мноты  боевого  коня.  Жеребец
сшиб невезучего, ловко перескочил через распростершееся на мостовой тело
и, не сбавляя, коротким галопом понес всадника к лестнице.
   - Побереги себя, - шепнул Фаргал в мохнатое  ухо,  бросил  поводья  и
прыгнул на ступени.
   Жеребец коротко заржал и скрылся в темноте.
   А по сходу, вниз,  уже  бежали  фетсы.  Первый  из  них  наскочил  на
эгерини, едва тот оказался на  ступенях.  Фаргал  ударил  противника  по
ногам. Клинок вскользь прошел по  наголенникам  фетса,  но  тот  потерял
равновесие и полетел на мостовую. Второй фетс ткнул эгерини  копьем,  но
тысяцкий поймал древко, продернул  -  и  второй  последовал  за  первым.
Лестница узкая, шага два шириной, поэтому враги не могли  навалиться  на
эгерини скопом.
   Еще несколько ступеней... Пущенная сзади стрела пропела  над  головой
Фаргала и продырявила третьего фетса. Четвертый, решив видимо: так и так
умирать, - с воплем прыгнул сверху на  голову  Фаргала.  Эгерини  быстро
присел и, поймав прыгуна  за  лодыжку,  слегка  "подправил".  Размахивая
руками, фетс полетел вниз. Вопль его оборвался глухим ударом. Падение  с
высоты десяти локтей требует навыков, которых у бедняги не оказалось.
   Лестница  внезапно  кончилась.  Перед  Фаргалом   протянулась   узкая
дорожка, скудно освещенная дальними факелами. Эгерини  перескочил  через
пару трупов (стрелки снизу позаботились) и оказался у  второй  лестницы,
выводящей уже прямо на крепостную стену.
   Отставая  от  своего  командира  шагов  на  тридцать,  позади  бежали
наемники. Фаргал слышал, как топчут камень их сапоги.
   Прыгая через две ступеньки, пригибаясь, эгерини  взлетел  вверх...  и
звонкий  щелчок  освободившейся  доски  стреломета,  на  долю  мгновения
опережающий залп, бросил Фаргала лицом вниз,  на  выщербленные  ступени.
Грохот оглушил его, и эгерини не услышал  прогудевших  над  ним  тяжелых
стрел. В следующее мгновение Фаргал снова был на  ногах.  Одним  прыжком
эгерини взлетел вверх. Три движения клинка, слившиеся в одно,  и  расчет
боевой машины отбыл в страну мертвых. Позади защелкали  тетивы.  Эгерини
на всякий случай пригнулся: обидно,  если  в  тебя  всадит  стрелу  твой
собственный солдат.
   - Отлично, начальник!
   Тимиур встал рядом. Стрелки очистили стену от фетсов самое меньшее на
тридцать шагов.
   Фаргал оглянулся. Второй отряд еще не  достиг  крепостной  стены.  Но
поднимался успешно. Первым дрался Кайр - эгерини узнал  горца  по  тому,
как тот орудовал мечом. И порадовался, что самериец жив.
   - Вперед, волки!
   Фаргал перепрыгнул через ящик с припасом  для  стреломета  и  побежал
вдоль крепостного гребня.  Удачно,  что  строители  Ладдифа  не  возвели
привратных башен!
   Раненный в ногу копейщик-фетс, увидев  бегущего  Фаргала  отпрянул  в
сторону  и  сорвался  вниз.  Тело  его   проломило   черепичную   кровлю
возведенного вплотную к стене дома.  Расчет  большой  баллисты  пустился
наутек, даже не пытаясь  сопротивляться.  Фаргал  добежал  до  следующей
лестницы и остановился. За спиной сгрудились, переводя дыхание, бойцы.
   - Рассредоточиться, - не оборачиваясь, бросил тысяцкий.
   Наемники заняли кусок стены примерно в семьсот шагов по  обе  стороны
от ворот. Фетсов, пытавшихся контратаковать, сбили залпами  стрелометов;
перегородили подходы щитами,  снятыми  с  больших  баллист.  Укрепились.
Впрочем, Фаргал понимал, что с оставшимися  у  него  тремя  с  небольшим
сотнями воинов долго не продержаться. Как только фетсы подтянут  резервы
и займутся ими всерьез, наемникам придется туго. А если в дело вмешаются
маги...
   Собрав уцелевших сотников (их оказалось  семеро),  эгерини  обрисовал
положение. Возможностей оставалось немного. Первая: связав все имевшиеся
в распоряжении тросы и веревки, попытаться спуститься с  противоположной
стороны. Тогда у части бойцов будет верный шанс спастись. Но не  у  тех,
кто останется прикрывать  отступление.  Вторая  возможность:  драться  и
надеяться, что армия Йорганкеша тоже не станет бездельничать,
   - Драться! - заявил Кайр. - Только так!
   Но его не поддержали.
   - Кабы там был ты, Фаргал,  я  был  бы  спокоен,  -  сказал  один  из
сотников. - А коли речь зашла о нашем славном Императоре, так я  за  то,
чтобы уносить ноги!
   - Император там не один, - напомнил Фаргал. -  Есть  кому  подсказать
что да как. А потом, если мы сойдем, так и положенную  тройную  долю  за
взятие стены потеряем.
   Аргумент мощный.
   - Да уж, -  пробормотал  сотник  из  тысячи  Йариш-Карама  и  поскреб
вспотевшую голову. - Тройная доля - это крепко.
   - А Император наверняка еще и от себя отстегнет, если возьмем Ладдиф!
- подлил масла Фаргал.
   - А, ладно! - махнул рукой один из фаргаловых сотников. - Что попусту
болтать?  Давай  драться,  начальник!  Тебя  боги   любят,   а   мы   уж
как-нибудь... с тобой!
   Он не успел разочароваться в  собственном  решении.  Фетская  стрела,
пущенная снизу, пробила ему гортань, нёбо и вошла в  мозг.  Сотник  умер
мгновенно. И не он один.
   Фетсы начали атаку  внезапно.  Сразу  с  четырех  направлений  и  под
прикрытием засевших на крышах стрелков. Прячась за  плетеными  щитами  в
локоть толщиной, навалились слева и справа. Бойцы Фаргала на  освещенной
стене представляли собой прекрасные мишени.
   - Факелы! Сбрасывайте факелы вниз! -  закричал  эгерини,  но  тут  же
придумал кое-что получше и,  схватив  ближайший  факел,  метнул  горящий
снаряд в  надвигающийся  фетский  щит.  Сухие  прутья  вспыхнули.  Фетсы
завопили, горящий щит упал со стены вниз и  рассыпался  на  части.  Залп
захваченного наемниками стреломета тут же смел нападающих.  Но  и  ответ
последовал  незамедлительно.  Брошенный  башенной  баллистой  горшок   с
горючей жидкостью разбился о зубец, и пущенные  следом  огненные  стрелы
мигом превратили кусок стены в сплошное пламя.  Отряд  Фаргала  оказался
разделенным надвое и вдобавок наемники  снова  превратились  в  отличные
цели. Но ненадолго.  Фетские  копейщики  навалились  разом,  и  началась
рукопашная.
   Эгерини потерял возможность управлять боем. Он мог  только  рубить  и
колоть - как любой из его бойцов.
   Фетсы оказались никудышными воинами, но лезли и лезли,  как  саранча,
прямо по трупам прямо на клинок Фаргала. Эгерини обрубал  руки,  головы,
наконечники копий, но из темноты возникали новые и новые.  Сотни.  Лезли
со всех сторон. Фаргал оглох от воплей, от звука рубящей стали. Меч  его
иззубрился, а плечи  налились  свинцом.  Он  несколько  раз  отступал  -
невозможно двигаться в груде мертвецов. Еще немного и...
   Эгерини еле  успел  остановить  руку,  увидев  под  клинком  знакомый
красный доспех.
   - Хо! Тысяцкий! Я так и думал, что это ты!
   Алый откинул забрало, и Фаргал узнал Гронира.  Эгерини  опустил  меч.
Руки его дрожали.
   Алые протискивались между зубцов. Их было так  много,  что  на  стене
сразу стало тесно. Те, кто оказался наверху, тут же набрасывали на зубцы
веревки и соскальзывали вниз, на крыши прилегавших к стене домов. Теперь
Фаргал понял, почему фетсы перестали стрелять.
   - Город знаешь? - спросил Гронир.
   - Да, - ответил эгерини.
   - К дворцу провести сможешь?
   - Пожалуй. - Фаргал смахнул с меча кровь и вложил клинок в ножны.
   - Ну так веди!
 
*** 
 
   - Командующий!
   Вбежавший командир колесницы распростерся у ног Сундина. Боевой халат
его был забрызган кровью, полосы копоти пятнали лицо.
   - Командующий! Они - на стенах!
   - Знаю, - буркнул Сундин. - Вас там восемь тысяч. Управитесь.
   - Нет, могущественный! Командир восьмидесяти  колесниц  Дучен  послал
меня! - Фетс на четвереньках  пополз  к  ногам  старшего  военачальника.
Колени его оставляли на мозаичном полу темные влажные полосы. - Нет,  их
много! Это Алые, командующий!
   Сундин повернул голову и мрачно посмотрел на своих магов.
   - Откуда?
   - Я не знаю, могущественный! - Ответил сотник, но вопрос был  обращен
не к нему.
   Чародеи Таймалин и Анфу,  высокие  сухолицые,  похожие,  как  братья,
переглянулись. Анфу кивнул, и Таймалин ответил.
   - Маг Йорганкеша снял наше заклятие. Я один не мог ему помешать, Анфу
же был занят воротами.
   - Фанкис - сильный маг, - прогудел Анфу. - Я хорошо его знаю,  но  он
всегда радует собратьев чем-нибудь неожиданным.
   - А меня - нет! - прорычал Сундин. - Меня он  не  радует,  ты  понял,
чародей? Почему фетс служит врагам бога-Императора?
   - Не кричи, - спокойно проговорил Таймалин. - Устав  Лосанской  школы
ставит честь мага выше человеческих интересов.
   - Выше интересов  бога-Императора?  -  В  голосе  Сундина  прозвучала
угроза.
   - Бог-Император сам - маг. Он понимает.
   Сказано было с должной долей  почтения,  но  прозвучало  так,  словно
чародей поставил себя и Владыку Фетиса на одну доску.  Впрочем,  отчасти
так оно и было. Таймалин не раз сиживал с Повелителем  фетсов  за  одной
доской. Правда ни разу не выигрывал. Владыка Фетиса был  непревзойденным
мастером "Пути Императора".
   Сундин не знал об этом. Но сообразил, что ссориться с волшебниками  -
не в его интересах.
   - Пошел вон! - бросил он вестнику,  и  тот  на  четвереньках,  задом,
выполз из зала.
   - Остановите их! - потребовал Сундин.
   - Сожалею, военачальник, но это не в наших силах, -  спокойно  сказал
Таймалин.
   Пол качнулся под ногами Сундина. Ему показалось  -  он  слышит  топот
вражеских  сапог  и  лязг  оружия  на   дворцовых   лестницах.   Старший
военачальник втянул носом воздух и уловил запах дыма.
   "Город горит? - подумал он. И с мстительной радостью:
   - Пусть сгорит дотла, проклятый!"
   - Он еще далеко, - сказал Таймалин.
   - Не бойся, - пробасил Анфу. - Мы сумеем тебя защитить.
   - Я уже послал весть, - произнес Таймалин. - Старший военачальник  Шо
с войском будет здесь через двадцать часов.
   - И маг Чолин тоже,  -  подхватил  Анфу.  -  Втроем  мы  справимся  с
Фанкисом.
   - Мы защитим тебя, - повторил Таймалин.
   "А кто защитит меня от гнева бога-Императора?"
   - Мы, - спокойно сказал Таймалин.
   Сундин вздрогнул. Он не предполагал, что чародей умеет читать мысли.
   Как  ни  странно,  старший  военачальник  сразу   почувствовал   себя
уверенней. Насколько поддерживает человека собственная неуязвимость!
   - Хорошо, - кивнул он. - А мое войско?
   - Прикажи им покинуть город и присоединиться к Шо.
   - Пусть поспешат! - пробасил Анфу. - Я снимаю защиту с ворот.
   Спустя четверть часа двенадцать  тысяч  фетсов  двинулись  к  главным
воротам. Им повезло: Фаргал повел Алых другой дорогой. Хотя  кто  знает,
может быть, повезло Алым? На узких городских  улицах  стрелометы  фетсов
пострашней, чем копья и мечи карнагрийской гвардии.
   Остатки войска Сундина без помех покинули город и ушли на юг. Хотя  в
лагере  Йорганкеша  оставалось  достаточно  людей,  чтобы   окружить   и
уничтожить врага. Но Император предавался горю.  Он  еще  не  знал,  что
Ладдиф взят.
   Фаргал вывел Алых к воротам дворца. Они оказались открытыми. И  никто
не собирался их защищать. Вообще же, пройдя половину  города,  гвардейцы
не встретили ни одного фетса. Это настораживало.
   - Ширазр, - сказал эгерини. - Прикажи своей тысяче оцепить дворец.
   - Сделаем, - кивнул тысяцкий.
   Он не оспаривал права Фаргала отдавать приказы. Если бы  не  эгерини,
не было бы ни Ширазра, ни его  тысячи.  Правда,  там,  на  стенах,  Алые
отчасти вернули долг.
   Эгерини оглянулся.
   Тысячи воинов в красных доспехах ровными рядами заполняли площадь.  В
каждом десятке - один с  факелом.  Сотни  огней.  Позади.  А  впереди  -
распахнутые ворота, за которыми - темнота.
   - Гронир, - сказал эгерини. - Возьми своих и тысячу  Кардассара  (сам
Кардассар погиб при штурме). Будем брать дворец.
   - Хоп! - Тысяцкий махнул рукой, подзывая одного из своих сотников.
   - Факел! - потребовал Фаргал.
   В  неверном  свете  кусты  дворцового  парка  казались  сплотившимися
шеренгами  врагов.  Вымощенная  известняковыми  плитами   аллея   белела
пустотой.
   - Мы готовы, - сказал Гронир.
   - Пошли!
   Фаргал, уже в который раз забыв о том,  что  военачальник  не  должен
лезть на рожон, первым шагнул в привратную арку...
   И услышал за спиной звук упавшего тела и приглушенное ругательство.
   Фаргал оглянулся. Тысяцкий Алых поднимался с земли.
   Эгерини вопросительно посмотрел на него. Вместо ответа Гронир  сделал
осторожный шаг вперед, еще один - и нечто невидимое с  силой  отшвырнуло
Алого назад. На этот раз он удержался на ногах.
   - Демоны Джехи!
   Фаргал в три шага миновал арку, затем так же  беспрепятственно  снова
вошел в нее.
   - Дай руку, Алый!
   Он потянул Гронира к себе, но едва ладонь Алого  пересекла  невидимую
линию, снова вмешалась невидимая сила, и рука  Гронира  выскользнула  из
пальцев эгерини.
   Тысяцкий свирепо ругался, растирая кисть.
   - Ну-ка ты! - приказал эгерини одному из сотников.
   Тот не без опаски шагнул в арку... и отлетел назад.
   - Магия, раздери Ашшур всех чародеев! - проворчал Гронир. - Что будем
делать, командир? Фаргал задумался. Ненадолго.
   - Я пойду один, - сказал он.
   Гронир кивнул. Для Алого решение Фаргала было естественно.
   - А мы пока пошарим вокруг, - сказал воин императорской гвардии. -  И
пошли кого-нибудь за Фанкисом. Удачи, воин!
 
Глава десятая 
 
   - Проклятье, - проворчал Сундин. Наполняя чашу вином, он пролил часть
на стол, на дорогую, привезенную из Лосана скатерть.
   - Можно было бы оставить хоть пару слуг!
   - Придется тебе, военачальник, самому позаботиться о себе, -  не  без
иронии заметил Таймалин. - Любой посторонний человек внутри  помешал  бы
нам. Или ты хочешь, чтобы маг Йорганкеша проник в наше заклинание?
   - Не хочу, - буркнул Сундин.
   Неприятно полностью зависеть от этих двоих.
   -  Надеюсь,  наш  план  осуществится,  и   карнагриец   действительно
проторчит здесь, пока не подойдет  Шо,  -  произнес  он,  в  два  глотка
опустошая бокал. - Хвала богу-Императору!
   - Он не уйдет, - сказал Таймалин. - Мы достаточно  хорошо  изучили  и
Йорганкеша,  и  его  предшественника.  -   Неужели   ты   думаешь,   что
бог-Император не посоветовался с лосанскими магами,  когда  начинал  эту
войну?
   - Йорганкеш упрям, как мул, и слеп, как филин в  полдень,  -  вставил
Анфу.
   Сундин подошел к окну, поглядел на множество огней внизу, на площади.
   - Эти уже тут, - проворчал он.
   - Там, - уточнил Таймалия. - Сюда им не войти, как видишь.
   Анфу взял кувшин с маслом и принялся подливать в светильники.
   - А если они начнут стрелять из баллист? - спросил Сундин.
   - Пусть, - успокоил Таймалин. - Ты  повеселишься,  наблюдая,  как  их
снаряды полетят обратно и обрушатся...
   - Тихо! - вдруг оборвал его Анфу. Таймалин остановился на  полуслове.
И все трое фетсов явственно услышали негромкие  шаги.  Кто-то  осторожно
двигался по внешней галерее.
   - Вы же  сказали:  во  дворце  не  осталось  ни  одного  человека?  -
прошептал Сундин. Маги переглянулись.
   - Это не человек, - тоже шепотом произнес Таймалин.
   - А кто?
   - Увидим, - бесстрастно ответил чародей. Некто прошел  по  галерее  и
свернул в коридор.  Он  приближался.  Теперь  слышно  было  даже  легкое
металлическое позвякивание. У закрытых дверей зала некто остановился.
   Фетсы ждали. Сундин - со страхом, маги - с любопытством.
   Двери открылись. Некто шагнул вперед. Все-таки это был человек.
   Фаргал оказался прав. Они ждали его здесь, в единственном  освещенном
зале. Или, наоборот, не ждали.
   Эгерини воткнул факел  в  стенное  кольцо.  Здесь  и  без  того  было
достаточно светло.
   Двое фетсов были удивлены. Слегка. А третий...
   Сундин поставил чашу с вином на стол. Рука его дрожала.
   - Кто ты? - спросил он, но вошедший не ответил.  Фаргал  не  ответил,
просто двинулся вперед,  держа  меч  в  руке,  перепачканной  запекшейся
кровью. Фетской кровью.
   Оба мага одновременно шагнули вперед, заслоняя Сундина. Уж они-то  не
боялись. Вошедший определенно человек. Всего лишь человек. Одному Ашшуру
ведомо, как он проник во дворец. Впрочем, сейчас пришелец сам  расскажет
об этом.
   Таймалин небрежно махнул рукой.
   - Замри, - велел он.
   Но заклинание стекло с пришельца, словно вода с  вощеной  бумаги.  Он
только улыбнулся. От этой улыбки Таймалину стало не по себе.
   - Замри! - приказал он, вложив в заклинание свою полную силу.
   - Сейчас, - издевательски произнес пришелец.
   Сундин понял, что произойдет, и выхватил из ножен меч. Но опоздал.
   Клинок пришельца  мелькнул  в  воздухе,  и  две  головы  в  один  миг
отделились от тел. Два фонтана крови забили вверх. Таймалин упал  сразу,
а вот руки Анфу еще некоторое время двигались, совершая  сложные  пассы.
Жуткое зрелище, но пришелец не  обращал  на  него  внимания.  Он  просто
шагнул в сторону и выжидающе поглядел на оставшегося в живых.
   - Старший военачальник бога-Императора Сундин, - сказал фетский  воин
и слегка поклонился.
   - Тысяцкий Императора Карнагрии Фаргал.
   - О! - Сундин понял, что Проклятье все-таки настигло его.
   Но фетс был настоящим воином и не собирался сдаваться.
   Его изогнутый, расширявшийся к жалу меч  со  свистом  рассек  воздух.
Противник отпрянул в сторону и нанес ответный удар. Сундин парировал его
не без труда и снова атаковал. Быстро, яростно. Он видел, что карнагриец
сегодня уже вдоволь поработал оружием. И, должно быть, здорово устал.
   Так и есть. Под градом стремительных ударов враг отступал все  дальше
и дальше. Пока не оказался прижатым к стене.  Сундин  сильнейшим  ударом
отбил в сторону меч карнагрийца и обратным движением полоснул  наискось.
Таким ударом Сундин без труда вспарывал кольчуги и панцири.  Есть!  Фетс
ощутил знакомое сопротивление,  какое  рука  чувствовала,  когда  клинок
разрезал упрятанную в доспехи плоть.
   И только мигом позже Сундин обнаружил, что перед ним  никого  нет,  а
меч просто врубился в стенную панель.
   Сундин не ощутил боли. Непонятная слабость  накатила  на  него,  фетс
почувствовал, как правому плечу стало горячо, ноги его подогнулись, фетс
рухнул на колени и уткнулся головой в стену. Он так и не понял, от  чего
умер.
   Фаргал действительно устал. Когда фетс  навалился  на  него,  эгерини
только и смог, что отбиваться. При этом каждый  раз,  когда  его  клинок
жестко парировал удар врага, боль волной прокатывалась по руке  Фаргала.
Эгерини  отступал,  выжидая,  пока  не  уперся  спиной  в  стену.   Фетс
оскалился. Похоже, он решил,  что  Фаргалу  конец.  И  допустил  ошибку.
Отбивая меч эгерини, проводил взглядом собственный клинок.
   Фаргал с силой оттолкнулся от пола. Перевернувшись в воздухе, эгерини
встал на ноги за спиной фетса и коротким режущим  движением  вскрыл  ему
сонную  артерию.  Кровь  толчками  хлынула  из  раны.  Через   несколько
мгновений фетс умер, а Фаргал  подошел  к  столу,  швырнул  на  скатерть
окровавленный меч и одним глотком  опорожнил  недопитую  Сундином  чашу.
Вино было превосходное, но Фаргал не ощутил вкуса. Он очень устал.
   Карнагрийцы упустили треть фетского войска,  зато  целиком  захватили
обоз и все, что фетсы успели награбить.
   Из наемников,  что  бились  с  Фаргалом  на  стене  Ладдифа,  уцелело
двадцать шесть человек. Каждый был щедро награжден Императором и получил
следующий чин. Воин клана Мечей Кайр стал подтысяцким.
   А его командир Фаргал получил чин командующего и право  распоряжаться
карнагрийским  войском,  включая  Алых.  Редчайший  случай   в   истории
Карнагрии, но в общем-то неудивительный. Ведь если бы не Фаргал,  десять
тысяч Алых в полном составе отправились бы в страну мертвых.
   Шорг Белый тоже получил щедрую награду. И Йариш-Карам.  И  их  воины.
Но, пожалуй, главным подарком для армии было то, что Император  отбыл  в
столицу, предоставив новому командующему полную свободу действий.  Самый
умный поступок Йорганкеша с момента его восшествия на Кедровый трон.
   Но не прошло и десяти дней  с  тех  пор