ко оборвался, на Кэра повеяло холодом.
   - Нет, - произнес маг. - Я  не  убью  тебя!  Никогда!  Ты  был  волен
сделать выбор, но не в твоей воле спорить со мной! УБЕЙ ЕГО!
   Рука чародея повелительно указала на Фаргала.
   И  Кэр,  с  окаменевшим,  неживым  лицом  и  остановившимся  взглядом
двинулся к царю, поднимая меч.
 
*** 
 
   Ирдик глядела на происходящее, до крови прикусив губу.
   Сын вождя  приближался  к  Фаргалу.  Его  движения  были  медленными,
неловкими.  Но  отточенное  лезвие  по-прежнему  несло  смерть.  Фаргал,
скованный чарами, не в силах и пальцем шевельнуть.
   Светловолосая   голова   мага   поворачивалась,   провожая   движение
самерийца. Его  затылок  почему-то  напомнил  Ирдик  затылок  Кэра.  Тех
времен, когда волосы сына вождя еще были светлыми.
   "А он красив!" - промелькнула в голове девушки кощунственная мысль.
   "СБЕЙ С НЕГО КОРОНУ!" Властный женский голос родился  прямо  в  мозгу
Ирдик. Голос настолько похожий на голос ее матери, Вардали, что девушка,
не задумываясь, не успев задуматься, сделала три шага вперед и встав  на
носки, ударила рукой по волшебному венцу.
   И Великая Диадема Аша, сбитая рукой пятнадцатилетней карнитки,  упала
на ковер и откатилась на несколько шагов.
   Какой-то миг  жрец  Аша  чувствовал  себя,  как  человек,  неожиданно
лишившийся зрения, слуха и обеих рук. Невероятно, но до сего момента  он
напрочь забыл о присутствии Ирдик за своей спиной.
   Рука Кэра, занесшая над головой Фаргала меч, застыла.
   Немного времени надо магу, чтобы прийти в себя.
   Жрец Аша выбросил руку  и  Диадема  Власти,  повинуясь  движению  его
пальцев, взмыла над ковром и устремилась к своему хозяину.
   Но не долетела.
   Меч Фаргала с сухим шелестом рассек воздух и перерубил ее пополам.
   Кен-Гизар  похолодел  от  ужаса.  Даже,  когда  чародей  сделал   его
недвижимым, он так не испугался. Посланник успел узнать Великую  Диадему
Аша. Венец бога, способный будучи уничтоженным, унести за собой весь Мир
Ашшура!
   Оцепенел и маг - от высочайшего кощунства!
   Но Фаргал не подозревал о том, что совершил. Меч его взлетел еще  раз
и, опустившись чуть выше серебряной скреплявшей плащ  пряжки,  перерубил
мага пополам.
   Верхняя половина, отброшенная ударом, упала прямо к  ногам.  Кэра.  И
самериец с ужасом обнаружил, что маг жив. Серые холодные  глаза  взирали
прямо на юношу.
   Тонкие губы шевельнулись:
   - Хочешь знать, почему я никогда не убью тебя? - прошептал  тот,  кто
по всем природным законам должен был быть мертв. - Хочешь?
   Кэр молчал. Он не мог говорить.
   - Потому что ты мой с-с-с...
   Меч Фаргала с хрустом опустился на белое лицо  мага  и  развалил  его
голову надвое.
   - Они очень живучи! - спокойно пояснил царь, вонзая клинок в покрытую
серым плащом грудь и оставляя его там. - Живучи, как демоны!
   И, поняв состояние самерийца, ласково похлопал его по плечу:
   - Но запомни: их можно убивать! И мы  будем  их  убивать  везде,  где
найдем!  Так  что  успокой  сердце,  воин!  Ты  показал  себя  достойно!
Император Карнагрии признателен тебе!
   Фаргал рассмеялся и Кэр решил: на каком бы троне не сидел человек, он
всегда остается только человеком.
 
*** 
 
   Ирдик, затаив дыхание, глядела  на  двух  воинов,  огромных,  мощных,
таких похожих - и таких разных. Но один из них был ее Кэром, а другой  -
всего лишь царем Карнагрии. А мало ли их, царей, перебывало на  Кедровом
троне с тех пор, как род Шера обрел силу в этой стране?
   Люг помог Кен-Гизару добраться до кресла. Он с  интересом  поглядывал
на останки мага: совсем немного крови натекло на ковер из  разрубленного
тела.
   Фаргал  сорвал  одну  из  портьер  с  оконной  ниши.  Свежий   ветер,
наполненный запахами Дворцового сада, всколыхнул воздух в покоях.
   -  Возьми...   Диадему...   -   слабым   голосом   сказал   Кен-Гизар
соплеменнику.
   - Что? - вождь соктов наклонился поближе к посланнику.
   - Возьми диадему Аша!
   Лицо вождя соктов вытянулось.
   - Это была великая Диадема Аша? - спросил он, понизив голос. - Ты  не
ошибся?
   - Это есть Великая Диадема Аша, - проговорил посланник.  -  Возьми  и
соедини ее... пока мы живы!
   Люг наклонился к Диадеме, но Кен-Гизар остановил его:
   - Не голыми руками! - предупредил он.
   Вождь соктов вынул из сундучка на столе  тонкие  кожаные  перчатки  и
одев их, осторожно поднял обе половинки Венца.
   Магический камень запульсировал чуть ярче и острая боль пронзила руки
сокта. Словно он ударился локтями.  Но  терпеть  ее  было  можно  и  Люг
взглянул на срезы темно-серого металла. Они были  совсем  не  похожи  на
оставленные мечом:  абсолютно  гладкие  зеркальные  поверхности.  Словно
тщательно отполированное серебро.
   - Она... живая, - сказал Кен-Гизар. - Дай я прикоснусь к ней!
   - Стоит ли?
   Кен-Гизар усмехнулся.
   - Дай!
   Правой рукой, той,  на  которой  браслет,  он  слегка  прикоснулся  к
древнему металлу.
   Лицо его исказилось, капельки пота выступили на лбу. Золото  браслета
Яго на его запястье на миг  стало  черным,  а  металл  Диадемы  приобрел
желтоватый оттенок. Камень вспыхнул зеленым огнем...
   Фаргал наконец заметил стоявшую в тени Ирдик.
   Двумя неслышными шагами он покрыл расстояние между ними:
   - Я, император Карнагрии, - произнес  он  торжественно.  -  Благодарю
тебя!
   И  немного  подумав,  поклонился,  коснувшись  пальцами  кончика   ее
сандалии. То было высшее уважение, какое Фаргал мог оказать женщине.
   Ирдик же глядела на Кэра и глаза ее смеялись.
   - Великий Яго! - прошептал Кен-Гизар и ладони его  порозовели.  -  Ну
теперь - все! - сказал он, откидываясь на спинку кресла, продолжал  куда
более бодрым голосом, чем минуту назад. - Теперь - все! Соединяй!
   Люг сложил две половины и серый металл сомкнулся. Диадема  Аша  снова
стала единой.
   - Разумно! - произнес за спиной Люга свистящий шепот.
   Вождь соктов развернулся, одновременно отпрыгивая назад. Он  вцепился
в диадему, а она уже рвалась из его рук, как живое существо.
   Перед соктами стоял маг. Он был невредим, а меч Фаргала, который царь
напоследок вонзил ему в грудь, лежал на ковре.
   - Тебе ее не удержать! - прошипел жрец Аша и взмахнул рукой.
   Диадема рванулась из рук Люга с такой силой, что  он  еле  устоял  на
ногах.
   Кен-Гизар легко, словно сбросил груз лет, вскочил на ноги.
   - Нет, - сказал он, вставая между соплеменником и магом  и  скрещивая
перед собой четыре пальца. - Здесь Власть Яго!
   - Была! - заявил маг.
   И желтое пламя объяло Кен-Гизара.
   Но посланник не шевельнулся.
   - Тем хуже для тебя! - прошипел жрец Аша, поднимая руки.
   И в этот миг над его головой вновь взлетел меч Фаргала.
 
*** 
 
   Когда Фаргал  услышал  за  своей  спиной  голос  мага,  он  не  успел
удивиться.
   Если бы он удивлялся  всякий  раз,  когда  жизнь  проделывала  с  ним
подобные штуки, то не дожил бы до сегодняшнего дня.
   Поворот, быстрый взгляд - и Фаргал, оттолкнув стоящего на пути  Кэра,
метнулся к своему мечу.
   Боковым зрением он  отметил  Люга  с  чародейской  короной  в  руках,
поднимающегося из кресла Кен-Гизара, слугу мага (этот, к счастью, так  и
остался мертвецом) и самого мага, вздымающего руки над головой.
   Миг - и пальцы Фаргала сомкнулись на знакомой рукояти.  Распрямляясь,
царь увидел бегущего к чародею Кэра. В руке самерийца был меч.
   "Молодец! - похвалил Фаргал. - Но я успею  первым!"  Тяжелый  клинок,
опоясанный древними рунами, взлетел над головой жреца Аша.  Тот  слишком
поздно заметил царя и был  слишком  погружен  в  сплетаемое  заклинание,
чтобы помешать Фаргалу...
 
*** 
 
   Кен-Гизар увидел широкий клинок,  падающий  на  голову  соперника,  и
ощутил, как сила чародея, сомкнувшаяся вокруг, тает.
   Справа  от  жреца  возникла  еще  одна  фигура.  И  еще  один  клинок
взметнулся вверх над головой мага.
   "Пустое!" - подумал Кен-Гизар.
   Кто может опередить Фаргала, когда тот наносит удар?
 
*** 
 
   Кривой клинок с лязгом ударил по мечу царя, отнес его по дуге вверх и
остановил поворотом в высшей точке.
   - Ты уже убил его один  раз!  -  твердо  сказал  сын  Хардаларула.  -
Хватит!
 
*** 
 
   Люг   восхитился   мастерским   движением   Кэра.    Воспользовавшись
вогнутостью лезвия, самериец "поймал" более  тяжелый  клинок  Фаргала  и
полностью погасил его мах широким обводящим движением. Точно так  же  он
сам, спасая Кэра, отбил меч царя там, в Злом замке.
   Царь и его "двойник" застыли, скрестив над головами мечи, Люг  решил,
что пора вмешаться. Все еще держа корону в левой  руке  (она  больше  не
рвалась из его пальцев - внимание мага перешло на  единоборство  Кэра  и
Фаргала) бросился на помощь царю.
   - Нет! - остановил соплеменника Кен-Гизар. - Не спеши!
   Посланник за те несколько мгновений, которые  "подарил"  ему  Фаргал,
сумел осознать многое. Люг не должен помогать царю.
   Кен-Гизар сумел прочитать мысли своего давнего врага. И теперь  знал,
почему Кэр и Фаргал похожи. Сейчас он так же ясно увидел их  сходство  и
связь с  третьим  человеком.  Тем,  что  наблюдал,  также  не  собираясь
вмешиваться. Но готовый сокрушить всякого, кто посмеет это сделать.
   Кен-Гизар многое "увидел" за те несколько мгновений,  подаренных  ему
прикосновением к Великой Диадеме Аша. Ибо Венец сей в иные  времена  был
также и Диадемой Яго, хотя  совершенно  по-разному  одарял  жрецов  двух
богов.
 
*** 
 
   Огромные мускулы Фаргала напряглись. Он мог бы  хитростью  освободить
клинок. Он мог бы ударить Кэра левой рукой. Но решил положиться на  свою
невероятную силу. До сих пор никто не мог противиться ей.
   Царь увидел, как покраснело лицо самерийца, пытающегося противостоять
напору. Царь чувствовал, как мелко  дрожит  в  сверхчеловеческом  усилии
поднятая рука Кэра. Владыка Карнагрии оскалил зубы в улыбке...
 
*** 
 
   Кэр понимал: в этом единоборстве у него немного шансов. Мощь  Фаргала
известна. Но сообразив, что царь решил поставить силу против  силы,  он,
как и Фаргал, отказался от иных приемов. Чем  сильнее  противник  -  тем
больше радость воина! Так учили сынов клана Мечей!
   Ярость, вспыхнувшая в нем от волчьей ухмылки Фаргала, от высокомерной
уверенности царя в победе, удивила и самого Кэра. Сын Хардаларула понял,
что не может позволить себе сдаться.
   "Какая пара! - подумал Кен-Гизар, глядя на противников. -  Наконец-то
нашелся воин, способный противостоять моему Фаргалу!"
   Два великана, с побагровевшими лицами и вздувшимися  жилами  боролись
почти минуту. А потом (Люг не поверил своим глазам!) меч  Фаргала  начал
понемногу отодвигаться назад и наконец Кэр отбросил  его  мощным  рывком
вниз. Отбросил и отскочил, выставив перед собой клинок.  Сын  вождя  был
готов продолжить.
   Но Фаргал медлил...
   - Довольно!
   Это сказал маг, и оба противника мгновенно повернулись к нему.
   Два хищника, готовых напасть при первом же признаке опасности.
   - Я проиграл! - с достоинством произнес жрец Аша.
   Кен-Гизар понял, что чародей имеет в виду не сегодняшнюю  ночь.  Даже
без Диадемы Власти у мага хватило бы  сил,  чтобы  уничтожить  их  всех.
Кроме Фаргала!
   - Я проиграл! Позвольте мне уйти!
   Кен-Гизар не удивился. Он знал, как  смотрят  владыки  Вечности  (ими
полагали себя жрецы Мудрого) на временные поражения.
   - Нет! - отрезал Фаргал.
   - Да! - сказал посланник соктов.
   Владыка Карнагрии, изумленный, уставился на старого друга.
   - Пусть он уходит! - произнес Кен-Гизар, жрец Яго. - Так будет лучше,
о царь! Но она, - посланник указал на Диадему, - останется здесь!
   - Ты не сможешь повелевать ею! - прошипел жрец Аша.
   Впрочем, он и не рассчитывал, что жрец Яго отдаст ему Венец.
   - Вы требуете, - с  оттенком  превосходства  произнес  Кен-Гизар.  Вы
требуете. Нам - дарят!
   - Ты отвечаешь за нее! - с угрозой сказал чародей. -  Понимаешь,  что
это значит, ничтожество?
   - Знаю! - Кен-Гизар оскорбление мимо ушей. Он твердо решил не  давать
магу повода начать схватку.
   Фаргал с растущей яростью слушал этот диалог. Он не мог поверить, что
друг предает его.
   - Слуга Змея должен умереть! - прорычал царь.
   Маг взглянул на него с интересом.
   - Придется отпустить его, о царь! - покачал головой посланник. - Ты -
высший суд на этой земле. Но не сейчас!
   - Он умрет! Люг!
   Вождь соктов огорченно посмотрел на царя. И покачал головой.
   Итак, все они предали его!
   Фаргал скрипнул зубами, но сумел  загнать  гнев  поглубже.  Царь-воин
вновь поднял меч.
   Кэр тут же оказался между ним  и  магом.  Он  знал,  что  должен  так
поступить. Но спроси его кто-нибудь: почему?  -  Кэр  не  смог  бы  дать
связного ответа.
   Фаргал почувствовал, насколько он устал. Царь не  спал  вторую  ночь.
Многодневная скачка вымотала его, а нервное напряжение  последних  часов
мешало  управлять  чувствами.  Но  он  был  воином  вот  уже   несколько
десятилетий. Поэтому Фаргал убьет и любого, кто станет у него на пути. И
не станет звать стражу, а сделает это сам!
   - Не мешай ему, Кэр! - раздался за спиной молодого воина голос  мага.
- Если он хочет убить меня, пусть попробует!
   Самериец  остался  на  прежнем  месте.  Только  отрицательно   мотнул
головой. Он встал на пути Фаргала вовсе не  потому,  что  жаждет  спасти
жреца Аша! Он делает это ради самого Аша!
   Фаргал с минуту  смотрел  на  лицо  самерийца,  так  похожее  на  его
собственное. Потом взглянул на мага... и  опустил  меч.  Его  утомленный
мозг отказывался переварить происходящее.
   - Пес с тобой! - буркнул он. - Убирайся!
   Все, кроме самого мага, облегченно вздохнули.
   Чародей же испытал некоторое разочарование.
   - Я заберу и его! - указал жрец Аша на Карашшера.
   - Мне падаль ни к чему! - проворчал Фаргал.
   Царь не любил, когда его воле противились. Даже,  если  понимал,  что
должен уступить.
   Маг подошел к своему слуге и легко,  без  видимого  усилия,  выдернул
застрявший в глазнице кинжал.
   - Твое, - произнес он, бросив оружие Кен-Гизару.
   И выпрямившись, простер руку над Карашшером, ладонью вверх:
   - Встань!
   И тело воина пришло в движение.  Медленно,  неуклюже,  оно  поднялось
сначала на колени, потом во весь рост. В  пробитой  глазнице  пузырилась
алая кровь. Но лицо уже  не  было  лицом  мертвеца:  оно  исказилось  от
нестерпимой боли.
   - Я ухожу! - прошипел чародей, обводя ледяным взглядом собравшихся  в
комнате.
   Глаза мага на секунду остановились на Кэре и тому показалось: чародей
улыбнулся.
   Жрец Аша медленно вытянул руки. Желтый туман поднялся от его ладоней,
как поднимается дым от брошенных в костер зеленых  веток.  Туман  окутал
жреца и его слугу, сгустился... и растаял.
   Мага и Карашшера не было.
   - Демоны Джехи! - пробормотал Фаргал, стараясь не смотреть на соктов.
- Выходит он мог удрать в любой момент?
   Запах нагретого железа и свежевскопанной земли: все, что  осталось  в
покоях от жреца Аша и Карашшера.
   - Ты все равно не смог бы его убить, о царь!  -  произнес  Кен-Гизар,
принимая из рук Люга Диадему Аша. - Он связал ваши жизни: твою  и  свою.
Ни один из вас не сможет убить другого.
   Фаргал промолчал. У него не было  причин  не  верить  Кен-Гизару.  Но
поверить было трудно.
   - Он настолько силен? - осторожно спросил Люг.
   - Теперь - нет! - посланник погладил  темный  металл  Диадемы.  -  Но
сделанного не вернешь! И змеепоклонник прав: я не могу  повелевать  этим
чудом!
   Фаргал и Люг, одновременно, взглянули на Венец Бога. Живой камень еле
заметно пульсировал: он спал.
   - Я устал, - сказал царь. - Раз я не могу его убить, так довольно  об
этом!
   - Я не сержусь на тебя! - объявил царь Кэру. - Должно быть, сам Ашшур
наставляет тебя в делах!
   Кен-Гизар еле заметно улыбнулся. Он сказал, что маг связал жизнь царя
- со своей. Но не сказал, что связаны не две, а три жизни!
   - Почему бы нам всем не отправиться спать? -  предложил  посланник  и
подмигнул Ирдик. - Завтра будет завтра!
 
Глава четырнадцатая 
 
   "Мы отправимся на рассвете,
   В час, когда поднимают сети
   Рыбаки на большой реке.
   В час, когда величаво-строго
   Мир в ладони лежит у Бога,
   Как поводья в моей руке.
   И ты будешь, как южный ветер.
   И такой, что никто на свете
   Не сумеет тебя забыть,
   Раз увидев. А в конских гривах -
   Лепестки облетевшей сливы.
   А к восходу, когда трубить
   Рог начнет на привратной башне,
   Мы с тобою минуем пашни
   И вокруг уже будет лес.
   Здесь земля, что не знала плуга.
   Здесь мы будем любить друг друга.
   Так любить, чтобы мнился блеск
   Стали с запахом красной соли,
   Чтобы ветер кричал от боли,
   Чтоб земли поднимался сок.
   Той земли, что ковром - пред нами.
   Мы отметим ее - огнями!
   Мы пройдем ее - поперек!"
   Сурнаш-Гин.
   "Песнь исхода"
 
   Спустя восемнадцать дней, через  час  после  восхода  солнца  четверо
мужчин и одна женщина собрались в царской библиотеке.
   - И  куда  же  вы  направитесь?  -  спросил  император  Карнагрии,  с
удовольствием оглядывая Кэра и Ирдик.
   Молодой воин был  облачен  в  превосходной  работы  доспехи.  Меч  из
царской оружейной, выкованный двести лет назад  прославленным  мастером,
висел у него за спиной. Открытый, с ярко-зеленым плюмажем  из  хвостовых
перьев бескрылой  птицы  из  Фетиса  шлем  украшал  медальон  с  гербом,
дарованным Кэру Фаргалом: меч, рассекающий крепостную башню.
   Ирдик, в дорожном костюме и  серебристо-сером  шелковом  плаще,  была
похожа на мальчика-оруженосца. Но необычайно красивого  мальчика.  Когда
ее огромные глаза обращались к Кэру, они  вспыхивали,  как  два  зеленых
солнца.
   - Так куда вы направляетесь? - спросил Владыка Карнагрии.
   - Сначала - в Самери, через Эгерин, -  ответил  Кэр.  -  Я  хотел  бы
повидать отца, а потом... Не знаю... Дальше! Мир, он - большой!
   - Не лучше ли - морем? - предложил Люг. - Один из наших кораблей  мог
бы доставить вас из Великонкада прямо в Кандиур!
   - Мы хотели бы  посмотреть  землю!  -  переглянувшись  с  самерийцем,
ответила Ирдик.
   За восемнадцать дней сын  Хардаларула  опять  помолодел.  Теперь  ему
нельзя было дать больше двадцати. Сотворенное магией жреца Аша  уходило,
даже корни волос Кэра посветлели. Со  временем  его  грива  вернет  себе
природный цвет.
   - Вождь, - велел Фаргал. - Отдай ему грамоты!
   Сокт протянул Кэру пакет.
   - Здесь, -  пояснил  Фаргал,  -  верительные  документы  к  государям
Хар-Азгауру  и  Гергобару.  Подписаны  мною  и   посланником   Священных
островов. Можешь рассчитывать на самое лучшее отношение!
   - Благодарю!
   - Шотар с Алыми рвется проводить вас до границы! Он проникся  к  тебе
любовью... после твоей "щедрости"! - царь рассмеялся. - Между  нами,  он
полагает, что ты - мой сын!
   - Это было бы честью! - серьезно ответил Кэр. - Но у меня есть  отец!
Поблагодари капитана, государь, но мы поедем вдвоем! Вернее,  втроем!  -
молодой воин похлопал по ножнам меча.
   - Тогда - прощай!
   Царь поднялся.
   - Помни, что здесь, во Дворце, всегда найдется место для тебя и твоей
жены! Может быть, тебе еще раз захочется посидеть на Кедровом  Троне?  -
Фаргал улыбнулся и протянул руку.
   Кэр прижал ее к своей груди, поклонился,  каждому  в  отдельности,  и
шагнул к дверям.
   - Как только Гагаран Шера рискнул отпустить свою единственную дочь? -
спросил шепотом Кен-Гизар, глядя им вслед: хрупкая  Ирдик  не  доставала
макушкой даже до плеча молодого воина.
   -  Я  приказал  ему!  -  так  же  тихо  ответил  Фаргал.  -  Надеюсь,
когда-нибудь ей захочется домой!
   - Славный мальчик!
   Кен-Гизар, слегка  напрягая  мышцы  и  чувствуя  приятную  усталость.
Предыдущий час он провел, разминая руку мечом.
   Посланник соктов не мог повелевать Диадемой, но получил как дар то, о
чем просил Яго. Старость отступила.
   - Да.  Если  он  вернется,  кто  знает...  Я  не  прочь,  чтобы  моим
наследником стал он, а не  кто-нибудь  из  этих  разж