га.  Раз,
два, три... девятнадцать, двадцать... тридцать шесть  шагов  -  и  опять
залегли. Будь у фетсов под рукой  лучники  -  номер  бы  не  прошел,  но
обслуга стрелометов привыкла бить прямо, а не навесом.  А  привычка  для
рядового фетса - это все. Возницы  фетсов  стали  придерживать  лошадей.
Рукопашная им совсем не улыбалась.
   Новый залп, увы, менее слаженный, чем предыдущий. Кое-кто  задержался
и - результат: сотни полторы тяжелых стрел  вспороли  строй  поднявшихся
копейщиков. Но живые уже перепрыгивали через мертвых и бежали вперед.
   Колесницы остановились. Выдвинулась фетская пехота. Двойная  шеренга,
всего около двадцати тысяч. И вполовину меньше - в резерве и на флангах.
   Третий залп. На этот раз почти полтысячи Черных остались на земле. Но
остальные продолжали бег. Быстрее, быстрее... И с маху, словно  конница,
врезались  в  ряды  противника.  Одновременно  вертевшиеся  на   флангах
наемники и конные стрелки Фаргала, погнали  лошадей  по  кругу  и  через
головы пехоты принялись обстреливать фетские колесницы.
   Опрокинув первую шеренгу фетсов, во второй копейщики Фаргала завязли.
Им не удалось пробиться к колесницам,  и  это  было  плохо.  Потому  что
тысячникам Алых отдан строгий приказ  вступать  в  битву  только  тогда,
когда колесницы будут захвачены. Две тысячи Алых на позициях и три  -  в
засаде - все, что оставалось у Фаргала в резерве. А вот у  противника  -
тринадцать тысяч всадников и еще десять тысяч  пехоты.  И  карабаллисты.
Правда, достаточно далеко от места битвы.
   Сражение затягивалось. И складывалось уже не в пользу карнагрийцев.
   Фаргал решился.
   - Рискнем, - сказал он своим тысячникам. - Ударим сейчас.
   Загудели рожки. Сотни Алых выехали из леска и, выстраиваясь на  ходу,
поскакали вниз. Первыми - воины  Гронира.  Тысячи  Дарзара  и  Бехера  -
следом.
   Фаргал скакал  во  второй  сотне.  Он  полагал,  что  на  этом  этапе
управлять  боем  он  уже  не  сможет.  Кроме  того,  ему  так   хотелось
испробовать в бою меч богини. Он выхватил его из ножен, и Люг, скакавший
на полкорпуса позади, увидел,  как  сияющий  конус  возник  над  головой
Фаргала.
   Сердце эгерини захлебывалось от восторга.  Он  летел  вперед,  бросив
поводья, и пел хвалебную песнь с совершенно  безумными  словами.  Фаргал
был счастлив.
   Гронир скакал молча. Он видел цель. Фетское знамя  на  длинном  белом
древке, окруженное ромбом тяжелой пехоты.  Там  -  командующий  фетсами.
Туда Гронир направит удар своих молодцов. То, что между ним  и  целью  -
тысячи фетских всадников, не имело значения. Алые втопчут их в землю.
   Гронир выхватил меч и закричал слово,  ставшее  кличем  карнагрийских
воинов:
   - Фар-гал!
   Тяжелая стрела, выпущенная фетской карабаллистой, ударила в  поднятую
руку Алого. Страшный рывок сбросил Гронира с  коня.  Тысяцкий  грохнулся
оземь, взвыл от боли, приподнялся на здоровой руке. Глянул на  катящуюся
на него лаву тяжелой конницы и понял, как закончится его жизнь.
   Фаргал увидел, как фетская  стрела  зацепила  Гронира  и  вырвала  из
седла. Эгерини видел, как тысяцкий боком упал  на  землю,  перевернулся,
дернулся. Конь его остановился, заржал. Гронир поднял голову...  Фаргалу
показалось, Алый смотрит прямо на него.
   - Й-йя-ха-а! - закричал эгерини.
   Белый жеребец рванул в полный мах, оторвался от массы Алых  и  птицей
понесся к упавшему.  Эгерини,  вцепившись  левой  рукой  в  луку  седла,
свесился вниз и, на полном скаку подхватив Гронира за перевязь, вздернул
его  на  конскую  спину.  Белый  жеребец  сбавил  прыть.  Конь   Гронира
пристроился рядом.
   - Ну ты буйвол! - кривясь от боли, прохрипел Гронир.
   Конная лавина догнала их и пронеслась  мимо.  Конь  Гронира  фыркнул,
толкнул головой ногу хозяина.
   Фаргал перетянул жгутом плечо Алого, выдернул  стрелу.  Затем  поймал
повод Гронирова жеребца.
   - В седле усидишь?
   - Да.
   Эгерини помог Грониру пересесть на его коня.
   - Живой! Ты нужен мне живой! - крикнул он и поскакал вслед за Алыми.
   Гронир повернул коня и поехал прочь.  Он  чувствовал  себя  слабым  и
пустым. Должно быть, от потери крови.
   Истошно закричали фетские трубы, призывая  на  помощь,  и  окруженные
фетские  колесницы  попытались  прорваться.   Пехота,   охранявшая   тыл
сражавшихся, рухнула (как недавно  делали  это  Черные)  на  землю.  Все
стрелометы   ударили   разом   и    уничтожили    не    меньше    тысячи
всадников-карнагрийцев,  не  ожидавших   ничего   подобного.   Остальные
поспешно рассыпались в стороны, и фетские  колесницы  устремились  назад
настолько быстро, насколько позволяла рыхлая земля  и  оставшиеся  кони.
(Стрелы наемников все-таки не пропали  даром  и  очень  многим  возничим
пришлось обрезать постромки раненых  и  павших  лошадей.)  Около  восьми
тысяч копейщиков-фетсов бежали позади  и  с  флангов,  готовые  отразить
новый удар легкой конницы. Черные завязли в каше  схватки,  и  их  можно
было не опасаться.
   - Поехали, - сказал Шотар и приложил к губам рожок.
   Две тысячи Алых, последний резерв Фаргала, вступили в битву.
   Три засадные тысячи прорезали ряды противника, как  носорог  -  стадо
газелей. Но перестроившаяся пехота стойко выдержала первый удар.  Тысячи
Фаргала оказались в неважном положении. Впереди - ощетинившиеся  копьями
шеренги, сзади - наседающие  всадники,  вчетверо  превосходящие  числом.
Правда, против сплошной стены Алых фетсам ничего  не  сделать,  но  если
подойдут колесницы...
   Колесницы не подошли. Воины  Шотара  обогнули  сражающуюся  пехоту  и
настигли врага. Копейщики попытались прикрыть колесницы, но  Алые  -  не
легкая конница. Смели враз. Разделились и прошлись  железным  катком  по
флангам. Оставшиеся в живых фетские копейщики,  забыв  о  своей  задаче,
бросились врассыпную. Алые не стали  их  преследовать.  Добивать  -  это
работа наемников.
   И  те  с  ней  справились.  Налетели  со  всех  сторон   на   ставшие
неповоротливыми (два коня - не четыре, да  и  расчеты  тоже  поубавились
числом) колесницы. Прыгали с седел через борта, рубили, резали...
   Алые Шотара вернулись и по собственному почину помогли Черным.  А  уж
гвардия Карнагрии внушала фетсам такой ужас, что, обнаружив ее у себя за
спиной, фетская пехота немедленно побросала оружие.
   - Сигналь "все за мной!" - приказал Шотар горнисту и  поскакал  туда,
где сражались засадные тысячи.
   Удар предводительствуемых Шотаром соединившихся Алых, легкой  конницы
и уцелевших Черных решил дело.
   Всадники Фетиса сотнями бросали оружие и спрыгивали с коней.  Старший
военачальник Шо перерезал себе горло. Его маг достался Фаргалу,  и  тот,
вопреки  обыкновению,  не  прикончил  его.  Просто   для   разнообразия.
Последняя крупная армия фетсов к северу от Агры перестала  существовать.
Погибло более пятнадцати тысяч.  Почти  тридцать  -  захвачено  в  плен.
Остальным удалось ускользнуть, но их судьба сложилась ничуть  не  лучше.
Улизнувших фетсов либо прикончили чуть позднее, либо поймали и  отметили
рабским клеймом. Только четырем сотням под  предводительством  командира
Иксу удалось добраться до  берега  Агры  и  ночью  переправиться  на  ту
сторону.  И  сообщить  своим,  что  по  северную  сторону  реки   солдат
бога-Императора больше нет.
 
Глава четырнадцатая 
 
   - Ты  ранен?  -  спросил  Кен-Гизар,  кивнув  на  забинтованную  руку
Фаргала.
   - А, царапина, - отмахнулся эгерини. - Бокал держать не мешает. И меч
тоже! - Молодой воин рассмеялся. - Ты уже слыхал: мы заняли южный  берег
Агры.
   - Знаю. Как тебе удалось?
   - Мы поднялись к верховьям, там, где течение быстрее, но река уже.  Я
приказал скрепить цепями восемнадцать галер  и  перебросил  тысячу  Алых
раньше, чем эти заморыши подтянули свои силы. Мои лазутчики  следили  за
каждым шагом фетсов. Алые прикрыли нас, и еще до захода все  мое  войско
оказалось на той стороне. А дальше все  оказалось  проще  простого.  Без
своих магов и без своих машин они просто овцы. Мы смели их, словно сухой
навоз! - Эгерини презрительно щелкнул языком. - Клянусь головой  Ашшура,
в этом году  раб-фетс  будет  стоить  меньше  охотничьей  собаки!  Жаль,
Император вызвал меня  раньше,  чем  я  докончил  дело!  Остался  только
Агракад, Варш <Варш - столица Земли Ягерарк,  расположенной  южнее  реки
Агры.> и несколько городишек поменьше. Я оставил  там  тысяч  пятнадцать
Черных и половину Алых - держать осаду.  Мы  займемся  ими  сразу  после
праздника Ашшура.
   - А зачем ты так срочно понадобился Йорганкешу? -  спросил  посланник
соктов.
   - Понятия не имею! - Фаргал шевельнул плечами. - Я думал,  что-нибудь
вроде  того  карн-апаласарского  бунта...  -  Эгерини  с   удовольствием
погладил меч богини. - Но на севере  все  тихо.  Император  подарил  мне
перстень, - Фаргал продемонстрировал кольцо с изумрудом, украшающее  его
безымянный палец, - и задал кучу совершенно посторонних вопросов...
   - Что значит - посторонних?
   - Например, спрашивал, хочу ли я стать Владыкой Карн-Апаласара?
   - И что ты ответил?
   - Ничего. Я же знаю. Владыка  уже  назначен  и  отбыл  в  Нурту.  Мне
показалось...
   - Что?
   - Да так, вздор. - Эгерини потер лоб.  -  Мне  показалось,  Император
недоволен мной. Хотя Царь и словом не упрекнул меня. Да и  причин  вроде
нет. А, пустое! Сразу после Игр я уплываю на юг. Закончить дело.
   - Да, - сказал Кен-Гизар. - А потом?
   - Потом?
   - Что ты будешь делать, когда добьешь фетсов?
   - Хм... Как-то не задумывался. Посмотрим.
   - Человек, победивший фетсов, может рассчитывать на важный пост,  как
ты полагаешь?
   - Пост верховного главнокомандующего у меня уже есть. - Фаргал согрел
бокал  в  ладони,  пригубил  вино  и  одобрительно  кивнул.  -  Меня  он
устраивает. Больше, чем положение Владыки Земли. Я - воин.
   - Ну хорошо, - сказал Кен-Гизар. - Мы еще вернемся к этой теме, когда
добьешь фетсов. Скажи, ты составишь мне компанию завтра на Играх?
   - Прости, нет. - Эгерини нахмурился.
   - Почему? - удивился Кен-Гизар.
   - Потому что я насмотрелся на них. Снизу. Насмотрелся раз и навсегда.
***
 
   Спустя шесть дней Фаргал в сопровождении Люга, Кайра и еще пяти сотен
воинов, которых он лично отобрал из тысяч  наемников,  на  трех  галерах
отплыл из Великонкада. А еще через одиннадцать дней одна из  этих  галер
под флагом перемирия подошла  к  причалам  осажденного  Агракада.  Вождь
соктов сошел с нее на берег. В руках у  него  было  послание  верховного
главнокомандующего Фаргала. Эгерини обещал фетсам жизнь, свободу и  даже
оружие, если город будет сдан без сопротивления.
   Командир фетсов ответил отказом. Но эгерини не стал штурмовать город.
Это обошлось бы его войску очень дорого,  а  Фаргал  уже  убедился,  что
большие потери, как правило, - это бездарность полководца. Итак,  он  не
стал подобно Йорганкешу штурмовать Агракад. И  не  стал  ждать,  пока  в
городе окончатся запасы  съестного.  Вместо  этого  эгерини  связался  с
командующим флотом Зауришем Хугой, изложил ему свой  план  (составленный
не без помощи Люга) и получил согласие. Через шесть  дней  десять  тысяч
отборных воинов Фаргала погрузились на корабли. Туда же перенесли  почти
все боевые машины - свои и захваченные у фетсов.  Под  проливным  дождем
(начался Мокрый месяц) боевые галеры Зауриша Хуги двинулись на юг.
   Никто в Четырех Империях не плавает по морю в это  время.  Разве  что
при крайней нужде. И уж во всяком случае никому не придет в голову в это
скверное время устраивать морские  баталии  или  высаживаться  на  чужой
берег. Потому бог-Император Фетиса здорово удивился, когда ему сообщили,
что карнагрийский флот высадил десант на побережье, захватил  сторожевые
форты,  беспрепятственно   вошел   в   Лосанскую   гавань   и   так   же
беспрепятственно захватил все стоявшие там корабли. На которых по случаю
скверной погоды не было никого, кроме вахтенных и сторожей.
   Бог-Император ожидал  самого  худшего,  но  худшего  не  последовало.
Наоборот, гонец доставил  ему  послание,  подписанное  главнокомандующим
Фаргалом и составленное (Люг  постарался)  по  всем  правилам  лосанской
церемониальной    традиции.    Ответ    командующий    Фаргал    получил
незамедлительно. И так же незамедлительно  отплыл  обратно.  На  пути  в
Фетис он потерял четыре корабля, на обратном - ни одного.
   А в Великондаре тем временем над головой победителя сгущались тучи.
   Ко двору вернулся Соогоним  Брег,  предшественник  Фаргала  (если  не
принимать в расчет самого Йорганкеша)  на  посту  главнокомандующего.  И
Император тут же  пожаловал  ему  звание  начальника  дворцовой  стражи.
Звание, ничуть не уступающее по значению званию главнокомандующего, а  в
мирное время и превосходящее его. Капитан дворцовой стражи  распоряжался
всеми войсками, находящимися в пределах Дивного  города.  Разумеется,  с
позволения Императора. К  нему  первому  обращался  Император  в  случае
возникновения  военных  проблем.  Соогоним  Брег,  благородный   карнит,
имевший множество родственников и друзей в  Царском  Совете,  безусловно
превосходил какого-то безродного эгерини. А его единственный  недостаток
- отсутствие полководческих талантов - можно было не принимать в расчет,
поскольку  война   фактически   закончилась.   Когда   неискушенный   во
взаимоотношениях  карнагрийских  властителей  главнокомандующий   Фаргал
вернется и передаст войска - и в первую очередь Алых  -  Императору  (то
есть начальнику дворцовой стражи), он окажется уже не главнокомандующим,
а просто тысяцким наемников, не более. Если  не  менее.  Звезда  Фаргала
стремительно падала.
 
*** 
 
   - Вот теперь, - сказал жрец Аша, - начинается то, чего мы ждали.
   - Ты велишь своему слуге убить Йорганкеша? - спросил Карашшер.
   - О нет! - с сухим смешком ответил слуга Мудрого. - Наш  раб  Ашшикун
нашепчет в нужное ушко нужные слова, и нужные уста вложат в тупой умишко
Йорганкеша мысль о том, что наш Фаргал более  достоин  Кедрового  трона,
чем он сам. Вернее, сделают эту мысль нестерпимой, поскольку она уже  не
раз портила сон славному Императору Карнагрии.
   - Неужели ты думаешь, Йорганкеш добровольно уступит трон  Фаргалу?  -
изумился Карашшер.
   - Разумеется, нет! Зато я точно знаю, что он сделает.
 
*** 
 
   Царский гонец прибыл в Агракад  в  конце  Мокрого  месяца.  Император
повелевал главнокомандующему Фаргалу немедленно прибыть во дворец.
   - Не нравится мне эта депеша, - проворчал Люг.
   - Да ладно, - отмахнулся  Фаргал.  -  Все  равно  мы  через  три  дня
собирались отплывать. Оставлю войско на Шотара и поеду  налегке!  Возьму
тебя, Гронира, дюжину охраны - и никаких забот!
   Эгерини засмеялся.
   - Интересно, что подарит мне Император за эту победу? - произнес он.
   - Еще одну цепь на шею, - буркнул сокт. Он не  подозревал,  насколько
близок к истине.
 
Глава пятнадцатая 
 
   Восседающий на Кедровом троне Император Йорганкеш нервничал. То,  что
он собирался сделать, ему не нравилось.  И  то,  что  Саконнин  явно  не
одобрял решение Императора, отнюдь не успокаивало Йорганкеша. Но старший
советник был единственным из нынешних приближенных Царя  царей,  кто  не
твердил Йорганкешу о необходимости крутых действий. Впрочем, и  Саконнин
не утверждал, что Йорганкеш не прав. Он подтвердил:  именно  из  царских
любимцев не раз вырастали узурпаторы. Особенно если любимец - гениальный
полководец. Особенно если народ смотрит на  любимца  как  на  победителя
фетсов. На него, а не на Йорганкеша, который поднял  героя  с  кровавого
песка Арены до нынешних высот. Стараясь быть беспристрастным, и Саконнин
признавал: такой человек опасен.  Разве  этого  мало,  чтоб  для  пользы
Карнагрии вывести его из игры?
   "Саконнин против из-за того, что ему  нравится  эгерини!"  -  подумал
Император, покосившись на своего старшего советника.
   Йорганкеш пытался разозлить себя. Ему тоже нравился Фаргал.  И,  если
говорить честно, без Фаргала ему не удалось бы так скоро расправиться  с
фетсами. (Император не решался признаться  даже  себе:  без  Фаргала  он
вообще не справился бы с фетсами.)
   "Для пользы Карнагрии!"  -  с  ожесточением  прошептал  Йорганкеш.  И
добавил в полный голос:
   - Призовите командующего Фаргала!
   -  Царь  царей  призывает  командующего  Фаргала!  -  эхом  подхватил
глашатай.
   - Командующий Фаргал припадает к  стопам  Царя  царей!  -  воскликнул
церемониймейстер, сделав  знак  стражам,  чтобы  те  распахнули  высокие
двери.
   Эгерини вошел. Он двигался легко и стремительно.
   Йорганкеш невольно залюбовался им, но тут же нахмурился.
   Командующий поклонился, коснувшись пальцами ковра на  первой  ступени
возвышения.
   - Мой повелитель, - произнес эгерини своим  мощным  голосом,  тут  же
наполнившим вычурные своды зала, - хочу обрадовать  тебя:  последний  из
врагов покинул твою землю.
   Император смотрел на воина сверху, пытаясь найти  в  нем  то,  о  чем
твердили царедворцы. Но  лицо  Фаргала  невозможно  было  назвать  лицом
предателя.
   "Он слишком фамильярен!" - сердито подумал Йорганкеш.
   - Для чего ты водил мой флот в Лосанский  залив?  -  сердито  спросил
Император.
   - Тебе уже сообщили? - Улыбка Фаргала была  настолько  открытой,  что
Йорганкешу с трудом удалось удержать губы в неподвижности.
   - Я плавал за письмом, - весело сказал  эгерини.  -  Мне  нужно  было
письмо от Императора Фетиса. Письмо-приказ его солдатам убраться с нашей
земли!
   "Моей, а не нашей!" - мысленно вскрикнул Йорганкеш.
   Теперь ему уже не хотелось отвечать Фаргалу улыбкой на улыбку.
   - И Император Фетиса дал  мне  такое  письмо!  -  победоносно  заявил
Фаргал.
   - Почему? - нахмурив брови, спросил Император.
   - Потому что мои воины высадились на  берег  и  захватили  сторожевые
башни, а мои корабли вошли в Лосанскую гавань и захватили  все  стоявшие
на рейде суда! Клянусь славой Ашшура, это было  проще,  чем  форсировать
Агру. Я с трудом удержался от того, чтобы приказать моим молодцам  взять
Лосан!
   Эгерини,   захваченный   воспоминаниями,   не   замечал    настроения
Императора.
   - Почему же ты не дал им такого приказания?
   - Нас было слишком мало, - честно сказал Фаргал. - Мы проиграли бы. А
так я получил от Императора Фетиса нужное мне письмо и заверения в  том,
что его солдаты больше никогда не ступят на землю Карнагрии.
   "Все в точности так, как мне говорили", - подумал Йорганкеш.
   "Мои солдаты, мои корабли..."  И  Император  Фетиса  заверяет  его  в
дружбе, словно этот эгерини уже сидит на Кедровом троне.
   - Больше ты ничего не хочешь сказать?  -  тоном,  не  сулящим  ничего
доброго, поинтересовался Йорганкеш.
   Фаргал наконец заметил состояние Императора и очень удивился.
   - Тебя интересуют подробности моей победы, государь?
   - Нет! - резко бросил Император. - Меня интересуют подробности твоего
предательства!
   - О чем ты, государь?
   "Если  он  еще  не  злоумышляет  против  тебя,  то  непременно  будет
злоумышлять", - так говорили Йорганкешу. И это правда. "Моя победа!"
   - Стража! - Голос Йорганкеша сорвался на визг. - Взять его!
   - Государь!
   Фаргал был настолько удивлен, что даже не пытался сопротивляться.
   - Что случилось, государь?
   Алые царской стражи схватили его за руки, отобрали меч.
   С лязгом замкнулись тяжелые кандалы. Эгерини  понял:  их  приготовили
заранее. Но он по-прежнему ничего не понимал.
   Фаргал перевел взгляд с побелевшего  от  ярости  лица  Йорганкеша  на
бесстрастное лицо Саконнина. Тот едва заметно пожал плечами.
   Алые потащили Фаргала к выходу, но эгерини вдруг резко развернулся  и
шагнул к трону. Четверо стражников повисли на цепях, им было не  осилить
одного эгерини.
   - Государь, - сказал Фаргал, стараясь, чтобы голос его был спокоен, -
я надеюсь на твою справедливость.
   Повернулся и сам двинулся к выходу.
   Йорганкешу потребовалось некоторое усилие, чтобы не приказать  воинам
немедленно освободить этого удивитель