Алый  со  значком  сотника,  одновременно
подъехали к поединщикам.
   - Мое почтение, - произнес сотник без обычного высокомерия  Алого.  -
Скажу, наемник, ты меня удивил!
   - А уж как он меня удивил, Дарзар! - засмеялся Гронир.
   - Эй, гвардия, как насчет еще одного пари? - спросил  Люг,  встряхнув
копьем.
   - Хватит! - отрезал Фаргал.
   - И этот человек считает себя справедливым! - воскликнул сокт.
   - Фетсы - твои, - не без сожаления сказал Гронир. - Мы уходим.
   - Погоди!
   Мысль, возникшая у Фаргала, была неожиданной  для  него  самого,  но,
победив, он стал великодушен.
   - Оставайтесь, - сказал он. - Фетсов здесь хватит на всех.
   Трое воинов удивленно уставились на него.
   - Ты что, предлагаешь разделить удовольствие? -  медленно  проговорил
Гронир.
   - Вот именно!
   - Забавно. - Гронир потер подбородок.  -  Алые  и  наемники  в  одной
упряжке, хм... В этом что-то есть, верно, Дарзар?
   - А как насчет добычи? - спросил сотник Алых.
   - Пополам, - сразу ответил Фаргал.
   - Вас больше, - напомнил Гронир. - И вы пришли первыми.
   - Разве один Алый не стоит пяти наемников? - усмехнулся Фаргал.
   - Наемник наемнику  рознь,  -  возразил  Гронир.  -  Милость  Ашшура!
Наемник  уговаривает  меня  взять  большую   долю!   Как,   Дарзар,   мы
согласимся?
   - По мне, так да, - откликнулся сотник. - Я хочу еще раз поглядеть на
этого парня в деле.
   Сотни изготовились. В воздухе  витал  острый  запах  грядущей  битвы.
Предвкушение ее,  жидкий  огонь,  пробирающий  до  костей,  заставляющий
пальцы до  белизны  стискивать  упругое  ребро  лука.  Гронир  и  Дарзар
гарцевали впереди своих  воинов,  в  ста  шагах  от  наемников  Фаргала,
готовящихся  нанести  удар.  Белый  жеребец   эгерини   приплясывал   от
нетерпения, но  всадник  его  весело  улыбался  и  этой  улыбкой  чем-то
напоминал скалящегося Коронованного Льва на знамени над его  головой.  И
темнокожий сокт тоже улыбался. Битва - любимейшее из его развлечений.
   Гронир поглядел вниз, на фетский лагерь.  Там  только  что  сменились
дозорные, но в целом - мирная картина. Желтые шатры, синяя водичка...  и
никакого предчувствия. А ведь молот мщения  уже  воздет  над  ними...  и
падает.
   Молча и мощно стронулась  дикая  конница.  Перевалила  через  гребень
холма и покатилась, набирая разбег. Задрожала земля, боевой конь Гронира
рванулся вперед, и Алому пришлось резко осадить его.
   - Еще не время, мальчик, - ласково шепнул он в бархатное ухо.
   Лавина смерти  скатилась  со  склона  и  вытянулась  дугой  -  фланги
обогнали центр. И впереди, словно  в  фокусе  магической  линзы,  -  три
всадника. Фаргал, Люг и знаменосец.
   Фетсы  завопили.  Из  шатров  выскакивали  воины,   дозорные   спешно
строились в линию.
   - Ничего не боится! -  с  восхищением  проговорил  Дарзар.  -  Ставлю
золотой, что его не прикончат.
   - Не принимается, - отказался Гронир. -  Он  явно  проделывает  такую
штуку не в первый раз.
   Цепочка  охранения,   ощетинившись   копьями,   двинулась   навстречу
всадникам. Это было самоубийство, но  могло  дать  тем,  кто  в  лагере,
время, чтобы подготовиться.
   Пустая жертва. Сотни всадников  вскинули  луки.  Залп.  Тысяча  стрел
взметнулась в воздух. И через мгновение - еще тысяча. И еще. Раньше, чем
первая волна накрыла фетсов и две трети их  закричали  от  боли.  Вторая
смертоносная волна. И третья, после падения которой от горстки храбрецов
не осталось никого. Наемники скатились со склона. Расстояние между  ними
и шатрами стремительно  сокращалось.  В  лагере  поспешно  готовились  к
обороне.  Стронулись  боевые  колесницы.  Под  их   прикрытием   обслуга
разворачивала тяжелые стрелометы  и  карабаллисты,  выстраивалась  линия
пехоты, а около тысячи всадников спешно седлали лошадей.
   - О Ашшур! - выдохнул Дарзар.
   Только-только выстроившиеся шеренги фетсов разошлись, и вперед выехал
одинокий всадник. Пустив коня карьером, он помчался навстречу  атакующей
коннице, и мало кто сомневался, кто этот всадник.
   Центральные  сотни  Фаргала  выдохнули  тучу  стрел.   Туча   накрыла
всадника... и ни одна стрела  не  коснулась  ни  его,  ни  коня.  Теперь
сомнений не осталось ни у кого.
   Гронир увидел, как белый конь  Фаргала  рванулся  вперед.  Теперь  он
буквально стелился над землей, отрываясь все больше и больше  не  только
от скачущих сотен, но и  от  сокта  со  знаменосцем.  Белый  конь  летел
навстречу магу.
   Чародей остановился, вскинул  руки.  Багровое  с  черными  прожилками
облако заклубилось перед ним.
   - Тысяча демонов!
   Гронир сжал кулаки - белый  конь  Фаргала  ухитрился  свернуть  перед
самым краем  багрового  облака,  обошел  его  по  дуге  и  вновь  быстро
приближался к магу.
   Тот еще раз вскинул руки,  но  не  спешил,  выждал,  пока  Фаргал  не
оказался совсем близко.  Белая  молния  ударила  из  безоблачного  неба.
Вспышка, грохот, дымящееся черное пятно выжженной травы... и  невредимый
всадник на белом жеребце, подлетевший к чародею. Взмах меча -  издали  -
крохотная стальная искра  -  и  такой  же  крохотный  чародей,  медленно
валящийся с коня.
   Багровое облако рассеялось. Лавина  конницы  поглотила  черный  ожог,
оставленный ударившей молнией.
   Разом разрядились луки. И, словно гром,  рванул  воздух  боевой  клич
дикой конницы:
   - Фар-гал! Фар-гал!
   Плюнули смертью боевые  машины  фетсов.  Только  один  раз:  всадники
достигли пеших шеренг, и пошла рукопашная.
   Гронир увидел, как Фаргал, теперь уже не один, а  во  главе  отборной
сотни, прорубается к колесницам.
   - Не успеет, - обеспокоился Дарзар.
   Но Фаргал успел. Кровавая борозда прошла  через  фетские  шеренги,  и
эгерини достиг ближней колесницы раньше, чем  расчет  ее  изготовился  к
залпу. Фаргал прыгнул через борт, и  меч  его  замелькал  с  невероятной
быстротой. А сопровождавший его сокт  даже  не  покинул  седла.  Длинное
копье, хорошо заметное благодаря пурпурному хвосту, уносило по  жизни  с
каждым ударом. Отборная сотня  оцепила  колесницы  и  покончила  с  ними
раньше, чем фетсы бросили на них резерв. Чей-то меч подрубил растяжки, и
самый высокий шатер в лагере плавно повалился набок.
   -  Алые!  -  протяжно  закричал  Гронир.  -  Марш!  Тяжелая  конница,
несокрушимая гвардия Императора  Карнагрии,  пошла  на  врага.  И  когда
конница фетсов, обойдя противника сзади,  атаковала  разрозненные  сотни
Фаргала, огромный красный кулак врезался в фетсов,  разметал  их,  смял,
опрокинул - и бой кончился. Началась бойня.
   Командира фетсов  Люг  взял  живьем.  Специально  для  Фаргала.  Пока
наемники и Алые, переругиваясь беззлобно (весь пыл уже вышел), потрошили
шатры и обдирали покойников, Фаргал, Гронир и еще с  полдюжины  сотников
из обоих отрядов допрашивали пленника.
   Фетс, сравнительно молодой, в  дорогом  парчовом  халате,  с  пустыми
ножнами, сиротливо болтавшимися на золоченом поясе,  являл  собой  смесь
растерянности, страха и спеси. Раскосая его физиономия (кровь,  грязь  и
румяна - в равной пропорции, слипшиеся  волосы  и  борода)  не  вызывала
отвращения только у Люга. Сокт поглядывал  на  пленника,  как  удачливый
охотник - на убитого кабанчика.
   Фаргал не впервые допрашивал фетса, но догадывался  -  такой  крупный
пеликан ему еще не попадался.
   - Имя, звание, - равнодушным голосом произнес он.
   Правильный тон - чтобы у пленника возникло ощущение: Фаргал  дюжинами
допрашивает подобных пленников, устал от этого, ничего  нового  услышать
не надеется, и любой москит значит для него больше,  чем  стоящий  перед
ним человек.
   Фетс, которому зазорно было ощущать себя ничтожеством, тут  же  надул
щеки. Спесь пересилила страх.
   - Я - удостоенный милостей старший командир сорока колесниц!  -  Фетс
гордо распрямился.
   - Сорока? - Фаргал поднял бровь. - Вроде меньше было, а Люг?
   Даже сквозь маску грязи, грима и крови стало заметно,  как  покраснел
фетс.
   - Одна колесница - отряд в  восемьдесят  человек,  -  лениво  пояснил
сокт. - То есть этот красавчик командовал тремя с хвостиком тысячами.  А
с колесницами у них пока туго. Легко ли их через перевал таскать?
   - Это так? - спросил Фаргал.
   Фетс нехотя кивнул.
   - Где остальная армия? - спросил Гронир.
   Фаргал недовольно посмотрел на Алого. Разве так можно?
   - Армия, - проворчал он. - Сколько я их бью, а армии так и не  видел.
Один сброд. Прикончишь мага - остальные сами сдаются.
   Маг, убитый им сегодня, был пока единственным, но пленнику  знать  об
этом было ни к чему.
   - Хилые они все, - заметил сокт. - Вот этот, к примеру, разве за него
хорошую цену дадут? Ну, если отмыть... - Сокт  прищурился.  -  Может,  в
бордель продать? - предложил он. -  Вели-ка  его  раздеть,  а  то  вдруг
дефект какой...
   Гронир, ошеломленный не меньше пленника, переводил взгляд  с  Фаргала
на Люга. А вот до Дарзара уже дошла суть  игры,  и  он  с  удовольствием
наблюдал за происходящим. Это повеселей, чем поджаривать пятки.
   - Раздевайся, - велел пленнику Люг. - Поглядим на твою задницу.
   - Я - удостоенный милостей старший командир! - звенящим от возмущения
голосом проговорил фетс. - Вы можете меня убить!
   - Можем, - согласился Люг. - Но вдруг ты на что-нибудь сгодишься?
   - За меня заплатят выкуп!
   - Заплатят, - хладнокровно ответил Люг. - Но ведь не завтра,  правда?
Зачем же время терять? Поразвлечешь немного благородных карнитов, а  там
и деньги придут.
   - Черномазая свинья! - прошипел фетс.
   Люг без злости ткнул его кулаком в лицо.
   - Не дерзи хозяину, - сказал он.
   Фетс попытался схватить его за горло  и  схлопотал  еще  один  тумак.
Посильнее. Остальные не вмешивались.
   - Раздеть его, - распорядился сокт.
   Двое сотников-наемников с готовностью бросились к  пленнику,  подняли
его и мгновенно содрали одежду.
   Сложен фетс оказался неплохо. Как танцор. Но на желтоватой коже -  ни
одного шрама. Этот человек, кем бы ни  назначил  его  Император  Фетиса,
воином не был. Зато на  спине  и  груди  пленника  имелись  великолепные
татуировки. Настоящие цветные картины.
   - А ничего,  -  произнес  сокт.  -  Из  его  шкуры  может  получиться
превосходная куртка.
   - А краски не поблекнут? - деловито спросил Фаргал.
   Пленник, которого держали за руки, чувствовал себя очень неуютно.  Со
слов Люга эгерини знал: нагота у фетсов-мужчин считается неприличной.
   - Может, его оскопить? - задумчиво произнес Люг. -  За  евнуха  всяко
больше дадут.
   - Моего выкупа хватит на сотню  рабов!  -  В  голосе  фетса  гордости
изрядно поубавилось.
   - Может, и впрямь подождать выкупа? - спросил сокт.
   - Глупости! - Фаргал решительно мотнул головой. - Мы - наемники. Если
завтра тебя убьют - зачем тебе деньги? А  за  раба  их  получишь  сразу,
верно, Алый?
   Фаргал повернулся в Грониру и незаметно подмигнул.
   - Я-то не наемник, я -  воин  Императора,  -  сказал  подтысяцкий.  -
Кстати, за хорошие сведения и Император может хорошо заплатить.
   - Хорошие сведения? Хм... Эй, фетс! Ты можешь сообщить что-то  такое,
за что нам заплатят?
   Пленник молчал.
   - Вот видишь, - сказал эгерини Грониру. - Ничего он не знает. Я сразу
понял, это  мелкая  сошка.  Какой-нибудь  бумагомарака-чиновник.  Ты  же
видел, как мы их сглотнули? Как птичка червяка. Так, Люг?
   - Точно так, - кивнул сокт. - Оскопить его и продать. Я прямо  сейчас
пошлю за палачом. Пусть калит клещи. Чем скорее мы тебя подкоротим,  тем
скорее заживет, верно?
   Последнюю фразу Люг с ласковой улыбкой  адресовал  пленнику,  который
весь покрылся холодным потом. Если бы  его  пытали,  фетс,  возможно,  и
продержался бы. Из гордости. Но его не сочли даже достойным пытки.  Его,
Удостоенного Милостей божественного Императора! Эти продажные твари не в
состоянии понять, кто он! Ашшур! Они кастрируют его,  словно  борова,  и
продадут какому-нибудь занюханному перекупщику!  Его,  владеющего  столь
многими искусствами!
   - Я - старший командир сорока колесниц! - угрюмо произнес фетс. - И я
посвящен во многие тайны!
   - Чушь, - отмахнулся Люг. - Кто доверит тайну  такому,  как  ты?  Эй,
солдат, поди сюда! Сгоняй-ка за палачом!
   - Постой! - произнес Фаргал, пристально глядя  в  глаза  пленника.  -
Может, он не врет?
   - Я не лгу! - заявил оскорбленный фетс.
   - Ладно, - милостиво кивнул эгерини. - Дадим тебе шанс.  Говори  свои
тайны.
 
Глава четвертая 
 
   Когда Фаргал вернулся в Великондар, старший советник  трона  Саконнин
вызвал его к себе.
   Трудно  представить  себе  более   непохожих   людей.   Невозмутимый,
изысканный в манерах, облике и одежде благородный карнит, в  чьих  жилах
текла кровь древних Императоров. И могучий, как эгеринский кедр, быстрый
в движениях молодой  воин,  на  чьем  лице  мгновенно  отражалась  любая
перемена настроения.
   И тем не менее оба мужчины  сразу  же  прониклись  симпатией  друг  к
другу.
   - Император говорит: ты принес ему удачу, -  тихим  голосом  произнес
старший советник. - И я склонен с ним  согласиться.  Сколько  побед  над
фетсами на твоем счету?
   - Шесть, - ответил  Фаргал.  -  Но  "победы"  -  это  слишком  громко
сказано, советник трона. Скорее, удачно окончившиеся стычки.
   - Мне думается иначе, - произнес Саконнин.  -  Пленник,  которого  ты
привез, как мне сказали, имеет титул Удостоенного Милостей. Это немногим
ниже нашего Владыки Земель.
   - Значит, выкуп, действительно будет приличный, -  сказал  Фаргал.  -
Моим парням это понравится!
   - Я советую тебе подарить пленника Царю царей,  -  спокойно  произнес
Саконнин. - Это будет верным ходом, тысяцкий.
   - Подтысяцкий, - поправил Фаргал. - Он  принадлежит  не  только  мне,
советник. Он - часть общей добычи.
   - Вам  возместят,  -  бесстрастно  произнес  Саконнин.  -  Я  обещаю.
Последуй моему совету, Фаргал, и не пожалеешь. И будь осторожен.
   - Почему? - Глаза эгерини сузились.
   - Ты теперь - заметная фигура при дворе, - сказал Саконнин. -  Многие
станут добиваться твоего расположения. И многие  постараются  оклеветать
тебя перед государем. Помни об этом, тысяцкий.
   - Подтысяцкий, - вновь поправил Фаргал.
   - Оставь. - Советник чуть заметно улыбнулся бледными губами. -  Указа
еще нет, но будет, не сомневайся.
   - Советник, - Фаргал испытующе поглядел на царедворца, - с  чего  это
ты так обо мне заботишься?
   - Честный вопрос, -  без  улыбки  отозвался  Саконнин.  -  И  достоин
честного ответа. Я забочусь не о тебе, воин, я забочусь о Карнагрии.
   Царедворец не лгал, Фаргал это чувствовал. Но молчал, выжидающе глядя
на старшего советника трона. И тот понял.
   - Побеждай, - сказал он. - И клянусь славой  Ашшура,  я  сделаю  все,
чтобы ты не получил удара в спину. Вот это - серьезно.
   - Договорились, - произнес Фаргал. - Спасибо, советник.
   - Спасибо тебе, тысяцкий. Мы еще увидимся.
 
*** 
 
   - Старший советник Саконнин - что ты о нем можешь сказать? -  спросил
Фаргал Люга, возвратившись в казармы.
   - Вроде неплохой человек, - ответил сокт. - Для советника, конечно. И
неглупый. А что?
   - Он предложил мне что-то вроде дружбы.
   Люг присвистнул.
   - Это лучше, чем выиграть тысячу в кости, - сказал он.  -  Теперь  ты
будешь расти быстрее молодого бамбука. Говорят, Йорганкеш пьет у него из
ладоней. Но хороший совет тебе не помешает, и я знаю, кто тебе его даст.
Поехали! - Вождь соктов вскочил и начал одеваться.
   - Я с утра не ел! - запротестовал Фаргал. - Давай сначала пообедаем!
   - Там, куда мы поедем, тебя накормят! - Люг ухмыльнулся. - И получше,
чем из солдатского котла. Намного лучше!
   - Это где же? - заинтересовался Фаргал.
   - В доме посла Священных островов Сок!  Он,  кстати,  давно  хотел  с
тобой познакомиться.
   - С чего это вдруг? - насторожился Фаргал.
   - Ты ему нравишься! - Люг ухмыльнулся еще шире.
   - Вот как?
   - Он видел тебя на Арене, - сказал сокт. - Но это не главное.
   - А что главное?
   - Главное, ты - мой друг!
   Назвать здание, в котором разместилось посольство Священных островов,
домом было пределом  скромности.  Роскошный  дворец,  построенный  около
четырех веков назад, был  одним  из  красивейших  зданий  в  столице.  А
окружавший посольство сад  уступал  царским  садам  только  размерами  и
разнообразием. И стена вокруг дворца выглядела очень и  очень  серьезно.
Равно как и мускулистые стражники-сокты с хвостатыми копьями в руках.
   Фаргала охрана приветствовала сдержанно, а вот  Люгу  двое  из  троих
поклонились в пояс, а третий, старший, салютовал, вскинув копье.
   Ворота распахнули во всю ширь, и друзья въехали внутрь.
   Кен-Гизар принял их в изящном павильоне из розовой, покрытой  резьбой
сосны. Высокий красивый  мужчина  лет  сорока  с  небольшим,  начинающий
полнеть, но еще вполне крепкий, посол соктов излучал такое дружелюбие  и
радушие, что Фаргал невольно улыбнулся.
   - Приветствие тебе, вождь!
   Кен-Гизар обнял Люга. Фаргал заметил: на запястье посла  точно  такой
же браслет, как и у его друга. Затем посол повернулся к эгерини.
   - Рад. Давно хотел познакомиться со столь славным воином. Думаю,  нам
есть что сказать друг другу!
   - Пожалуй, - улыбнулся Фаргал. - Еще не  встречал  сокта,  с  которым
было бы скучно поговорить!
   - Вот и отлично. Но сначала мы пообедаем.  Фаргал  сразу  понял,  что
посол - не дурак покушать. Но стол удивил даже  его,  хотя  в  последнее
время, благодаря Люгу, эгерини понял разницу между благородной  трапезой
и простым набиванием брюха. Половины предложенных блюд Фаргал не то  что
никогда  не  пробовал,  но  даже  и  не  видел.  Хозяин  с   необычайной
любезностью описывал эгерини незнакомые кушанья и заодно пояснял, как их
следует употреблять:
   - Вот это - голубые рачки с архипелага. Их  доставляют  к  нам  морем
вместе с водорослями, которыми они питаются. Нет,  нет,  чистить  их  не
следует. В обжаренном панциречке - особая прелесть.  Наколи  их  на  эту
вилочку, воин, и обмакни в этот жемчужный соус. Неплохо, правда?
   Фаргал ел, и ел, и ел - и все никак не  мог  остановиться.  Кен-Гизар
глядел на него с нескрываемым удовольствием. "Живи настоящим!" -  гласит
первая заповедь последователей  Яго.  А  это  значит:  радуйся  жизни  и
принимай все, чем она может тебя порадовать. Кен-Гизар был жрецом Яго, о
чем свидетельствовал  тяжелый  золотой  браслет  с  символом  атакующего
сокола. Такой же, как у  вождя  Люга.  Нет,  не  совсем  такой,  богаче:
шестнадцать больших рубинов,  восьмиугольниками  вправленных  в  золото,
стоили больше тысячи желтых монет. Но считанные люди в Карнагрии  знали,
что именно означает выгравированный силуэт сокола на  дорогом  браслете.
Фаргал не знал.
   - Саконнин сегодня говорил с моим другом, - сказал Люг.
   - О! Старший советник трона! - Темное лицо сокта стало  серьезным.  -
Это достойный человек!
   - Ему можно доверять, по твоему мнению? - спросил Фаргал.
   При всем внешнем несходстве Кен-Гизар чем-то  напомнил  ему  старшину
Тарто. И Фаргал как-то сразу поверил этому необычному человеку.
   - С Саконнином удобно иметь дело, если он  полагает,  что  ты  можешь
принести пользу Карнагрии, - сказал посланник соктов. - Я имею  в  виду,
он по-настоящему любит свою страну. Это заслуживает уважения как признак
подлинного правителя.
   - Вот как? - Фаргал никогда не смотрел на власть под этим углом.
   - Ты военачальник, - произнес Кен-Гизар. - Хороший военачальник любит
своих солдат. И они это чувствуют. Что нужно для того, чтобы каждый твой
воин без раздумий пошел за тобой хоть в страну демонов?
   - Что? - спросил Фаргал, продолжая жевать.
   - Вера в твою удачу и вера в твою любовь к нему. Тогда он, умирая  за
тебя, умирает счастливым.
   - Я всегда скачу впереди, - заметил Фаргал.
   - А вот это не правильно. Полководец  должен  быть  там,  откуда  ему
легче управлять сражением.
   - Разумно, - согласился эгерини. - Но скучно.
   Кен-Гизар засмеялся.
   - Из тебя вышел бы неплохой поклонник Яго!