езко спросил он, указав на посланника.
   - Я - Кен-Гизар! - с  достоинством,  но  стараясь  не  делать  лишних
движений произнес сокт. - Посол объединенного Совета Священных  островов
Сок!
   "Вот! - мелькнуло в голове Кэра. - Первый враг!"  Должно  быть  мысли
его отчетливо  проступили  на  лице,  потому  что  Кэр  увидел:  пожилой
мужчина, оказавшийся тем самым Кен-Гизаром,  напрягся.  Самериец  уловил
даже слабый запах, который  исходит  от  человека  при  возбуждении  или
страхе. И, тем не менее,  этот  Кен-Гизар  держался  неплохо.  Хотя  его
кинжал немногого стоил против меча Кэра.
   Посланник  Священных  островов   старался   выглядеть   уверенным   и
спокойным. Он очень хорошо понимал, что  его  жизнь  сейчас  зависит  от
самозванца. В очередной раз посланник пожалел об ушедшей молодости: будь
сокт лет на пятнадцать моложе, они еще потягались бы!
   - Он - друг! - твердо ответила Ирдик. - Это он привел меня к тебе!
   - А ты, ты - друг? - спросил Кэр, пристально глядя на девушку.
   Лицо Ирдик окаменело. Она попыталась что-то  сказать,  но  не  могла.
Губы не слушались ее.
   И сын вождя забыл о сокте, о мече,  о  том,  что  он  сидит  на  ложе
Императора Карнагрии.
   - Прости меня! - прошептал он, нежно обнимая девушку. - Прости!
   Ирдик заплакала.
   Кен-Гизар с облегчением перевел дух. Нет, этот мальчик,  так  похожий
на мужчину, больше того - на  самого  императора  Карнагрии,  не  станет
убивать из одной предосторожности.
   Посланник подошел ближе и опустился на  край  постели  на  расстоянии
вытянутой руки от молодых  людей.  В  ушах  его  шумела  кровь,  а  тело
охватила предательская слабость. Но он не имел права расслабляться.
   "Думать! - приказал  себе  посланник.  -  Думать!"  Кто-то  превратил
пятнадцатилетнего юношу во взрослого мужчину. Кто-то снабдил  его  всем,
даже шрамами Фаргала и проделал работу  настолько  хорошо,  что  обманул
царского лекаря. Кто? Зачем? И еще: если подменен царь, значит - и  Люг!
Кто скрывается за чудовищным маскарадом?  Кто-то,  кому  по  силам  дать
юному самерийцу могучее тело Фаргала!
   Глядя  на  мускулистую  руку,  обнимавшую  хрупкие   плечи   девушки,
Кен-Гизар  подумал:  эти  мышцы  немногим  уступят  громадным   бицепсам
настоящего  царя!  Этот  "кто-то"  еще  и  уговорил  Кэра  стать  царем.
Кен-Гизар, поглядев на самозванца,  был  склонен  поверить  утверждениям
Кайра о верности соплеменника.
   И  при  этом  чар  на  царе  нет.  Это  говорит  об  огромной,  почти
божественной  мощи  врага.  Шрамы  -  пустяк.   Покрыть   тело   нужными
отметинами, а потом заживить  их  могут  многие.  Сильный  маг  может  и
состарить человека лет  на  десять.  Иное  дело  -  изменить  внешность,
доставшуюся от отца  с  матерью.  Полностью  изменить  облик,  привычки,
манеру  держаться...  Хорошо,   если   враг   воспользовался   случайным
сходством! Но, судя по множеству совпадений, это  не  так.  И  ни  следа
приложенных чар!
   - Кэр, - негромко произнес посланник, - Может быть,  расскажешь,  как
ты, сын вождя из Самери, оказался в царских покоях?
   - Чем плох сын вождя Хардаларула? - мгновенно ощетинился самериец.
   - Ничем, - согласился Кен-Гизар. - Но Фаргал - мой друг!
   Тень скользнула по лицу Кэра. И не осталась незамеченной.
   - Или был моим другом, если его уже нет в живых! А  человек,  который
полагает своим другом тебя, - сокт заметил, как пальцы  самерийца  сжали
край  одеяла,  -  говорил  мне,  что  доверяет  твоей  преданности  царю
Карнагрии!
   - Кто? - холодно спросил Кэр.
   - Кайр!
   - А... - мышцы молодого воина расслабились. - Ему можешь верить!
   - Однако ты здесь! - напомнил посланник.
   Кэр промолчал. Ирдик сердито глядела на сокта. Видно было: она готова
защищать самерийца от любых обвинений.
   - Он мертв? - спросил Кен-Гизар.
   - Думаю, что да, - неохотно проговорил сын  вождя.  -  Но  его  можно
считать мертвым... для Карнагрии.  Я  защищал  его,  пока  мог.  Но  мне
показали... Я решил, - поправился он, - что,  заняв  место  на  Кедровом
Троне, окажу  услугу  и  Фаргалу.  Если  ему  небезразлична  судьба  его
империи. Да я ничем не хуже его! - с ожесточением произнес самериец.
   - Будущее покажет, - ответил Кен-Гизар,  -  а  все-таки  я  не  прочь
услышать еще кое-что. Клянусь! - сокт поднял  правую  руку  с  браслетом
Яго:
   - Все, что ты скажешь,  останется  со  мной!  И  ты  приобретешь  мою
помощь, которая пришлась кстати и Фаргалу, когда тот  только  взошел  на
престол! Клянусь!
   Тут браслет на его руке вспыхнул.
   Ни Кэр, ни Ирдик не сообразили, что значит вспышка.  Самериец  решил,
что это часть клятвы. Зато Кен-Гизар понял. Он быстро обернулся.
   С другой стороны ложа, изготовившись к прыжку, застыл оборотень.
 
*** 
 
   - Ха, - сказал Люг, - вот и дождь кончился!
   Подземный ход вывел их  на  дно  высохшего  колодца.  Остаются  сущие
пустяки - подняться наверх? Прорывший ход не позаботился ни о  лестнице,
ни о веревке.
   - Как не хочется идти обратно! - пробормотал сокт.
   Вспомнились, кстати, и косточки, которые они с Фаргалом неуважительно
давили ногами.
   Фаргал, в свете браслета сокта, внимательно  осматривал  облицованные
камнем стены. Колодец имел квадратное сечение, шириной - локтей  пять  с
небольшим. Строители потрудились на совесть - ни одной щели.
   - В крысоловку мы с тобой еще не попадали, мой царь! -  преувеличенно
жизнерадостно сказал вождь соктов.
   - Льва крысоловкой не поймаешь.
   Расстегнув пояс с оружием, царь бросил его на землю. Поглядел наверх.
Дождь, действительно кончился. Три звезды Жезла Яго висели как  раз  над
отверстием колодца. И среди них -  белая,  самая  яркая  в  созвездии  -
Наконечник. Белая звезда - к удаче!
   Фаргал наклонился вперед, уперся руками в  одну  стену,  ногами  -  в
другую. И полез наверх.
   Даже  для  могучего  Фаргала  подняться  таким  способом  на   добрых
пятнадцать локтей - тяжкая задача. Поэтому, когда царь перевалился через
ограждение колодца, сил у него почти не осталось.
   Некоторое время он неподвижно лежал на  земле,  вернее,  на  каменных
плитах(Отлично! Значит, он уже  по  другую  сторону  городской  стены!),
затем почувствовал легкий укол в шею.
   - Встань, - произнес хрипловатый голос. - И не дергайся - проткну как
гуся!
   "Вот демон!" Фаргал пожалел, что оставил внизу меч. Подумаешь,  шесть
мер железа! Взобрался бы как-нибудь!
   - Здоровый бык! - заметил другой голос.
   Фаргал услышал, как скрипнула тетива лука и решил  пока  воздержаться
от решительных действий. Сначала глянуть, что да как.
   Глянул. Его окружали десятка два вооруженных парней бандитского вида.
Трое - с натянутыми луками.
   За спиной - колодец. Впереди, слева и справа - противник.
   - Что надо? - спокойно спросил Фаргал,  оглядывая  неизвестно  откуда
взявшихся врагов.
   Если удастся определить  вожака  стаи  и  быстро  свернуть  ему  шею,
глядишь, у остальных воинственности поубавится. Хотя три стрелы  с  трех
шагов... Шкуру ему попортят  наверняка.  Но  не  прыгать  же  обратно  в
колодец!
   - Кошелек, - сказал тот, что поближе.
   Меч  у  бандита  -  наготове,  и  держится  поодаль.  Опытный,  сразу
обезоружить не удастся.
   Фаргал обнаружил главаря. Инстинктом. Вожак ничем себя не проявлял. И
стоял на безопасном расстоянии.
   Фаргал молча отвязал от пояса кошелек (один из  отнятых  у  ремийских
стражников), швырнул парню с мечом. Если бы тот попытался  его  поймать,
царь плюнув на  лучников,  рискнул  бы  и  прыгнул.  Но  бандит  проявил
осторожность, отклонился,  кошелек  упал  на  мостовую  и  его  подобрал
другой.
   - Что дальше? - спросил Фаргал.
   - Приколоть его? - спросил тот, что с мечом.
   - Нет, Гарпун, погоди!
   Вожак двинулся вперед.
   Фаргал приготовился.
   - Эй, у кого лампа? Посветите на него.
   Голос главаря показался царю знакомым. Но мало  ли  знакомых  Фаргалу
голосов?
   "Где, демоны их разорви, шляются мои стражники?" - подумал царь.
   Похоже, ему придется управляться самому. Рискованно. Могут и убить. И
еще этот двойник, паршивец!
   В лицо царю сунули масляную лампу. Момент был удачный, но -  лучники!
Нет, стоит потянуть время.
   - Ашшур! - изумленно воскликнул вожак. - Большой Нож! Ты!
   И уже без малейшей опаски шагнул к Фаргалу. Сейчас царь мог  запросто
осуществить свой план... Но не сдвинулся с места.  "Большим  Ножом"  его
звали в ватаге, которую Фаргал сколотил в  молодости,  удрав  из  тюрьмы
Карн-Апаласара.
   - Не узнаешь? - воскликнул вожак, подступая так, чтобы лампа осветила
и его лицо. - Ну?
   - Мормад?
   Фаргал не сразу опознал в матером волчаре  шестнадцатилетнего  парня,
которого он, выдернув из цепких лап палачей, принял в свою ватагу. Когда
Фаргала схватили и увезли в  Великондар,  почти  всех  его  разбойничков
перебили. Почти, но не всех.
   - Это наш, - бросил Мормад своим и те опустили луки. - Так ты  живой,
Большой Нож? А я думал, с тебя содрали шкуру!
   - Нет, как видишь, - сдержанно ответил Фаргал.
   Похоже, Мормад не знал своего государя в лицо.
   - Ты что же, в солдаты подался?  -  спросил  вожак  банды,  оглядывая
царя. - Ну-ка верните ему кошель!
   - Нет, это не мое, - честно ответил Фаргал. - Это... позаимствовали.
   - Ясно!
   Мормад рассмеялся.
   - Могу тебе чем помочь? Я здесь в силе.
   - Мне надо во дворец, - Фаргал шел  напрямик.  -  И  нет  ли  у  тебя
веревки, а то у меня друг там на дне остался.
   Мормад заглянул в колодец, прищелкнул языком.
   - Ну ты крепок, Большой  Нож!  -  сказал  с  уважением.  -  Найдем  и
веревку. И к дворцу проводим, и внутрь войти - поможем. Это  мой  город,
Большой Нож. Имей в виду.
   Это было предупреждение.
   - Да я так, мимоездом, - усмехнулся Фаргал.
   - Умно. Хорошее время выбрал. В Дивном городе сейчас полный  бордель.
С пустыми карманами не уйдешь. Если Алые не засекут.
   - А хоть и засекут! - беспечно ответил Фаргал.
   Мормад засмеялся.
   - Ты все такой же, - сказал он.
   - А ты что тут делал? - спросил царь. - Меня караулил?
   Оба расхохотались.
   - Нет, не тебя. Из этой дыры, - вожак похлопал по ограждению колодца,
- сегодня золотой жук должен вылезти. Не встречал его там внизу?
   - Золотой? Нет. Только вонючки.
   - Ладно, подождем. То есть я  тебя  провожу,  как  обещал.  А  ребята
покараулят.
   - А сведения верные? Насчет жука?
   - Как Фаргаловы монеты! - засмеялся Мормад. - От настоящего колдуна!
   - Ну тогда конечно, - согласился Фаргал.
   А он-то рассчитывал на внезапность.
   Из колодца по веревке взобрался Люг.
   - Никак сокт? - удивился Мормад. - Что, своих не найти, Большой Нож?
   - Черного ночью не видно, - сострил Фаргал.
   - И то верно. Ладно, пошли. А то за разговором и ночь кончится.
 
Глава двенадцатая 
 
   Оборотень проскользнул в  покои  из  тайного  хода  и  не  замеченным
подобрался к людям, увлеченным разговором. Кожа  его  тускло  светилась,
злые глаза пылали яростью.
   Ирдик вскрикнула.
   Широкая пасть распахнулась, чешуйчатые ноги согнулись для прыжка.
   Ненавистный всем служителям Аша браслет, как факел, пылал на запястье
сокта. Он защищал от магии. Но не от физической силы.
   Кен-Гизар был немолод. Но не перестал быть воином. Рука его метнулась
к оружия и светящееся лезвие полетело в грудь оборотня.
   Чудовище дернулось  в  сторону  и  кинжал  пролетел  мимо.  Кен-Гизар
вскочил на ноги и отпрянул к стене. Оборотень перемахнул  через  широкое
ложе. На Кэра и Ирдик он не обращал внимания. Ему нужна была жизнь жреца
Яго.
   - Кэр! - вскрикнула Ирдик, ударив кулачком оцепеневшего самерийца.
   "Их тоже можно убивать!" - вспыхнуло в сознании молодого воина. И  он
ощутил под своей босой ногой рукоять Фаргалова меча. Теплую,  как  живое
тело.
   Кэр не успел бы спасти Кен-Гизара, если бы оборотень напал сразу.  Но
тот решил насладиться беспомощностью давнего врага. Раскачиваясь,  слуга
Змеебога  навис  над  соктом.  Широкая  пасть   медленно   распахнулась,
когтистые лапы потянулись к горлу Кен-Гизара.
   Кэр опомнился. Огромный меч Фаргала сам прыгнул в руку.  Новому  Кэру
меч не показался тяжелым.
   "Рублю плоть демонов так же легко, как плоть человеков!"
   Длинный клинок взлетел над головой  самерийца  и  косо  упал  на  шею
оборотня. Правое плечо  и  голова  человека-зверя,  отрубленные  напрочь
страшным ударом, упали на ковер. Ни капли не пролилось из огромной раны.
Обезглавленное тело с деревянным стуком  повалилось  на  пол,  испустило
зеленый светящийся пар. Чешуйчатая кожа оборотня померкла.
   Кен-Гизар задыхаясь, прижимал руки к груди.  Браслет  его  больше  не
пылал, а мерцал неярко, успокаивающе.
   - Хороший удар! - с трудом выговорил сокт. - Я - твой должник,  воин!
И готов помогать тебе, какой бы ни была твоя история!
   Кэр подхватил его под руку, помог добраться до ложа.
   - Так ты больше не сомневаешься во мне? - спросил он.
   - Ты доказал, что не служишь Врагу. И спас мою  жизнь,  хотя  я  могу
тебя выдать. Нет, юноша, у меня есть основания тебе доверять!
   - Что ж, - задумчиво сказал Кэр. - Вообще-то я не  собирался  быть  с
тобой откровенным...
   - Ты можешь молчать! - заверил Кен-Гизар.
   - Нет! - возразил сын вождя.
   И рассказал, что произошло с ним в подземельях Клыка Кхорала. То, что
помнил.
   Воспоминания Кэра были  "подправлены"  и  выстроены  жрецом  Аша.  Но
Кен-Гизар не уловил обмана. В рассказе Кэра маг выглядел  "нейтральным".
Он помог самерийцу из личной (давней) симпатии,  и  подсказал  ему  идею
стать Владыкой Карнагрии. Причем выглядело это - как акт благодеяния для
самой Карнагрии. Выходит, Кэр занял место Фаргала едва ли не из  чувства
долга перед царем?
   Кен-Гизар был в некотором замешательстве. Кэр не лгал. Но поверить  в
существование здесь, в Карнагрии, мага такой мощи, не привязанного ни  к
одному из божеств, было трудно. Впрочем посланник ухитрился вычленить из
рассказа самое существенное.
   - Значит, - произнес он, - Фаргал жив?
   - Маг сказал: все равно, что мертв! Ирзаи никого не отпускает!
   - Возможно, - согласился Кен-Гизар. - И, если то, что я знаю об  этой
Богине - правда, то от нее никто и не уходит по собственной воле. Но  не
стоит недооценивать Фаргала!
   Оставался еще один вопрос: откуда у Кэра тело царя Карнагрии?
   - Позволь мне узнать кое-что? - попросил посланник.
   - Узнавай, - согласился Кэр.
   Если Кен-Гизар хотел кому-то понравиться, он  добивался  этого  очень
быстро. Будь то Фаргал, Кэр или Старший Советник Трона.
   Кен-Гизар взял руку сына вождя и коснулся ее запястья браслетом  Яго,
одновременно прошептав заклинание  Истины.  Если  плоть  Кэра  изменена,
значит затронута и нить его Жизни. Браслет определит это.
   Жрец Яго подождал несколько минут. Заинтересованное выражение на лице
Кэра сохранилось не больше минуты. Потом он перевел взгляд на Ирдик.
   Браслет молчал. Значит, решил сокт, тело, принадлежащее  сейчас  сыну
вождя,  было  его  собственным,  дарованным  от  природы.  Может   быть,
повзрослевшим  лет  на  пятнадцать-двадцать,  но  это  было  уже  вполне
посильное  среднему  магу  колдовство.  Собственное.  Но  рука,  которую
посланник держал, была точной копией руки Фаргала.
   О Великий Яго! Как он мог забыть!
   Кен-Гизар  перевернул  руку  Кэра  ладонью  вверх...  и  вздохнул   с
облегчением. Так и есть!  Линии  на  ладони  не  были  линиями  Фаргала.
Похожими, да, но - другими.
   -  Кэр,  -  сказал  посланник,  оторвав  сына  вождя  от   созерцания
счастливой Ирдик. - Как ты собирался остаться не узнанным?
   Вопрос о том, откуда взялся двойник Фаргала, сокт решил  оставить  на
потом.
   - Не узнанным?
   - Рано или поздно ты выдал бы себя перед кем-нибудь из хорошо знавших
царя!
   - Через пару недель это было бы уже не важно, - ответил молодой воин.
- Я начинаю войну!
   - Что?
   - Я начинаю войну с Эгерином! - сказал  сын  вождя,  очень  довольный
собой.
   Кен-Гизар опустился на  край  царского  ложа  и  помассировал  грудь.
Определенно, сегодняшние потрясения его доконают!
   - Кто тебя надоумил? - со вздохом спросил он.
   - Я сам! - гордо ответил Кэр. - Когда посланник Станар догадался, что
я - не Фаргал, это показалось мне достойным выходом!
   - Давай найдем другой! - слабым голосом попросил сокт.
   Скорость, с которой этот  мальчик  с  лицом  мужчины  создавал  новые
проблемы, просто потрясающая.
   - Я уверен, - сказал посланник, - что могу сохранить твою тайну и без
войны с Эгерином!
   - Поздно! - отрезал Кэр. - я уже приказал Шотару начать подготовку!
   - Демоны Джехи!
   Выходит, Шотар уже получил  приказ  и  не  поделился  новостью  ни  с
Кен-Гизаром, ни с Саконнином! Очень скверно!  Значит,  у  капитана  свой
собственный интерес в этой войне! Какой?
   - Ты не обещал Шотару землю в Эгерине? - спросил он.
   - Никаких земель! Но он получит то, что заслужит!
   "Шотар раскусил его! - подумал Кен-Гизар. - И  хочет  воспользоваться
этим. Этак капитан может стать императором!
   - Какой пост капитан займет в твоем войске? - спросил посланник.
   Он неплохо относился к Шотару. Более того,  полагал,  что  тот  будет
лучшим и более полезным для островов Сок императором,  чем  этот  юноша.
Но, если Фаргал вернется, отнять трон у Шотара будет куда сложней.
   - Я пообещал сделать его начальником конницы! - ответил Кэр.
   - Только и всего - удивился Кен-Гизар. - Всего-то начальником конницы
наемников?
   - Наемников и Алых?
   - Тебе надоело сидеть на троне? - поинтересовался Кен-Гизар.  -  Тебе
не понравилось царствовать?
   - Не очень! - признался Кэр.
   - Скоро тебя избавят от этой заботы! В Карнагрии тот,  кто  командует
Алыми, тот и правит страной! Покойник Йорганкеш,  предыдущий  Император,
мог бы  порассказать  тебе  об  этом.  Но  даже  он  собственноручно  не
передавал начальство над гвардией своему преемнику!  Так  что  скоро  мы
будем приветствовать Императора Шотара!
   Кен-Гизар понял, что бороться с последствиями  действий  этого  юноши
ему не под силу.
   - Шотар меня не предаст! - заявил Кэр.
   - О да! - отозвался Кен-Гизар.
   И, внезапно вспомнив:
   - Скажи мне, что за человек скрывается под именем моего  соплеменника
Люга?
   - Воин, - ответил Кэр. - Слуга того мага, что помог  мне.  Его  зовут
Карашшер. А как зовут мага, я не знаю!
   - Это-то не удивительно, - произнес посланник. -  Какой  маг  откроет
свое имя? Но я не прочь поговорить с его слугой!
   - Не станет он с тобой говорить! - сказал Кэр. - Он так и сказал мне:
никаких бесед с послом Священных островов! Я,  впрочем,  не  обязан  ему
подчиняться. Это он должен помогать мне! Кен-Гизар! А почему бы тебе  не
поговорить с самим магом?
   - Что?
   - Ну да! Он ведь здесь, во Дворце! Саконнин сам приводил его  ко  мне
вчера вечером. Вот только у нас не было времени  пообщаться.  Но  маг  и
прежде обещал мне свою помощь, так что, уверен, выполнит  обещание.  Ты,
он, Шотар, Саконнин... Если вы поможете мне, -  сказал  он  с  юношеской
непосредственностью, - то я наверняка сумею заменить Фаргала, раз Фаргал
все равно что мертв!
   - Кто это мертв?
   В зеве все еще открытого тайного хода стоял огромного роста человек с
обнаженным мечом в руке.
   Кэр мгновенно очутился между ним и Ирдик с соктом.
   Царский меч сверкнул в его руке.
   - Мой меч! - взревел пришелец. - Мой меч!
   И обрушил на самерийца яростный удар.
   Кэр отклонился в сторону и ответил  не  менее  быстрым  выпадом.  Его
противник отпрыгнул назад... и  оказался  в  объятиях  второго  мужчины,
выскочившего из тайного хода следом за царем.
   - Остановись! - закричал Люг. - Остановись, ради славы Ашшура!  Здесь
Кен-Гизар.
   Даже Люгу не под  силу  было  удерживать  Фаргала  дольше  нескольких
мгновений. Но между бойцами  возник  посланник,  предотвратив  заодно  и
выпад Кэра.
   - Царь! - воскликнул  Кен-Гизар.  -  Взгляни  туда:  твоему  мечу  не
повредила чужая рука!
   - Фаргал!