Кен-Гизар рассмеялся.
   - Вижу,  ты  в  этом  мало  смыслишь!  Удачей  считается,  если  одна
серебряная монета приносит две. Если она приносит десять - это уже чудо.
А если золотой... Такого лично я до того  дня  не  мог  представить!  Но
получил - шесть! Клянусь Ашшуром, я почти уверен, что  Змея,  гладиатор,
подаривший мне шесть золотых, и есть тот самый Кэр! Ах демон!  Наверняка
-  он!  Только...  Я  не  слишком  хорошо  его  разглядел  -   сидел   с
простонародьем, наверху, - но скажу тебе: за Фаргала ему не сойти! Это -
наверняка!
   - Опиши мне его, посланник! - попросил  Саконнин.  -  Или  он  был  в
глухом шлеме?
   - Как раз нет! Представь! Противником его был Устул. Мой родич. Но из
тех, что у нас на островах вздергивают за ноги быстрей, чем ты  чихнешь!
Зато на Играх чаще всего побеждают именно такие, как он. Выходит  Устал,
в железе от пяток до макушки, огромный,  с  огромным  хвостатым  копьем!
Страшное, скажу тебе, оружие, если умеешь им владеть! А  Устул  умел.  И
против этого  зверя  Гронир  -  ты  представляешь,  Саконнин?  -  Гронир
выпускает новичка! Новичка!
   - Ну и что? - вежливо спросил Советник.
   - Ах, ты не знаешь! - воскликнул Кен-Гизар азартно.  -  Если  новичок
идет не в партии, он должен быть, по меньшей мере опытным воином! А  тут
- буквально мальчишка! Да еще голый: без шлема, без  панциря!  Только  в
набедреннике и сапогах! Будто на праздник явился: голый, тощий,  длинный
сопляк! С мечом в три пальца шириной! Против соктского копья, у которого
и наконечник - в четыре раза шире!
   Я подумал: сильно Гронир невзлюбил парнишку! Да все мы так  подумали!
Если и нашлись два-три кретина, что поставили  на  паренька,  то  уж  не
больше двух-трех!
   И тут они схватились! Мальчишка даже меч выхватить  не  успел.  Устул
гонял его, как бык - поросенка!  Из  тех  трех  дураков,  что  поставили
против Устула, верно, двое уже забрали назад свои деньги. А я  чувствую:
что-то не так. Уж больно ловок поросенок! Дай, думаю, поставлю  на  него
мелкое серебро. А вдруг...
   И представь, Советник, когда все решили, что Игра  сделана,  парнишка
достал меч. И вот тут я понял,  что  поставил  верно!  Мастера-то  сразу
узнаешь! А Игра, действительно, была сделана. Через минуту наш поросенок
зарезал быка-Устула! Да так чисто и красиво, что все ахнули! Но это  еще
не все! Парень завыл по-самерийски! Никогда не слышал?  Повезло!  Жуткий
звук! Но  и  это  не  все!  Он  отрубил  башку  Устулу  и  минут  десять
приплясывал с ней на Арене!
   А я получил свои шесть золотых! - заключил Кен-Гизар.  -  И,  знаешь,
подумал: мало получил!
   - Разве? - спросил Саконнин. - А что ты говорил о чуде?
   - Сам посуди! Ведь все, абсолютно все, я уверен, ставили против!  При
таком раскладе, чтоб выиграть на Устуле медный грош, надо три серебряных
заложить! А я получил шесть золотых! Значит, кто-то ставил на  парня!  И
серьезно ставил! Кто-то из тех, кто хорошо знал, на что он способен!
   - Гронир? - спросил Советник.
   - Возможно, очень возможно!
   - Послушай, - Саконнин задумался, припоминая.  -  Ты  сказал:  парень
кричал по-самерийски? Может, он из горного клана?
   - Не может, а наверняка! Именно с горцами мы тогда ходили на  кушога.
А что?
   - Пока ничего. Посмотрим.
   Тут колокольчик над дверьми в покои четырежды звякнул.
   - Войди! - крикнул Советник.
   Вошедший, воин в латах Алого, с золотым медальоном на поясе  и  Львом
царской стражи поклонился Саконнину и сдержанно приветствовал посланника
соктов.
   "Он знает меня!" - подумал Кен-Гизар.
   Вид у Алого был невеселый.
   - Мы упустили его! - сообщил он сокрушенно.
   - Как? - воскликнул Саконнин. - Он проскочил?
   - Да нет! - воин с досадой мотнул головой. - Если б он проскочил,  мы
догнали бы его через час-другой! Он принял яд! И никаких бумаг,  никаких
отметок на коже!
   - Следовало ожидать, - пробормотал Советник. -  Хорошо.  Вы  сделали,
что могли. Что бы не вез гонец, об этом не узнает и император Эгерина!
   - О чем? - спросил Кен-Гизар.
   Воин в красных доспехах бросил на него настороженный взгляд.
   - Можешь говорить! - сказал Саконнин. -  Этот  человек  был  назначен
моим соправителем, когда государь отбыл в Реми!
   Воин поклонился.
   - Я не знал, - сказал он. - Прости меня, посланник Кен-Гизар!
   - Никто не знал! - кивнул сокт. - Не извиняйся! Лучше объясни  в  чем
дело!
   - Да, - вставил Советник. - Познакомься и  ты,  посланник:  Бренелар,
новый начальник царской стражи! Нет! (отвечая на немой вопрос  сокта)  Я
сам его назначил! А история такова: посол  Эгерина  Скаэр  Станар  вчера
утром попросил у царя аудиенцию. И получил, к моему немалому удивлению!
   - Почему - к удивлению?
   - Потому что незадолго до этого он отказал тысяцкому Кайру и  Владыке
Помершару.
   - Вот как?
   - Я присутствовал на аудиенции. И могу сказать,  что  это  был  обмен
ничего не значащими фразами. С каким бы делом не пришел посол Эгерина  к
царю, его он излагать не стал. Может  быть,  Станара  поразила  странная
манера государя...
   - Что именно?
   - Фаргал вел себя с не свойственной ему прежде надменностью. Пожалуй,
это самое главное отличие. И тем не менее, царь ничего не сказал,  когда
Станар по собственной воле прервал аудиенцию и откланялся. Впрочем, этот
полукушога проделывал это и раньше  и  Фаргал  ни  разу  не  вернул  его
обратно. Далее, Станар отправился к себе и сразу  же  отправил  гонца  в
Эгерин.
   - Это его право! - кивнул Кен-Гизар.
   - Да. Но я счел возможным задержать гонца. На время.  За  посольством
по  распоряжению  Фаргала  была   установлена   полная   слежка.   Гонца
пропустили. Задержали только  при  выезде  из  города.  Обычная  стража.
Предлог: отсутствие документов.
   - С ним не было грамоты? - удивился Кен-Гизар.
   - Была, но ее украл один из стражников. То была всего лишь  отсрочка.
Если бы гонец потребовал  связать  его  со  Станаром,  мы  выпустили  бы
вестника сразу же. Но он не потребовал.
   - Что же он сделал?
   - Сбежал!
   - Тогда ты послал за ним Алых?
   - Именно! Но они провалили дело!
   Бренелар мрачно глядел в пол.
   - А не кажется ли тебе, благородный Саконнин, что ты  делаешь  работу
капитана Шотара? - осведомился посланник соктов.
   - У меня не было времени связаться с Шотаром!
   Бренелар мрачно глядел в пол.
   - Да, - пробормотал Кен-Гизар, - любопытно было  бы  узнать,  что  же
пронюхал наш Станар. Но теперь, господа мои, я предлагаю  вам  выслушать
историю, что рассказала мне  прекрасная  Ирдик  Шера!  История,  которую
новому  начальнику  царской  стражи  очень   невредно   послушать!   Вне
зависимости от того, что творится с нашим царем!
   Бренелар открыл  было  рот...  И  закрыл,  видя  что  Советник  Трона
совершенно спокойно отнесся к высказыванию посланника.
 
*** 
 
   - Оборотень? - ахнул Саконнин. - Во дворце?
   - А девушка не врет? - спросил Бренелар.
   - Ирдик Шера! - оскорбился Саконнин. - Она не может врать!
   - Ну, если не врет, то все-таки откуда она может знать...
   - Я знаю! - жестко сказал посланник. - И поклянусь на  мече,  который
уже шесть лет не брал в руки, что все сказанное ею - правда!
   - Разрешено ли мне будет покинуть вас? - спросил воин, поднимаясь.
   - Даже желательно! - ответил сокт. - Действуй, Алый!
   - И еще одно, - произнес  Советник  Трона,  когда  начальник  царской
стражи вышел. - Упомянутый выше Станар в свое  время  передавал  Фаргалу
пожелание одного из  вождей  горных  кланов  Самери:  посодействовать  в
розыске сына, пропавшего по дороге в Великондар. Или  в  самой  столице.
Имя вождя - Хардаларул!
   - Не знаю, - покачал головой сокт. - А каков тотем клана?
   - Клан Мечей!
   - Ого! - воскликнул Кен-Гизар. - Так, говоришь, Кайр-Косогубый просил
у царя аудиенции и не получил ее? А знаешь ли ты, что Кайр - самериец! И
именно из клана Мечей!
   - Ашшур!
   - А вот мы не откажем Кайру в аудиенции, верно, Советник?
   - Безусловно!
   - Значит, сегодня вечером, у меня, потому что это безопасней, чем  во
дворце. И еще я  хотел  бы  видеть  капитана  Шотара,  царского  лекаря,
Управителя Гронира, нового начальника стражи, он  должен  быть  в  курсе
происходящего, и, разумеется, тысяцкого Кайра! А также любого, кого  ты,
Советник, сочтешь нужным пригласить для разговора о  нынешних  делах!  И
еще, благородный  Саконнин.  Неплохо,  если  с  Грониром  предварительно
поговорят о гладиаторе Кэре. И лучше, если не ты, а...
   - Я знаю Гронира! - улыбнулся Саконнин. - Бренелар поговорит  с  ним:
они - друзья!
   - Еще одно, Советник! Как обстоят дела с кандидатами в царские маги?
   - Неважно! - признался Саконнин.  -  Есть  пара  желающих.  Но  самое
большее, на что они способны, это зажечь свечку или заговорить грыжу!
   - Тоже полезное дело!  -  заметил  сокт.  -  Но  для  царского  мага,
пожалуй, маловато? Догадываюсь, ты решил подождать других?
   - Ты невероятно проницателен! -  улыбнулся  Саконнин.  -  До  вечера,
посланник!
 
Глава пятая 
 
   Дворец,  в  котором  сейчас  обосновался  Кен-Гизар,   был   построен
четыреста лет назад и вовсе  не  для  того,  чтобы  в  нем  разместилось
посольство Островов.  Однако  ж  предшественник  Кен-Гизара  купил  его,
перестроил внутреннюю часть и  заложил  сад,  уступавший  царским  садам
только размерами и разнообразием. Вот в  этом  саду,  в  павильоне,  чья
легкая крыша покоилась на резных колоннах из  розовой  сосны,  посланник
Священных островов принимал своих гостей. А поскольку у  собравшихся  не
было желания, чтобы содержание беседы разнеслось дальше  этого  ажурного
летнего  павильона,  то  вместо  музыкантов  и  танцовщиц  их   окружали
бородатые  стражники-сокты.  "Надежные,  как  ясеневое  древко"   -   по
выражению Кен-Гизара. А  снаружи  посольство  охраняли  Алые  Бренелара.
Можно было надеяться, что тайный совет действительно останется тайным.
   - Есть предположение, - осторожно начал посланник, что  царь  Фаргал,
вернувшийся из Реми, уже не  тот  царь,  что  выехал  из  столицы  тремя
неделями ранее! Прошу всех высказываться, господа мои!
   - Сильное заявление, - пробормотал Гронир, чувствовавший себя немного
не в своей тарелке в присутствии аристократов, коими он считал  посла  и
Советника Саконнина. - И многозначительное! А что  полагает  благородный
Советник Трона?
   Хитрые поросячьи глазки бывшего Алого остановились  на  длинном  лице
Саконнина.
   - Поддерживаю! - отозвался тот. - Полагаю, царь околдован! Шотар?
   - Я видел, каким он вышел из Ремийского замка! - буркнул воин. - И  я
видел сам замок! Да, такое возможно!
   - Кайр? - спросил Кен-Гизар.
   - У меня не было возможности поговорить с царем с  тех  пор,  как  мы
покинули крепость! Он отказывает мне в аудиенции, хотя есть нечто, о чем
я должен сообщить лично Императору!
   Чувствовалось, что тысяцкий обижен. Царь не должен так  поступать  со
своим старым соратником!
   - А скажи мне, тысяцкий, - вкрадчиво спросил Гронир. - Как вышло, что
ты оставил царя в опасности?
   - Не отвечай, Кайр! - быстро вмешался  Шотар.  -  А  ты,  Управитель,
держи рот на запоре, если ни хрена не знаешь!
   - Я только спросил! - пробормотал Гронир.
   Шотар был одним из немногих, чье превосходство бывший Алый  признавал
безоговорочно.
   - Ага! Спросил, не предатель ли он?
   - Да, ладно, успокойся! - пробурчал Гронир.
   - Я могу объяснить! - вмешался самериец.
   - Обойдемся! - отрезал капитан. - Я сам...
   - Нет уж, я объясню! А остальным невредно будет послушать!
   И рассказал о том, что произошло в замке, до  того,  как  он  сам  со
стрелой в плече вывалился наружу.
   - Все - правда! - хмуро сказал капитан. - В том - мое слово.
   Некоторое время в павильоне царило молчание. Потом Кен-Гизар спросил:
   - А твой родич, что с ним?
   - Мертв! Но он выполнил свой долг, раз Фаргал здесь!
   - Надо полагать, выполнил, -  негромко  произнес  Кен-Гизар.  -  Если
здесь - Фаргал...
   - Что за намек? - Кайр подозрительно посмотрел на посланника. -  Если
царь очарован, то родич мой тут совершенно ни при чем!
   - Я сказал то, что сказал! -  спокойно  ответил  сокт.  -  А  ответь,
тысяцкий, верно ли, что этот юноша, его ведь звали Кэр, да?
   - Да! - подтвердил удивленный самериец.
   - Правда ли, что он был очень похож на Фаргала?
   - Сходство было, верно! - не стал спорить Кайр,  пытаясь  догадаться,
куда клонит сокт. - По крайней мере, на Фаргала он был похож больше, чем
на собственного отца! Но мало ли людей, похожих на царя?
   - Лицом - немало! - согласился Кен-Гизар. - А как имя достойного отца
Кэра?
   - Вождь клана Хардаларул!
   - Почему ты не сказал об этом раньше? - резко спросил Саконнин.
   - Потому что со своими людьми я разбираюсь сам! - отрезал самериец. -
И сам отвечаю за них! Только царь...
   - Считай, что перед тобой - царь! - твердо сказал посланник соктов. -
Если Фаргал очарован, Советник Трона говорит от имени прежнего Фаргала!
   - Так ли это важно, что наемник Косогубого - сын какого-то  вождя?  -
спросил Шотар.
   - Если он,  действительно,  сын  Хардаларула  -  неважно!  -  ответил
капитану Кен-Гизар. - Он сын Хардаларула, Кайр?
   - Клянусь на мече! - ответил тысяцкий.
   - Но не похож на отца?
   - Только внешне! И что с того? Ведь он - приемный сын!
   - Приемный? - воскликнул Гронир. - Ты же сказал  -  он  твой  кровный
родич!
   - Какая разница? Если он оказался хорош, как сын, для вождя клана, то
не может быть плох - для меня!
   - Ну теперь-то ты повыше, чем какой-то племенной  вождь!  -  напомнил
Шотар.
   - Это как посмотреть, - пробормотал самериец. -  Может  -  повыше,  а
может и пониже!
   - Кто и почему назвал его Змеей? - неожиданно задал вопрос Кен-Гизар.
   - Хар-Руд, мой помощник! - ответил  Гронир.  -  И,  клянусь  Ашшуром,
кличка ему подошла! Его меч разил не хуже змеиного яда!
   - И кое-кто неплохо  подзаработал  на  его  мече!  -  ни  к  кому  не
обращаясь, произнес посланник.
   Гронир помрачнел:
   - Кого ты имеешь в виду?
   - Хотя бы себя!
   - К чему столько разговоров о каком-то наемнике? - спросил Шотар. - И
как дела с поисками нового царского мага, Советник Трона?
   - Есть обнадеживающие новости! - отозвался Саконнин. -  советник  Дир
говорил с претендующим на должность магом, показавшимся  ему  достаточно
серьезным. Завтра с этим магом буду говорить я.
   - Может, отложим решение о чарах, пока не выскажется маг? - предложил
Шотар.
   - Не стоит! - возразил Кен-Гизар. - Я  -  не  маг.  Но  могу  сказать
определенно:  тот,  кто  сейчас  на  троне  Карнагрии,  вероятнее  всего
свободен от чар!
   - Но ты же сам сказал... - начал капитан.
   - Что сказал? - перебил Кен-Гизар. - Разве я говорил о чарах?
   - Но... - капитан остановился в замешательстве.
   - Это я говорил о чарах! - уточнил Саконнин.
   - Теперь, господа мои, я, пожалуй, объясню вам, почему  я  так  долго
расспрашивал о некоем наемнике Кэре,  -  медленно  проговорил  посланник
соктов. - А делал я это потому, что не могу отвергнуть возможности того,
что именно Кэр сейчас находится в царских покоях!
   - С Фаргалом? - изумился Шотар.
   - Вместо Фаргала!
   - Вздор! - закричал тысяцкий. - Как может пятнадцатилетний  мальчишка
выдавать себя за царя? Да все сходство между ними - в чертах лица.  Даже
волосы...
   - Волосы - это просто! -  сказал  сокт.  -  А  вот  глаза...  немного
сложнее. Какого цвета глаза были у твоего родича?
   - Я не помню, но...
   - Серые! - вступил Гронир. - Я помню. Серые. Как у Фаргала. Но я - за
Кайра! Невозможно такого мальчишку выдать за нашего царя! Все равно, что
боевого коня подменить жеребенком-однолеткой!
   - И все-таки есть человек, что утверждает: это именно Кэр! - спокойно
сказал посланник.
   - Я не подвергаю сомнению честность девочки, - произнес  Саконнин.  -
Но не стал бы так доверять ее фантазиям!
   - Какой еще девочки? - спросил Бренелар.
   - Сейчас расскажу! - сказал посланник.
   И передал то, что услышал от Ирдик.
   -  Красивая  история!  -  скептически  произнес  Шотар,  когда   сокт
закончил.
   - Эй, капитан, если послушать, о чем говорят женщины на рынке  -  еще
не такое узнаешь! - ухмыльнулся Гронир. -  Бренелар!  Как  тебе  идея  о
змеечеловеке у тебя под боком? - и хохотнул.
   - Я предупредил моих людей! - без улыбки ответил начальник стражи.  -
Даже, если это ложь, я обязан...
   - Это не ложь! - мрачно сказал Кайр. - Сам Кэр рассказал мне  то  же.
Слово в слово. Будь начеку, Алый!
   Теперь удивился Кен-Гизар.
   - Кэр рассказал тебе?
   - Ну да! Незадолго до нашего выступления. Потому-то я и подумал:  раз
Фаргала  во  дворце  не  будет,  дело  может  подождать!   Но   в   твое
предположение, посланник, я не верю!
   - Твое право! Только учти,  тысяцкий,  -  женщины,  особенно  любящие
женщины, замечают то, что не видит даже начальник царской стражи!
   - Кто же станет спорить с Кен-Гизаром о женщинах? - рассмеялся Шотар.
- Всем известно, какой он знаток!
   - Да, - согласился сокт. - Я знаю женщин. И не только женщин. Я  знаю
еще одного человека, которому прежде верил, как себе. А теперь не верю!
   - Кого?
   - Вождя Люга!
   Некоторое время все молчали. Потом Шотар спросил:
   - Неужто ты усомнился в Люге-Смертном Бое? Верно ли я тебя  понял  на
сей раз?
   - Я усомнился в том, что человек, который выдает себя за вождя Люга -
вождь Люг.
   - Еще один двойник? -  произнес  Саконнин.  -  Я  видел  лицо  твоего
соотечественника, достойный Кен-Гизар! Он изменился, да. Но не более,  а
менее чем Фаргал. Впрочем, вы, сокты, похожи друг на друга!
   - Я не видел его! - сказал посланник. - А скажи мне, Советник, был ли
на руке у Люга вот такой браслет?
   Он откинул рукав.
   - Я не заметил, - ответил Саконнин, поглядев. - О чем это говорит?
   - О многом! - заверил Кен-Гизар. - Если браслета нет, значит мы имеем
дело с подменой!
   - Оборотень? - насторожился Бренелар.
   - Нет! Оборотня я заставил бы раскрыться! Двойник!
   - Погодите-ка! - воскликнул Шотар. - Вот же  сидит  человек,  который
осматривал Фаргала после возвращения!  Он-то  может  сказать  наверняка!
Лекарь! Что ты молчишь? Или тебя тоже подменили?
   - Я? Что я могу  сказать?  -  царский  врачеватель  смутился.  -  Да,
осматривал.
   - И что же? - резко произнес Шотар.
   Лекарь еще более смутился.
   - Ну, - промямлил он, - по ряду телесных признаков...
   - Да говори же ты! - рявкнул капитан.
   - По ряду признаков... Он был очень немощен, конечно... Но...  Да!  -
наконец заключил лекарь. - Да!
   - Разорви тебя демоны! Что - да?
   - Это - государь Фаргал! - заявил  лекарь,  собравшись  с  духом.  Он
виновато поглядел на Кен-Гизара. - Я ведь знаю каждый шрам на его  теле!
Это наш царь!
   Почти все присутствующие облегченно вздохнули.
   - Что ж ты раньше молчал? - упрекнул его Шотар. - Мы тут  час  толчем
воду в ступе! С подменой все, посланник?
   - Почти... - уклончиво ответил Кен-Гизар.
   Интуиция говорила сокту: что-то не так.
   - А относительно чар, - взял на себя инициативу капитан. -  Мы  будем
говорить, когда новый царский маг приступит к  делу!  И  выскажется!  Ты
ведь не маг, посланник?
   - Ладно, - пробормотал Кен-Гизар. -  И  впрямь  можно  отложить.  Как
насчет ужина, мои господа?
 
Глава шестая 
 
   - Я не хочу видеть посла соктов! - отрывисто бросил Кэр. - Не утомляй
меня больше подобными предложениями! Лучше вызови мне Шотара, Советник!
   Тонкие губы Саконнина, казалось, стали еще тоньше.
   Карашшер с неудовольствием посмотрел на костлявое, не утратившее  еще
"голодной" сухости лицо юноши. Собственно, теперь только он  сам  и  мог
назвать Кэра юношей. На взгляд всех остальных Кэр был мужчиной слегка за
тридцать.
   "Действие снадобий продлиться не меньше трех месяцев! - сказал хозяин
Карашшера. - А через три месяца я буду сам управлять Карнагрией! По воле
Мудрого!" - Капитана Шотара нет во дворце! -  спокойно  ответил  Старши