адыка неглуп.
   - Значит, договорились? - обрадовался доверенный.
   - Угу. Только не двести, а четыреста.
   - Ашшур! Опять сначала! - трагически воскликнул доверенный Владыки.
   Мормад отвернулся, чтобы скрыть улыбку.  Четыреста  не  четыреста,  а
двести пятьдесят он получит, это точно.
 
Глава десятая 
 
   Чисто пропела труба, и все сидевшие на трибунах разом поднялись.
   - Император, - сказал Хархаздагал. Труба пропела еще раз.
   -                                                                    
Царь-царей-Владыка-Карнагрии-Самодержавный-Восседающий-на-Кедровом-троне
-Велич  айший-Милости-вый-Император-Йорганкеш!..  -  тонким  голосом  на
одном дыхании прокричал глашатай.
   Фаргал не мог видеть Императора - царская ложа находилась  прямо  над
входом на Арену.  Эгерини  облизнул  пересохшие  вдруг  губы,  посмотрел
вверх, на безоблачное небо, потом на желтый песок  Арены  и  наконец  на
трибуны, пестреющие головными  повязками,  тюрбанами,  шапками.  Кое-где
даже посверкивали шлемы воинов, хотя нужно быть очень гордым,  чтобы  не
снять шлем на таком солнцепеке. Трибуны Арены, неистового сердца Дивного
города, ломились от множества зрителей.
   "Вот это будет представление", - подумал эгерини. -  Тысяч  тридцать,
не меньше. Моим цирковым и не снилось!"
   - Ничего, парень, - подбодрил его Вакуш. - Первый раз выйти на  Арену
всегда страшно.
   - Я уже там был, - хрипло сказал Фаргал.
   - Ах да, я забыл. Ну, значит, ты  уже  не  новичок,  верно?  -  Вакуш
засмеялся,  чтобы  подбодрить  эгерини.  -  Подумай,  какая  честь!   Ты
открываешь Игры!
   Император сел, и зрители опустились на свои  места.  Казалось,  живая
волна прошла по трибунам.
   Гулко ударил барабан, затем по-бычьи взревели большие трубы.
   Кто-то хлопнул Фаргала по плечу. Эгерини оглянулся  и  увидел  своего
противника, Громобоя:
   - Не трусь, малыш, - добродушно сказал гладиатор. - На людях  умирать
весело! А то вдруг и сделаешь меня, а? Судьба - она баба с юмором!
   Громобой рассмеялся собственной шутке, с  лязгом  опустил  забрало  и
двинулся к воротам, мощный, огромный, кажущийся еще выше  из-за  пышного
черного султана над шлемом.
   - Первая пара! - закричал где-то над головами глашатай.  -  Громобой!
Два меча!
   Гладиатор остановился точно в центре Арены,  разом  вырвал  из  ножен
клинки и вскинул  их  над  головой.  Зрители  разразились  восторженными
воплями.
   - На ублюдков не обращай внимания, - посоветовал Вакуш. - Пусть  себе
орут, а ты делай свое дело. Ну, пошел!
   - Против - Фаргал! Меч, круглый щит! - возвестил глашатай.
   Эгерини не спешил. Неторопливым шагом вышел на  Арену  и  остановился
локтях в тридцати от своего противника. Здоровый, демон! Каждый меч - на
ладонь длиннее, чем меч Фаргала. А  движется  так  легко,  словно  и  не
облачен в тяжелый доспех. Сам эгерини по совету Хархаздагала ограничился
открытым шлемом, кольчугой и бронзовыми  поножами.  Даже  налокотник  на
правую руку не надел. Для легкости. Ну, поглядим.
   Толпа завопила, требуя начать схватку.
   Громобой  развернулся  к  Фаргалу,   стремительно   завертел   обоими
клинками. "Железный занавес" с двух  рук.  Прием,  требующий  не  только
силы, но и немалого мастерства. Эффектное зрелище. И чересчур сложное  в
бою против умелого противника, потому  что  требует  независимой  работы
обеих рук. Показуха, одним словом.
   Фаргал извлек меч, помахал левой рукой,  убедившись,  что  маленький,
немногим больше тарелки, щит почти не стесняет движений.
   Гулко ударил барабан.
   Громобой, не останавливая  вращения  клинков,  не  спеша,  враскачку,
надвигался на своего противника.
   Трибуны притихли. Стало  слышно,  как  сталь  со  свистом  вспарывает
воздух.
   - Ну что, фазан, плясать будешь или драться? - громко спросил Фаргал.
   - Собачье мясо, - глухо раздалось из-под черного шлема. - Я тебя...
   Не договорив, Громобой ринулся  вперед.  Если  он  рассчитывал  взять
Фаргала на испуг, то  просчитался.  Эгерини  выбросил  левую  руку,  меч
противника лязгнул, наискось скользнув по щиту. Второй клинок  обрушился
на Фаргала сверху с силой, какой не выдержал бы ни один  шлем,  но  там,
куда он пришелся, шлема не было. И вообще ничего  не  было,  потому  что
эгерини нырнул под левую руку гладиатора, выбросил  собственный  клинок,
ощутил кистью и плечом, как  сталь  разрывает  плоть,  выдохнул,  уперся
щитом в кирасу Громобоя и сильным толчком отбросил противника  от  себя.
Гладиатор упал. Толпа на трибунах взвыла. Все ждали, что Фаргал бросится
вперед и прикончит противника. Но эгерини остался  на  месте.  Он  знал;
Громобой мертв. Войдя в подмышечную впадину, одно из немногих  мест,  не
защищенных латами тяжелого доспеха, клинок эгерини  проткнул  гладиатора
почти насквозь. Нет нужды добивать человека, у которого в сердце дыра  в
три пальца шириной.
   Фаргал огляделся. Что дальше?
   Алое пятно расползалось по песку там, где упал  Громобой.  Фаргал  не
испытывал к нему жалости. Бой есть бой. Кто-то всегда остается на земле.
   Восторженные  вопли  зрителей  перешли  в  недовольный  ропот,  когда
выяснилось: противник Фаргала больше не поднимется. Слишком короткий бой
- никакого зрелища.
   Выскочили на Арену служители, содрали с Громобоя  шлем,  приложили  к
щеке раскаленное железо... мертв, вне всякого сомнения!
   - Победил Фаргал! - возвестил глашатай.
   - Уходи, уходи отсюда. - Один  из  служителей  подтолкнул  эгерини  к
выходу.
   И Фаргал покинул Арену.
   Хархаздагал собственноручно  помог  Фаргалу  снять  доспехи,  оставив
только перевязь с мечом.
   - У тебя есть время отдохнуть, - сказал горец. - Но не думаю, что  ты
устал.
   - Я не устал.
   Скамья была теплой - нагрелась на солнце.
   - Он сам виноват, - сказал Хархаздагал. - Принял тебя за щенка. Но ты
действовал очень хорошо. Экономно. Никто не увидел, как ты сражаешься.
   - Ты меня учил!
   Похвала наставника польстила молодому  воину.  "Сколько  ему  лет?  -
подумал Фаргал, глядя на  бронзовое,  изборожденное  морщинами  лицо.  -
Тридцать? Сорок? Больше?"
   Фаргал втянул носом  воздух.  Запах  страсти.  Пот,  кровь,  нагретое
солнцем железо.
   - Вторая пара! - Голос глашатая прорезал душный воздух. - Таран! Меч,
длинный щит!
   Переваливаясь на кривых  мощных  ногах,  на  Арену  вышел  гладиатор.
Личина его шлема напоминала морду кабана.
   Фаргал подумал, что этот Потерявший Жизнь не привык сражаться пешим.
   - Против - Злодей. Секира, длинный щит!
   Злодей энергично выбежал вперед. Минуя противника, он звучно  хлопнул
того по спине латной рукавицей.
   - Ты можешь пока уйти, - сказал Хархаздагал. - Но я советую остаться.
Один из них возглавит Зеленых.
   - Кто, как ты думаешь? - спросил эгерини.
   Горец чуть заметно покачал головой. Да, верно. Судьба не любит, когда
ее опережают.
   -  Во  славу  Ашшура  и  нашего  величайшего  Императора!  -  гаркнул
глашатай.
   - Бум-м-м! - ухнул барабан. Злодей захохотал и завертел топором.  Его
противник застыл с опущенным мечом. Как будто врос в песок.
   - А-а-а! - заревела толпа.
   Боевой топор с узким изогнутым лезвием грохнул о щит  Тарана.  Тот  в
ответ полоснул по ногам противника. Злодей высоко  подпрыгнул  и  ударил
сверху. Короткое движение щита отбросило оружие в сторону.  Ноги  Тарана
стояли твердо, как стволы деревьев. Горизонтальный взмах  меча  заставил
Злодея отпрыгнуть назад. Но он тут же  атаковал  снова.  Обманный  удар:
секира описала полукруг, целя в ногу Тарана, но тот вовремя убрал  ногу.
Злодей что-то прокричал - Фаргал не разобрал, что именно, - и обрушил на
противника целый каскад ударов. Таран  стоял  твердо.  Только  время  от
времени поворачивался, не давая  Злодею  зайти  со  спины.  Но  щит  его
треснул, и Фаргал дважды  слышал,  как  отзывалось  на  скользящий  удар
железо доспехов. Меч Таран почти не  использовал.  Только  для  обороны.
Фаргал решил, что гладиатор ждет, пока противник выдохнется. Разумно. Но
эгерини все равно поставил  бы  на  Злодея.  Тот  ему  нравился.  Напор,
ярость.
   - Ы-а-а! - взвыла толпа.
   Таран поймал-таки противника. Меч его  ударил  в  щиток  на  ноге,  и
Злодей упал. Но крови не было.
   - Плашмя, - буркнул Хархаздагал.
   Таран отшвырнул щит и, схватив меч двумя руками, принялся за дело. От
первого же удара щит Злодея развалился пополам.  Еще  один  -  и  секира
вылетела из рук Злодея, а сам он, получив сапогом по  лодыжке,  свалился
на песок. Но не  сдался.  Таран,  перехватив  меч,  попытался  приколоть
упавшего, но Злодей увернулся. Тем не менее подняться на ноги  противник
ему не дал. Снова сжав рукоять меча прямым хватом, Таран наносил удар за
ударом, а его противник только  и  мог,  что  перекатываться  по  Арене.
Малейший просчет - и ему  конец.  Злодей  вдруг  дико  взвыл.  Таран  от
неожиданности   придержал   удар,    и    хитрый    гладиатор,    рывком
перекувырнувшись через голову, оказался на ногах. И проворно отбежал  на
дюжину шагов. Толпа на трибунах вопила так, что закладывало  уши.  Таран
деловито потрусил к своему противнику. Тот подался назад, метнулся  вбок
и сделал попытку  проскочить  к  топору,  оставшемуся  лежать  на  песке
примерно в тридцати шагах, но Таран успел преградить путь.  Он  оказался
намного проворней, чем показалось Фаргалу с первого взгляда.
   Злодей рванулся вправо, но соперник вновь оказался там, где  нужно  и
оттеснил его еще на десяток шагов. А ведь  каждый  шаг  назад,  ближе  к
решетке, ограничивал пространство безоружного  гладиатора.  Когда  Таран
прижмет его к прутьям - Злодею конец. Оба гладиатора это понимали.
   Ложные рывки Злодея не могли обмануть противника. Длинный меч  Тарана
с легкостью перелетал из одной  руки  в  другую.  Взмах  -  и  противник
отступил еще на полшага. До решетки ему оставалось уже не больше  десяти
локтей. И тогда  Злодей,  которому  терять  было  нечего,  повернулся  в
противнику спиной, разбежался и, подпрыгнув, ухватился  за  вертикальный
прут. Таран рванулся вперед, но  подгоняемый  инстинктом  самосохранения
противник  уже  вскарабкался  на  высоту  семи  локтей,   ухватился   за
горизонтальную  перекладину,  потянулся,  перекинул  ногу  и   устроился
наверху прочно. Таран топтался внизу.
   - Слезай! - потребовал он.
   Злодей ответил бранью.
   Таран  расстегнул  ремешок  и  стащил  с  головы  шлем.  На  трибунах
возмущенно засвистели. Толпа требовала драки.
   Таран  отошел  подальше,  надеясь,  что  противник,   получив   шанс,
спрыгнет. Но Злодей остался на своем насесте.
   - Принеси мой топор! - потребовал он сверху.
   - А хрен тебе салом не смазать? -  гаркнул  Таран.  Распорядитель  на
пару с помощником управителя Жебом уже бежали к Хархаздагалу.
   - Снять его, снять, пусть немедленно слезет! -  еще  издали  закричал
распорядитель Игр.
   Лицо его цветом напоминало вареную свеклу. Хархаздагал молчал.
   - Ты - помощник управителя! - взвизгнул распорядитель.
   - Он - тоже, - невозмутимо ответил горец. Распорядитель повернулся  к
опешившему Жебу.
   - Ты, болван! Сгони его вниз! Император недоволен!
   Жеб посмотрел на Злодея. Тот сверху осыпал  Тарана  ругательствами  и
слезать не собирался.
   - Это он их тренирует! - решил возмутиться  вольноотпущенник.  -  Он!
Пусть он его и стаскивает!
   - Ты подбирал пары, - не повышая голоса, спокойно сказал Хархаздагал.
   Распорядитель  перевел  взгляд  с  бесстрастного  лица  самерийца  на
побледневшую физиономию Жеба, и губы его задрожали.
   - Все, - упавшим голосом пробормотал он.  -  Нам  конец.  Оскорбление
Ашшура.
   Казалось, побледнеть еще больше было  уже  невозможно,  но  Жебу  это
удалось. Кожа его теперь цветом напоминала кожу утопленника,  пару  дней
пролежавшего в воде. Вольноотпущенник дважды повернулся вокруг своей оси
и припустил по дорожке, окаймлявшей Арену.  -  Ну-ка  слазь!  -  истошно
завопил он.
   - Пусть он принесет  мой  топор  и  отойдет  подальше!  -  потребовал
Злодей.
   - Принеси ему топор! - приказал Жеб.
   - Пусть спустится и возьмет, - сказал Таран. - Это нечестно.
   - Слезай и возьми топор! - закричал вольноотпущенник.
   Шум на трибунах утих. Зрители сообразили, что им представляется новое
развлечение.
   - Угу, - буркнул Злодей. - Уже взял. Как  только  я  слезу,  он  меня
прикончит.
   - Я с тебя шкуру сдеру!
   - Пусть он принесет топор!
   - Плесень тебе в глотку, а не топор!
   - Принеси ему топор!
   - Хрен ему верблюжий...
   Толпа  снова  зашумела.  Часть  веселилась,  слушая  перебранку,   но
большинство негодовало.
   - П-пом-моги, - заикаясь, проговорил распорядитель.
   Хархаздагал поднялся (он сидел  рядом  с  Фаргалом)  и  направился  к
"собеседникам".
   - Заткнись, - велел он Жебу. И - Злодею:
   - Не слезешь?
   - Пусть он...
   - Принеси топор, - приказал  Хархаздагал  Тарану.  Тот  не  осмелился
ослушаться. Он вернулся с топором Злодея  в  одной  руке  и  собственным
мечом - в другой.
   - Нет, - сказал Хархаздагал, когда гладиатор собрался положить  топор
на песок. - Разве я сказал: оставь ему оружие?
   И тут до Тарана дошло. Он ухмыльнулся и  перехватил  топор  в  правую
руку. Злодей попытался что-то предпринять, но он не был обезьяной, чтобы
скакать вверх-вниз по решетке. Таран замахнулся и метнул  топор.  Злодей
извернулся самым невероятным образом,  попытался  поймать  оружие,  даже
задел его, но не удержал, и топор обухом угодил по кисти его левой руки.
Латная  рукавица  ослабила  удар,  однако  недостаточно.  Пальцы  Злодея
разжались, он потерял равновесие и с воплем полетел вниз.
   Меч противника встретил его еще в воздухе. Злодей с воплем рухнул  на
песок. Таран, крякнув, вогнал клинок ему в шею.
   - Победил Таран! - поспешно, не дожидаясь, пока проигравшего проверят
железом, возвестил глашатай.
   Приветствия победителю были весьма умеренными. Хотя он-то как раз вел
себя вполне достойно.
 
Глава одиннадцатая 
 
   Утром  первого  дня  праздника  Ашшура  фетсы  форсировали  Агру.  Не
встретив сопротивления, они маршем по Царской дороге прошли  одиннадцать
миль, отделявших северный берег Агры от столицы Земли Шорагр  Гарвиша  и
опять-таки без  малейшего  сопротивления  вступили  в  открытые,  как  и
положено в праздник, южные ворота города. Десять тысяч солдат гарнизона,
которым не составило бы труда защитить Гарвиш  от  сорокатысячной  армии
противника,  не  имевшей  тяжелых   осадных   орудий,   пьянствовали   и
веселились, как и положено в праздник. Они  узнали  о  вторжении  только
тогда, когда боевые колесницы, всадники и пехота противника появились на
улицах и площадях города. Столь  же  беспечными  оказались  и  те,  кому
положено было охранять замок Владыки.  Сам  же  Владыка,  оповещенный  о
вторжении, когда фетские сотни уже входили в ворота замка,  переодевшись
в платье слуги, попытался скрыться в сопровождении шести телохранителей.
Благородный  Владыка  не  учел,   что   одетые   в   золоченые   доспехи
телохранители привлекают не меньше внимания,  чем  фамильная  серебряная
диадема Господина Земли Шорагр.
   Столкнувшись на одной из улочек города с фетскими  лучниками,  охрана
Владыки была полностью  уничтожена.  Причем  одна  из  первых  стрел  по
несчастливой случайности досталась самому  Владыке.  Мертвых  охранников
сложили на повозку и отвезли на центральную  площадь,  куда  по  приказу
командующего   фетсов   свозили   всех   сколько-нибудь   примечательных
покойников. А сам Владыка, которого не сочли достойным внимания,  так  и
остался лежать на узкой улочке и уже  не  мог  видеть,  как  грабят  его
столицу. Впрочем, захватчики особо не лютовали: домов не жгли, а убивали
лишь тех, кто был при оружии или пытался оказать  сопротивление.  Фетису
понадобятся рабы, чтобы возделывать завоеванные земли.
   А в столице Карнагрии тем временем празднование  продолжалось  вовсю.
Первый день Игр бывает только раз  в  году,  значит,  надо  как  следует
повеселиться. Особенно тем,  кому  посчастливилось  попасть  на  трибуны
Арены.
   По традиции первыми на Арену выходили Черные. И вел их Фаргал.
   - Пират! - закричал глашатай. - Кривой меч, круглый щит! Угар! Копье,
длинный щит! Гвоздь...
   Зрители реагировали  сдержанно.  Имена  сплошь  незнакомые.  Суета  в
проходах вокруг принимавших ставки на победителей временно прекратилась.
Рисковали только самые азартные игроки.
   - Зубастый! Копье, длинный щит! Бос! Сеть, легкое копье! Бунтовщик  -
Царь царей Йорганкеш жестом подозвал одного из придворных.
   - Поставь сотню на Черных, - распорядился он. - Люшар!  Меч,  длинный
щит! Кремень! Меч, длинный щит! Предводитель - Фаргал!
   Когда  было  названо   имя   эгерини,   трибуны   слегка   оживились.
Определенное оживление обнаружили  и  игроки.  Известие,  что  Император
поставил на Черных, подстегнуло многих. Часть тут же последовала примеру
Царя царей, другие же, наоборот, поставили на  Зеленых  в  надежде,  что
соотношение ставок окажется в пользу Черных  и,  поставив  одну  монету,
можно выиграть две. Но их надежды оказались напрасными.  Это  выяснилось
сразу же, как только на Арену начали выходить Зеленые, и голос  глашатая
принялся перечислять имена.
   - Борона! Смерч! Бугай! Грохот!...
   Трибуны взвыли. Каждому любителю Игр известны эти бойцы. Ого! Вот это
команда! Ставки на Черных иссякли, как ручей в степи.
   - Переден! Уголь! Полосун! Соловей! Предводитель - Таран!
   Зеленые вышли на  середину  Арены,  выстроились,  подняв  вверх  жала
копий.  Оружие  у   них   традиционное:   тяжелые   копья   с   широкими
наконечниками, называемые карнитскими,  и  большие  щиты  с  прорезью  в
верхней части, закрывающие человека с головы до ног. Именно так вот  уже
пять веков вооружали имперскую  пехоту,  называвшуюся,  однако.  Черной.
Почему именно  команде  Зеленых,  а  не  их  противникам  предписывалось
традициями карнитское оружие, никто уже и не помнил.
   Грохнул барабан, и Зеленые сомкнули щиты.  Копья  опустились  так  же
слитно, как опускаются весла галеры.
   Черные разбились  на  тройки  и  разошлись.  Левая  и  правая  тройки
оказались за флангами противника. По их  движениям  опытный  глаз  сразу
определял новичков. Ставки теперь принимались один  к  девяти  в  пользу
Зеленых.
   Фаргал держался на шесть шагов позади  Кремня.  Они  с  Хархаздагалом
четко определили, что будет делать каждый из Черных в  первые  мгновения
боя. Если бойцы Фаргала абсолютно точно выполнят все, как задумано, то у
них появится ма-аленький шанс на победу. Но  если  это  им  не  удастся,
самое большее через четверть часа от партии Черных не останется никого.
   Удар барабана. Шеренга Зеленых  качнулась  вперед,  фланговые  тройки
Черных бегом кинулись в разные стороны, а центральная отважно  двинулась
на противника. Причем Кремень и Люшар -  довольно  быстро,  а  Фаргал  -
медленно.
   Фланговые Зеленых развернулись примерно на шестую  часть  окружности.
Пусть им противостоят новички, но это еще не повод позволить им зайти со
спины. Таким образом пятерка в центре слегка выдвинулась вперед.
   Каждому очевидно: когда центр Зеленых встретится с тройкой Черных, то
сомнет ее в считанные мгновения. Видимо, Черным  это  тоже  стало  ясно,
поскольку Кремень и Люшар вдруг резко остановились.  Их  предводитель  в
три длинных прыжка поравнялся с ними и...
   Идея  принадлежала  Фаргалу.  Хархаздагал  только  помог   отработать
некоторые детали. Идея довольно рискованная, зато...
   Спина Кремня возникла  перед  эгерини,  Фаргал  высоко  подпрыгнул  и
оказался на плечах самерийца. Мощный толчок  -  и  эгерини  взлетел  над
головами противников и четко встал на ноги позади шеренги.
   Зрители ахнули. Подобного они еще не видели. Бугай, Грохот и  Борона,
уже вскинувшие копья для удара, увидели, как с плеч Кремня  взмыл  вверх
человек... и пропал.  Все  трое  подумали  о  колдовстве,  хотя  каждому
известно: во время Игр - никакой магии.
   Пока Зеленые