спросил его:
     - Теперь, когда мы поставили их в позорное положение, они будут сражаться?
     - Нет, - ответил Вленсинг. - Их с-с-сопротивление полнос-с-стью с-с-сломлено. Они могли бы с-с-сделать пос-с-следний рывок, ес-с-сли бы мы в с-с-самом начале напали на них. Но мы пос-с-ступили мудро, играя у них на нервах и одновременно давая возможнос-с-сть с-с-смириться с-с-с нашим прис-с-сутствием. Теперь они с-с-совершенно деморализованы.
     - Но подчинятся ли они вашим приказам?
     - А что им еще ос-с-стается?

***

     - Ну? - спросил коуд Рао, глядя на лица своих командиров, возникшие на экранах.
     - Они не оставили нам выбора, сэр, - сказал мил Кен Фонг, возглавляющий Третий оперативный отдел.
     - Да, - согласился Рао. - Я надеялся заморочить им головы, делая вид, что мы полностью сломлены, и таким образом выиграть время для выработки альтернативного решения. Мой расчет оказался неверным.
     - Что нам нужно было сделать - это наброситься на Вленсинга и его служащих, как только они приземлились, и разнести их в пух и прах, - заявил Хедли. - Вот это и впрямь позволило бы нам выиграть время.
     - Мы не бандиты и не преступники, - холодно отреагировал Рао.
     - Ну, тогда, может быть, нужно было... - голос Хедли постепенно сошел на нет.
     - Перед нами два пути, - сказал Рао. - Сражаться... или капитулировать. Голосуем... Хотя лично для себя я этот вопрос уже решил. Просто мне хочется знать, что думаете вы.
     - Мы все еще входим в состав Конфедерации, - высказался Ангара. - Мы будем сражаться.
     Рао посмотрел на экраны, обвел взглядом собравшихся в командном бункере. Все были единодушны в своем решении.
     - Хорошо. Будем морочить им голову столько, сколько сможем. За это время оповестим остальных и разведаем все, что удастся. А потом нанесем удар.

***

     - Сэр, с вами хотят увидеться три офицера, - доложила по интеркому дежурный твег. - Сент Хедли, альт Янсма и аспирант Иоситаро.
     - Как ни странно, я ждал их, - пробормотал Рао.
     - Простите, сэр?
     - Ничего. Пусть войдут.
     Офицеры вошли и отсалютовали.
     - Полагаю, у вас важное дело? - спросил Рао.
     - Да, сэр, - ответил Хедли. - Мы хотим предложить третье решение - не сражаться и не капитулировать.
     - Почему вы не сказали об этом на совещании?
     - Потому что многим офицерам эта идея придется не по душе, сэр, - ответил Хедли. - К тому же на самом деле она принадлежит вот им двоим, - он кивнул на Гарвина и Ньянгу.
     - Все предельно просто, сэр, - сказал Гарвин. - Мы капитулируем... Или, по крайней мере, выполняем их требования.
     - Позволить им уничтожить Корпус? - спросил Рао.
     - Позволить им уничтожить все, что они смогут, - вмешался в разговор Иоситаро. - Думаю, они не настолько глупы и не станут возражать, если мы переведем уволенных солдат в бездействующий на данный момент резерв. Но вряд ли они смогут помешать их вступлению спустя несколько недель, скажем, в те или иные ассоциации ветеранов. Такие организации уже сейчас есть в каждом городе Камбры. В дальнейшем они могут послужить для нас источником военной силы, из которого можно будет черпать по мере надобности.
     - А что будем делать мы?
     - Некоторые из нас уйдут в подполье, - вступил Гарвин. - Для этой цели можно будет использовать наши разбросанные повсюду позиции, а также базу на острове Миллион, откуда можно будет наносить удары.
     - Партизанская война? - прямо спросил Рао.
     - Так точно, сэр, - ответил Хедли. - Ударить их там, ударить здесь - везде, где они недостаточно сильны. Если мы будем упорно досаждать им, они вскоре устанут от этой затянувшейся схватки и созреют для переговоров о перемирии.
     - Вы предлагаете нам действовать как 'раум? - с оттенком брезгливости спросил Рао.
     - Они были близки к тому, чтобы одолеть нас, сэр, - вступил Иоситаро.
     - Грязный способ ведения войны, - сказал Рао. Офицеры промолчали. Рао задумался. - Не думаю, что мусфии захотят применить ядерное оружие. По крайней мере, пока их интересуют наши минералы.
     - Ну, а мы можем пригрозить им этим, - заявил Хедли. - Тогда, глядишь, до них кое-что дойдет. Потом мы предложим перемирие - такое, чтобы они могли сохранить лицо. Пусть формально победа останется за ними. Так же как и доступ к богатствам С-Камбры.
     - Аспирант, - обратился Рао к Иоситаро, - вы только что употребили слово "мы". Кто будет сражаться на вашей стороне?
     - Первым делом, - ответил тот, - вы уволите всех в РР, кто попросит об этом. Из ста двадцати восьми солдат сражаться хотят примерно девяносто. Остальные не против выйти из игры. Пусть уходят. Те, кто останется, уйдут в подполье. Плюс, как уже было сказано, люди на острове Миллион. Это и будут наши ударные силы. Нужно только постараться, чтобы никто, абсолютно никто не мог выследить, откуда они появляются и куда уходят. - Голос Ньянгу звенел от возбуждения.
     - А как вы собираетесь снабжать эти базы? - спросил Рао. - Армия, знаете ли, идеями не питается.
     - Мне известно, кто может стать для нас источником снабжения и денег, - ответил Хедли. - Я поддерживаю контакт со многими влиятельными людьми, которые охотно сделают свой взнос.
     - Вы всерьез верите, что рантье такие патриоты?
     - Конечно, нет, сэр. Но в аналитическом отделе планетарной полиции хранятся файлы практически на всех. Я... м-м-м... докопался до них несколько месяцев назад, о чем не осмелился сообщить вам, поскольку это дело... не совсем законное.
     - Вы предполагаете прибегнуть к шантажу?
     - Так точно, сэр, - серьезно ответил Хедли.
     - Это мерзость, - сказал Рао. - Вся идея - сплошная мерзость. Янсма, Иоситаро, что заставляет вас думать, будто вы не проиграете свою войну прямо с первых же шагов?
     - Во-первых, тот опыт, который мы приобрели, воюя с 'раум. Я не хочу никого обидеть или показаться излишне самонадеянным, но если бы мы оба были не заброшенными в их ряды агентами, а сражались на их стороне, думаю, коуду Уильямсу и Корпусу в целом пришлось бы гораздо хуже. Кроме того, мы существенно превосходим мусфиев численно... считая гражданских, конечно, - уверенно заявил Ньянгу. - Рано или поздно мусфии "достанут" всех на планете, и число тех, кто станет сражаться на нашей стороне, будет неуклонно возрастать. Или, по крайней мере, станут оказывать нам помощь. Такой стратегии придерживались 'раум, и, я думаю, если бы они встретили поддержку со стороны людей, их восстание могло бы окончиться совсем иначе.
     - Неизбежны жертвы среди мирного населения, - медленно проговорил Рао. Гарвин и Ньянгу угрюмо кивнули. - И репрессии тоже.
     - Сэр, я убежден, что мусфии не смогут долго удерживать нынешнюю ситуацию, будем мы сражаться с ними или нет, - сказал Гарвин. - Раньше или позже они обязательно перегнут палку и начнут убивать гражданских. Всякий раз, когда это будет происходить, мы будем получать новых рекрутов.
     - Это та цена, которую нам придется заплатить, - добавил Ньянгу. - А что еще остается? Стать их рабами и вкалывать на шахтах С-Камбры? Что-то не похоже, что Конфедерация... или хотя бы Редрут, если уж на то пошло... собирается вмешаться, чтобы спасти наши задницы.
     Рао недоверчиво покачал головой:
     - Когда я был альтом, то интересовался только своим взводом, спортом и девушками. Что случилось с новым поколением?
     - Мы росли в других условиях, - ответил Иоситаро. - Наверно, все происходящее затрагивало нас глубже.
     - Может быть, может быть. Тем не менее, у меня к вам вопрос. Вы как-то уж очень хладнокровно рассуждаете о возможных жертвах среди мирного населения. Как вам кажется, это отношение сохранится после того, как вы собственными глазами увидите мертвую женщину или ребенка? Или, скажем, мусфия, с бреющего полета атакующего мирную деревню?
     Гарвин открыл, было, рот, но Ньянгу остановил его, подняв руку:
     - Я отвечу на этот вопрос. Думаете, то, что мы увидим, будет сильно отличаться от того, что мы видели... что мы делали, воюя с 'раум?
     Рао сделал гримасу.
     - Это все в прошлом. - Он задумчиво помолчал, медленно качая головой. - Нет. Ваши предложения похожи на воздушные замки. А между тем, если что-то пойдет не так, может пострадать вся планета. Благодарю вас, джентльмены, за попытку найти выход из положения, но... Это не выход. Будем придерживаться прежней стратегии и сражаться с мусфиями. Это все, джентльмены. Удачи вам.
     Гарвин начал было что-то говорить, но заметил сердитый взгляд Ньянгу и захлопнул рот. Офицеры отсалютовали и вышли.
     В коридоре Хедли остановился, бессильно прислонившись к стене.
     - Дерьмо. А я совсем было поверил, что нам удастся убедить старика.
     - И что теперь, сэр? - спросил Гарвин.
     - Что теперь? Будем сражаться. Постараемся уцелеть и сохранить надежду, что сможем продолжить борьбу даже после того, как Корпус превратится в кровавое месиво.

Глава 11

     Коуд Рао в сопровождении нескольких служащих покинул лагерь Махан через час. Он стремительно перелетал от подразделения к подразделению, от города к городу и отовсюду посылал милу Ангаре доклады о том, как идут дела. Доклады были закодированы. Но тем кодом, который еще раньше взломали мусфии.
     Вленсинг получал эти донесения едва ли не быстрее Ангары. Во всех содержалось одно и то же - Рао прикладывает все усилия, чтобы сдержать "горячие головы", и добивается в этом успеха. То и дело возникают какие-то проблемы, но они решаются в духе тех указаний, которые исходили от мусфиев.
     Некоторые воины ворчали, жаждали действий, мести за убийство Эска, но Вленсинг призвал их не глупить. Война только ради войны, с его точки зрения, была совершенно бессмысленна. Если мусфиям удастся победить без жертв, это станет их величайшим триумфом, лишний раз подтверждающим тот факт, что предыдущая победа людей над мусфиями была совершенно случайной. И если люди так жаждут стать марионетками мусфиев, это лишний раз доказывает намерения Первопричины, посчитавшего, видимо, что люди слишком уж стали доминировать в космосе.
     А что касается мести за гибель Эска... Месть, напоминал своим воинам Вленсинг, - это такое блюдо, которое следует смаковать не спеша и, желательно, на досуге.

***

     - Вы хотите, чтобы мы вывезли вас оттуда? Сообщение понеслось по космосу, перепрыгивая от одной спутниковой станции к другой, достигло Камбры и было принято роботизированными станциями внутри системы.
     Эб Йонс задумался. Отчасти ему и в самом деле хотелось этого - он торчал здесь уже так долго, что начали пошаливать нервы. Но вот вопрос - сумеет ли корабль Ларикса-Куры войти в систему, подобрать его и снова уйти без того, чтобы мусфии обнаружили и уничтожили его?
     - Нет, - ответил он. - Я останусь здесь, посмотрю, как будут развиваться события. Вам не помешает иметь тут своего человека.
     - Мы надеялись услышать именно такой ответ, - сообщил тот, кто вышел с ним на связь. - Вы нам очень нужны. Сейчас больше, чем когда-либо.
     - Надеюсь, мои усилия будут соответствующим образом оплачены.
     - Не сомневайтесь.
     И без какого-либо формального завершения передача оборвалась.

***

     Бен Дилл бродил по командному пункту, смонтированному в одном из ангаров острова Миллион, останавливаясь, чтобы взглянуть на экраны, голографические картинки, панели управления, датчики, шкафы и прочее оборудование. По пятам за ним шли Хедли, Канг, Хейзер и Фрауде. В конце концов, Дилл остановился, заставив остановиться и остальных.
     - Интере-е-есно... - протянул он.
     - Что, возникло желание засучить рукава и взяться за дело? - поинтересовался Хедли.
     - Нет, черт побери... Я...
     - Я хотел, чтобы ты взглянул на все это, прежде чем перейдешь к тренажеру, установленному в другом ангаре, - вставил Хедли.
     - Ты слишком многого ждешь от меня, простого "летуна", - сказал Дилл. - Какой смысл пялиться на приборы, когда ни черта не понимаешь в их показаниях?
     - Я все-таки хотел бы, - сварливо заговорил доктор Фрауде, - чтобы вы хотя бы попытались поработать с тренажером. Мы затратили немало усилий, чтобы придать глубину и объемность изображениям, использовав всю имеющуюся у нас информацию о полетах кораблей-маток и "аксаев", а также переосмыслив данные, извлеченные из украденных штурманских карт.
     - Ух ты, даже мороз по коже... - отозвался Дилл.
     - Это всего лишь имитация, - напомнила ему Хейзер.
     - Один черт. Ладно, можно, конечно, попытаться. Хотя вряд ли от этого будет такая уж быстрая отдача.
     - Знание - сила, - чуть-чуть напыщенно заявил Фрауде.
     - И когда нам в руки попадет один из этих кораблей, - вставила Хо Канг, - ты сможешь поднять его в воздух.
     - Откуда такая уверенность, Хо? - проворчал Дилл. - Я сильно подозреваю, Хо, что ты не прочь снова заняться электронным перехватом, если у них есть такая штука. Скучаешь по добрым старым временам и хочешь, чтобы они вернулись, а? Завидуешь старине Бену, который теперь летает даже в глубокий космос?
     - Что за чепуху ты несешь! - возмутилась Хо.
     - Ладно, ладно, прости, я не прав, - сказал Дилл. - Просто мысль о том, что придется лететь на этом их "воздушном шаре", делает меня немного раздражительным. Давайте посмотрим, что за тренажер такой. Хотя я не слишком верю, что этого окажется достаточно.

***

     На огромном парадном плацу лагеря Махан выстроились около сотни "Жуковых". Рядом с каждым по стойке смирно вытянулись члены его экипажа. Двигатели работали на малых оборотах, а по громкой связи доносилась напутственная речь коуда Рао, обращенная к пилотам и наземным экипажам. Обычные сантименты вроде того, что их преданная служба и готовность к самопожертвованию никогда не будут забыты.
     Флаги опустили, и батальон был объявлен распущенным.
     На каждом корабле осталось двое - командир и пилот. Безукоризненно сохраняя строй - по четыре в ряд - "жуковы" поднялись в воздух и полетели в направлении далекого города Сей, расположенного на одноименном острове.
     Остальные пилоты и члены наземных экипажей промаршировали в казармы, выслушали приказ о своем увольнении и начали сборы, готовясь к возвращению к гражданской жизни.
     За всей этой душещипательной процедурой с высоты наблюдали "аксай" и два "велва". Находившийся на борту одного из последних Вленсинг с удовлетворенным видом отвернулся от экрана.
     - Мало-помалу дело движется, - сказал он Рахферу.
     Помощник истово закивал в ответ:
     - Жаль, что не существует медали за бескровную победу.
     - Здесь еще полно дел, за которые можно получить медали, - отозвался Вленсинг. - Роспуск Корпуса - это далеко не все. Останутся диссиденты, преступники, нарушители спокойствия. Славы хватит на всех.
     "Жуковы" добрались до Сея и приземлились на наскоро оборудованных посадочных площадках. Там их ожидали машины, предназначенные для уничтожения тяжелой техники. Пилоты и командиры "Жуковых" вернулись в лагерь Махан и присоединились к своим товарищам, готовящимся к увольнению.
     Предполагалось, что первый этап кампании по уничтожению "Жуковых" будет состоять в том, что с них обдерут все ценное, начиная от сидений и заканчивая аппаратурой связи. После этого корабли следовало раздробить на мелкие части и расплавить.
     Коуд Рао продолжал подробнейшим образом информировать свой штаб о ходе этого процесса. И снова кодом, уже известным мусфиям.
     Даже если кто-то из мусфиев и заметил несколько "грирсонов", снующих между лагерем Махан и Сеем, то не придал этому никакого значения. И уж конечно, никто из них не мог знать, как сильно были забиты все помещения этих кораблей якобы уволившимися пилотами и работниками наземной службы.

***

     - Явился по вашему приказанию, сэр, - доложил Иоситаро. - Что случилось?
     - Расскажите ему, - приказал Хедли технику.
     - В мои обязанности входит постоянный мониторинг стандартной армейской частоты, - начал молодой человек. - Это произошло примерно в девятнадцать ноль-ноль. Кто-то заговорил. Голос искаженный, не поймешь, мужской, женский или синтезированный. Сказал, что просит принять сообщение. Ну, это входит в мои обязанности, и я принял его. Голос сказал, цитирую дословно: "Сообщение для Ньянгу Иоситаро. Просьба выйти на связь на этой частоте по окончании приема сообщения. Передача будет повторяться каждую ночь". Голос произнес этот текст дважды и тут же отключился. К сожалению, за недостатком времени я не смог определить местонахождение передатчика и понятия не имею, что бы все это значило.
     - Спасибо, техник. Вы свободны, - Хедли дождался, пока молодой человек покинул офис, и перевел взгляд на Иоситаро. - Ты что, уже раздуваешь свой костер? Что это за агенты, которые не могут связаться с тобой как положено?
     - Сэр, я, конечно, предпринял кое-какие действия в связи с надвигающейся угрозой, - не стал отпираться Ньянгу, - но понятия не имею, кто бы это мог быть.
     - Хм-м-м...
     - Наверно, есть смысл мне покрутиться поблизости этой ночью?
     - Не повредит, - ответил Хедли.

***

     - Сообщение для Ньянгу Иоситаро. Просьба выйти на связь на этой частоте по окончании приема сообщения. Передача будет повторяться каждую ночь, - произнес невыразительный голос. - Сообщение для Ньянгу
     Иоситаро. Просьба выйти на связь на этой частоте по окончании приема сообщения. Передача будет повторяться каждую ночь. Конец сообщения. Ньянгу нажал клавишу:
     - Я Иоситаро.
     Послышался треск статических разрядов и потом:
     - Необходимо встретиться. Место встречи: пятьдесят метров на юго-юго-запад от развалин старой штаб-квартиры Группы планирования. Вы знаете, где это. Завтра в полдень. Можете взять с собой одного сопровождающего.
     - Понятно, - ответил Ньянгу. - Если я приду... как мне узнать вас?
     - Узнаете, - как бы даже слегка шутливо произнес голос. - Конец связи.
     Иоситаро положил микрофон и посмотрел на Хедли:
     - У тебя есть хоть какая-то идея насчет того, кто это?
     - Ни намека, - ответил Ньянгу.
     - Тебе известно то место, о котором говорилось?
     - Конечно. Он, она или, может, даже оно хочет, чтобы я сунул свою задницу в самую гущу того, что осталось от Экмюля.
     - Пойдешь?
     - Почему бы и нет? Вот уже целых четыре дня, как никто не пытался меня убить.
     - Нужна какая-нибудь помощь?
     - Пусть два "грирсона" покружат над побережьем, - ответил Ньянгу.
     - Возьмешь кого-нибудь с собой?
     - Ну, они сказали - можно взять одного. Вот я и возьму одного.
     - Из чистого любопытства спрашиваю - кого?
     - Моего обожаемого начальника тоже уже четыре дня никто не пытался убить.

***

     На протяжении столетий Экмюль был - и, несмотря ни на что, оставался сейчас - гетто 'раум в Леггете. Когда их восстание в сельской местности захлебнулось, остатки разгромленных сил хлынули в города, и именно Экмюль стал центром сопротивления. После того как планы общего восстания оказались сорваны благодаря действиям Янсмы и Иоситаро, все у 'раум пошло наперекосяк. Сопротивление было разгромлено, а вместе с ним и большая часть Экмюля. После войны Планетарное правительство вложило много средств в строительство дешевых домов для 'раум, и теперь жилые кварталы раскинулись по холмам к северу и востоку от обнесенного стеной старого анклава. Многие 'раум, в особенности молодежь, были рады перебраться туда, покинув тесные многоквартирные дома с их грязью и убожеством.
     Но в Экмюле все еще обитало не меньше ста тысяч человек. Некоторые жили в своих чудом уцелевших неказистых домах. Другие разбирали завалы и из обломков строили новое жилье. Третьи просто ютились в развалинах. Жизнь продолжалась - трепещущая, неистребимая, громко заявляющая о себе.
     Гарвин Янсма чувствовал себя ужасно непривычно в гражданской одежде. Да еще бронежилет под ней...
     - На случай, если ты этого не заметил, - проворчал он, обращаясь к своему помощнику, - я тут должен смотреться "белой вороной". Я не смуглый, не коротышка и не имею привычки кричать, чтобы довести до окружающих свою мысль. Другое дело - ты...
     - Не будь расистом. Или я