и Император  Фаргал  поймет,  что  лучший  из  способов
избежать мятежа - избавиться от тех, кто  может  стать  его  центром.  К
счастью, Йорганкеш еще не успел обзавестись наследниками.
   По ущелью кучками бродили Черные, собирая брошенное оружие. Фаргал не
стал никого наказывать. Только приказал выпороть  и  выгнать  наемников,
напавших на обоз. Что и проделали  с  огромным  удовольствием  командиры
Черных.
   - Похоже, у меня не осталось больше врагов, - сказал Фаргал Люгу. - И
не могу сказать, что я этому рад.
   - Вот тут ты не прав, - возразил сокт. - Когда мы вернемся  в  Дивный
город, нужно будет решить еще одну проблему.
   - О чем ты?
   - Помнишь тварь, которая загрызла человека на Гладиаторском дворе?
   - Когда Гронир вывез меня из города?
   - Точно. Эта тварь, как мне стало известно, искала именно тебя.
   - Что ж, - Фаргал усмехнулся, - когда мы вернемся в  Великондар,  она
меня найдет.
   И  погладил  рукоять  подаренного  Таймат  меча.  "Ты  довольна,  моя
богиня?"
 
Приложение 
 
   Краткое описание Земли Ашшура, или Мира Четырех Империй, к  прочтению
не обязательное, но в котором читатель может найти ту информацию о  Мире
Четырех Империй, которой автор не стал перегружать основной текст книги,
чтобы не мешать развитию действия. Автор рекомендует прочесть приложение
также и тем, кто намерен прочитать не только  эту,  но  и  вторую  книгу
цикла: "Трон Императора". Это поможет лучше представить Землю Ашшура  и,
следовательно, получить большее удовольствие от чтения.
   Правильней было бы употребить слово  "царства",  но  автору  нравится
слово  "Империя".  Тем  более  что  это  слово   происходит   от   слова
"император",  что  у  римлян   первоначально   означало   -   "верховный
военачальник". Итак:
   Земля Ашшура - это часть  некоего  материка,  отделенная  от  него  с
запада горами Ашшура, гигантским  хребтом  десяти-двенадцатикилометровой
высоты, протянувшимся с севера на  юг  на  несколько  тысяч  километров.
Восточной  границей  является  океан,  южной  -  пустыня,  протяженность
которой не менее тысячи километров. Только  с  севера,  за  горами  Аша,
лежит  более  гостеприимная  по  природным  условиям  земля.  Но  и  она
фактически недоступна для путешественника из-за враждебности  заселяющих
ее племен.
   Две горные гряды, отходящие от хребта Ашшура  к  морскому  побережью,
горы Яго (с юга) и  горы  Аша  (с  севера),  отделяют  пространство,  на
котором расположены три из Четырех Империй: Самери, Эгерин и  Карнагрия.
Четвертая Империя - Фетис, лежит южнее гор Яго  и  примыкает  к  степной
зоне, принадлежащей  племенам  кочевников-кансу.  Еще  южнее  начинается
великая пустыня Джехи.
   САМЕРИ. Самая северная из империй.  Границы  ее  -  горы  Аша,  берег
океана и река Сарсог, за которой уже земли Эгерина.
   Горы Аша не слишком  высоки,  и  кочующие  с  другой  стороны  хребта
племена айпегов в прежние времена не  раз  покушались  на  земли  южного
соседа.  Но  в  последнее  тысячелетие,  когда  из  воинов,   охранявших
перевалы,  сформировались  полторы  дюжины  горных  кланов,   необычайно
воинственных и  искусных  в  бою,  набеги  прекратились.  Теперь  айпеги
пересекают горы лишь с торговыми целями.  С  юга  и  юго-запада  Империя
граничит с Эгерином,  а  на  северо-востоке,  между  отрогами  гор  Аша,
расположился самый  неприятный  сосед  Самери  -  крохотное  государство
Кушога - народ пиратов.
   Самери, как и все империи, кроме Фетиса, делится на земли. Император,
живущий в столице Самери - Кандиуре, - повелевает  Владыками  земель  по
феодальному принципу.
   ЭГЕРИН. Это государство ограничено с юга рекой Карн, с севера - рекой
Сарсог, а с запада - горами Ашшура.  Восток  его,  как  сказано  выше  -
побережье океана. Некогда (до  успехов  Шаркара-Победителя)  Эгерин  был
сильнейшим из четырех государств. В описываемое время его можно  считать
вторым после Карнагрии.
   КАРНАГРИЯ. От реки Карн до гор Яго простирается  крупнейшая  и  самая
процветающая из империй. Название свое она обрела от двух рек - Карпа  и
Агры - и двух народов - карнитов и агров, обитавших на берегах этих рек.
К  настоящему  времени  агров  среди  Властителей  карнагрийских  земель
практически не осталось. Их  родовая  аристократия  была  истреблена  во
время захвата Карнагрии Шаркаром.
   Карнагрия, Эгерин и в  меньшей  степени  Самери  обильны  судоходными
реками и плодородными землями. Климат здесь мягкий, субтропический. Поля
Эгерина и Карнагрии приносят по  три  урожая  в  год  (это  относится  к
низинным землям) и требуют полива только три месяца в году. Смена времен
года в этих странах есть. Но температура никогда не падает ниже десяти и
не поднимается выше тридцати восьми градусов. В горах, конечно,  намного
холоднее.
   ФЕТИС, четвертая Империя. Фетис расположен особняком за  горами  Яго,
где намного суше. Значительная часть его территории прорезана  каналами,
и  из-за  многочисленного  населения  здесь   самая   высокая   культура
земледелия. Так,  лишь  в  Фетисе  всерьез  возделывается  рис.  Столица
Империи Лосан расположена на берегах огромного залива. Это самый крупный
в Империях порт. И это единственная  столица,  расположенная  на  берегу
океана.
   Ни побережье, ни горы Яго не являются границами, внушающими  опасение
императорам Фетиса. Побережье защищено с севера островами  Сок,  а  горы
Яго достаточно высоки (конному не пройти, да  и  пешему  -  нелегко,  за
исключением нескольких более убодных перевалов), так что на этот  хребет
поднимаются главным образом маги и отшельники. Зато южный сосед,  кансу,
с лихвой "окупает" благополучие остальных границ.
   СВЯЩЕННЫЕ ОСТРОВА СОК. Эти острова - фактическое продолжение гор  Яго
на  море.  Их  около  двадцати,  и  в  последнее  тысячелетие   на   них
сформировалось  довольно  сильное   государство,   управляемое   Советом
островов. К настоящему времени  сокты  -  лучшие  мореплаватели  в  мире
Четырех Империй. Их флот держит под контролем все побережье: от  пустыни
Джехи до берегов племен  Дан,  обитающих  за  горами  Аша.  Острова  Сок
(главные) достаточно велики и богаты полезными ископаемыми. Там  хватает
места для земледелия и обширных лесных пространств.
   Прямо противоположны Священным островам острова АРХИПЕЛАГА ТАБЕ,  Они
занимают достаточно большое пространство  напротив  побережий  Самери  и
Эгерина - там, где граница земли и воды отступает в сторону суши. Табиты
- дикари и людоеды. И пираты, еще покруче, чем  кушога.  Приструнить  их
толком не удается даже сектам. Их корабли уступают в скорости тримаранам
табитов, когда приходится маневрировать между островами,  где  изобилуют
рифы и отмели. Но сокты - единственные, кого боятся эти дикари.
   Кроме Четырех Империй, кушога, соктов  и  табитов,  на  Земле  Ашшура
обитает еще три племени: айпеги и Дан - на севере и кансу - на юге.
   Айпеги и кансу в Империях известны достаточно  хорошо.  Первые  -  по
описаниям торговцев, вторые - по набегам на территорию  Фетиса.  Что  же
касается племен Дан, то с ними Четыре Империи не контактируют. К чужакам
племена Дан относятся крайне враждебно, настолько, что  даже  кушога  не
устраивают рейдов на  север.  Но  в  последнее  столетие  к  их  берегам
подходили  корабли  соктов.   Встречали   их   враждебно,   но   военное
превосходство островитян позволяло им (с  боем)  брать  пищу  и  пресную
воду.
   О народах и государственном устройстве
   Карнагрийцы и эгерини внешне весьма сходны. Это скорее смесь народов,
чем  особый  народ.  Цвет  кожи  у  них   варьируется   от   белого   до
светло-коричневого,  цвет  волос  в  основном  темный,  а   телосложение
крепкое. Конечно, крестьяне и ростом, и силой уступают аристократам,  но
скорее от недостатка пищи.
   Самерийцы коренасты,  невысоки  ростом  и  широколицы.  В  Эгерине  и
Карнагрии уроженцев Самери  считают  некрасивыми.  Кушога  беловолосы  и
белокожи, высоки и худощавы. У соктов и табитов темная кожа (у табитов -
темнее), но внешне эти  два  народа  совершенно  различны.  Особенностью
соктов являются голубые глаза. Жители Священных островов хорошо  сложены
и красивы даже с эгеринской точки зрения. Что касается  табитов,  то  те
длинноруки и длинноноги, худы  и  совершенно  лишены  растительности  на
лице.
   Зато  фетсы  отпускают  бороды  столь  длинные,  что  их   приходится
зачесывать за уши. Фетсы более светлокожи, чем их  северные  соседи,  не
стригут волос  и,  как  правило,  небольшого  роста.  Их  соседи  кансу,
напротив, высоки и бреются наголо. Кожа у кансу совершенно  белая,  если
не считать полоски на  уровне  глаз.  Днем  их  лица  полностью  закрыты
тканью.
   Айпеги внешне похожи на самерийцев, но более легкого сложения. Даны -
совершенно особая раса с бронзовой кожей и широкими плоскими носами. Они
кажутся низкорослыми даже в сравнении с фетсами.
   Государства  Земли  Ашшура,  как  уже   было   сказано,   управляются
Императорами.  Все  четыре  Империи  -  феодального  типа,  но   степень
независимости Владык и народа от Императора различна.
   В Фетисе Император - абсолютный властитель жизни, земли  и  имущества
каждого подданного. Приближенные Императора владеют тем, что даровал  им
государь,  но  их  наследники  могут  и  не  унаследовать  земель  своих
родителей. Правда, такое случается не часто.
   В Эгерине  и  Карнагрии  Императорам  принадлежат  жизни  Владык,  но
землями их они распоряжаются ограниченно.  Многое  зависит  от  личности
Государя. Что же касается Самери, то власть ее Императоров  покоится  на
поддержке горных кланов и умении стравить своих подданных.
   Государственное устройство Священных островов можно было  бы  назвать
демократическим, а социальные взаимоотношения внутри архипелага  Табе  -
анархией.
   Рабство процветает на всей земле Ашшура.  Кроме  государства  Кушога.
Эти пираты никогда  не  захватывают  рабов.  Мужчин  просто  убивают,  а
захваченных женщин, как  только  те  забеременеют,  ссаживают  на  берег
ближайшей Империи. На полуострове Кушога живут только кушога. Это особый
народ, который не боится никого и ничего. У  них  собственный  жизненный
кодекс, и любое  преступление  карается  смертью.  Недоступные  с  суши,
кушога уязвимы с берега.  Но  -  только  прибрежные  поселки.  Стоит  им
укрыться в пещерах своих гор - а по слухам, там целые подземные  города,
- и достать их невозможно. Тысячелетия кушога грабили (систематически  и
безнаказанно) Самери, Карнагрию, Эгерин и даже Фе-тис. До тех пор,  пока
окрепшие сокты не ответили  им  тем  же.  Теперь  не  флотилии,  а  лишь
отдельные корабли кушога проскальзывают дальше побережья  Самери.  Но  с
тех пор, как Самери вошла в число "данников" священных островов,  кушога
и вблизи от дома становится несладко.
   ИСТОРИЯ Четырех Империй настоящего времени начинается - фактически  -
с вторжения в Карнагрию Шаркара-Победителя.
   Шаркар, третий эгеринский принц,  выпросил  у  отца  несколько  тысяч
всадников и вторгся на земли соседа.  Он  был  бы  раздавлен  первым  же
ударом карнагрийской армии, если бы не заручился  поддержкой  карнитских
родов и, по слухам, магов  Аша.  Карнитам  он  пообещал  свергнуть  агра
Императора и помочь в истреблении агров-вождей. О том, чтобы сам  Шаркар
сел на Кедровый трон, речи не было. Однако же  третий  принц  сумел  так
ловко  посеять  рознь  среди  самих  карнитов,  что  как-то  естественно
очутился во главе государства. Что касается  магов  Аша,  то  доподлинно
известно, что одного из них он приказал насадить  на  Копье  Ашшура  при
захвате столицы Великондара.
   Шесть лет, связанный  вассальной  зависимостью.  Шаркар  платил  дань
своему отцу Каргешу. То  есть  Карнагрия  платила  дань  Эгерину.  Когда
Каргеш умер, брату своему Шаркар в  повиновении  отказал.  Тот,  неверно
оценив положение, попробовал добиться своего  силой,  но  был  разбит  и
покончил  с  собой.  Второй  принц  Эгерина  подписал  с  братом  весьма
унизительное  соглашение.  Так  Шаркар  стал  победителем,  а  Эгерин  -
данником Карнагрии почти на двести лет. Только через два  века,  в  пылу
следовавших один за другим мятежей и "месячных" (как их  называли  из-за
недолгих сроков царствования) Императоров, Эгеринский  Дракон  скинул  с
себя тушу Карнагрийского Льва.
   Четыре Империи и Священные острова связывает обширная торговля. Сокты
торгуют  оловом  и  кораблями,   карнагрийцы   -   множеством   полезных
ископаемых, зерном,  оружием,  скотом.  Фетсы  прославлены  ремесленными
изделиями. Фетский шелк,  ковры,  посуда,  парусная  ткань,  драгоценные
камни, все, кроме оружия (в Фетисе почти нет металлов, исключая серебро)
и бумаги (тут первенство принадлежит Карнагрии).
   Эгерин торгует почти тем же, что и Карнагрия. Здесь нет тростника, из
которого делают бумагу, но зато  есть  черное  ароматное  дерево,  очень
дорогое и редкое. Самери вывозит металлы и земляное масло  (нефть).  Это
государство  также  служит  посредником  между  империями  и   айпегами.
Кочевники  экспортируют  лошадей,  пряности  и  лекарственные  растения.
Единственное, чем могут похвастаться табиты, - это  жемчуг,  а  кансу  -
верблюжья шерсть.
   В целом Ашшур, сотворяя свой мир, не поскупился.
 
Боги 
 
   Главным божеством, естественно, является сам Ашшур. Хотя он почти  не
вмешивается в  дела  людей.  Это  было  поручено  его  сыну.  Но  участь
последнего прискорбна. Согласно мифологии  империй,  он  был  "разорван"
пополам  ревнивыми   женами   Ирзаи   и   Таймат.   Так   возникли   две
противоположности: Аш и Яго. Одна  из  противоположностей  спит,  вторая
бодрствует. В определенное время (измеряемое тысячелетиями) они меняются
местами. То же касается и богинь. Спящий и  бодрствующий  боги  являются
источниками магических сил Земли Ашшура. Кое-кто  из  жрецов  магов  Аша
полагает, что их бога можно разбудить и прежде положенного срока.  Никто
из жрецов Яго формированием будущего  не  занимается.  И  тем  не  менее
сокты, народ Яго, процветают из года в год.
   За горами Ашшура лежит Небесная Страна. Там никто  не  бывал  в  силу
неприступности самих гор.
   За пустыней Джехи располагается земля мертвых. Сокты время от времени
пытаются до нее добраться, но пока безуспешно.
   Такова  общая  теология  (для  народов).  Посвященным,   естественно,
известно совершенно иное.
   Можно  также  предположить,  что  через  век-другой  народы   империй
выберутся за пределы своего мира через северные  земли.  Если,  конечно,
это возможно. Но вполне вероятно и то, что мир, замкнуто  существовавший
более шести тысячелетий, таким и останется.