,  как  отбыл  Йорганкеш,  как
Фаргалу  было  прислано  повеление  явиться  в  Великондар.  Без  всяких
объяснений.
   Оставив войско на попечение Урадзгира и прихватив в собой три  тысячи
Алых и только что сформированную из уцелевших при штурме Ладдифа  тысячу
Кайра, Фаргал отбыл в столицу.
 
Глава одиннадцатая 
 
   Фаргал прибыл в Дивный город уже заполночь. Поэтому эгерини, отпустив
своих солдат в казармы, отправился спать. Но выспаться ему не удалось.
   - Вставай! - Начальник царской стражи  потряс  Фаргала  за  плечо.  -
Император желает тебя видеть. Фаргал поднялся так  резко,  что  Гурлагер
отшатнулся. За окнами - ночь.
   - Сколько времени?
   - Середина первой стражи.
   И часа не прошло с тех пор, как он лег.
   - Император не спит?
   - Император желает тебя видеть.
   - Что стряслось? - спросил эгерини, одеваясь.
   Гурлагер сделал непроницаемое лицо.
   "В свое время узнаешь!" - чуть не сорвалось у него с языка.
   Но начальник царской стражи сообразил, что Фаргалу все  равно  станет
известно, в чем дело, а с любимым  военачальником  Императора  лучше  не
ссориться.
   - Прибыл гонец из Карн-Апаласара. Владыка взбунтовался.
   Свирепая улыбка раздвинула губы Фаргала.
   - Ах вот как!
   Он натянул кольчугу и опоясался.
   - Пойдем.
   Гурлагер сказал не все, но Фаргал догадался и сам. Кирьюгер ни за что
не рискнул бы выступить, если бы не рассчитывал на поддержку Эгерина.
   В покоях, кроме Императора, находился старший советник Саконнин. Судя
по лицу главы Царского Совета, ничего особенного  не  случилось.  А  вот
Йорганкеш выглядел обеспокоенным. Да что там обеспокоенным -  он  был  в
панике!
   - Читай. - Император бросил Фаргалу свиток.
   Эгерини прочитал.
   - Этому можно верить? - спросил он.
   Йорганкеш оглянулся на Саконнина.
   - Да, - кивнул советник трона. - Это мой человек писал, - пояснил  он
Фаргалу.
   - Ну, что скажешь? - нетерпеливо проговорил Император.
   Фаргал пожал плечами. "Я - только солдат", - говорил его вид.
   - Саконнин?
   - Йорганкешу обещана поддержка Эгерина, - произнес советник трона.  -
Но между обещанием войск и самими войсками существует известная разница.
   - Непонятно, почему Кирьюгер не дождался, пока армия Эгерина окажется
на его земле, прежде чем объявить  о  своем  отступничестве,  -  заметил
Фаргал.
   Советник и Император переглянулись.
   - Он не политик, - мягко произнес Саконнин. И пояснил Фаргалу:
   - Хар-Азгаур осторожен. Он лишь недавно стал государем  и,  насколько
нам известно, человек не воинственный. Конечно, он осведомлен о том, что
наступление фетсов остановлено. И понимает - раньше или позже, но фетсов
мы выкинем. Значит, возможности расширить свои владения у него больше не
будет.
   - Он обещал моему послу не вмешиваться, - мрачно сказал Йорганкеш.  -
Он поплатится!
   - Пока Хар-Азгаур еще ничего не сделал, - напомнил Саконнин. -  И  не
сделает, если не будет уверен в  успехе.  В  первую  очередь  он  должен
убедиться, что предложение Кирьюгера - не ловушка. Два дня назад Владыка
во всеуслышание  объявил  о  своем  отступничестве.  Хар-Азгаур  выждет,
понаблюдает за тем, как отреагирует Великондар.  И  только  после  этого
начнет действовать.
   - Мне следовало казнить Кирьюгера, как только я стал  Императором!  -
Худое лицо Йорганкеша перекосила гримаса ярости.
   - Он не давал повода, - спокойно заметил Саконнин.
   - К демонам повод! - крикнул Йорганкеш. - Я чувствовал, что  он  меня
предаст!
   Фаргал полностью разделял точку зрения  своего  Императора.  Если  ты
выявил врага - прикончи его. А повод можно подыскать и потом.
   - Я брошу его  крокодилам,  как  последнего  бродягу!  -  ожесточенно
бросил Император.
   - Мой государь, пока нам  следует  решить,  что  делать,  -  напомнил
Саконнин.
   - Что ты посоветуешь?
   - Благодаря доблести присутствующего здесь Фаргала, - осторожно начал
царедворец, - ход войны изменился в нашу пользу.
   - Я вышвырну их, государь! - заверил эгерини. - Не пройдет и  месяца,
как по эту сторону Агры не останется ни одного фетса. А чуть позже их не
останется и по ту сторону.
   - Мы не можем вести войну на севере и на юге одновременно,  -  сказал
Саконнин. - А именно этого хотят наши враги.
   - Выход? - Йорганкеш нервно сплетал и расплетал худые пальцы.
   - Мы должны обмануть Хар-Азгаура.
   - Каким образом?
   - Сделаем вид, будто нисколько  не  обеспокоены  мятежом,  -  ответил
советник трона. - Пусть думает: Кирьюгер действует с нашей подачи.
   - А Хар-Азгаур поверит? - усомнился Йорганкеш.
   -  Если  мы  начнем  подавлять  мятеж,  он  наверняка  вторгнется   в
Карнагрию.
   - Понадобится время, чтобы перебросить армию из Вертална, -  вмешался
Фаргал. - От столицы Эгерина до Карна примерно столько  же,  сколько  от
Карна до Великондара. Правда, у Хар-Азгаура, насколько  я  помню,  самое
меньшее три тысячи стоят  прямо  на  южной  границе.  Но  ему  еще  надо
форсировать реку.
   - Это не так трудно, если на нашем берегу его не  встретят  огнем,  -
возразил Саконнин. - Но даже если эгерини  захватят  Карн-Апаласар,  что
нам мешает взять его обратно, когда ты уничтожишь фетсов?
   Фаргал обдумал сказанное. И, обдумав, сказал;
   - Три четверти моих воинов - из северных земель.
   - Ну и что?
   - Как они пойдут в бой,  зная,  что  их  семьи  могут  быть  вырезаны
эгерини?
   - А зачем им об этом знать? - вмешался Йорганкеш.
   Фаргал не ответил.
   - Я совсем не  хочу  отдавать  Карн-Апаласар,  -  извиняющимся  тоном
произнес Император. - И не хочу обманывать моих подданных. Но у нас  нет
выхода. Саконнин верно сказал: ты расправишься  с  фетсами  и  займешься
эгерини.
   -  Советник,  как  ты  полагаешь,  сколько  времени  будет   выжидать
Хар-Азгаур? - спросил Фаргал.
   - Самое большее неделю. Но если он узнает, что мы двинули  войско  на
север, медлить он не станет. И опередит нас наверняка.
   Фаргал снова задумался. Император и его  Старший  советник  терпеливо
ждали. Самый молодой военачальник Карнагрии уже  не  раз  находил  выход
там, где его и не искали.
   Фаргал вздохнул и поднял глаза  на  Императора.  Взгляд  эгерини  был
тверд.
   - Государь, я верну тебе Карн-Апаласар. Сейчас.
   - Ты серьезно? - с сомнением произнес Йорганкеш. -  Саконнин  же  все
объяснил. Мы не можем вести сразу две войны.
   Фаргал снова вздохнул. Йорганкеш как скверно сделанное судно. Твердая
рука кормчего кое-как удерживает его  в  нужном  направлении,  но  любой
порыв ветра или удар волны моментально сбивает его с курса.
   "Но он верит мне, - напомнил себе эгерини. - И мой долг служить ему".
   - Государь, - терпеливо произнес Фаргал. - Дай мне три тысячи Алых  и
пять тысяч всадников-наемников, которых я отберу сам  -  и  мы  опередим
врага.
   Император пожевал губами в задумчивости:
   - Ты не успеешь, - наконец изрек он. - Только лошадей загонишь.
   - В устье - твои боевые галеры, - сказал Фаргал. - Они готовы отплыть
на юг... или на север. Шестьдесят миль по суше, двести - морем.
   - Как только галеры войдут в горло Карна,  Хар-Азгаур  немедленно  об
этом узнает, - предупредил Саконнин.  -  Бросит  на  них  свой  флот,  а
сухопутную армию высадит в Карн-Апаласаре. Мы потеряем и галеры, и Алых,
которые не смогут по-настоящему сражаться на палубах, и Карн-Апаласар. А
может быть, и всю Карнагрию.
   - Мы не войдем в устье Карна, - сказал Фаргал. - Мы высадимся  раньше
и скрытно подойдем к Нурте. Это займет меньше  суток  -  я  хорошо  знаю
тамошние дороги.
   Саконнин чуть улыбнулся.  Он  помнил,  почему  эгерини  хорошо  знает
дороги Карн-Апаласара. Но в этой улыбке  были  не  только  воспоминания.
Глядя на Фаргала, советник испытывал те же чувства, что испытывает воин,
сжимая в руках  великолепный  меч.  Казалось,  душа  Коронованного  Льва
Карнагрии воплотилась в этом эгерини.
   - Слишком большой риск, -  пробормотал  Император.  -  Я  поддерживаю
предложение советника.
   - Государь, -  подал  голос  Саконнин.  -  Я  отказываюсь  от  своего
предложения. План командующего Фаргала представляется мне разумным, если
он сумеет скрытно подойти к Нурте и быстро ее взять.
   - Сумею, - уверенно ответил Фаргал.
   - Кого из Алых ты возьмешь? - спросил Император. Это означало, что  и
он согласен с предложением Фаргала.
   - - Тысячу Бехера, тысячу Дарзара и... - Фаргал задумался.
   Он хотел назвать Гронира, но вовремя вспомнил, что тот как-то  связан
с Кирьюгером. Значит, Гронир останется в Великондаре. Тогда кто?
   Шотар.  Фаргал  не  знал  его  лично,  но  помнил,  что  другие  Алые
отзывались о нем с большим уважением. Вот и повод познакомиться поближе.
   - ...И тысячу Шотара, - закончил эгерини.
   Саконнин  слегка  приподнял  правую  бровь.  В  первых  двух  он   не
сомневался. Бехер и Дарзар были тысяцкими, можно  сказать,  из-под  руки
Фаргала. Правда, оба стоили своих поясов. А Шотар... Во время  битвы  за
Ладдиф он оставался в Великондаре. Саконнин  точно  знал:  у  эгерини  и
тысяцкого Алых не может быть давних связей. Старший советник был уверен,
что вместо Шотара Фаргал назовет своего  приятеля  Гронира.  Но  эгерини
сделал другой выбор. Почему? Саконнин задумался.  Мелочь,  но  из  таких
мелочей выстраивается любая интрига. Фаргал поймал его взгляд.
   - Гронир? - беззвучно шепнули губы Саконнина.
   - Кирьюгер, - так же беззвучно ответил Фаргал, и  Саконнин  вспомнил.
Вспомнил и мысленно похвалил эгерини.
   Император ничего не заметил. Он доверял обоим, потому что сам  поднял
их на нынешнюю высоту. К счастью для  Императора,  верность  этих  людей
опиралась на нечто большее, чем благодарность.  Измени  ему  Саконнин  и
Фаргал  -  и  самое  большее  через  месяц  место  на   Кедровом   троне
освободится.  И  все-таки,  будь  Император  поопытней,  он   непременно
попытался бы поссорить этих двоих. На всякий случай. Так посоветовал  бы
Йорганкешу и Саконнин, не касайся дело его самого.
   - Могу я идти, государь? - спросил Фаргал.
   - Иди, - разрешил Император. - Иди и действуй. Но когда Фаргал  ушел,
Йорганкеша вновь охватили сомнения.
   - Что-то  уж  больно  он  рвется  усмирять  Кирьюгера!  -  сказал  он
Саконнину. - И Алые... Может, я зря отдал их ему? Пусть бы  взял  лишних
пять тысяч наемников. Если он сговорится с Кирьюгером...
   - Не сговорятся, - успокоил государя Саконнин. - Я не  зря  предложил
тебе, государь, вызвать именно его. У Фаргала с Кирьюгером  свои  счеты.
Вспомни, кем был твой командующий до того, как твоя милость подняла  его
из грязи!
   Как всегда,  напоминание  о  собственной  проницательности  успокоило
Йорганкеша. Он с важностью кивнул и потянулся к гонгу.  Чтобы  полностью
успокоиться. Императору требовалось еще одно средство. Вернее, три. И их
немедленно доставят из царского гарема.
   - Ты свободен, советник, - сказал Император.  -  Я  желаю  отдохнуть.
Приятных сновидений.
   Саконнин поклонился и вышел. Но хотя  время  перевалило  за  полночь,
спать Старшему советнику было рано. Его  ожидали  сотни  бумаг,  которые
следовало просмотреть немедленно. Потому что среди груды пустых  просьб,
жалоб и прочего вполне могло оказаться нечто вроде сегодняшнего доноса о
мятежнике Кирьюгере. Нет, Саконнину еще не скоро удастся лечь в постель.
   То же относилось и к Фаргалу. Велев  Кайру  прислать  к  нему  девять
человек, эгерини немедленно разослал их  гонцами  к  тысячникам  Алых  и
наемников, которых он собирался взять в  поход.  Пусть  поднимают  своих
людей. Сбор - в начале третьей ночной стражи.  И  -  вперед.  Отоспятся,
когда погрузятся на корабли.
   Оставшийся  гонец  топтался  на  месте,  выжидательно  поглядывая  на
командующего. Фаргал  намеревался  отправить  его  к  Люгу,  но  вовремя
вспомнил, что сокта нет в Великондаре. Подумав, эгерини сел  за  стол  и
набросал письмо Грониру. Нехорошо, если Алый обидится.
   - Вручишь утром, - распорядился Фаргал,  передав  опечатанный  свиток
гонцу.
   Оставшись  в  одиночестве,  эгерини  выхватил  меч  и  сделал  дюжину
стремительных   движений.    Энергия    распирала    Фаргала    изнутри.
Карн-Апаласар! Как давно его тянуло туда. Карн-Апаласар - Нурта - дворец
Владыки. Где-то там ждет эгерини вещь, дороже которой для Фаргала в мире
Ашшура нет ничего.
   Меч Таймат.
 
Глава двенадцатая 
 
   Армия Фаргала подошла к Нурте ранним утром. Три тысячи Алых и  тысяча
наемников. Одну тысячу Фаргал отправил в Стур-а-Карн,  а  остальные  три
рассредоточил по побережью. На всякий случай.  Кроме  того,  эгерини  не
хотел пускать своих волков в город.  Он  очень  хорошо  помнил,  во  что
превратился Кашад через два дня после того, как Фаргал открыл его ворота
солдатам Шорга.
   Воины Фаргала подошли к Нурте именно так, как он планировал. Скрытно.
Не так уж трудно, если учесть, что эгерини знал здесь каждую тропинку, и
каждый, кого они встречали по дороге, моментально становился  пленником.
Поэтому у Владыки Кирьюгера не было причин изменять существующий порядок
- и ворота Нурты отворились как обычно - сразу же после восхода  солнца.
К  этому  времени  перед  ними  уже  скопилось  несколько   разномастных
обшарпанных повозок. Тоже обычное дело.
   Заспанный похмельный стражник прошелся вдоль возов, собирая  пошлину.
Он не потрудился заглянуть в прикрытые холстами повозки.  И  так  видно:
ничего ценного.
   - Проезжай, - скомандовал он, и возы тронулись.  Два  десятка  личных
стражников Кирьюгера, которыми Владыка усилил городскую стражу,  окинули
повозки презрительными взглядами - и вернулись к своим занятиям. Пятерка
несших караул тоже никак не отреагировала.
   Последняя повозка остановилась прямо напротив.
   - Эй, дурень, чего встал? -  зычно  крикнул  десятник  личной  стражи
Владыки.
   - Да вот колесо, сиятельный господин... - промямлил возчик.
   - А вот я сейчас тебе колесо на башку одену! - рявкнул десятник. -  А
ну... - осекся.
   Возница сорвал с повозки прикрывавший ее холст. На десятника  в  упор
смотрели шестнадцать смертоносных жал фетского стреломета.
   - Это еще что за хреновина? - удивился десятник.
   Но - по давней привычке сначала бить,  а  потом  получать  ответы  на
вопросы - ткнул возчика копьем.
   Тот проворно, слишком проворно для простого мужика,  отскочил  назад,
сунул руку за борт повозки, где,  как  оказалось,  был  спрятан  хороший
боевой меч.
   Но десятнику не пришлось испробовать на себе  его  остроту.  Грохнула
ударная доска  стреломета  -  и  пятерку  караульных  снесло,  буквально
разорвав на куски.
   Мигом с остальных повозок слетели холсты. На двух обнаружились  такие
же боевые машины, а в третьей - две дюжины воинов.
   - Именем Императора Карнагрии! Оружие наземь! - закричал один из  них
с явным самерийским акцентом.
   Там не менее  никто  не  усомнился  в  его  праве  говорить  от  лица
Императора. Усомнившимся стоило  только  взглянуть  на  ошметки  пятерых
караульных - и все сомнения куда-то испарялись.
   Грохот тысяч копыт обогнал всадников.
   - О великий Ашшур! - прошептал один из стражников.
   Плотные шеренги  скачущих  карьером  Алых  вынеслись  из-за  холма  и
приближались с невероятной быстротой.
   Мнимые возчики поспешно убирали в сторону  телеги,  импровизированный
вариант фетских боевых колесниц. Нурташских стражников уже можно было не
опасаться. При виде скачущих Алых они впали в ступор.
   Всадники вихрем влетели в город и тут же разделились. Тысяча  Дарзара
понеслась к городским казармам, а воины  Шотара  и  Бехера  -  прямо  ко
дворцу Владыки.
   Красная река промчалась по улочкам Нурты и захлестнула площадь  перед
дворцовыми воротами. Сотни тросов со стальными "кошками" взвились вверх,
и сотни Алых прямо с седел полезли на стены. Туча стрел смела  с  гребня
стены редких защитников.
   Ворота  распахнулись,  и  тысяча  Бехера  ворвалась  внутрь,  тут  же
разбиваясь на десятки, чтобы удобнее  было  резать  мечущихся  в  панике
солдат Владыки.
   Надо сказать, те сопротивлялись весьма слабо и при первой возможности
бросали оружие.
   Алым Шотара предстояла более сложная задача.  Спешившись,  они  вошли
внутрь дворца.  Впрочем,  тысяцкий  Алых  был  достаточно  умен,  чтобы,
отловив с полдюжины  обезумевших  от  страха  слуг,  использовать  их  в
качестве проводников.
   Владыка Кирьюгер повел себя  разумно.  Как  только  понял,  что  дело
тухлое, тут же отдал приказ прекратить сопротивление. А сам принял яд.
   Спустя час командующий Фаргал торжественно въехал в дворцовые ворота.
Это было первое его сражение, в котором эгерини не участвовал лично.
   Разумеется,  никто  не  признал  в  важном  военачальнике  разбойника
Большого Ножа. Тем не менее приветствовали его  с  большим  энтузиазмом.
Еще бы: ведь он не отдал город на разграбление, хотя мог бы.
   Первое желание Фаргала было посетить сокровищницу Владыки. Это никого
не удивило. Потея от страха, управляющий Кирьюгера проводил командующего
в сокровищницу.
   О да, там было на что посмотреть! Но меча богини  в  сокровищнице  не
оказалось.
   Не было его и во дворце.
   Опечаленный, Фаргал издал приказ: всякий,  кто  сообщит  командующему
Фаргалу местонахождение меча (следовало  описание),  получит  награду  в
тысячу золотых.
   И знающий пришел. Но не совсем такой, какого ждал Фаргал.
 
*** 
 
   - Командующий!  -  Охранник  из  Алых  (Фаргал  не  смог  удержаться:
назначил  себе  личную  стражу  из  воинов  Дарзара,  словно   Император
Карнагрии) вошел в покои Фаргала. - Некий человек  желает  поговорить  с
тобой о мече, который ты ищешь.
   - Так приведи его!
   - Но... - Алый замялся.
   - В чем дело? - в свою очередь насторожился эгерини.
   - Это колдун, командующий!
   - Только-то! - Фаргал рассмеялся. Не беспокойся за меня, с колдуном я
управлюсь.
   Алый не ошибся. Это действительно был колдун. Более того,  не  просто
колдун, а настоящий маг-фетс, что удивительно, поскольку по распоряжению
Йорганкеша все сколько-нибудь толковые  чародеи  сейчас  находились  при
армии Императора.
   - Я -  личный  маг  Владыки  Земли  Нузи,  -  не  дожидаясь  вопроса,
представился вошедший. - Бывший личный маг бывшего  Владыки,  -  уточнил
фетс.
   На вид чародею - лет шестьдесят. Седая,  зачесанная  за  уши  борода,
пергаментная кожа, узкие, широко расставленные глаза, обведенные темными
кругами. Впрочем эгерини знал - внешность мага обманчива.
   - Мой меч у тебя? - спросил эгерини.
   Чародей покачал головой.
   - Ты знаешь, где он?
   - Нет.
   - Тогда зачем ты здесь? - разочарованно спросил Фаргал.
   - Я знаю, где его искать.
   Фаргал молча смотрел на него.
   Чародей спокойно выдержал взгляд эгерини.
   - Доказательства?
   - "Рублю демонов так же легко, как человеков!" - процитировал фетс. -
А если этого тебе недостаточно, то - вот...
   На ладони чародея лежал талисман богини - знак жреца Таймат.
   Фаргал с жадностью схватил медальон  -  и  имя  великой  возлюбленной
Фаргала вспыхнуло волшебным огнем, на миг затмившим свет дюжины свечей.
   - Чего ты хочешь? - хриплым от волнения голосом спросил эгерини.
   - А что я получу  взамен,  кроме  уже  названной  тысячи  золотых?  -
спросил чародей.
   Эгерини с трудом подавил  ярость.  Мага  не  отдашь  в  руки  палачу.
Фаргал, конечно, может его убить сам. А толку?..
   Фетс, казалось, прочитал его мысли.
   - Мертвые молчат, - сказал он. - Мертвые маги, - уточнил он,  -  ведь
обычного человека можно призвать даже из страны мертвых. Если подойти  к
этому умеючи. Я не потребую многого, - успокоил Фаргала фетс.  -  Но  ты
должен пойти вместе со мной. Один. И делать  все,  что  я  скажу.  Тогда
через несколько дней твой меч к тебе вернется.
   - Я готов, - тут же ответил эгерини.
   - Тогда пойдем, - сказал фетс.
   - Нет. Мне нужно отдать распоряжения своим людям.
   Осторожность подсказывала Фаргалу: предложение фетса может  оказаться
ловушкой. Если так, то тем более эгерини вправе рисковать  только  своей
собст