя бы раненые.
   - Никогда не поверю, что прошедшие у меня  обучение  люди  не  смогли
оказать сопротивление, - твердо заявил Уильямс. - Вы отдаете себе отчет,
как это скажется на моральном состоянии солдат, если они узнают, что  их
товарищи дали себя убить, как скотину  на  бойне?  -  Ангара  ничего  не
ответил. - Отлично. Восемнадцать человек могли бы... Ну, хотя бы один  к
одному... Укажите в сводке - двадцать один убит,  пятнадцать  ранены.  -
Ангара по-прежнему хранил молчание. - Надеюсь, вы слышали, что я сказал,
сент?
   - Да, сэр. Предполагаемые потери противника -  двадцать  один  погиб,
пятнадцать ранены.
   Под пристальным взглядом Уильямса Ангара отвернулся.
   - А что там с деревней?
   - Я послал два отряда провести расследование,  -  ответил  Ангара.  -
Пока результат таков -  никто  ничего  не  знает.  Женщина,  вызвавшаяся
помочь патрульным, пришла в деревню сразу  после  того,  как  ее  жители
услышали, что наши солдаты высаживаются.  Она  велела  крестьянам  вести
себя так, точно она одна из них, и соглашаться со всем, что она  скажет.
В противном случае они будут иметь очень,  очень  большие  неприятности.
Большинство из молодых жителей деревни уже ушли к бандитам. Их принудили
к этому, уверяют  крестьяне.  Сомневаюсь,  что  это  правда.  Они  якобы
понятия не имеют, откуда появились и куда ушли  бандиты  и  сколько  их.
Вообще не знают ничего.
   - Понятно, - сказал Уильямс, набрал в грудь побольше  воздуха  и  сел
рядом с Риверс.
   Она подняла голову, и он увидел на ее лице следы слез.
   - Вы сделали из них солдат... а теперь потеряли их,  -  мягко  сказал
он. Что же, на войне, как на войне. Первый раз это  всегда  переживается
труднее всего.
   - Джав... Альт Хофзейгер был одним из лучших. Я собиралась внести его
в список на повышение в звании. А теперь... -  Она  замигала,  смаргивая
слезы, и с трудом проглотила ком в горле.  -  Они  убили  у  меня  целый
взвод, коуд... Финфа Зелен - выстрелом в лицо... А  ведь  она  могла  бы
выжить, если бы ее вовремя доставили в госпиталь...  -  Последние  слова
Риверс произнесла едва слышно.
   - Возьмите себя в  руки,  Тереза,  -  сказал  Уильямс.  -  Почти  сто
шестьдесят человек еще живы и нуждаются в вас.
   - Я понимаю.  И  надеюсь,  что  найдется  способ  заставить  подонков
заплатить за то, что они сделали.
   - Должен быть, - уверенно ответил  Уильямс.  Риверс  вглядывалась  во
тьму, пытаясь успокоиться.
   - Да, сэр. Кое-кто непременно заплатит за это. И очень скоро.

***

   Спустя  два  дня  поздно  ночью  в  полукилометре  от  деревни  мягко
приземлился "грирсон". Из него высадились двадцать пять человек.  Все  в
темных комбинезонах,  масках  и  перчатках,  вооруженные  пистолетами  и
боевыми ножами. Они вызвались принять участие  в  операции  добровольно.
Было почти совсем темно - светили лишь две небольшие  луны  -  Пенвит  и
Бодвин.
   Все собрались вокруг сента Риверс. Она вытащила  нож  и  подняла  его
острием вверх.
   - Пусть все на D-Камбре знают, что Корпус никогда ничего не забывает,
а убийцы обязательно понесут наказание. Наш приговор таков - все  жители
этой деревни виновны.
   Она убрала нож в ножны, и двадцать пять мстителей гуськом  углубились
в джунгли, направляясь в сторону деревни.

***

   - Слышал новость? - спросил Гарвин.
   - Слышал, - угрюмо ответил Иоситаро.
   - Какую версию?
   - Обе. "Матин" заявил, что это сделали разбойники-'раум,  потому  что
один из жителей деревни работал на нас. Такова официальная точка зрения.
   - Но ты же понимаешь, что это дерьмо.
   - Конечно.
   - Проклятье, ведь и  впрямь  надо  же  было  проучить  их!  -  горячо
произнес Гарвин. - Тронь быка, и  он  тебя  поднимет  на  рога.  Сколько
человек убито?
   - Около сорока, - ответил Иоситаро. - В основном женщины и дети.
   - Говорят, сент Риверс лично возглавила операцию.
   - Да, я тоже так слышал.
   - Ну, тогда почему у тебя угрюмый вид? Теперь, по крайней  мере,  все
эти убогие деревни будут дрожать от страха.  Это  отучит  их  служить  и
нашим, и вашим.
   - Гарвин, уймись, - устало сказал Иоситаро. - Лучше пошевели мозгами.
   - О чем тут думать, не понимаю?  Они  убивают  одного  нашего,  мы  -
дюжину их. Это научит их тому, что нельзя помогать преступникам.
   - Правильно, научит их. Тому, что надо идти в партизаны.
   Гарвин зло посмотрел на друга:
   - С чего ты взял?
   - На самом деле все очень  просто,  -  сказал  Иоситаро.  -  Попробуй
взглянуть  на  происходящее  с  точки  зрения  деревенских  жителей.  Мы
приходим на полчаса и возвращаемся сюда, на свой остров. 'Раум живут бок
о бок с ними. Крестьяне умеют считать. Полчаса - мы,  двадцать  шесть  с
половиной часов - они. Сечешь?
   - Ну и что?
   - А то... Если бы  ты  был  крестьянином  и  хотел  оставаться  им  и
дальше... Живым, я имею в виду... С кем бы ты вел себя вежливее?
   - Полагаю, с 'раум, - неохотно согласился Гарвин.
   - Пошли дальше. Мы патрулируем холмы,  собираемся  принести  сельским
жителям закон, порядок и справедливость, так? И первое, что  мы  делаем,
как только  наш  патруль  подвергся  нападению,  -  это  посылаем  отряд
мстителей и вырезаем целую деревню. Прекрасная  демонстрация  того,  что
такое закон в нашем понимании, и отличный  способ  вызвать  расположение
местных жителей.
   - Никто и не рассчитывал на их расположение. Иначе на  кой  черт  нам
выдают оружие?
   - Думай, друг мой, думай, - продолжал Иоситаро. - После того как  эта
дуреха устроила там бойню, особого ума не требуется, чтобы понять, что к
чему. На чью сторону ты встал бы, если бы оказался на их месте?
   - Дерьмо. - Гарвин плюхнулся на койку Иоситаро. - Я как-то об этом не
задумывался.
   - Такое впечатление, что и все остальные тоже.  Больше  того.  Спорю,
никто и теперь не начнет думать. Уильямс  не  может  отдать  Риверс  под
трибунал,  даже  если  бы  захотел.  Создается  прекрасный  пример   для
следующего идиота, который будет хвататься  за  револьвер  и  палить  из
него, если его соседу по казарме оторвут голову.
   - Похоже, ты прав.
   - Не похоже, а так и есть.
   - Где ты набрался всей это премудрости? - спросил Гарвин.
   - Я не умный, я хитрый, - ответил Иоситаро. -  Копы  могут  позволить
себе ошибаться, сколько им вздумается. Проходимцы ошибаются только раз.
   - Может, есть смысл предоставить право думать тебе?
   - Так будет, по крайней мере, безопаснее. И если уж на  то  пошло,  я
хочу сделать еще одно предсказание.  Это  дерьмо  ничем  не  остановить.
Нападения на патрульные отряды будут  продолжаться,  и  очень  скоро  мы
станем появляться в сельской местности только ради того, чтобы совершить
акцию возмездия. И когда мы будем продираться сквозь джунгли, они начнут
отстреливать нас поодиночке, убивая одного за другим.
   - Я уже говорил, какой ты жизнерадостный сукин сын?
   - Да, я такой, - ответил Иоситаро. Он снял очки, тщательно протер  их
и взял с дальнего конца койки фуражку. - Пошли.  Так  и  быть,  разрешаю
тебе купить мне пива. Может, тогда я тоже стану улыбающимся и  довольным
жизнью идиотом, как все в этом проклятом Корпусе.

***

   Три дня спустя была полностью уничтожена штурмовая  группа,  а  через
четыре дня после этого в засаду попала другая, проводившая "зачистку"  в
пяти километрах ниже Холмов.
   При этом погибло всего трое 'раум,  хотя  в  сводке  сообщалось,  что
девяносто, и лишь семеро оказались в плену. С  лица  земли  были  стерты
шесть деревень, где, как предполагалось, останавливались 'раум. Потом та
же судьба постигла еще дюжину - за то, что там якобы были найдены оружие
и другие запрещенные вещи.
   Коул Уильямс  сообщил  об  изменении  тактики.  Впредь  Корпус  будет
проводить патрулирование подразделениями не  меньше  роты,  оставаясь  в
джунглях на протяжении пяти дней. С непременной воздушной поддержкой,  и
рассылая во все стороны, но на незначительное  расстояние  более  мелкие
группки.
   - Как только одна из этих маленьких групп заметит бандитов, мы сотрем
их в порошок с воздуха или бросим  в  атаку  основное  подразделение,  -
заявил он. - Мы плохо используем свое  преимущество.  Наличие  воздушных
средств позволяет нам лучше координировать свои действия. В дальнейшем я
намерен исправить эту ошибку. Пусть бандиты чувствуют себя  как  полевые
мыши, которым все время приходится оглядываться через плечо, не летит ли
ястреб. И обещаю - он будет тут как тут. Эта  компания  продлится  самое
большее один-два месяца, после чего здесь воцарится мир.

***

   -  По-моему,  -  мрачно  сказал  Гарвин,   -   Бог...   или   боги...
возненавидели меня.
   - Почему? - спросила Язифь. - И почему на экране все время  возникают
помехи?
   - Потому что я говорю с тобой из общественной кабины, а не  из  нашей
канцелярии. - объяснил Гарвин. - И на этой линии стоит миллион заглушек,
чтобы помешать мне разболтать какой-нибудь  секрет.  С  этой  же  целью,
видимо, происходит некоторая задержка сигнала. А ведь на  самом  деле  я
ничего  выбалтывать  не  собираюсь.  Черт,  я  даже   не   знаю   ничего
по-настоящему секретного!
   - Ну, и с чего ты взял,  что  боги  возненавидели  тебя?  -  спросила
Язифь. - Так или иначе, ты же смог связаться со мной.
   - Это все, что я могу сделать. Потому  что...  -  На  мгновение  звук
заглушили помехи, а потом, когда слова снова можно было разобрать, Язифь
услышала:
   - ... Понимаешь, почему я сказал это?
   - Нет. Твой голос исчез.
   - Наверно,  я  попытался  выдать  какой-то  секрет.  Ладно,  дай  мне
подумать, как сказать то же самое другими словами.
   - Это касается нас с тобой?
   - Ну да.
   - Может, насчет того, что мы не сможем увидеться в ближайшее время? -
Звук снова исчез, но Гарвин просто кивнул. -  Я  так  и  подумала.  Папа
сказал, что... кое-какие важные персоны говорили ему,  что  так,  скорее
всего, и будет.
   - Персоны... Похоже, всем на свете, включая 'раум, известно, что меня
ждет в ближайшее время. Только я один ничего не знаю.
   - Нельзя мне прийти повидаться с тобой? - спросила Язифь.
   - Вряд ли. Всем нашим гражданским служащим велено оставаться дома,  а
они дублируют... - Звук опять исчез. - Мне очень жаль, Язифь. - Тон  его
был такой несчастный, какой может быть только у сексуально  озабоченного
парня двадцати лет от роду.  -  Я  так  надеялся...  Ну,  что...  может,
попозже... Ух, черт!
   Некоторые время они молча смотрели друг на друга с экранов.
   - Мне нужно идти, - наконец  сказал  он.  -  Здесь  есть  еще  парни,
которые стоят в очереди к ком.
   - Гарвин, - еле  слышно  спросила  Язифь,  -  ты  все  еще  хочешь...
увидеться со мной?
   - Конечно. Ты же знаешь!
   - Тогда пусть у тебя останется кое-что на память, пока ты  не  можешь
сделать этого. - Она быстро расстегнула блузку и распахнула ее. Под  ней
ничего не было, и Гарвин увидел округлые, упругие груди.  Она  погладила
пальцем сосок, и он встал торчком. - Мне хотелось бы,  чтобы  это  делал
ты.
   - Мне тоже, - внезапно охрипшим голосом сказал Гарвин.
   - Я бы показала тебе еще кое-что, но... наша  экономка  ходит  где-то
тут. Я скучаю по тебе, Гарвин. И примчусь по первому твоему зову. -  Она
медленно провела языком по губам и отключилась.
   Гарвин сидел, глядя на опустевший экран.  Кто-то  заколотил  в  дверь
кабины.
   - Эй, хватит, выходи! У других тоже есть подружки!
   - Но не такие, как у меня, - прошептал он. - Не такие.

***

   Прошло два месяца. За это время погибли двадцать 'раум,  сорок  шесть
было  захвачено  в  плен,  восемнадцать  сдались  сами.  Корпус  потерял
тридцать восемь человек погибшими и примерно вдвое больше  ранеными.  Во
время этих стычек были убиты семьдесят три  гражданских,  сожжены  сорок
шесть "незаконных" поселений. И никто в Корпусе, включая  финфа  Гарвина
Янсму, ни разу не получил увольнительной.

***

   -  Смотри,  -  сказал  Комсток  Брайен,  -  мы  на  пути  к   победе.
Потихонечку, полегонечку, шаг за шагом мы откусываем от них по  кусочку.
И притом безо  всяких  дорогостоящих  авантюр,  сторонником  которых  ты
являешься.
   На губах Джорд'на Брукса заиграла тонкая улыбка.
   - Будем надеяться, брат, что избранный  тобой  путь  приведет  нас  к
успеху.
   - Так оно и будет, - самодовольно  заявил  Брайен.  -  Настало  время
продемонстрировать им нашу возросшую мощь.

***

   Спустя пять дней прямо из ниоткуда возникли примерно две сотни  'раум
и захватили один из пригородов Леггета. В  том  числе  и  трансляционную
холостанцию, что позволило им выйти во всепланетный эфир  с  заявлением,
смысл которого сводился к тому, что 'раум должны быть уравнены в  правах
с остальными жителями Камбры. В  противном  случае,  было  сказано,  все
планеты системы утонут в крови. 'Раум  захватили  городское  полицейское
управление,  повесили  всех  обнаруженных  там  чиновников   и   семерых
полицейских. Остальные либо сбежали, либо погибли  при  попытке  оказать
сопротивление.
   Были расстреляны тридцать  девять  гражданских,  обвиненные  'раум  в
преступлениях против человечности. После этого нападающие исчезли так же
бесшумно и  быстро,  как  появились.  Только  спустя  полчаса  на  место
происшествия прибыло полицейское подкрепление, а  еще  через  пятнадцать
минут - первый отряд Корпуса.

Глава 25

   Они высаживались из "грирсона - быстро, с  бластерами  наготове.  Над
головой,  неразличимые  в  тумане,  ревели  двигатели  трех   "Жуковых",
круживших над зданиями, серыми в сером свете раннего утра.
   Но они не обнаружили ничего кроме тел.  Тел  и  мусфиев.  Здесь  было
тридцать три чужеземца, целый взвод. Судя по боевому снаряжению, простые
солдаты. Двигаясь парами, они переходили от одного человеческого трупа к
другому,  методически  удостоверяясь  в  том,  что  те  окончательно   и
бесповоротно мертвы.
   Группа "Гамма"  быстро  образовала  вокруг  мусфийскон  штаб-квартиры
дозорное кольцо. Не далее двух метров от входящего в эту группу Иоситаро
лежал  один  из  покойников,  в  комбинезоне  простого  фермера,  но   в
бронежилете Конфедерации и с бластером. В его груди была дыра размером с
кулак. Иоситаро глянул на тело, отвернулся, но тут же  посмотрел  снова.
Ему  показалось,  что  в  дыре  что-то  движется.   Действительно,   там
извивались отвратительные беловато-серые черви,  то  и  дело  исчезая  в
прогрызенных ими норах. Иоситаро с трудом проглотил ком в горле.
   - Это у них такое оружие, - хладнокровно объяснил Кипчак. -  Капсула,
ее бросают, она взрывается, выдирая у тебя чертовски большое клок  мяса.
Из капсулы вылезают вот эти самые черви и почти мгновенно загрызают тебя
до смерти. Предполагается, что потом они умирают.
   - Думаю, погибшему это как-то все равно, - заметил Пенвит.
   - Заткнитесь! - рявкнул Гонсалес.
   - Ваши люди могут не бес-с-спокоитьс-с-ся, - объяснил один из мусфиев
альту  Хедли.  -   Нападавш-шие   погибли,   мы   проверили   с-с-своими
детекторами.
   - Похоже на то, - сказал  Хедли  и  оглянулся  на  высаживающихся  из
"грирсона" коуда Уильямса и его помощников. - Но у меня приказ.
   - Тогда продолжайте впус-с-стую тратить время. Мне-то какое дело?
   Хедли кивнул и двинулся в обход мусфийской базы. Судя по всему, 'раум
дожидались вон в том ущелье, подумал он, глядя  на  распростертые  тела.
Те, что лежали дальше от зданий, были застрелены из бластеров.  Их  тела
выглядели... пристойно. Но  чем  ближе  к  мусфийской  базе,  тем  более
отвратительный вид имели трупы. Просто какие-то  окр